Ручной дракон для принца

      В голове не укладывалось, как дядя мог столько лет ото всех скрывать, что он маг, еще и темный. Следуя бесконечными коридорами за Сяо Ицзя, Чжань все сильнее начинал волноваться о родителях. Год назад в залах, которые они проходили, было светло и достаточно многолюдно, сейчас же принц едва ли насчитал с десяток слуг, пугливо поглядывающих на него. Он терялся в догадках, зачем все это нужно было дяде? Неужели жажда власти настолько ослепила его, что он был готов пожертвовать собственным братом и племянником, дабы удовлетворить ее.       – Где родители? – наконец не выдержав, все-таки спросил Чжань. – Что ты с ними сделал?       Его голос гулким эхом пронесся по пустому коридору и затерялся где-то высоко под сводчатым потолком.       – Не волнуйся, с ними все в порядке, – не оглядываясь, отозвался Сяо Ицзя. – Пока.       – Пока?       – Будешь вести себя хорошо, я не причиню им вредя.       – И чего же ты хочешь от меня? Чтобы я отказался от трона и своего народа?       Дядя усмехнулся, словно Чжань рассказал какую-то шутку. Неужели он ошибся и Сяо Ицзя хочет совершенное иное? Чжань задумался: что еще у него есть, кроме прав взойти на престол? Пожалуй, больше ничего… «Дракон», – шепнул внутренний голос. – «У тебя есть дракон». Но откуда дядя мог знать про Ибо? Ведь, он в гостинице потребовал лишь его. Шпионская сеть так хорошо работала в Гайне, что моментально доложила ему об этом? Но они же тщательно скрывали, кем Ибо является на самом деле. Чжань до последнего был уверен, что никто, кроме мага и оборотня не в курсе об истинной природе его любимого.       «Кому нужна одна только власть, когда, имея под рукой дракона, можно получить все и сразу», – продолжал нашептывать голос.       – Скажи, Ибо не просто так появился возле Гайны? – Чжань начинал обо всем догадываться.       – Допустим, не просто так, – дядя легко согласился со словами принца. – Похоже, я слегка ошибся с расчетами, и ты первый его нашел.       – Зачем были нужны такие сложности? Перенес бы сразу его во дворец, и проблем бы было меньше.       Это было самое непонятное во всей истории. Ибо рассказывал, что попал в магическую бурю, и, не имея возможности ей сопротивляться, был перенесен в мир людей. И если бы не счастливая случайность, приведшая принца в тот весенний день на лесную полянку, то неизвестно, чем бы все закончилось.       – И как ты себе это представляешь? – Сяо Ицзя притормозил и в упор посмотрел на племянника. – Огромный дракон падает с неба в самый центр столицы. Как думаешь, долго бы твой ненаглядный Ибо прожил после подобного?       Чжань ничего не ответил, сомнений быть не могло, при подобных раскладах у дракона не было бы ни единого шанса выжить. Не маги, так обычные жители бы потребовали выдать им чудовище. Легенды-то все читали и помнили, что сулило человеку втреча с подобным существом.       – Только вот ты не должен был с ним встретиться, но что-то пошло не так, – дядя вошел в тронный зал и с комфортом устроился на месте короля. – То ли за столько лет этот Вэнь подрастерял свои силы, то ли мои расчеты были изначально не верны, но дракон шлепнулся не на окраине Гайны, где его преспокойно мог бы подобрать Цзы Ли, а прямо тебе в руки.       Сяо Ицзя щелкнул пальцами и две девицы, в которых Чжань смутно узнал дворцовых дам, настолько вызывающе ярко они были одеты, опустились подле ног дяди. Одна из девушек держал большую тарелку с фруктами, вторая бокал с вином. Глядя на странное поведение придворных, на их стеклянный взгляд и какое-то марионеточное поведение, принц ужаснулся – неужели и его родителей постигла та же участь?       – Я поначалу даже расстроился, узнав, что дракон теперь под твоей опекой, – продолжал свой рассказ темный маг. – Однако когда узнал, что дракон, как дурак, влюбился, то даже обрадовался подобному стечению обстоятельств.       – Чем влюбленный дракон лучше обычного? – принц осторожно осматривался, но ничего нового для себя не узнал.       – Всем, – дядя сделал глоток и вернул бокал девушке. – Ты же знаешь легенду о том, что сердце дракона сделает его обладателя самым счастливым?       – Кто не знает об этом, – Чжань пожал плечами.       – Так вот, это не легенда, – хищная улыбка озарила лицо дяди. – Но дракон должен сам отдать сердце, тогда и только тогда магия сработает.       – Ерунда, – отмахнулся принц. – Кто захочет добровольно расстаться с сердцем? Да и понятие счастья у всех разное.       – Предлагаю вечером проверить, – Сяо Ицзя сделал едва заметное движение рукой, и из теней вышло несколько стражников. – Проводите Его Высочество в королевские покои. Принцу после столь утомительного пути необходимо отдохнуть и смыть дорожную пыль.       – Постой, – Чжань отлично понимал, что сейчас сопротивляться нет никакого смысла, но волнение за друзей было сильнее. – А где мои остальные спутники?       – Не волнуйся, мне они не интересны, разве что маг. Поэтому, когда все закончится, я их отпущу.       Спрашивать что-то еще не имело смысла, дядя уже переключился на девушек, сидящих у его ног. От вида застывшей на их лицах гротескной улыбки, Сяо Чжаню стало не по себе. Разве кому-то может нравиться общаться с куклами, а не с живыми людьми? Ведь, по сути, ожившими куклами девушки сейчас и были: они не могли говорить то, что хотели, не могли двигаться, когда хотели. Неужели в скором времени подобная участь ждет всех жителей королевства?       Следуя за стражниками в свои покои, Чжань все больше убеждался, что его дом больше напоминал театр кукол, нежели королевский дворец. Неужели и его родители теперь, точно марионетки, которых дергают за веревочки, выполняют все приказы дяди? Неужели и он станет точно такой же марионеткой и без лишних разговоров откажется от дракона? Чжань отлично осознавал, что на одной чаше весов лежала жизнь одного только Ван Ибо, а на другой всех жителей королевства, включая его друзей и родителей. Только вот согласится ли Сяо Ицзя отпустить всех остальных, заполучив столь желаемое сердце дракона? Конечно, нет. Принц это понял, едва увидел маниакальный блеск в его глазах, а значит, и нет никакого смысла жертвовать драконом, дабы спасти остальных.       Скорее всего, дядя рассчитывает на это. Он отлично знает Чжаня, сам вкладывал в его голову любовь к подданным и стране. Однако не стоило забывать, что принц не был глупцом и мог отличить плохое от хорошего. Да и как было возможно пожертвовать кем-то одним ради всех остальных? Жизнь каждого существа бесценна и не Сяо Ицзяо, Чжаню или кому бы то ни было еще решать, кто достоин жить, а кто нет. Отдать свою жизнь за свой народ он еще мог, но убить кого-то другого – никогда. И чем больше Чжань об этом думал, тем крепче была его уверенность, что именно это от него и потребуют сделать. Не просто отдать Ибо в руки темного мага, а лично убить его.       

***

      Как и обещал дядя, вечером за Чжанем вновь пришли стражники, больше похожие на оживших мертвецов, нежили на настоящих людей. Принц понятия не имел, как Сяо Ицзя удалось подчинить их себе, было ли это какое-то заклинание или нечто иное. Следуя за своими конвоирами, Чжань отметил, что не они одни идут в зал: прочие обитатели замка, словно тени, тоже стекались туда.       На небольшом возвышении играл оркестр, лакеи ждали возле накрытого стола, за которым уже сидели его родители.       – Мама! Отец! – Чжань кинулся к ним, но они даже не посмотрели на него, подтверждая его самые страшные догадки.       – Они не ответят тебе, даже если очень захотят, – дядя приблизился к принцу. – Как считаешь, сначала разберемся с делами, а затем поужинаем, или все же для начала поедим?       Он явно издевался над принцем, якобы давая ему свободу выбора.       – Все равно. Пусть будут дела, – Чжань старался держать себя в руках. – Где Ибо? Я хочу его видеть.       – Не волнуйся, дракончик жив и скоро к нам присоединится, – Сяо Ицзя отодвинул стул, намекая, что принцу стоит занять свое место за столом. – А пока выслушай меня.       Мужчина говорил уверенно, он давно все продумал до мелочей. И теперь исполнял свой план.       – Чего ты хочешь? – для вида спросил Чжань.       – Дракона, – с ироничной усмешкой дядя развел руки.       – А что я получу в замен?       – Родителей, друзей и возможность взойти на трон. Как по мне, так неплохая сделка.       Принц сомневался, что тут все так просто. Дядя больше не производил впечатления хорошего человека, готового всем пожертвовать ради своего народа. А значит, так легко от власти и денег он не откажется.       – Забирай, – принц внимательно следил за реакцией темного мага. На мгновение он заметил, как что-то нехорошее блеснуло у него в глазах. – Только оставь народ в покое.       – Не все так легко. Мне нужен не столько сам дракон, сколько его сердце, полученное в тот момент, когда оно будет разбито.       – Что? Но зачем? – Чжань ожидал услышать все что угодно, но только не это. Какой прок в разбитом сердце?       – Однажды дракон так сильно полюбил человеческую девушку, что готов был пойти даже против собственных сородичей. Он предложил ей уйти вместе с ним в мир драконов, но возлюбленная отказала ему. Тогда дракон вырвал свое сердце и спрятал так далеко, что никто из людей не смог его больше найти. Знакомо? – Сяо Ицзя пересказал самую известную легенду о последнем драконе.       – Каждый знает эту легенду, – Чжань не понимал, как это связано с ним и Ибо.       – Только это не конец истории. Когда дракон вырвал свое сердце, он не просто спрятал его от людей, а тем самым он запечатал вход в мир драконов. Теперь ни один дракон не мог попасть к людям, а люди, соответственно, не могли попасть к драконам. Мне же удалось с помощью темной магии не только истощить изнанку мира, но и найти то самое место, которое раньше соединяло два мира.       – А разбитое сердце Ибо поможет тебе вновь открыть проход, – догадался Чжань. – Ты хочешь истребить всех драконов?       – Нет, твой любимый не так прост. Он не какой-то там обычный дракон, а во-первых, единственный потомок того самого дракона, который закрыл проход, и во-вторых, он принц драконов. Представляешь, если все драконы мне подчинятся? Какой безграничной властью я буду наделен? В этом случае я буду править не только миром людей, но и миром драконов. Поэтому, так и быть, я позволю тебе остаться моим наместником в этом жалком королевстве.       – Ибо знает, что я люблю его. Как же в этом случае разбить его сердце?       – Что может быть хуже предательства? – Сяо Ицзя совершенно не срывал своих планов. – Ты лично вырежешь его сердце и отдашь мне. И в тот момент, когда дракон осознает, что любимый его предал, я смогу использовать его и открыть проход.       – Нет! – Чжань вскочил и ударил ладонью по столу.       – Я согласен, – раздался спокойный голос от дверей, ведущих в соседнее помещение.       Ибо стоял в дальнем конце зала, будь он обычным человеком, то не смог бы услышать, о чем говорят дядя с племянником, но он не был человеком. Решение они приняли давно, но действовать, не убедившись, что родители принца в безопасности не могли. Теперь же их план можно было осуществить.       – Чем быстрее с этим разберемся, тем лучше, – дядя подтолкнул к Чжаню клинок абсолютно черного цвета. Но увидев удивленный взгляд племянника, пояснил. – Он впитает всю магию дракона в себя. Не тащить же и в самом деле его сердце на изнанку мира.       Обхватив узкую рукоять, Чжань поразился тому, насколько удобно она легла в ладонь, клинок стал, словно продолжением его руки. Странный черный материал, из которого он был выполнен, не походил ни на один металл, из которого обычно ковалось оружие. Температура кинжала была точно такой же, как и у человеческого тела. Но прежде, чем приступить к осуществлению плана, Чжань бросил короткий взгляд на родителей.       – Могу я обнять их? – тихо спросил он у дяди.       Тот только кивнул. И отвернулся, позволяя Чжаню сделать легкое движение рукой, когда он сначала обнял мать, а затем отца. Драконья чешуйка незаметно скользнула ему в руку, а после скрылась в руках его родителей.       Ибо подошел ближе, подталкиваемый в спину двумя стражниками. Однако на его лице сложно было хоть что-то прочитать. Казалось, он совершенно смирился со своей судьбой и готов принять ее. Чжань стоял перед ним, сжимая в правой руке клинок, цвет которого напоминал самую темную ночь. Сцена была знакомой, да и актеры были те же. Только вот сейчас на кону была жизнь миллионов людей. Если они ошибутся или выдадут себя хоть чем-нибудь, то последствия будут ужасающи для всех.       – Прости, Ибо, я не могу иначе, – Чжань дрожащей рукой приставил лезвие к груди парня. – Жизнь одного против жизни многих…       – Не стоит объяснять, – Ибо качнул головой.       Но принц все никак не решался сделать последний удар. Прошло несколько минут, а он так и не смог поразить дракона. Даже рубашка на этот раз оказалась не тронута. Чжань помнил, как испугался в прошлый раз, когда увидел, как кровь любимого окрасила ее в алый цвет.       – Прикончи уже его и дело с концом, – дядя поднялся из-за стола и медленно двинулся к ним. – Или тебе помочь.       – Я люблю тебя, – принц посмотрел в глаза Ибо, в них он видел, как фигура в темном стояла практически за ним. Это был самый удачный момент для атаки.       – Я тоже, – проговорил дракон, и когда черное лезвие ткнулось ему в руку, он сделал резкий выпад вперед.       Сяо Ицзя не ожидал удара и не успел увернуться от едва заметного движения, скрытого спиной Чжаня. Черное лезвие легко скользнуло между ребер, доставая до сердца и моментально впитывая в себя всю его магию. А после Ибо коротко выдохнул ярко-голубым пламенем, превращая человека перед ним в ледяную скульптуру.