Деловой партнёр
Удивление на лице человека, стоящего передо мной, нисколько не уступало моему. Глаза гостя мельком прошлись по мне, подмечая интересные детали моего внешнего вида. Такие, как мокрые волосы, босые ноги и, наконец, мужская футболка. — Какая неожиданная встреча, агент. Я могу войти? Я абсолютно не знала, как вести себя в подобной ситуации, как и не знала, как вести себя с этой женщиной. И если её растерянность отступила довольно быстро, то я совсем не могла собраться, чтобы произнести хоть слово. Может, на меня слишком много навалилось за последние несколько часов: рабочий водоворот событий, пощёчина от Питера, безумие мист… Ходжа в ответ, а вскоре я уже лежала в его кровати, занимаясь с ним сексом. Я отошла от входа, пропуская женщину внутрь. Она была одета, словно только что сошла с подиума: шикарное платье строго по фигуре, высокие каблуки лаковых туфель, уложенные рыжие волосы до самой поясницы и безукоризненный вечерний макияж, удачно подчёркнутый серьгами с драгоценными камнями в тон её большим зелёным глазам. Когда она прошла мимо меня, то мне показалось, что я буквально в два раза ниже её. Словно Бильбо Бэггинс, приветствующий Гэндальфа… Господи, о чём я думаю! Я ещё ни разу не ощущала себя хоббитом, но зато в нелепой ситуации оказываюсь довольно часто, особенно в последнее время. Так, подождите… а чего это она так вырядилась и зачем вообще пожаловала сюда? — Вижу, мой визит застал вас врасплох, — она улыбалась мне, нагло наслаждаясь моим смятением. — Если честно, я и сама не ожидала встретить вас здесь… да ещё в столь домашнем настроении. — Кассандра? — раздался голос Ходжа за моей спиной. — Что ты здесь делаешь? Он подошёл к нам с ещё обнажённым после душа торсом… Стоп, что?! Я думала, что неловкость достигла своего максимума, когда я открыла дверь, но нет же, это произошло сейчас. Правда, появление мужчины смутило не только меня. — Узнала про инцидент около участка… проезжала мимо и решила узнать, как у тебя дела. — Кассандра моментально потеряла былую уверенность и резко изменилась в лице. Я верно продолжала молчать, поочерёдно смотря, то на него, то на неё. Ходж одарил нашу гостью убийственным взглядом, параллельно обращаясь ко мне: — Уверен, вы ещё не успели познакомиться. Кэтрин, это Кассандра Осборн — мой деловой партнёр. Женщина тут же улыбнулась, переходя на ухмылку. — Точно… всё именно так. — Как видишь, у меня всё отлично, так что можешь смело ехать к себе домой. — Ходж бесцеремонно дал понять Кассандре, что не намерен сейчас проявлять гостеприимство. — Что ж, мне и правда пора. Извини, что помешала тебе обсуждать со спецагентом важные рабочие моменты. — Она посмотрела на меня тем же самым взглядом, каким и тогда в клубе, когда мы впервые встретились. — Вы ведь за этим здесь, мисс Хилл? Но на этот раз я чётко сумела понять, что было заложено в его основу — воинственная женская ревность. Я изо всех сил пыталась не поддаться её попытке пристыдить меня, но… может, как-нибудь в другой раз. Ходж без каких-либо эмоций на лице подошёл к двери и открыл её. — Увидимся завтра, Кассандра. Женщина вальяжно прошла на выход, останавливаясь напротив Ходжа. Они задержали взаимный взгляд на лицах друг друга, характер которого, я не смогла понять, так как она стояла ко мне спиной, полностью загородив мне мужчину. — Хорошего вечера. — Кассандра ушла, и Ходж захлопнул за ней дверь с еле заметным раздражением. Он посмотрел на меня, но разъяснять ситуацию не спешил. — Есть расхотелось. — Произнесла я и уверенным шагом направилась в спальню за брошенными там вещами. Когда я сняла с себя его футболку, чтобы поменять на свою, он зашёл следом за мной. — Я не хочу, чтобы ты уходила, — произнёс он, подходя ко мне. — Зато я хочу. — Уже одетой я подхватила своё оружие с ковра и метнулась к креслу за туфлями и пиджаком. — Что такого произошло, что ты так резко потеряла аппетит? — Ходж переместился к двери и опёрся на неё. — Спроси у своего делового партнёра. — Я сделала акцент на слове «делового» и накинула пиджак. — Это ревность? — он улыбнулся, очевидно, позабавившись моей бурной реакцией в ответ на появление Кассандры. Я подошла к нему, на ходу вытаскивая волосы из-под пиджака. — Хороший секс испортил тебе память, и ты забыл, кем я работаю? — я нагнулась надевая одну туфлю. — С логикой и вниманием у меня всё отлично, мистер Бейкер. Деловые партнёры не приходят вечерами в гости без приглашения в расфуфыренном виде и не ведут себя, как ревнивые жёны. Чтобы надеть вторую туфлю пришлось слегка ухватиться за его предплечье. — Разберитесь со своими старыми женщинами прежде, чем заводить новую. Роль одной из грелок постели Ходжа Бейкера мне не подходит. — Быстрый сбор сбил моё дыхание, и я устало выдохнула, откидывая за спину непослушные влажные пряди. — Выпусти меня, я хочу уйти. Он всё это время молчал, позволив мне выговориться. — Секс вовсе не был хорошим… он был самым лучшим. — Ходж нагнулся и мягко поцеловал меня в щёку, а затем сразу отошёл в сторону, освобождая мне дорогу. — Хотелось бы повторить в ближайшее время. Я обомлела от услышанного и невольно задержала взгляд на его привлекательном теле, но тут же перевела его на дверь перед собой, вспоминая, что он даже не попытался опровергнуть мои слова по поводу женщин. Покинув пентхаус, я столкнулась с доставщиком еды и обругала медлительного парня про себя, а уже на улице вспомнила, что оставила на столике в спальне свои часы и значок. Я вновь выругалась, но теперь уже вслух и в свой адрес. Возвращаться совсем не хотелось, поэтому я доверилась своей женской интуиции, которая подсказывала мне, что уже завтра забытые вещи «сами» вернутся к своей хозяйке.***
— Ого… да у тебя талант! — восторженно произнесла незнакомка, останавливаясь за спиной молодого мужчины, создающего пейзаж на холсте. Ясное весеннее утро очень часто заманивало художников-натуралистов в Центральный парк Манхэттена для создания очередного шедевра. Сегодня одним из них был и Брайан Бейкер. — Благодарю… но картина ещё не закончена, чтобы вы могли делать подобные выводы. — Брайан отвлёкся от художественного процесса и сумбурно поднялся, приветствуя неожиданную оценщицу своего творчества. Ей оказалась весьма симпатичная молодая девушка небольшого роста, блондинка с голубыми глазами в розовом берете и белой кожаной куртке. — Я повидала не мало художников, мистер… — она кокетливо улыбнулась парню, — поэтому могу себе позволить заранее оценивать художников и их работы. — Брайан. — Наоми, — быстро ответила она и приветствующе протянула ему свою руку. Мужчина тут же пожал её, решив продолжить диалог: — И где же вы их повидали, если не секрет? — На выставках… Люблю живопись. — Она не переставала улыбаться, но довольно открыто, без признаков заискивания. — Самая живая из них — это этот чудесный парк и пейзажи его талантливых посетителей. Слова девушки слегка смутили Брайана, но исключительно в приятном смысле. Он поймал себя на мысли, что ему понравились не только они, но и она сама. — Если хотите, могу подарить вам её, как только закончу. — Брайан кистью в руке указал на картину. Наоми чуть ли не засветилась от радости, но тут же стушевалась. — Я бы с удовольствием приняла ваш подарок, но, думаю, это не совсем удобно… Вы ведь меня даже не знаете. — Можем увидеться вновь и легко исправить это. — Брайан добродушно улыбнулся и застенчиво почесал свой затылок. Вместо ответа девушка вытащила из маленькой сумочки свой телефон и протянула мужчине. — Дай свой номер, и мы созвонимся, чтобы договориться о встрече. — Наоми решила перейти на «ты», а также от слов к действиям. Брайан охотно поддержал её инициативу и быстро набрал необходимые цифры на дисплее. В ту самый минуту я, не имея и малейшего понятия о новом приятном знакомстве брата своего… Кого? Кто он мне? Вчера я переспала с ним, а сегодня не могу ответить на этот вопрос. Ухажёр, как он сам назвал себя? Может, любовник? Но только ли он мой любовник? Не смотря на желание верить в это, оснований для этого у меня не было никаких… А чего я хотела?! Разве такие мужчины, как Ходж Бейкер, довольствуются обществом одной женщины? Абсурд, да и только! Это реальная жизнь, а не девичьи сказочки про принцесс и их любящих принцев, которые мы с Лиз так любим смотреть по воскресеньям у меня дома… — Кэтрин? Да уж… Надо было думать об этом прежде, чем спать с ним, идиотка! — Кэтрин?! Я подняла глаза на стоящую передо мной Елену, выпадая из внутренного самобичевания. Я сидела напротив неё, пока моя задумчивость и несосредоточенность на нашем разговоре выводили женщину из себя. — Простите… я… — Что с тобой? — Елена убрала с боков руки и села в своё кресло, волнительно кладя локти на стол. — Я тебя не узнаю… Мало того, что ты всё это время скрывала от меня, что этот недоносок позволяет себе не весть что по отношению к тебе, так ещё эта непонятная рассеянность, которая совсем тебе не свойственна. Я опустила взгляд на свои руки. Отсутствие часов на запястье снова напомнило мне о событиях вчерашнего вечера. — Это всё из-за этого дела? — Я не говорила про Питера, потому что не хотела жаловаться и планировала урегулировать всё сама, — неуверенно проговорила я. — Чудесно урегулировала, ничего не скажешь! — Произошедшее вчера — это глупое недоразумение. — Вот как ты это называешь?! — Елена шумно выдохнула, явно теряя терпение. — Что вам сказал Питер по поводу дела? Меня отстранят? — отрешённо спросила я. — Так всё… Кэтрин, я знаю тебя с самого рождения. Твоя мама была мне верной подругой, с которой я прошла огонь и воду. Но, несмотря на моё тёплое отношение к тебе, я всегда была уверена, что всё, чего ты добилась — это исключительно твоя личная заслуга. — Елена сделала паузу и, смыкая кисти в замок, несколько раз медленно постучала ими по столу. — Я обещала ей… что буду поддерживать тебя всегда и во всём, и я сделала это, когда ты захотела перейти из полиции в Управление, хотя сама была против… но я и пальцем не пошевелила, чтобы упростить тебе задачу, потому что знала, что тебе это не нужно. При упоминании мамы мои глаза рефлекторно наполнились слезами, которые я попыталась спрятать, быстро смахнув рукой. — Тебе не нужна ничья помощь, детка. — Всё же мои слёзы не остались незамеченными. — Ни моя, ни Эндрю, ни Тейта, ни тем более этого ублюдка… Он идёт по головам, чтобы выиграть любое дело, в этом секрет всех его заслуг… И как раз именно поэтому я не хотела, чтобы ты оказалась у него в подчинении… Но таковы правила, ты и сама знаешь. Молодые сотрудники первое время должны работать под начальством старших агентов. Ты захотела в оперативный отдел, где он главный, захотела работать по-серьёзному… и вот к чему это привело. Елена поднялась, подошла ко мне и опёрлась на край стола, кладя руку мне на плечо. — У Питера строгий выговор с занесением в личное дело… не считая ушибленной челюсти и парочки выбитых зубов, — Елена довольно улыбнулась. — Правда, я бы ещё добавила от себя, но куда-нибудь значительно ниже… Я ответила ей такой же улыбкой и снова вытерла покрасневшие глаза. — К тому же, за тобой право отказаться работать с ним. — Нет, — уверенно произнесла я, — если откажусь, то признаю, его превосходство и способность влиять на мои решения. — Тем более сейчас, когда появилась прямая зацепка. — Если он позволит себе ещё раз нечто подобное, то, я надеюсь, ты не будешь терпеть это снова и сразу же сообщишь мне, — проговорила Елена почти что приказным тоном. — Не позволит… почему-то я в этом уверена. — А с этого момента поподробнее, мисс Хилл. Откуда такая бравая уверенность? И кстати… то, о чём все судачат с самого утра, правда? Про тебя и этого красавца-бизнесмена. — Да, — коротко и чётко проговорила я. — Вот как… — Елена явно не ожидала услышать настолько утвердительный ответ. — Я не буду и не хочу читать тебе лекцию про соблюдение рабочих правил, так как уверена, что ты и без того прекрасно их знаешь. К тому же, в связи с последними событиями этот мужчина оказался вовсе не злодеем… Поэтому меня больше интересует, насколько это серьёзно? — Я и сама хочу это знать.***
Сегодня меня отпустили пораньше, потому что Питер взял вынужденный отгул по причине острой необходимости сходить к стоматологу, а без его участия, к сожалению, наше дело ход не имело. Я взяла такси и поехала домой. В дороге мне позвонила Лиз, и я слегка намекнула ей, что неплохо бы встретиться и поболтать, так как тема — отнюдь не телефонный разговор. Доктор Тейлор прокляла меня и мою способность наводить интригу и настояла на совместном обеде завтра. Стоило мне ступить на порог квартиры и закрыть дверь за собой, как в неё позвонили. Витая в раздумьях о Ходже, я на автомате открыла дверь… Я, конечно, знала, что мысли материальны, но не настолько же. — И как ты целый день работала без часов и своего блестящего значка? Наверное, без него было тяжело доказать, что ты специальный агент. — Добрый вечер, — строго проговорила я и сделала шаг назад, чтобы он вошёл. — Будешь делать вид, что не думала обо мне весь день и не ждала звонка? — он зашёл, вновь натянув свою очаровательную кошачью улыбку. — Ладно, не буду. Думала и ждала — доволен? — я не изменяла своему серьёзному настрою. — Если так волновался о качестве моей работы, то мог бы прислать вещи вместе с утренним букетом. Ходж держал в руках очередной подарок для меня. Правда, на этот раз я даже не подозревала, что может оказаться в этой довольно большой, но плоской коробке бежевого цвета, обвязанной узкой белой лентой. — Буду доволен ещё больше, когда поцелуешь меня. — С чего бы мне целовать тебя? — я, ухмыляясь, скрестила руки на груди. — С того, что ты — моя женщина. — Только я? — Хорошо, покорно сдаюсь вам, о прекрасная леди. — Ходж обнажил в широкой улыбке свои белые зубы и подошёл ближе. — Со всей уверенностью заявляю и даю честное мужское слово, что кроме вас у меня никого нет. — Тогда что у тебя с ней? — Я с удовольствием прямо сейчас бы ответил на все твои вопросы, но у нас мало времени. — Ходж наигранно посмотрел на свои часы. — Катастрофически мало… но я обещаю ответить на них сразу после нашего вечернего мероприятия. Согласна? — Какое ещё мероприятие? — я растерянно опустила руки, ожидая разъяснение. — Надеюсь, ты любишь театр… потому что мы посетим один из них. Сегодня в восемь вечера премьера новой постановки Макбета на Бродвее… а я ещё не пропустил ни одну из поставленных пьес великого Уильяма Шекспира. — Люблю, но… — проговорила я с круглыми удивлёнными глазами в ответ на оглашённые им планы на вечер. — Я не знаю, успею ли собраться. — Я помогу. Отлично лажу с женским бельем и с застёжками на платьях. — Он вспомнил про коробку у себя в руках и протянул её мне. — Кстати, о них… Решил значительно сэкономить время сбора и выбрал наряд за тебя. Я приняла подарок и, отойдя немного в сторону, положила его на небольшой стол. Белые ленты легко поддались мне, и передо мной предстало содержимое коробки. Я прикоснулась к дорогой приятной ткани, медленно вытаскивая из неё прекрасное платье. Пока я с восхищением рассматривала его, Ходж подошёл ко мне сзади. — Я безбожно сильно хочу увидеть тебя в нём. Я положила платье назад в коробку и развернулась к нему. — Спасибо, — ласково проговорила я и потянулась к нему, чтобы поцеловать. Я сомкнула кольцо из рук на его шее и позволила ему сделать тоже самое на своей талии… а после мы вновь потеряли любую связь с реальностью. — Не надо так делать… — Ходж нехотя прервал наш страстный поцелуй, пока я продолжала оставлять короткие, но чувственные поцелуи на его губах. — Иначе мы пропустим премьеру.