***
За более чем два года обучения в дамской школе Лейла уже отвыкла от широких громоздких платьев в которых светские женщины должны посещать светские мероприятия. Сегодня её родная, младшая, девятнадцати лет отроду, сестра, Мэлли выходила замуж за старшего сына господина Мейдилтона. Сына как и отца звали Чарльз, Чарльз Мейдилтон младший. Мэлли должна была стать его второй женой, в добавок к уже имеющейся у него красавице северянке, которая одновременно была графской пони-содержанкой. Для наследника крупного землевладельца было почти неприлично не обзавестись к своим двадцати четырём годам хотя бы двумя жёнами. Именно по этому Мейдилтон согласился на брак своего сына с девушкой из не очень богатого семейства Галлахеров. Лейла хорошо помнила как, казалось целую вечность назад, они вмести с младшей сестрой посещали частную школу для девочек. Их обучение оплачивал отец. То чему их обучали в той школе, находилось если не в полном, то в очень серьёзном контрасте с тем чему учили в институте благородных дам. Целью школы было воспитать будущих жён и матерей, абсолютно покорных своим мужьям, и способным удовлетворить их не только плотские, но и более утончённые потребности. По тому обучение во многом состояло из различных бытовых вещей. Стирка, вышивание, готовка, и так далее. Лишь порой, практически в качества поощрения, девочкам давали музыкальные инструменты и обучали на них играть. Были, разумеется, и уроки танцев. Конечно, девочек так же учили математике и грамматике. Первому лишь на базовом уровне, чтобы будущие жёны не ошибались в простейших подсчётах. А вот второму учили более чем хорошо, даже рассказывали как правильно нужно писать любовные письма и вести романтическую переписку. Фехтование и верховая езда отсутствовали как таковые, а всё обучение владению огнестрельным оружием ограничивалось парой уроков стрельбы из старого однозарядного кремневого пистолета. И тем не менее ученицам частенько внушали что в случае чего, они должны чуть ли не своим телом заслонить отца или мужа от опасности. Такой контраст между постулатом о том что жена должна быть готова отдать жизнь за безопасность или даже просто честь своего мужа и столь незначительное обучение способам этой самой защиты, сейчас вызывало у Лейлы недоумение. После двух курсов института благородных дам, её мышление и мировоззрение весьма сильно изменилось. Если в школе всё обучение строилось вокруг служения мужчине, то по учебной программе института о взаимоотношениях с мужчинами, да и в целом о мужчинах, не говорилось почти ни слова. Чаще учительницы любили использовать слово "штатские" под которым подразумевали как мужчин, так и не являющихся содержанками или служанками женщин. Эффект усиливался тем что на территории института мужчин в принципе не было, а покидать территорию института большую часть времени ученицам было запрещено. Абсолютная покорность и служение мужчине воспитываемое в школе, в институте сменилось на беспрекословное исполнение указаний старшей по рангу женщины.***
Оказавшись на торжественной свадебной церемонии старшая Галлахер чувствовала себя явно не в своей тарелке. За два года почти полной изоляции от обычного общества, девушка разучилась общаться не то что с мужчинами, но даже с женщинами которые небыли содержанками. Манеры и осанка выработанные в институте, без труда выдавали в ней королевскую содержанку и широкополое, светское, платье со скромным вырезом едва ли могло это скрыть. На свадьбу съехались все многочисленные родственники и друзья семейств Галлахер и Мейдилтон. Белла Мейдилтон, пожилая женщина, приходившаяся тётей Чарльзу Мейдилтону младшему, быстро обратила внимание на мадемуазель чьё поведение явно выбивалось из общего настроения. В конце концов молодая девушка, без намёка на кокетливость, с абсолютно ровной осанкой, и выглядящая так словно оказалась здесь совершенно случайно. - Институтка? - Вопрошающе обратилась она к девушек. Лейла, которая из за общей непривычности обстановки заметно утратила бдительность от неожиданности чуть не подпрыгнула на месте. Подобной реакции у неё не мог вызвать даже резкий грохот артиллерийского орудия. Галлахер повернула голову к вопрошающей и, излишне нервно, кивнула несколько раз. - Да, да. - Промолвила она. Белла негромко рассмеялась. - Я тоже когда-то была институткой. - Проговорила женщина. - Эти манеры, привычка держать спину, и такая неловкость в светском обществе. После заточения в стенах академии, я тоже долгое время с трудом находила общий язык со "штатскими". - Рассказала Мейдилтон. Лейла смотрела на эту, одетую в, украшенное цветочным узорами, светское платье, пожилую женщину, и с трудом могла себе представить что та, в юные годы, была содержанкой. - Держись рядом со мной и всё будет нормально. Всё таки это свадьба а не драка. - С улыбкой наказала Белла. - Кстати, могу я узнать как тебя зовут? - Поинтересовалась она. - Лейла Галлахер. - С тоном и интонацией в лучших традициях Нью-Йоркского института сообщила девушка. На мгновение, на лице Мейдилтон возникло удивление, однако затем оно сменилось выражением понимания. - Не ты ли сестра невесты моего племянника? - Уточнила женщина. Галлахер снова несколько раз кивнула, в этот раз уже спокойнее. - Да. - Подтвердила она. - Рада знакомству. - Улыбнувшись промолвила Белла, жестом проводя Лейлу к тому месту где они должны были находиться в ходе торжественной церемонии.***
Наблюдая за тем как её сестра идёт под венец, старшая сестра испытывала какое-то странное чувство. Волнение совмещалось с грустью от того что ей ещё очень не скоро представиться возможность вновь встретиться с сестрой, а если в новой семье возникнут какие-то проблемы, Лейла будет слишком далеко и совершенно ничего об этом не узнает. Да и если узнает, у неё будет не так много возможностей что либо с этим сделать. Мэлли пыталась казаться счастливой, однако, что-то в её поведении и взгляде выдавало что она так же крайне сильно волнуется и... опасается того что может ждать её впереди. После окончания свадьбы она станет женой, что означало, фактически, собственностью господина Чарльз Мейдилтон младшего. Муж сможет делать с ней всё что пожелает, её тело окажется полностью в его власти и он будет вправе делать с ним всё что захочет. Его слова должно будет стать для неё законом и она должна будет стать хорошей, а значит, абсолютно покорной женой.***
За формальной частью церемонии последовал торжественный вечер. Просторный особняк семейства Мейдилтонов, более чем неплохо подходил для проведения подобного мероприятия, возможно, именно это стало причиной того, почему свадебные торжества решили проводить в фамильном доме жениха. Старшая дочь семейства Галлахеров, последний раз танцевала в начале второго курса института благородных дам, да и то было по указанию одной из учительниц, желавшей посмотреть насколько её ученицы умеют управлять собственными движениями. На удивление, в Нью-Йоркском институте благородных дам, не было специальных уроков танцев, ученицы могли сами, по желанию, организовывать танцевальные кружи, однако, Лейла никогда их не посещала. Она всегда знала что не умеет танцевать, и не особо стремилась овладеть этим навыком. Плавность и грациозность были явно не про эту девушку, её движения всегда были излишне резкими и чуточку хаотичными что прекрасно подходило для фехтования, но не для танцев. По тому, старшая Галлахер надеялась что, как это обычно и бывает, кавалеров будет заметно меньше чем дам, и она сможет избежать их внимания. Однако, её надежды оказались напрасны...