Ручной дракон для принца

      На следующий день Ван Чжочэн принес для всех благоприятные новости: он договорился с местными купцами, и они за символическую плату готовы взять к себе на лодки шестерых человек. Само же отплытие планировалось буквально через пару дней.       – Надо договариваться на семерых, – поправил Сяо Чжань своего подчиненного.       – Нас же шестеро? – удивился Чжочэн и еще раз пересчитал собравшихся.       – Принцесса, – одними губами произнесла Бай Мао.       Начальник охраны в недоумении уставился на оборотня, силясь понять, что же она пытается изобразить.       – Наш принц везет невесту. Собрался знакомить ее с родителями, – произнес Ибо, видя недоуменный взгляд Чжочэна.       – А как же ты? Я думал… – веркот ловко вскочила со стула и, перегнувшись через стол, закрыла рукой рот Чжочэну.       – О чем это он? – Чжань поднял взгляд от карты, на которой были отмечен весь маршрут, который им предстояло преодолеть.       – На солнце перегрелся, вот и несет всякую ерунду, – глазами показывая, что начальнику охраны лучше помолчать, быстро сообразила Бай Мао.       – Ага, ну, ты там следи за здоровьем, а то кто будет меня и Вельсиниру защищать, – казалось, принц совершенно не заметил оплошность подчиненного.       Он снова присмотрелся к карте. Большая часть пути пролегала по воде, и только последние два дня они должны будут проделать по суше. Лошадей можно будет взять с собой – под них будет выделена отдельная лодка. Сяо Чжаня практически все устраивало, кроме одного – торговый караван будет двигаться слишком медленно. Ему же хотелось как можно скорее представить любимую родителям и назначить день свадьбы.       – Ваше Высочество, позвольте спросить? – осторожно начал Лю Хайкуань.       – Спрашивай, – Чжань милостиво кивнул ему.       – Принцесса будет одна? Но не противоречит ли это правилам этикета? – продолжил маг. – Разве может незамужняя леди путешествовать в одиночку? Хотя бы компаньонка у нее должна быть.       – Ты прав, – принц передал карту Ибо. – Я долго думал над этим – Бай Мао станет для Вельсниры отличной попутчицей.       – Что?! – веркот сверкнула глазами.       – А что тут такого? – пожал плечами Чжань. – Вы обе… девушки. К тому же гувернантку Вельсиниры убили в то утро.       – Соглашайся! – практически по слогам произнес дракон.       – Не соглашусь! – Бай Мао хотела второй рукой зажать рот Ибо, но тот сидел слишком далеко от нее.       – Тогда мне придется нанять ей кого-нибудь, – не стал спорить с оборотнем принц.       – Она согласна, – Ибо понял, что иначе у них из-под носа уплывет замечательная возможность установить круглосуточное наблюдение за эльфийкой.       – Кстати, Ибо, – Чжань повернулся к дракону. – Ты хочешь посмотреть на знаменитый песчаный замок?       – Хочу, – тот час согласился тот.       – Значит, через полчаса заедем за Вельсинирой и в путь.       – Ты с нами! – парень ткнул пальцем в Бай Мао.       – Ни за что, – огрызнулась кошка.       – Будешь учиться быть компаньонкой для принцессы. Заодно и познакомитесь, – дракон был неумолим.       Остальные же должны были начать подготовку к путешествию. Обговорить мелкие детали с купцами, докупить все необходимое, а магу с лекарем предстояло разобраться еще и с приворотом. Чжен Фаньсин предположил, что тут могло иметь место не просто темное колдовство, а магия крови. От этого принц так быстро и качественно влюбился в эльфийку.       – Откуда у тебя этот платок? – маг отозвал Ибо в сторону, пока Чжань рассчитывался с хозяином таверны еще за двое суток проживания.       – Нашел на столе в нашей комнате, – дракон выглядел плохо.       Он практически всю ночь провел без сна. Сначала долго уснуть не мог, а когда наконец-то погрузился в дрему, то такая муть приснилась, что лучше бы и вовсе не спал. И едва ночное небо посветлело, он открыл глаза, в надежде, что скоро совсем рассветет и нужно будет вставать.       Ибо помнил слова Лю Хайкуаня о том, что ночью грань между сознательным и бессознательным стирается, и если Чжань по-прежнему его любит, то обязательно скажет.       – Чжань, – тихо позвал дракон.       Ответа не последовало. Принц тихо спал на своей кровати. Он не пошевелился и никак не отреагировал на звук чужого голоса. Может, стоило позвать погромче?       – Чжань, – еще раз произнес Ибо. – Ты слышишь меня?        Дракон с беспокойством вслушался в тишину. Несколько секунд ничего не происходило, а затем принц все же неясно проговорил:       – Ммм? Чего тебе?       – Скажи, ты меня любишь? – спросил парень и задержал дыхание.       – Люблю, – так же сквозь сон согласился Чжань.       – А, а… – сбился Ибо, боясь услышать не тот ответ, который хотел. Но все же, взяв себя в руки, он закончил. – А Вельсиниру любишь?       – Давай спать, – подумав, произнес принц и повернулся на другой бок. – Утром поговорим.       – Значит, нет! – радостно прошептал дракон.       – Угу… – словно услышав его, согласился Чжань.       – Я обещаю, что спасу тебя, чего бы мне это ни стоило, – пообещал вслух Ибо.       Эти слова были сказаны скорее для успокоения самого себя, нежели принца – ведь тот днем находился под действием приворота, а ночью… Ночью он навряд ли понимал, что происходит с ним.       Главное, чтобы Лю Хайкуань смог разобраться с заклинанием, а пока что Ибо и Бай Мао будут всеми возможными способами отгонять настырную эльфийку от Чжаня, не давая тому совершить самую страшную ошибку в своей жизни.       

***

       – Зачем тебе это? – Ибо в недоумении уставился на цветок, который Моровая дева вручила Чжаню на болотах.       – Хочу вручить его принцессе, – как само собой разумеющееся произнес Чжань.       – Ты уже мне его вручил. Забыл? – напомнил дракон.       – Я просто попросил тебя его подержать в тот раз, – принц был неумолим.       – Но он не завял, и лепестки не обсыпались, – продолжал настаивать парень.       – Чего ты боишься, Ибо? – Чжань улыбнулся и потрепал парня по плечу, словно подбадривая.       – Что ты разучишься любить, – признался Ибо.       – Уверен, этого не произойдет, – находясь под действием чар, принц точно враз поглупел.       Дракону было невыносимо смотреть на цветок, который когда-то Сяо Чжань необдуманно сунул ему в руки, а теперь так же необдуманно пытался забрать. В то время ни Ибо, ни Чжань еще не признались друг другу в чувствах, однако, где-то глубоко внутри парень уже точно знал, кому принадлежит его сердце. Позже он несколько раз говорил о своей любви принцу, но тот не воспринимал его слова всерьез, и только спустя время и множество испытаний в его душе тоже вспыхнуло ответное чувство.       Ибо понятия не имел, что же он будет делать, если волшебный цветок с болот начнет увядать. Моровая дева в тот раз предупредила, что если Чжань вручит его не тому человеку, то он завянет, а с цветком угаснет и способность принца любить.       – Подержи, – Чжань протянул парню цветок, пока сам взбирался на лошадь.       – Угу, – дракон осторожно коснулся серебристого венчика.       В ярком свете солнца лепестки казались практически прозрачными, а стебель пепельно-серым. Сейчас волшебное растение растеряло больше половины своей мистической привлекательности, и даже обычные придорожные одуванчики по сравнению с ним выглядели намного красивее.       – Подумай еще, не отдавай его, – попросил Чжаня дракон.       – Ибо, я верю, что Вельсинира моя судьба, – принц был жесток в своей влюбленности.       Однако когда часом позже Сяо Чжань торжественно протянул цветок эльфийке, та лишь сухо поблагодарила, беря тонкий стебель изящными пальчиками.       – Мило, – сказала, она натянуто улыбаясь. – А почему такой пыльный и всего один?       – Зато он волшебный, – признался принц, глядя влюбленными глазами на принцессу.       – И в чем его волшебство? – Вельсинира с любопытством посмотрела на подарок.       – Он может существовать без воды и солнца, – принялся объяснять Чжань. – А если его вручить человеку, предназначенному тебе судьбой, то он не завянет.       – И это все? – девушка сморщила носик. – А украшения или новые платья он не может наколдовать?       – Боюсь, что нет, – усмехнулся Ибо. – Это же цветок.       – Мало ли, – девушка еще раз критическим взглядом окинула растение и сунула его Ибо. – Забери, раз он так тебе нравится. Мне подобные полыни ни к чему.        И в этот момент, когда она протянула свой подарок дракону, с венчика облетел первый узкий лепесток. Принц и дракон в ужасе уставились на него, внимательно провожая его взглядом. Но стоило ему коснуться земли, как лошадь Вельсиниры переступила с ноги на ногу, втаптывая его в дорожную пыль.       – Это из-за тебя, – Чжань посмотрел на Ибо. – Зря я дал его тебе с утра.       – И вовсе не из-за меня, – обиделся дракон. – Я много раз трогал его и ничего, все было в порядке, но стоило только этой… коснуться, как он тот час принялся умирать.       – Заберите уже кто-нибудь эту гадость, – недовольно произнесла эльфийка.       – Во-первых, моей невесте, а не этой, а во-вторых, цветок будет у меня, – и Сяо Чжань, невольно коснувшись кисти девушки, забрал свой подарок.       Дальнейший путь проходил в гробовом молчании. Бай Мао и Вельсинира не знали о чем говорить, хотя оборотень и была представлена принцессе в качестве ее компаньонки на время пути до столицы. Ибо пристыжено ехал позади. А Сяо Чжань размышлял, что такое нашло на его друга.       На несколько минут все его мысли были заняты Ибо и его чудовищными словами. Разве лучший друг мог такое сказать в здравом уме? А вдруг парня чем-то опоили? Раньше же у них никогда не был ссор. Недопонимания были – у кого их не бывает, но в ЛлинХалене на парня явно что-то нашло. Но кому и зачем понадобилось разлучать его и дракона подобным образом? В Цзы Ли и Ван Чжочэне принц был уверен – после действий этих двоих в Гайне они с Ибо наоборот стали ближе. В Лю Хайкуане и Чжэн Фаньсине тоже сомневаться не приходилось. Оставалась только Бай Мао. Веркот ни единожды признавалась, что умеет составлять различные сборы и отвары, один сонный порошок чего стоил.       – Мао, а ты в зельях разбираешься? – на пробу спросил Чжань.       – Конечно, – фыркнула в ответ кошка. – А тебе зачем?       – Вам, Ваше Высочество, – поправил ее Чжань.       Стоило с первых дней запретить посторонним обращаться к нему неформально. И ладно, когда Ибо об этом забывал – все таки они много чего вместе пережили, но вот с оборотнем стоило быть строже.       – Так зачем? – не стала исправляться веркот.       – Просто интересно, – пожал плечами принц, лишний раз убеждаясь, что с такими знаниями и несносным характером оборотень могла опоить чем-нибудь Ибо.       Позже, когда они вернуться в город, стоило попросить Лю Хайкуаня и Чжен Фаньсиня присмотреться к парню и провести парочку тестов, вдруг он и в правду находится под воздействием какого-нибудь эликсира или отвара.       – Прости, – через какое-то время, подъезжая ближе, произнес парень. – Я был не прав. Ночью плохо спал, еще и этот сплав по реке, видимо, нервы не выдержали.       – Я понимаю, – Чжань кивнул Ибо. – И ты меня прости.       – За что? – не понял дракон.       – Полагаю, ты так себя ведешь, потому что я влюбился, – принц с теплотой посмотрел на силуэт эльфийки, оторвавшейся далеко вперед. – До этого момента мы всегда были вместе. Были только ты и я, а теперь появилась еще и Вельсинира. И ты боишься, что я забуду тебя, стану меньше времени проводить с тобой, но это нормально. Я тебя понимаю. Мне и самому страшно.       – Тебе-то чего бояться? – Ибо смотрел на Чжаня каким-то странным потухшим взглядом. Принц еще ни разу не видел его таким подавленным.       – В своих чувствах я полностью уверен, но примет ли их Вельсинира? Захочет ли она быть со мной? Я прихожу в ужас от одной только мысли, что она не захочет стать моей. Тебе не понять... пока не понять. Ты не любил.       – С чего ты взял? – горько усмехнулся Ибо.       Но Чжань его не слышал, он был поглощен своими мыслями и терзаниями.       – Впрочем, ради нее я готов пойти на все. Хоть отказаться от трона, хоть звезду достать, хоть убить дракона.       – Убьешь меня? – парень остановил лошадь и посмотрел в глаза любимому.       – Я говорю абстрактно, – Чжань тоже остановился.       – А я нет, – парень был серьезен. – Я – дракон, убьешь меня, если она попросит?       В воздухе повисло неловкое молчание. Все также в высокой траве стрекотали кузнечики, раздавались близкие крики чаек, непослушный ветер трепал волосы. Но Чжаню казалось, что в этом мире не осталось никого: только он и Ибо, с надеждой смотрящий ему в глаза. Не было больше никого: ни чаек, ни кузнечиков, ни Бай Мао с Вельсинирой. Принц отлично понимал, что от его ответа зависит многое.       – Она не попросит, – наконец, как ему показалось, он нашел верные слова.       – А я бы умер ради тебя, – как-то буднично произнес дракон, точно давно решил этот вопрос для себя. – Но я не хочу, чтобы моя смерть была напрасна.