Ручной дракон для принца

      Чем ближе к столице они подъезжали, тем не спокойнее на душе у принца становилось. Вернувшись домой, не увидит ли он обломки когда-то великой семьи? Кто знает, какие перемены могли случиться за тот год, пока его не было? И хотя Лю Хайкуань утверждал, что весной дворец по-прежнему стоял, а родители Сяо Чжаня не собирались кого-либо другого пускать в него, но червячок сомнения давно поселился в сердце принца, ежедневно разъедая изнутри.       – Боишься? – Ибо видел его волнение, чувствовал, что, не смотря на внешнее спокойствие, Чжань переживает за родных.       – Боюсь, – признался принц. – До безумия боюсь, что не успею.       – Помни, – дракон обнял его, прижимая к себе спиной. – Я всегда буду на твоей стороне. Чтобы ни произошло в дальнейшем, какие бы еще испытания ни выпали, я поддержу тебя при любых раскладах.       – Спасибо, – Чжань слегка повернул голову, ища губами губы Ибо.       Вероятно, это последние дни, когда они могут так беззаботно стоять рядом, и отказываться от выпавшей ему возможности Сяо Чжань был не намерен. Руки Ибо туго переплелись на его талии, крепче прижимая к себе, нервозность принца передалась и ему, но сейчас он ничем не мог помочь любимому – только пообещать быть рядом.       – Постоим так еще немного? – попросил Чжань, когда поцелуй закончился.       Он не хотел, чтобы Ибо видел, как невольные слезы навернулись ему на глаза. Принц не мог видеть, но где-то там впереди, за изгибом реки, скрытые ночью, высились шпили королевской резиденции.       От крепкой груди дракона исходило приятное успокаивающее тепло. Чжань закрыл глаза: его обволакивал привычный запах дракона, он чувствовал крепкое кольцо рук, слышал размеренные удары его сердца, ощущал сбивчивое дыхание на своей шее. Как же он не хотел в одночасье потерять все это.       – Не отпускай меня никогда, – вторя невеселым мыслям, проговорил принц.       – Не отпущу, – Ибо осторожно выдохнул, и левое ухо Чжаня стало невероятно горячим. – Я тебя больше никогда не отпущу.

***

      Наутро третьего дня купеческий караван достиг дальних предместий столицы. Окончательно рассчитавшись за еду и охрану с торговцами, Чжочэн решил, что дальше без предварительной разведки, ехать опасно. В принципе остальные были с ним согласны: мало ли кто или что может их ждать во дворце. Посовещавшись, было решено, что на разведку отправятся Лю Хайкуань и собственно Ван Чжочэн. Первый не так давно покинул столицу и сможет заподозрить неладное быстрее, чем все остальные. А у начальника охраны сохранились некоторые связи при королевском дворе, так что он без проблем должен разузнать об обстановке непосредственно в замке.       – А эту куда? – Бай Мао презрительно ткнула в сторону Вельсиниры.       – Вот ты за ней и будешь следить! – «обрадовал» оборотня Ван Ибо. – Остальные еще могут повестись на ее слезные заверения, но не ты.       – Пф, – фыркнула кошка. – Мужчины, – и презрительно отвернулась.       – Я тоже могу следить, – Цзы Ли подал голос. – Все-таки я столько лет прослужил в гарнизоне.       – Договорились, – дракон, подумав, согласился на его предложение. – Вдвоем проще будет. Если один чего-то не заметит, то сможет второй.       – А вы куда? – Бай Мао бросила выразительный взгляд в сторону Сяо Чжаня.       – Хотим пройтись и послушать, что говорят местные, – понизив голос, пояснил Ибо. – Да и нашему лекарю не помешало бы пополнить запасы кое-какими зельями.       Два дня. Принц дал магу и Чжочэну только два дня на то, чтобы более или менее определиться с обстановкой в городе, дольше он не вытерпел бы ждать и сунулся бы во дворец не смотря ни на что. Им самим для разведки хватило бы и дня, но до столицы стоило не только добраться, но и встретиться с надежными людьми.       С Чжэн Фаньсинем они расстались возле дверей какой-то лавки, торгующей травами. Лекарь клятвенно заверил принца, что и сам сможет найти обратную дорогу до гостинцы, а им стоит поспешить и наведаться на местный рынок, ведь, куда еще стекаются сплетни, как не на него.       Побродив между торговыми рядами, и приобретя кучу ненужной мелочи, принц с драконом поняли только одно, за последнее время что-то нехорошее творится в столице, но что конкретно, никто не знал. Это были одни смутные ощущения приближающейся бури.       – А на днях у нас дождь из лягушек пошел, – тихим заговорщическим шепотом вещала толстая торговка, складывая пирожки в корзинку. – Не к добру это, ой, не к добру.       – И что же означает этот самый дождь из жаб? – Ибо протянул руку, взял пирожок и надкусил.       – Да кто ж разберёт, но знающие люди говорят, что это кара на наши головы, – закончила тетка свой рассказ.       – Может что-то странное во дворце происходит? – не удержался принц от вопроса.       Со слов словоохотливой женщины выходило, что именно во дворце вся жуть и творилась! И младенцев-то там резали, принося темную жертву, и невинных-то девиц пачками забирали для магических ритуалов, а на днях ее зять собственными глазами видел, как принц, отрастив рога и копыта, в одном исподнем выл на луну. Последнее очень заинтересовало Ибо, он даже уточнил какого цвета было это самое исподнее у принца, за что и получил болезненный тычок под ребра.       – На днях нас и близко от этих мест не было! – кипятился Чжань, направляясь к гостинице. – И почему я выл без верхней одежды?       – Ха, полагаю, это чтоб лучше соединиться с природой, – откровенно веселился дракон. – То есть тебя смутило только это в ее рассказе? – отсмеявшись, уточнил Ибо. – А рога и копыта вопросов не вызвали?       – Меня все смутило! – серьезно отозвался Чжань. – Тебе не кажется, что кто-то очень старательно распускает слухи о моей семье и мне самом? Все эти черные обряды и жертвенные девы. Это же полнейший бред.       – Не скажи, – дракон пожал плечами. – Народ же верит. Но ты прав, кто-то старательно пытается очернить правящего короля.       – Неужели дядя? – Чжань не хотел в это верить. – Как ни посмотри, все ниточки ведут к нему. Меня успешно отослал в северные земли, причем устроив все так, что я сам туда напросился. Затем мы могли погибнуть в Гайне и не один раз. Но когда и это не сработало, он подослал эльфийку с ее приворотом. Полагаю, наш глубокоуважаемый мэр Гайны был в курсе всего творящегося там. Но один ли он действовал или был кто-то еще?       – Ты кого-то конкретного подозреваешь? – Ибо перевел на принца взволнованный взгляд. – Думаешь предатель сейчас рядом с нами?       – В тебе и Чжочэне я уверен, – начал загибать пальцы принц. – Бай Мао слишком мало с нами, да и к Гайне она никакого отношения не имеет. Остается Лю Хайкуань, Чжэн Фаньсин и…       – Цзы Ли, – выдохнул дракон.– Он единственный, кто все это время был рядом с нами. Он рассказал про болотную лихорадку, про цветок руты. Да и с нами он напросился в последнее мгновение.       – Бежим, – нехорошее предчувствие кольнуло принца, едва он сложил все детали пазла воедино.       Но они опоздали – комната, которую они сняли на постоялом дворе, была давно пуста. Ни Цзы Ли, ни Вельсиниры, ни Бай Мао в ней уже не было. Теперь у Чжаня не осталось сомнений – предатель все это время был рядом, ел за одним столом, внимательно слушал их планы и докладывал все своему хозяину. По всему выходило, что человек, устроивший все это, уже был в курсе того, что Чжань вернулся в столицу.       – Оставим записку для Чжэн Фаньсиня и двинем в столицу, – предложил Ибо, скидывая немногочисленные вещи в походный рюкзак.       – Не стоит так спешить, – раздался приятный голос от двери. – Мы, конечно, сопроводим Его Высочество Сяо Чжаня со всем комфортом до замка.       Принц обернулся, на его лице было сложно что-либо разобрать, но Ибо заметил, как удивление сменилось раздражением и только затем напускным безразличием.       – Кто это? – он придвинулся к Чжаню вплотную и кивнул на вошедшего человека.       – Здравствуй дядя, – ответил принц на вопрос дракона. – Или мне уже следует называть тебя Ваше Величество?       Мужчина, стоящий в дверях, был чем-то похож на постаревшую версию Сяо Чжаня, Ибо заметил лучики-морщики, расходящиеся от его глаз, да несколько седых волос в темной копне волос. Все еще стройный, красивый и невероятно уверенный в себе, он излучал величие всем своим видом. И если в его племяннике чувствовалась мягкость и доброжелательность, то тут ничего подобного и в помине не было.       – Зачем же так официально, мы ведь родственники, – он сделал небольшой взмах рукой и Чжань, как подкошенный, рухнул на пол.       Ноги совершенно не желали держать, Ибо тот час кинулся к нему, обхватывая за плечи. Он заметил, как гримаса боли исказила лицо принца, но когда тот поднял голову, ничего подобного и в помине уже не было.       – А это, я так понимаю, твой ручной дракончик? – насмешливо спросил мужчина, разглядывая Ибо, точно натуралист, изучающий доселе невиданный вид бабочки. Насекомым, пойманным и пришпиленным на длинную иглу, дракон себя и чувствовал. Этот человек обладал колоссальной силой, способной не только подчинять себе людей, но и вызывать природные катаклизмы, например, бурю.       Ибо узнал эту магию, едва колдун пошевелил пальцами. Однажды встретившись с ней, дракон навсегда запомнил ее. Как запахи и цвета, характеризуют тот или иной предмет, так и магия одного колдуна будет отличаться от магии другого. Например, Лю Хайкуань обладал ярко-голубой, сверкающей, точно молния, магией. А еще она пахла озоном и свежим воздухом. Тут же все было иначе: тягучая, вязкая, точно деготь, она имела неприятный гнилостный запах и пепельно-серый цвет.       – Отпусти его, – Чжань продолжал смотреть так, будто это не он стоял на коленях, а стояли перед ним. – Я сделаю, все, что ты скажешь, но не трогай моих друзей.       – Конечно, сделаешь, – усмехнулся мужчина. – В карету их. И осторожнее, все-таки с нами едет мой племянник, а он как-никак принц.       Маг насмешливо махнул рукой, освобождая ноги Чжаня, и вскоре его легкие шаги раздались уже с лестницы.       – Ты как? – Ибо помог подняться любимому.       – Нормально, – соврал тот.       Колени зверски болели. Он полагал, что не будь на нем темных штанов, то Ибо смог бы и кровь различить.       – Врешь, – покачал головой парень, подхватывая принца.       – Живо поставь меня, я и сам могу идти, – Чжань постарался сохранить хоть каплю достоинства.       – Тихо, – шепнул Ибо. – Хочешь, чтобы они потащили тебя? – и парень кивнул на стражников.       Вот уже чего-чего, а этого принц точно допустить не мог. Ситуация была скверная, с какой стороны на нее не посмотри, но самым паршивым было то, что дядя отлично знал, кем на самом деле является Ибо. Единственное, чего Чжань хотел больше всего, так это защитить парня, а вышло все наоборот, он самолично притащил его в логово врага. Что будет с драконом дальше, думать совершенно не хотелось, но ясно было одно – ничем хорошим поездка в столицу не закончится.       Если Чжань не отдаст дракона дяде, тот легко объявит его темным магом, творящим черные ритуалы и якшающимся с демонами. Именно для этого и нужны были все те дикие слухи, которые ходили про королевскую семью среди простого народа. Но если принц наступит на свою гордость и передаст Ибо, станет ли от этого лучше? Определенно нет! С драконом или без исход для принца будет один – смерть. А если так, то не продать ли свою жизнь подороже?       – Ты веришь мне? – уже сидя в тряской повозке, спросил Чжань у Ибо.       – Верю, – не задумываясь, кивнул тот в ответ. – У тебя есть план?       – Да, – согласился тот.       – А ну, оба замолчали! – прикрикнул на них стражник, исполняющий роль конвойного и сидящий рядом с принцем.       Чжань не обратил на него никакого внимания. Однако, когда в следующий раз повозка подпрыгнула на глубокой яме, он повалился вперед, подминая под себя дракона, и горячо зашептал тому на ухо:       – Скажем, что мы связаны клятвой жизни и смерти. А когда я подам сигнал, атакуешь мглой.       – Договорились, – руки Ибо крепко прижимали к себе Чжаня, не давая тому ударятся о жесткие стенки.       – Я кому сказал, сесть на место! – стражник резко дернул принца обратно, усаживая его рядом с собой. – Устроили тут дом свиданий! Даже смотреть тошно.       – Так и не смотрите, – ухмыльнулся дракон одним уголком рта.       – Поговори мне еще! – замахнулся на него военный, но ударить не посмел: то ли боялся своего непосредственного начальника, то ли дракона, который, если верить легендам, мог и живьем сожрать.       – Кстати, – помолчав, вновь заговорил Ибо. – А как зовут-то хоть твоего родственника? Ведь он даже не представился, когда ворвался в нашу комнату. Даже не верится, что в столь приличной семье могло вырасти нечто подобное, – и он неопределенно развел руками, показывая, какое подобное выросло в королевской семье.       – Сяо Ицзя, – ответил Чжань. – Герцог и второй человек, претендующий на престол.       – А куда первый делся? – удивился парень.       – Болван, – принц хотел пнуть Ибо, чтобы тот прекратил провоцировать охрану, но, казалось, после предыдущей вспышки гнева, конвойный успокоился и перестал обращать на их разговоры, хоть какое-то внимание. – Первый перед тобой сидит.       Окна повозки были закрыты плотной тканью, однако, Чжань моментально понял, что они прибыли в столицу, едва тряская езда по ухабистой дороге, сменилась мерным цоканьем копыт по мощеным камнем улицам. Как же он хотел выглянуть наружу и посмотреть на многочисленные шпили дворца, которые уже должны были показываться. Ибо заметил, как невольно сжались в кулаки руки принца, и попытался успокоить, но Чжань, казалось, уже ни на кого не обращал внимание. Он с бешено колотящимся сердцем ждал, что же будет дальше.       – Прибыли, Ваше Высочество, – с ехидной улыбкой сообщил Сяо Ицзя, когда спустя непродолжительное время они, преодолев дворцовый мост, остановились.       Никто не подал руку, чтобы помочь принцу покинуть карету, его лишь грубо пихнули в спину, видимо, тем самым желая унизить еще больше, но Чжаню сейчас было не до этого. Он лишь устало посмотрел на зарвавшегося стражника и легко спрыгнул на землю. Перед ним высился замок. Все такой же увитый плющом и диким виноградом, утопающий в зелени садов. Казалось, время было не властно над ним.       – Этого заприте где-нибудь, – темный маг кивнул на Ибо. – А Его Высочество наследный принц пройдет со мной.       Глупо было бы полагать, что им и дальше позволят быть вместе. Ибо ждал чего-то подобного, но все равно дернулся в сторону Чжаня, когда того под конвоем повели к центральной лестнице. Его же самого заперли в каком-то подвале, воняющим квашеной капустой и гнилыми овощами. Интересно, какие условия выдвинет дядя собственному племяннику? И отчего Ибо не распотрошили сразу же, ведь, как он понял, его ливер интересовал Сяо Ицзя уже довольно давно.       На удивление ни руки, ни ноги ему тоже не связали, то ли настолько были уверены в собственных силах, то ли не сомневались, что бежать дракону некуда. Будь Ибо умнее, он бы даже не сунулся в это логово старой змеи. Или сунулся, но имея должные знания и подготовку. Как же все-таки не вовремя их предал Цзы Ли. Хотя, разве может быть для предательства удобное время.       От скуки, парень принялся измерять тёмное помещение шагами. В длину оно было пять шагов, а в ширину всего три. Пару раз под ногами ему попадалось что-то круглое, видимо, он был прав, предположив, что его закрыли в каком-то хранилище для овощей. «Даже на нормальную тюремную камеру не расщедрились», – невесело усмехнулся он про себя. Сейчас ему оставалось только ждать и надеется, что им с Чжанем удастся-таки исполнить их план.