Падение в фантазию

Твои друзья исчезли, но что-то подсказывало тебе, что ты не одна. Эта мысль вертелась у тебя в голове, пока ты продиралась сквозь подлесок, и от нее невозможно было полностью отгородиться, даже когда ты смотрела вперед, не позволяя себе смотреть на то, чего там просто не могло быть. Люди с крыльями и рогами, деревья с лицами, птицы с огненными перьями — ты замечала их краем глаза, когда бежала, но не позволяла себе ничего больше, чем эти короткие проблески. Ведь если бы ты остановилась, если бы ты посмотрела и увидела, что эти существа действительно были там, то невозможно было бы избежать неизбежного вывода: ты точно больше не в Канзасе. Но как бы ты ни всматривались в землю перед собой, как бы крепко ни терла свои глаза, ты не могла игнорировать ощущение огненного взгляда у себя за спиной. Кому или чему принадлежал этот взгляд, ты не хотела знать, все, чего ты хотела в тот момент, — это найти дорогу за деревьями и, надеюсь, вернуться в реальность, которую ты знала. Но по мере того, как небо темнело, и не было видно никаких признаков цивилизации, ты начала беспокоиться, что ходишь по кругу. Другой вариант, что этот лес не имеет конца, был слишком ужасен, чтобы рассматривать его. Поэтому, когда ты заметила блеск стремительного ручья, ты чуть не вскрикнула от облегчения. Ты остановила себя только из-за опасения, что владелец этого голодного взгляда, наблюдающего за тобой, может услышать. Подойдя к ручью, ты стала следовать за ним, уверенная, что в конце концов он выведет тебя на открытое пространство. Прошло несколько минут, пока ты шла вниз по течению, позволяя себе идти медленнее, так как у тебя был четкий путь. Но затем ты услышала нечто, что не могла заставить себя игнорировать, нечто, что заставило тебя остановиться на месте. Яростный рев разорвал вечерний воздух, заставив содрогнуться саму землю, на которой ты стояла. Даже сквозь звон в ушах ты могла сказать, что он доносится впереди тебя, дальше по течению ручья, по которому ты с таким удовольствием шла. И хотя ты не была уверена, откуда ты это знаешь, какая-то ниточка в твоих костях подсказывала тебе, что это не рев ярости или боли. Нет, это был охотничий клич. Следующий звук, который донесся до твоих ушей, был не ревом, а чем-то похожим на раскаты грома, один за другим в ровном ритме. Тебе казалось, что ты должна это знать, но только когда ты увидела, как в небо поднялась тень, ты поняла, что это биение крыльев. Кожаные крылья, крылья, прикрепленные к зверю, который, даже когда он парил в сотнях футов над деревьями, был огромным. Зверь с кроваво-малиновой чешуей и когтями, грозившими разорвать небо пополам. И оно летело прямо к тебе. Бросив ручей, ты снова пустилась бежать, преследуемая взглядом, который наконец-то обрел тело. Дракон — а отрицать было бесполезно, это был дракон — снова взревел, его крик был отчаянным желанием. Ты не обращала внимания на то, в какую сторону бежать, сосредоточившись только на следующем шаге. Возможно, не так уж удивительно, что ты не заметила, как исчез лес, пока твоя нога не ступила на пепельную землю. Ты снова остановилась, наконец-то получив возможность оглядеться вокруг. Всего в паре ярдов от тебя лежал лес, а между тобой и им была земля, выжженная от всего живого, выжженная до тех пор, пока не осталось ничего, кроме пепла. Обугленная земля продолжалась еще несколько ярдов перед вами, пока не уступила место траве, которая казалась еще более зеленой от того, что находилась рядом с таким разрушением. Дальше перед тобой возвышались горы, упирающиеся в небо, горы, которые, ты могла бы поклясться, были испещрены следами ожогов. Но даже эта деталь казалась обыденной, когда до тебя дошла истинная природа выжженной земли. Оглядевшись вокруг, ты поняла, что земля была выжжена не бессистемными пятнами, как можно было бы ожидать от огнедышащего существа, которое ловит свой обед или сражается с другим хищником. Нет, почерневшая земля представляла собой слегка изогнутую линию, которая говорила о продуманности, линию, которая, насколько ты могла видеть, огибала горы впереди тебя. Это была, как ты поняла, граница. Граница, которую ты только что пересекла. В этот момент ты вдруг осознала, что твой фантастический охотник исчез. Дракона не было видно ни в небе, ни в горах, ни на равнине, где ты сейчас стояла. Посмотрев в сторону леса, ты не увидела ни улетающих птиц, ни качающихся деревьев, которые могли бы показать, что он там. И все же ты чувствовала хищный взгляд на своей спине. Решив, что под прикрытием деревьев будет безопаснее, чем на территории дракона, который охотился на тебя, ты начала пробираться обратно к лесу. Не успела ты скрыться под деревьями, как звук ломающихся веток и тяжелых шагов заставил тебя замереть на месте. Хотя эти звуки были слишком тихими для огромного дракона, которого ты видела, ты не почувствовала облегчения, пока из леса не вышел человек. Более чем готовый принять любого другого человека за зверя, которого ты видела, ты практически побежала к человеку, готовые умолять его о помощи. «Пожалуйста, — крикнула ты, приближаясь к фигуре, затененной вечерним светом, — пожалуйста, мне нужна помощь!» «Надо сказать, — ответил огромный мужчина с глубоким фырканьем, когда ты наконец до него добралась, — ты вторглась на территорию дракона». «Я знаю», — сказал ты. «Я просто… я заблудилась. Я понятия не имею, как я попала в это место, а дракон начал охотиться на меня и…» «Все в порядке», — успокоил тебя незнакомец. «Дракон теперь не причинит тебе вреда». Кивнув в знак благодарности, ты попыталась рассмотреть своего спасителя поближе. Быстро надвигающаяся ночь скрыла многие черты его лица, но некоторые из них ты все же разглядела. Например, его кроваво-красные волосы и почти до абсурда четко очерченные мышцы были слишком очевидны, чтобы их игнорировать. Но еще более поразительными были его удивительные голубые глаза, которые горели таким огнем, с которым, ты была уверена, не мог соперничать даже этот дракон. «Да, не думаю, что он видел, как я пересек его границу», — поспешно добавила ты, смущенно осознав, что уставилась на него. «Лучше молись, чтобы он этого не сделал. Это не территория какого-то карлика, это дом дракона Старателя. Если бы он увидел, что ты ступила на его землю, он бы объявил тебя своей собственностью. Это было бы его право, как короля драконов». «То есть он бы меня съел?» «Нет, он нашел бы для тебя гораздо лучшее применение, чем это», — хрипловато усмехнулся мужчина, протягивая руку, чтобы погладить тебя по щеке. От неожиданности ты вздрогнула, но лишь зашипела, когда его удивительно острые ногти оцарапали тебя от резкого движения. «Король драконов, видите ли, однажды взял себе в спутницы другую драконицу, которую он выбрал за ее способность дышать льдом, а не огнем. Он хотел, чтобы его дети были могущественнее всех остальных. Но хотя двое из его детей родились с силой, которую он желал для них, двое других — нет. И более того, его невеста оказалась… трудной. В конце концов они расстались, и король драконов понял, что его истинная спутница жизни не может быть ему ровней. Его истинная подруга будет зависеть от него, от его силы, от его защиты, от его милосердия». «Но какое отношение это имеет ко мне?» — нервно спросила ты. Эти безумно синие глаза смотрели на тебя с голодом, незнакомец улыбнулся, и в тусклом свете тебе показалось, что его зубы выглядят неестественно острыми. «Потому что такой маленький человечек, как ты, лично подходит под это описание. Особенно если учесть, что ни один человек не осмелился бы помочь тебе после того, как ты так мило переступила границу», — поддразнивающе пробормотал мужчина, наклоняясь, чтобы с силой поцеловать уголок твоей челюсти, приблизив себя к тебе настолько, что ты наконец смогла разглядеть багровые чешуйки на краю его лба и рога, скрытые волосами. «И вообще, — промурлыкал король драконов, превращаясь в нечто еще большее: чешуя покрывала каждый дюйм его кожи, крылья распускались за спиной, а когти росли, даже когда сжимали ваше запястье в своей хватке, — как я мог устоять, когда уловил в лесу запах другого мира, и этот запах оказался связан с таким милым человечком?» «Ты станешь самым ценным сокровищем моего клада».