Ручной дракон для принца

      Первая половина этой ночи, как и предыдущая, прошла относительно спокойно. Однако напряжение, разлитое в воздухе, и предвкушение встречи с чем-то темным и потусторонним не позволяли расслабиться и хоть немного отдохнуть. Принц лежал на сдвинутых вместе лавках, подложив под голову согнутую в локте руку, Ибо же сидел на полу, настороженно прислушиваясь к шорохам, доносящимся с улицы. Чжань перевернулся на бок, а через несколько минут дракон почувствовал на своей шее легкое дуновение, почти не заметное в другое время, но сейчас все его чувства были обострены до предела. Он как раз раздумывал над тем, когда лучше будет признаться принцу в своей истинной сущности, дабы в предстоящей схватке с нежитью иметь хоть какое-то преимущество.       – Прекрати, – Ибо невольно поднял руку и провел ей по шее. – Сейчас не до игр.       – А я и не играю, – Чжань лежал не шевелясь, но дракон все равно чувствовал, как колеблется воздух, когда тот говорил. – Тебя совсем не испугало то, что произошло вчера?       – Ты о мертвом ребенке или о поцелуе? – хмыкнул Ибо.       – И о том, и о другом.       – Сейчас ребенок волнует меня больше, – признался дракон. – А поцелуй я не прочь и повторить.       – Понятно, – принц опять перевернулся на спину.       Раз сон Чжаня продолжается, значит конечной цели Ибо не достиг – дракон понял это еще вчера. Скорее всего, чувства, которые сейчас к нему испытывает любимый, пока не являются любовью. А значит, выход только один – продолжать находиться в подсознании Чжаня и позволять ему влюбляться заново.       Казалось, дракон только на секунду прикрыл глаза, но когда принц, в очередной раз повернувшись на слишком жесткой скамье, больно пихнул его в спину, Ибо понял, что шлепающие звуки раздаются уже в соседней комнате. Принц тоже проснулся и теперь, сонно моргая, сидел на лавках. В его руке блеснул фамильный клинок, и дракон несколько успокоился – Чжань не был безоружным. Внимательно прислушавшись, Ибо понял, что это «Шлеп-шлеп-шлеп» было уж слишком звонким и частым для обычной жабы или лягушки. Не знай, с кем они имеют дело, то создавалось бы впечатление, что несчастное животное со всего размаху падало на пол, ударяясь об него всем телом. А вот если представить, что это маленькие детские ручки шлепают о доски, тогда все становилось на свои места, хоть и было страшнее в несколько раз.       Существо прошлепало от одной стены до другой, затем затихло там на некоторое время. Дракон бесшумно поднялся и скользнул к закрытой двери. Как же сейчас ему не хватало магически усиленного слуха и зрения, но он так и не решился раскрыться перед принцем, боясь его испугать столь неожиданным признанием.       За деревянной перегородкой определенно кто-то был, Ибо, приложив ухо к косяку, мог расслышать неясные шорохи. То ли неизвестный понял, что за ним началась охота, то ли он сам решил выйти на нее, но он затаился. Тишина затянулась, и когда, казалось, что больше ничего не произойдет, послышался новый звук – более приглушенный, скребущий. Словно некто принялся царапать закрытую дверь с той стороны. Дракон отшатнулся, готовый атаковать в любой момент, но поронец пока только пугал, не переходя в открытое наступление.       Чжань притаился с другой стороны двери, крепко сжимая в руке кинжал. Желая как можно скорее разобраться с нежитью, Ибо бросил обеспокоенный взгляд на принца и, дождавшись от него легко кивка, резко распахнул дверь. В полуразрушенном помещении стояла плотная непроницаемая темнота – звезды хоть и холодно поглядывали с неба, но толку от них при использовании обычного зрения не было никакого. Чжань первый вышел из такой знакомой и безопасной комнаты, но буквально через пару шагов наткнулся на обрушенные балки и коротко выругался. Дракон силился хоть что-нибудь разглядеть, когда его правой ноги коснулось нечто, оно было невысоким и ледяным на ощупь – даже через ткань штанины могильный холод обжег кожу парня.       – Оно рядом со мной, – тихо, стараясь не спугнуть потустороннее нечто, прошептал Ибо, направляясь к выходу из дома.       Опять послышалось торопливое: «Шлеп-шлеп-шлеп». А после ужасная боль пронзила икру парня. От неожиданности он невольно вскрикнул, поронец же выпустил его и с характерным шлепаньем направился к Чжаню.       – Осторожно! – только и успел крикнуть Ибо. – Оно кусается!       Принц сделал резкий выпад в сторону звуков, издаваемых нежитью, но кинжал прошел мимо, со свистом рассекая темноту, еще более тягучую и густую возле пола.       – Быстро на улицу, – Ибо, все еще морщась от боли, направился к выходу. – Здесь мы с ним не справимся, слишком темно.       – Можно подумать, что снаружи светлее, – недовольно произнес Чжань, но спорить не стал и последовал за драконом.       – Отвлеки его как-нибудь, а я пока… – парень несколько замешкался, прежде чем продолжить. Если он сейчас не признается принцу, что он дракон, то шансов на победу у них будет в разы меньше.       – Что ты задумал? – Чжань пятился спиной к полуразрушенному забору, не отрывая при этом взгляд от темного провала, который когда-то служил входом в дом.       Во дворе действительно было несколько светлее, но все же недостаточно, чтобы как следует разглядеть поронца, который, судя по приближающимся звукам шлепающих по полу ладошек, вот-вот должен был появиться перед ними.       – Ты веришь мне? – Ибо остался стоять рядом со входом в дом.       – Да, – Чжань кивнул.       – Я – дракон, – признался наконец-то парень.       – Что? – принц на секунду перевел взгляд на друга. – Ты шутишь?       Однако что бы ни говорил Чжань, но его подсознание уже вспомнило, что Ибо и в самом деле был драконом. Все разблокированные чувства лавиной обрушились на парня, заставляя его тихо застонать и от слишком громких звуков, и от яркого света, резанувшего глаза. Черт, он и представить не мог, что будет так больно враз вернуть контроль над своей истинной сущностью. Принц еще не отошел от потрясения от новости о драконе, когда перед ним заалели, точно раскаленная магма, два глаза с вертикальными кошачьими зрачками.       – Какие уж тут шутки, – даже голос у Ибо стал звучать ниже и раскатистее.       Пока Чжань удивленно разглядывал друга, точно впервые его увидел, поронец появился на пороге полуразрушенного дома. Как и писали в справочнике, это был ребенок, едва ли достигший полугодовалого возраста. На нем была длинная белая сорочка с выдранным сбоку клоком ткани, той самой, которую Ибо накануне нашел застрявшей в заборе. Выходит, он был не так уж и не прав, предположив, что их ночной гость пришел к ним прямиком с приболотинского кладбища. Длинные черные волосы росли на голове как-то клоками и частично закрывали обзор ребенку, падая ему на крошечный лобик и глаза. Мальчик, а судя по одежде, это был он, казался совсем крошечным, и не только из-за возраста – дракон в своей жизни редко видел младенцев и не мог с уверенностью утверждать сколько месяцев было данному ребенку – а больше из-за роста. Присмотревшись внимательнее, Ибо понял, что у существа нет ног, его тело заканчивалось где-то под длинной сорочкой, волочащейся грязной тряпкой по земле.       – Почему он такой? – принц тоже разглядел, что поронец перемещался только при помощи рук, звонко шлепая крошечными ладошками по деревянным доскам крыльца.       – Вроде бы, у них нет ног, – припоминая что-то подобное, произнес Ибо.       Существо остановилось, внимательно разглядывая Чжаня из-под свисающих волос. Казалось, его цепкий и пристальный взгляд оценивал принца с жадным любопытством. А после ребенок открыл огромный рот, тянущийся практически от уха до уха, отчего его лицо разломилось почти пополам, и пронзительно закричал. Именно этот крик прошлой ночью и разбудил дракона, сейчас он недоумевал, как мог перепутать нечто столь неприятное и громкое с мышиным или кошачьим писком. Во рту у поронца было полно мелких и острых, точно акульих, зубов – обычными он явно не смог бы прокусить ногу дракону.       Не переставая кричать, ребенок двинулся прямо на принца, словно и вовсе не замечая Ибо, ловко перебирая ладошками уже по территории двора. Чжань отступил на шаг назад и больно врезался спиной в сгнившие доски ограды.       – Мама! – внезапно четко и ясно произнес ребенок. – Мама!       – Где? – если бы не страх перед существом, то Чжань бы даже оглянулся, в поисках матери неизвестного младенца.       – Он на тебя смотрит, – не обрадовал его Ибо. – Может, ты чем-то похож на нее.       – И чем же? – сквозь зубы прошипел Чжань, удобнее перехватывая рукоять кинжала и готовясь в любую минуту отражать нападение поронца. – Глазами? Такие же добрые?       – Волосами, – усмехнулся Ибо. – Такие же длинные. На его месте, я б тоже тебя за даму принял.       Хотя у дракона и самого волосы были не намного короче. Только он предпочитал убирать их в удобный хвост, а вот Чжань частенько собирал их в причудливые прически. Впрочем, его, как принца, статус обязывал выглядеть величественно и недосягаемо для простых смертных.       – За даму, значит? – задумчиво произнес Чжань, пробуя каждое слово на языке. – За даму… Я так плохо выгляжу? – пришел он к странному выводу, чем окончательно удивил дракона.       Ночь, непроглядная темнота обступает со всех сторон, жуткие существа вылезают из могил, а Чжань вздумал придираться к словам. Ибо сейчас было не до выяснения отношений, он пытался сосредоточиться на частичной трансформации, а параллельно еще и поронца старался отвлекать от принца, давая тому шанс подготовиться к возможной атаке.       – Мама, как меня зовут? – существо в очередной раз открыло свой огромный рот. – Как мое имя?       – И что мне делать? – Чжань тот час забыл обо всех своих претензиях к парню.       – Придумай ему имя, – дракон плавно сдвинулся в сторону, примеряясь к траектории, по которой планировал ударить по ребенку пламенем. – Вдруг да сработает. В легендах приводится именно такой способ.       – А если не угадаю? – принц облизнул пересохшие губы.       – Тогда он набросится на тебя и выпьет твою кровь. Хотя ты и не беременная женщина, а они, если верить все тем же легендам, нападают только на них.       Видимо, устав от бесполезных разговоров взрослых, ребенок перешел к активным действиям. Перестав задавать вопросы прижавшемуся к забору Чжаню, существо резво двинулось в его сторону. Маленькие ладошки, покрытые чем-то темным, замелькали с невероятной частотой, а светлая сорочка вмиг стала зеленой от травы, по которой сейчас передвигалось нечто.       В тот момент, когда существо стало внезапно меняться в размерах, раздуваясь все сильнее, Ибо решил атаковать. Однако не смог сдвинуться с места. Благодаря драконьему зрению и слуху, он все отлично видел и слышал, но сделать совершенно ничего не мог. Ребенок на несколько секунд остановился, а после открыл рот, как поначалу показалось дракону в беззвучном крике. Только позже он сообразил, что его пригвоздил к месту ультразвук или нечто еще, присущее данному виду нежити только во сне принца. В реальности ничем подобным поронец обладать не мог, разве что сонными чарами, благодаря которым и подкрадывался к спящим женщинам.       Ибо сейчас отчетливо видел, как после атаки звуком, кинжал дрогнул в руке принца, а потом и вовсе рыбкой нырнул куда-то в темноту и высокую траву, которой порос весь двор. Дракон больше не мог не то что пошевелиться, но даже открыть рот и хоть что-либо произнести казалось невероятно трудно. В это время огромный младенец все приближался к обездвиженному и лишенному защиты Чжаню.       Обмануть подсознание принца было нереально. Выходит, дракон во второй раз будет наблюдать за тем, как любимый практически умрет на его глазах. Хотя, почему практически? В прошлый раз сердце Чжаня остановилось, Ибо чувствовал, как оно перестало биться, и чуть с ума не сошел от осознания, что может потерять его по собственной глупости. Признайся он чуть раньше, и трагедии можно было бы избежать. Да, он говорил принцу, что дракон, но как-то в шутку и несерьезно, вероятно, поэтому Чжань и не верил ему до последнего. И к чему привела эта глупая осторожность? Лишь к тому, что он едва не лишился самого ценного, что только у него было. И вот, сейчас опять он будет должен смотреть за тем, как Чжань умирает от лап монстра и не иметь возможности что-либо изменить. Но что если собрать все оставшиеся силы и откинуть нежить от Чжаня волной огня?       Однако, казалось, существо прочитало его мысли и, едва повернув голову в его сторону, коротко вякнуло. А после неспешно подползло к осевшему в траву принцу и вонзило острые зубы тому в шею. «Нет!» – прохрипел Ибо, видя, как задергалась гортань ребенка от глотательных движений.       – Имя, скажи ему имя, – последнее, что успел произнести дракон, прежде чем рухнуть на землю, сраженный сильной аурой нежити.       Чжань сидел, привалившись спиной к забору и запрокинув голову назад, словно специально подставляя длинную шею под острые зубы ребенка. Его руки безвольными плетьми свисали вдоль туловища, а ноги раскинулись на земле. Видеть, как любимый погибает, и не мочь сделать что-либо – вот, пожалуй, самое ужасное, что Ибо мог себе представить. Немного насытившись, поронец слегка ослабил контроль – дракон почувствовал, как ему стало легче дышать.       – Чжань! Не отключайся! – крикнул Ибо в этот момент. – Скорее, придумай ему имя!       Этот крик привел принца в себя, и тот слабо дернулся. А после тяжело поднял одну руку, прижал младенца к себе и что-то прошептал ему на ухо. С этого расстояния Ибо не мог ничего расслышать, но он понял, что Чжань угадал с именем, так как существо тот час отлепилось от его шеи и принялось съеживаться до размеров обычного человеческого младенца. Теперь на коленях принца лежал милый маленький мальчик, который совершенно не походил на то чудовище, которое было здесь еще несколько секунд назад. Обретя возможность вновь свободно передвигаться, Ибо тот час кинулся к Чжаню и едва успел подхватить его заваливающееся на бок тело. Глаза принца закатились, губы посинели, а кожа стало невероятно холодной особенно по сравнению с температурой тела дракона. Благо, сердце продолжало биться – Ибо чувствовал его слабое трепыхание, когда, откинув младенца в сторону, прижал Чжаня к себе.       – Не вздумай умирать, только не здесь, – зло прошептал дракон, силясь отыскать в высокой траве кинжал.       Если бы его рука случайно не наткнулась на него, то он зубами бы прокусил кожу собственного запястья, а после влил бы Чжаню в рот несколько глотков своей крови. Ребенок слабо попискивал в траве, будто действительно стал настоящим младенцем, но Ибо сейчас было не до него. Для начала стоило согреть принца. Сорвав с себя одежду, парень поспешил укутать в нее Чжаня, а после и вовсе крепко прижал того к себе.       – Живи, только живи, – повторял он в каком-то странном трансе. – Позже я дам тебе еще немного крови, и ты вновь станешь здоровым.       В этот раз Чжань не умер, а всего лишь погрузился в глубокий обморок, продлившийся до самого утра. Хотя, если это всего лишь сон, то откуда принцу было знать, что в прошлый раз он чуть не ушел навсегда. Лю Хайкуань предпочел промолчать, негласно согласившись с Ибо, что для спокойствия принца так будет лучше. А больше никто не был в курсе случившегося, полагая, что когти гуля прошли в нескольких миллиметрах от жизненно важных органов принца, серьезно ранив его.       – Как он? – первое что спросил принц, приходя в себя.       – Кто? – Ибо продолжал сжимать Чжаня в своих объятиях, грея и греясь сам.       – Ребенок, я назвал ему имя. А дальше – темнота.       – Жив, ничего с ним не стало, – парень помог любимому сесть. – Точнее, как и положено, переродился в клобука. Теперь осталось захоронить его, и он навсегда станет хранителем этого места.       Чжань только кивнул, соглашаясь с планом дракона. Он был еще слишком слаб: все-таки это существо выпило значительную часть его крови. И весь последующий ритуал Ибо пришлось совершать одному. Мальчик нисколько не мешал ему и лишь слабо шевелил ручками, и временами агукал. Не увидь прошлой ночью то жуткое нечто, дракон никогда бы не поверил, что перед ним одно и то же существо.       Слегка расширив могилу найденной во дворе ржавой лопатой, парень опустил тело ребенка в маленький гробик, поправил на нем крышку и засыпал землей. А после поместил обратно расколовшийся могильный камень. Имени на нем не появилось, хотя Ибо на это рассчитывал – ему было интересно, как Чжань назвал младенца, но спросить принца напрямую все же не решался. Им еще предстояло обсудить драконью сущность парня, и этот разговор был куда важнее имени поронца.       – Значит, дракон? – к вечеру Чжань стал чувствовать себя лучше. Он даже мог теперь ходить и стоять без посторонней помощи.       – Значит, – тяжело вздохнул Ибо, не решаясь взглянуть на принца.       – Злобное существо, ужас оходчее до принцесс и золота? – если бы не серьезный тон Чжаня, то парень решил бы, что над ним издеваются.       – Ха, золото все любят, – парировал Ибо. – А вот принцессы – это не ко мне. По всему выходит, мне больше принцы нравятся.       Чжань задумался, внимательно разглядывая склоненную перед собой макушку парня. Злился он или нет, Ибо не знал, но в реальности, он как-то легко и быстро принял этот факт, и они больше к этому вопросу не возвращались.       – Принцы ему нравятся, – Чжань мягко коснулся его головы ладонью, заставляя вскинуть голову и посмотреть себе в глаза. – С этого момента тебе может нравиться только один принц, и он сейчас стоит перед тобой. А что касается всего остального, нам лучше помалкивать о твоей истинной природе. Драконы большая редкость для современного мира, и кто знает, на что будут готовы пойти люди, чтобы заполучить хоть частичку этого легендарного создания.