***
В «набег» собралось немного народу. Двенадцать человек и я. Чёртова дюжина. Символично, хоть и не для местной веры. Взял с собой лук, меч и несколько метательных ножей. Хорошо, что научился правильно ходить по лесу, да и охотой время от времени баловался. Ориентироваться опять же умел. В самом крайнем случае смог бы выбраться в одиночку. Главное — не забывать расставлять метки и держать запас энергии. Предчувствовал: способности мне понадобятся. К счастью, с мистической силой дела становились с каждым годом всё лучше. Ежедневно я применял способность, успевая дважды, а то и трижды проводить разные виды тренировок, обогащая свой опыт сражений. Аналогично и с обучением. Можно сказать, что я прожил в этом мире не шесть лет, а все десять… С нами пошла половина охотников деревни, часть «гвардейцев» и несколько простых крестьян, не чурающихся обучиться работе с оружием. Настроены мы были решительно, хоть до откровенной грязи опускаться не хотели. А я впервые уходил от знакомых мест так далеко. Если не считать, конечно, как ходил вместе с отцом и Оллином отдавать налог в земли Лидденов. Но там было далеко не так интересно, как я ожидал. Мы даже в сам замок не зашли, отчитались перед управляющим, который тщательно всё пересчитал и дал расписку о приёме налога. Приключение, запомнившееся на всю жизнь… Шли мы в сторону границы Западных земель, на территорию Сарвиков. Решили, что там будет проще замаскировать наши действия под работу просторцев. Дорога в одну сторону заняла четыре дня, и трижды за это время я использовал сверхспособность. Дважды мы должны были наткнуться на приличные по размеру группы бандитов, что всегда заканчивалось потасовкой и разным количеством смертей — от трёх человек до всей группы. Поэтому я «загружался», и мы обходили их. Самым смехом были первые попытки это объяснить… — Литс, — негромко звал назначенного «главным» охотника, — стой. — Что случилось? — настороженно спрашивал он. — Надо обойти эту область, — указывал я рукой вперёд, — лучше через рощу, сделав крюк. — Почему? — логичный вопрос. «Э-э… Давайте, мозги, думайте!» — Предчувствие, — говорил я ему, ощущая, как на мне собрались взгляды всего отряда. Изучающие такие… «Возврат. Вторая попытка». — Тихо! — резко произнёс я, стараясь быть не слишком громким. — Литс, ты слышал? — Нет, — напряжённо отозвался он, доставая оружие. Остальные последовали его примеру. — Там, — указал я рукой, — точно был какой-то звук. — Пусто, — взгляд опытного охотника уверенно прошёл по кустам и деревьям, — тебе могло показаться? — Я так не считаю, — я наклонил голову, — возможно, впереди засада. Предлагаю обойти. — Мы потеряем пару часов, — он посмотрел на едва видимое из-за деревьев небо, — нам нужно успеть выйти из леса до темноты, а то опять придётся спать под корнями. На это мужики закряхтели и непроизвольно стали разминать спины. Да, ночёвки под открытым небом внезапно оказались достаточно неудобными. — Ты предпочтёшь рискнуть? — На этот вопрос Литс не смог дать ответа, после чего пошёл в указанную сторону рощи. Потом мы нашли подтверждение, что поблизости был крупный лагерь неизвестных людей. Трудно было его спрятать, если количество превышало пару сотен человек. После этого к моим словам стали прислушиваться больше. И на следующий день, когда мы вышли из леса, пойдя по гористой местности, в сторону замка «Ключи», возвращаться в прошлое пришлось ещё раз. Смог вытянуть зазевавшегося парня, едва не упавшего с обрыва. А потом мы опять избежали стычки с какими-то бородатыми горцами, которые тащили чем-то набитые мешки. И было искушение попробовать напасть, но их было больше, чем нас, да и не выглядели они вчерашними крестьянами. Когда подбирались к деревне Дубравник, в подлеске наткнулись на самую натуральную полосу препятствий, представляющих собой замаскированные ямы с кольями и разные простенькие ловушки. А как мы их нашли?.. Правильно! На личном примере! Эх… «возврат». «Линия Мажино» была пройдена, и оказалось, стояла она не просто так. — Смотри-ка, там целое стадо! — Глаза мужчины буквально загорелись жаждой наживы. И было понятно почему: впереди паслась целая отара овец, в пару сотен голов, а пастухов было всего четверо. И нас не видели, видимо понадеявшись на ловушки. Надеялись-то правильно, замаскированы они были хорошо, мы в «прошлый раз» наверняка предупредили всех вокруг своими криками. Впрочем, пастухи всё равно были слишком расслаблены. Пока остальные обсуждали план, я поставил очередную метку, уже четвёртую по счёту. Первая всё ещё была «жива» и находилась в поместье Моустасов, до того, как мы отправились в этот «набег», что не могло меня не радовать. — Окружаем, — кивнул Литс, когда все определились с целями. «Атака» была забавной, но вполне удачной. Стрелы полетели в пастухов, сразу ранив троих из них. Последний, ещё довольно юный мальчишка, лет, наверное, пятнадцати, бросился бежать, но в той стороне уже притаились наши ребята, перехватившие его. — Извини, парень, — сказал Пит — здоровый мужик, один из наших гвардейцев — и прежде чем огонёк понимания зажёгся в глазах паренька, проломил ему череп топором. Я отвёл взгляд. А ведь хотели «без грязи». Ну-ну. Чувствую, как замутило, особенно когда услышал звук вытаскивания оружия обратно. Этот влажный и чавкающий звук… Сдержал рвотный позыв лишь благодаря тому, что особо и не ел эти дни. Разная сухомятка да подножный корм в виде ягод да съедобных растений. Огонь мы не разжигали. Овцы встревоженно заблеяли, но умелые деревенские жители быстро успокоили стадо. Один из раненых, которого ещё не успели добить, хрипло забормотал: — Зачем? Мы же платили дань лорду Кордвайнеру, его рыцари были лишь седьмицу назад… — Кордвайнер? — повторил тогда Литс. — Что-то знакомое. — Лорд Хаммерхолла, — говорю я, — недалеко от границы. Он из Простора. — Значит, наши на границах уже платят лордам Простора? — усмехнулся охотник. — До чего дожили. Пару минут все молчали, обмозговывая происшествие либо же, как я, приходя в себя. — Ну, хорошо, — наконец высказался невысокий, даже по меркам крестьян, Финес, уперев руки в бока, — а что теперь будем делать? Стадо до нашей деревни точно не доведём. А если и сумеем, кто угодно по следам нас найдёт. — Можно через дорогу, где купцы ездят, — почесал затылок Литс, — там всё утоптано, ничего не понятно будет. — Дорога купцов… — медленно и задумчиво произнёс самый старый наш представитель, из «простых» крестьян — плотник Виллис. — Не слишком ли это опасно? Поймают ведь. — Заберём трупы, — предложил я, — кровь присыплем землёй. Тогда будет непонятно, сами эти сбежали или кто-то напал. Должно запутать местных. — Ненадолго, — покачал головой наш «глава», — но попробовать стоит. Может, и получится чего путного. Если успеем далеко пройти, то не должны будут догнать. Без лошадей-то. — Отведём пару овец в лес с противоположной стороны, — указал я направление, — километра на два-три, а там подрежем им ноги, чтобы подали голос. Это приманит хищников либо кого-то из Дубравника. Они могут посчитать, что мы пошли той стороной. — Следов всего стада не будет, — хмурится охотник, — не поверят, обязательно пойдут по второму пути, а его мы замаскировать не сможем. — А если разбить на две части? — продолжал я генерировать варианты. — Половина стада — тоже неплохо. — Но следы-то всё равно будут вести в сторону дороги, — хмыкнул Литс, — хоть как ты их дели. Разве что вообще во все стороны… Я оглядываю нашу группу: «чёртова дюжина». А если?.. — Давай на шесть частей, — улыбаюсь ему, — наберётся здесь шестеро знающих местность? Крестьяне закивали. — Значит, сейчас быстренько прячем трупы и делим стадо, а потом идём в разные стороны. Соединимся на дороге купцов, но не в стороне земель лорда Лиддена, а ближе к Розовой Деве, замку Пайперов, что расположен на Речных землях. Тут как раз не так уж далеко. Не сильно дальше земель Простора. Пусть они думают друг на друга, а мы, указав ложное направление, спокойно доберёмся до дома. — А что, это идея, только… — вздохнул Литс, — беспокойно мне, очень уж нагло получается. Если сработает, это будет настоящее чудо. — Чудеса случаются, — хмыкнул я на это, — ладно, хватит разговоров, давайте разберёмся с трупами. Думаю, тут хватит пары человек, а остальные пусть делят стадо. Мы провозились дольше, чем ожидали, но через пару часов всё же смогли разбрестись по окрестностям. Я попросил людей гнать перед собой овец, чтобы не попасться в ловушки, на что опытные деревенские жители лишь покивали. Ну, я сделал что мог. Сам я шёл по наиболее короткому пути, вместе с Литсом и Виллисом. Что же, метки стояли, план был. Теперь надежда лишь на удачу. До дороги к Розовой Деве мы добрались к вечеру, после чего отправились вперёд. Овцы очень шумели, так что ни о какой скрытности речи не шло. А место было неспокойным. Всё же от речников к нам частенько лез всякий сброд. Однако до вечера нас никто не потревожил, так что мы успешно смогли добраться до холмов. Скоро будет место, где мы видели тех горцев. Надеюсь, они ушли достаточно далеко. Ночью, пока мы размещались на стоянку, нас нагнали ещё две группы. Мужики разумно решили не останавливаться на ночь, а продолжить идти, и сделали правильный выбор. Нам следовало спешить. Уверен, что «угон» стада уже обнаружили. Только проблема была в самой «ночной прогулке». Овцы отвратительно её перенесли, «потеряв» часть стада. А это было плохо, ведь по раненым, заблудшим или погибшим животным можно было легко проследить наш путь. До утра подошла ещё одна группа, и нас набралось девять человек. Ещё четверых не было, но, может, они просто задержались или остановились ночевать? Эх, надо было получше всё обсудить, но кто знал, что дело окажется не таким простым? Ладно, я знал, но не подумал. Тряхнул головой: «Нечего сопли жевать, люди там не глупые, дорогу отыщут. А если не повезло… что же, они знали, на что идут. В крайнем случае попробую вернуться в прошлое, к метке, и попытаться их спасти». Сегодня мы спешили, так как плохое предчувствие было уже у всех. Из-за этого часть овец отстала и потерялась по дороге, некоторые просто погибли, повредив ноги или получив какие-то другие ранения. Наше стадо уменьшалось на глазах, а ведь ещё нужно было их кормить! «Слишком много откусили, — думал я, наблюдая, как крестьяне банально не справляются. Это на знакомой территории, без стресса и паники, хватало четырёх пастухов. А вот сейчас… Мы таким образом ничего и не доведём, — хмыкнул я, смотря на уменьшившееся уже в два раза количество голов. М-да, кажется, это была плохая идея…» И, видимо, так думал не я один. «Налётчики» хмурились, им было физически жалко так халатно относиться к животным, но делать было решительно нечего. Раз уж начали, то надо довести работу до конца. «Шум копыт», — услышал я. Причём не я один. Мы быстро постарались сместиться с дороги, но местность была достаточно открытой, так что смогли лишь отогнать овец в сторону, надеясь, что погоня была не за нами. Тщетная надежда. Не знаю, кто там оказался таким умным, Кордвайнеры или наш, местный лорд Сарвик, в чьём владении и находилась деревня Дубравник, но шли всадники целенаправленно. Прямо по следам из мёртвых овец. Небось стремились догнать слишком наглых речников. Причём, в отличие от моего отца или даже лорда Лиддена, реакция этих ребят была выше всяких похвал. Потому что нагнали нас, получается, уже на второй день. Всадники мгновенно спешились и сразу достали мечи. «Плохо дело, — подумал я, — их тут десять человек, в железе и на конях, против девяти наших, деревенских. Не сдюжим». Понял это не я один, так как наш «отряд» и не думал о защите, а сразу побежал что было сил, едва люди поняли, что пришли за ними. Я побежал следом. Последнее воспоминание было о резкой боли в спине и тёмно-красном наконечнике стрелы, выходящем из груди. Открыл глаза на месте последнего «сохранения». А было это утром, когда мы дожидались последних членов нашей группы, которые так и не подошли. Небось уже были пойманы. Хм… может, стоило вообще пересмотреть план? То есть откатиться во времени поглубже и попробовать другой подход? Например, пойти в другую сторону или не к Дубравнику, а куда поближе? А как это обосновать? Я тут с трудом мог заставить этих людей перейти с одного места на другое, что уж говорить про весь план. Меня и брать-то с собой не очень хотели и приказы выполняли через силу. А всё почему? Потому что я маленький! Десять лет — разве возраст? И плевать, что сын их феодала. На своей земле они ещё готовы были подчиняться, а вот в «серьёзном деле» уже не особо. Логично, конечно. Но теперь я размышлял уже о другом. Стоило ли вообще ввязываться в это приключение? Я ведь ещё доставал до первой точки «сохранения», метка ещё жива и будет такой порядка двух дней. «Вернусь» в поместье да откажусь от разбоя. Никто ничего и не скажет. Но если я откажусь, то эти люди, скорее всего, даже до Дубравника не доберутся. Передохнет минимум половина — ещё в лесу, на первой же стычке, которую мы обошли. Вот и весь их итог будет. Сейчас же… какая-никакая добыча. Причём даже хорошая. И пусть с потерей нескольких человек, но это всё равно хороший результат. Значит, попробуем спасти их жизни и остаться в плюсе. Ну-с, тогда вперёд. Колоссальных трудов мне стоило уговорить крестьян свернуть с дороги и пойти в сторону смутно виднеющегося на горизонте леса, через холмы. Там конница нас не поймает. И это сработало: мы свернули и даже добрались до него живыми, не считая очередной кучки переломанных овец, что так и остались лежать на дороге, жалобно блея. Их мы добивали, дабы не привлекали внимание своими криками. Ближе к месту, где были встречены горцы, уже на третий день нашего пути ситуация повторилась. Правда, немного по-другому. Нас не нагоняла конница. Они нас ждали. «Суки! — злобно подумал я. — Видать, нашли наши следы и банально просчитали, куда мы выйдем. А на лошадях да по дороге добраться быстрее нас оказалось не сложно. Солдаты не церемонились и с ходу открыли огонь из луков. В этот раз я не умер мгновенно, а рванул в сторону гор, которые были сравнительно рядом, подтянувшись за выступ и забравшись по камням. Дважды рядом падали стрелы, но мне везло. Так и петлял, затерявшись между скалами. Как я думал. — Тут ещё один где-то бегал, — разобрал я голос буквально метрах в десяти от себя. — Поганый ублюдок, я бы всех их на кол посадил. А всё из-за Ланнистеров, разбойники ходят не скрываясь, до чего докатились… Скоро моё «убежище», где я переводил дух и думал о дальнейших шагах, будет раскрыто. Я снял лук и быстро надел на него тетиву. Успел это сделать, прежде чем заметил одного из моих преследователей, чья голова показалась рядом. Осторожно положил стрелу, прицелился, и… Выстрел. Стрела вонзилась ему в глаз, даруя воину мгновенную смерть. Второй рывком вытащил меч и бросился на меня. Отбросив бесполезный лук, я едва успел схватить своё оружие, по касательной отводя его атаку и тут же метнув нож. Увернулся, но на секунду замешкался, дав мне возможность провести точный выпад, который задел его бедро, вызвав активное кровотечение. — Тварь! — выкрикнул он и понёсся в очередную атаку. Я не вступал с ним в клинч, а просто уворачивался от ударов. В принципе — моя привычная тактика боя, ведь удары на блок мне принимать противопоказано, слишком уж слаб по сравнению со взрослыми мужчинами. Поэтому же я банально дожидался, пока кровопотеря доконает бойца. А при его активности это случится вот-вот. Через пару минут его движения замедлились, а ещё через минуту мужчина упал на землю. На всякий случай я нанёс контрольный удар, пронзая горло. Фух, адреналин схлынул, и я начал думать головой. Руки подрагивали, взгляд бегал. Нет, убийства — это не по мне. Отвёл взгляд, стараясь не смотреть на трупы, но невольно заметил чужую кровь на своей одежде. Меня замутило, но сдержался, как и тогда, с тем пареньком-пастухом… Нужно сосредоточиться! Так-так, я выжил, но мой отряд, кажется, снова истреблён. Что делать? Можно прорываться в одиночку. Я был практически уверен, что смогу добраться до деревни, ведь сила возврата во времени слишком хороша. Меня будет невозможно подловить. Вот только… это будет позорное возвращение. В одниночку, без людей и без добычи. «Эх, надо откатываться, но в этот раз не на утро вчерашнего дня. Попробуем лучше перед нападением на пастухов… Хорошо. Определился. Возврат». — Окружаем, — кивнул Литс. А я стоял рядом — без заляпанной кровью одежды и без ноющих от усталости рук. Даже дышалось легче! Всё закончилось так же быстро, как и тогда. Вот и знакомая сцена, где Пит пробил топором голову мальчишке. Я сразу отвернулся, но почему-то в этот раз от звуков удара и вытаскивания оружия организм уже не требовал себя опорожнить. А, казалось, только пару минут назад не мог смотреть на убитых мною людей… Слышу, как раненый пастух произнёс фамилию своего нового сюзерена. — Кордвайнер? — спросил Литс. — Что-то знакомое. — Простор, — ответил я ему, прикидывая, как лучше начать разговор, — это лорд Хаммерхолла, замка, который идёт дальше, сразу за границей Западных земель. — Значит, Дубравник уже платит лордам Простора? — усмехнулся охотник. — До чего дожили… В этот раз не было «паузы», я начал сразу же. — Тут порядка двух сотен голов, — даже считать не нужно, успели прикинуть ещё в прошлый раз, — такое стадо будет невозможно перегнать до нашей земли. Половина переломает ноги в дороге, оставшаяся часть сдохнет с голоду. И это не считая того, что будет такой чёткий след, что найдёт нас даже слепой. — И что делать? Всё бросать?! — возмутился Финес. — Зачем тогда этот поход был?! — Почему бросать? — улыбнулся ему. — Возьмём часть стада… — Так с ним возни будет, как со всем стадом, — услышал я ответы опытных скотоводов, — и погибнуть могут, ты верно сказал. Лучше взять побольше, чтобы довести хотя бы часть… А дальше общение потонуло в длинных и бесполезных дебатах, плавно перерастающих в ругань. «Нет, нужно по-другому. Возврат». Привычная сцена опять повторилась. В этот раз я уже не отводил взгляд от убийства того паренька. Хм, его мозгами прямо забрызгало всю поляну. Мерзкое зрелище. Впрочем, Пит тоже морщился, не ожидал он, что так кроваво выйдет. «С чего же начать? Хм». — Тут порядка двух сотен голов, — сказал я, не дожидаясь, пока раненый пробормочет про Кордвайнера, — скажите-ка мне, люди, что сделаете вы, когда обнаружите похищение целого стада? — Эм-м, — почесал затылок Виллис, — вестимо что, сразу весточку отцу твоему, сиру Готалу. — Угу, — киваю я, — а знаете, что сделает отец? Крестьяне переглянулись. — Он тут же отправит ворона к лорду Лиддену, — объяснил я им, — а сделает он это потому, что для угона такого стада в нормальных условиях будет нужно много людей. Очевидно, что он не станет рисковать жизнью и устраивать погоню самостоятельно, — обвёл взглядом задумавшихся крестьян. — А лорд Лидден, — важно поднял палец вверх, — отправит свой отряд быстрого реагирования, то есть, — я нагнетал, — конницу. Их пробрало. Конница в это время — это самое сильное и серьёзное, что могло выставить любое государство. Круче них лишь драконы. — И это значит, — продолжал я говорить, заложив руки за спину, — что мы не сможем отправиться по дороге, чтобы, например, запутать следы, если взять всё стадо целиком, — и кивнул на овец. — Придётся идти через лес, — согласно кивнул Финес, — а там стадо не пройдёт… «Оно и по дороге не очень пройдёт», — мысленно скривился я, вспоминая «хлебные крошки» из раненых и мёртвых овец. — За всё стадо от нас не отстанут, пока не убьют, — продолжил я, — а вот если мы отщипнём что-то поменьше и пойдём через лес… — Останутся следы, — покачал головой Литс, — прости, конечно, Арвинд, но проще тогда взять всех овец… — Это если остальные не разбредутся вокруг, — улыбнулся я, — мы разгоним и распугаем всех овец, кроме пары десятков, которых и заберём с собой. Что подумают в Дубравнике, когда это увидят? Тем более если пропадут и пастухи? Да что угодно! Но когда сообразят, что овцы-то — вот они, вокруг пастбищ разбрелись, то далеко не сразу смогут всех отыскать и вернуть, а тем более не подумают, что часть была украдена, а не ходит где-то по лесу, банально не найденная. А самое основное — факт кражи. Вы думаете, они смогут пересчитать овец здесь, в лесу? Да ни в жизнь! Сгонят в стада, ближе к деревне, и лишь тогда начнут подсчёт, постоянно находя отставших и заплутавших в окрестностях, где, если повезёт, сыграет фактор хищников, что соберутся на такое угощение… — Да сразу они бандитов заподозрят, — отмахнулся Виллис, — небось не глупее нас, — но тоже задумался. — Других вариантов не вижу, — пожал я плечами, — в таком случае за нами точно не пошлют конницу, через лес-то. Тем более будет вероятность, что разбойники ни при чём, а виноваты сами пастухи, которые просто сбежали. Так будут думать до тех пор, пока не найдут трупы. А ещё следы овец будут везде вокруг, и даже опытные егеря лорда не смогут с ходу определить путь нашего отхода. — А знаете, — выступил вперёд Пит, — Арвинд дело говорит, недаром он сын сира Готала, сразу всё правильно сообразил. Если не хотим уже к вечеру болтаться в петле, так нечего лясы точить, давайте действовать. — Большим куском немудрено и подавиться, — важно кивнул Виллис, — я тоже за план Арвинда. Остальные также проворчали что-то, что можно интерпретировать как согласие. И мы начали действовать. Согнали пару десятков самых бодрых овечек, осторожно поведя их вперёд по разведанному маршруту, где уже были известны места ловушек. Часть наших взяла на себя трупы. По моему настоянию даже землю с кровью утащили, а не просто засыпали, дабы не насторожить жителей Дубравника. Особенно пришлось повозиться с тем мальчишкой, голову которого размозжил Пит. Трупы было решено отнести подальше и выбросить уже ближе к горам, в каком-нибудь овраге. Остальные крестьяне принялись разгонять овец, но так, чтобы они не убежали в деревню, отчего проход к ней старательно охраняли, гоняя животинок по окрестностям. Некоторые сразу налетели на ловушки, начав жалобно блеять, чем только подогревали панику у остального стада. Проконтролировав процесс, я отправился догонять ушедших вперёд. Ну что же, посмотрим, к чему приведёт новый план. Первый день дороги прошёл трудно. Нам пришлось спешить, одновременно изо всех сил страхуя «добычу», а ещё крестьяне быстро уставали тащить на себе по шесть-семь десятков килограмм мёртвого мяса. Но ничего не поделать. Всё для конспирации. Утром второго дня я поставил метку, уничтожив одну из старых. Взял то будущее, что мне не понравилось, где мы попытались ухватить весь кусок и закономерно подавились. Насмерть. Метка есть, работаем. К концу второго дня мы умудрились потерять всего одну овцу, которую добили и забросали землёй. Трупы пастухов тоже выбросили, найдя подходящее ущелье. А местность становилась всё более гористой, но теперь за стадом следили аж тринадцать человек, что позволяло страховать их во всех трудных местах. Периодически охотники бегали на разведку, сообщая, где можно покормить наш живой груз. Было заморочно, но пока мы были живы, что очень меня радовало. Похоже, новый план оказался гораздо продуманнее и, видимо, удался. Во всяком случае, горы закончатся завтра… если не будет форс-мажоров. Но, видимо, Фортуна или кто тут у них отвечал за удачу? Старица? Неведомый? В общем, повернулась к нам лицом. Так что удалось пройти эту местность без потерь. Оставался лес — ещё два дня пути обычным ходом и хрен знает сколько со стадом… Шесть дней. Два из которых мы обходили подозрительный отряд вооружённых людей, кого-то ожидающих в лесу. «Повезло» наткнуться на них и быть изрешечёнными стрелами. После «возврата» я отправился на разведку один, опять не заметив их в лесу. На третий раз заметил, прикинув примерное расположение. А на четвёртый — поправил путь, так как ранее взял слишком малое расстояние и овцы выдали нас своим блеянием. Из леса вышли на пятый день у Западных Холмов. Оттуда было уже рукой подать до нашей деревеньки, и, в этот раз без приключений, мы всё же добрались до неё. Десять дней в общей сложности занял этот набег. Десять дней и десяток временных петель. Хотя нет, больше десятка… а, неважно. Главное, что смог довести людей живыми и даже с добычей. А сам — просто смертельно устал. Всё же нервное напряжение было ещё тем. А сейчас — чиститься и отсыпаться! Отходил я от налёта ещё два дня. Крестьяне рассказали про наше приключение отцу, и тот посчитал, что со мной нужно поговорить по поводу смерти тех ребят-пастухов. Ох, как же мне хотелось отоварить его чем-нибудь тяжёлым по башке! Но стоически перенёс все увещевания и «добрые слова». Даже поблагодарил, сказав, что мне стало гораздо лучше. «Уф, ладно, лучше уж пусть нотации читает, чем льёт по мне слёзы». Привык я к ним уже, семьёй считал, даже этого осла Гейба, который после моего триумфального возвращения загорелся идеей повторить поход, но уже с собой в главной роли. Я тогда Оллину подробно рассказал про все наши проблемы, возникшие в походе, постаравшись притянуть и солдат лорда, и бандитские засады. А всё чтобы хоть старший проникся и не разрешал нашему дурачку подставлять людей. Надеюсь, получилось, потому что я проводил тут свои последние деньки и неизвестно, когда вернусь в следующий раз. Хах, а ведь вполне мог лечь и поплёвывать в потолок, особенно если бы согласился стать «управляющим». А почему нет? Делать-то ничего не нужно! Это крупным лордам приходилось работать, чтобы их вассалы были под контролем и чтобы решать регулярные проблемы на своей земле, спорить с соседями, отражать набеги, устраивать суды, контролировать ремёсла, производства… у нас всего этого нет. Только бы с преступностью разобраться да налоги понизить. Но не судьба. А раз так, то и думать об этом не буду. Пора закончить все мелкие дела, собрать вещи, попрощаться со знакомыми людьми, к которым я успел привязаться, да отправляться. «Интересно, какой рыцарь согласится взять меня?»***
Через три дня я отправился в сторону Глубокой Норы. То ещё название, конечно. Но герб Лидденов — барсук. А они, как известно, живут в норах. Выходит, что всё логично. Но как же по-дурацки! Отправился я всё же не пешком. Ради такого отец расщедрился и решил лично отвезти меня. Ну, я был не против. Его письмо у меня было, вещи сложены в походный мешок, куда я убрал и книги. Даже было немного денег — восемь серебряных оленей и горстка меди — пятьдесят четыре штуки. Это считалось очень хорошими деньгами. Более того, на пару медяков вполне можно пообедать, если без изысков. На десяток переночевать в трактире, вместе с питанием. Серебряный олень — это уже для серьёзных трат. Например — снять недорогой кабак на вечер для гуляющей группы вояк. На пять оленей можно купить плохонький клинок из дрянной стали или переплавки. На десять — вещь поинтереснее, а на пару десятков — качественную сталь, которой не побрезгует и гвардеец лорда. Хороший же доспех начинался от золотого дракона и выше, ведь там гораздо больше железа и работы кузнеца. Кстати говоря, медный грош — не самая мелкая монета. Почти все использовали деление, так что суммы в полгроша тоже вполне реальны. Но на этом виды монет не заканчивались. Ведь четыре гроша равнялись гроуту, который тоже мог делиться. Гроут — это такая же медная монета, но большего размера. И ещё звёзды — это два гроута или восемь грошей. Уже заставляет напрягаться мозг, верно? Но и это не всё. Один серебряный олень равнялся семи звёздам или пятидесяти шести грошам. Семь оленей образовывали луну, более крупную и тяжёлую серебряную монету. Тридцать лун, или двести десять оленей, уже превращались в золотого дракона. «Сука! Теперь начинаешь понимать не умеющих считать крестьян. Тут даже опытный финансист может ногу сломать». А всё из-за того, что Вестерос — это семь грёбаных королевств, которые до объединения Таргариенами имели собственную валюту и чеканили свои монеты. Почти у всех они были разного размера и номинала, что создало огромную путаницу. Сейчас, с приходом к единой власти, систему начали упрощать, но дело двигалось медленно. Пока смогли дойти лишь до такого, но понемногу старались отказаться от гроутов, звезд и лун. Что же, будем надеяться, что когда-нибудь… В сам замок нам было не нужно, интересовал городок, построенный недалеко от него. Как было принято в это время, там жили строители Глубокой Норы, которые обрастали обслуживающим персоналом и семьями, потом торговцами, мелкими лавками и так далее. Вот и не заметили, как оказалось, что «лагерь» уже и не лагерь вовсе, а натуральный посёлок, хоть и маленький. Ну а дальше, за пару десятков лет, он дорос до города. Стены, правда, не было. Вот здесь и должны были проезжать нужные мне рыцари. Неизвестно, правда, когда, и неясно, надолго ли. Впрочем, не пропаду, это уж точно. Попрощался с отцом около трактира, куда и отправился, посудив, что мимо проходить точно не стоит. Откуда ещё узнавать слухи? Хах… хорошо, что поставил метку перед посещением этого места. Я ведь не обломился, и когда трактирщик слишком откровенно начал клянчить денег, просто дал их ему. Я щедро покупал у радостного мужика каждый секрет и мелкую тайну, а он силился, пытаясь выдавить из себя побольше сведений. Так я подробнее узнал про искомых «шерифов» — объединение межевых рыцарей, которыми управляли титулованные. Кто их создал изначально, трактирщик не знал, но рассказал, что в более позднее время их контролировал Тайвальд Ланнистер, старший брат Титоса, до того, как погиб во время восстания Блэкфайра. Потом формальным главой стал Тион Ланнистер, который, вот неожиданность, тоже погиб во время уже нового восстания Блэкфайра! Жаль, что Титос отказался от этой чести; может быть, и он бы откинулся в каком-нибудь восстании, и был бы сейчас порядок на Западных землях… Впрочем, Ланнистеры продолжали держать руку на пульсе, и сейчас объединением рыцарей, как и в целом всеми войсками Запада, командовал Джейсон Ланнистер, младший брат Титоса. Хм, а неплохо. Всё же не какие-то энтузиасты, а полноценная военная служба. Им, наверное, и деньги ещё платили. Впрочем, я как оруженосец наверняка буду приписан к рыцарю, который меня примет. Но даже без оплаты на первых порах мне это подойдёт. Ещё трактирщик сообщил мне сведения по возможным вариантам заработка. Хах, ну то есть он банально не знал, что я смогу на этом заработать. Но одно из моих нынешних преимуществ, которые я мог реализовать прямо сейчас, — грамотность. Поэтому подробно расспросил у мужчины про местные лавки, заведующие книгами. Чисто «книжных» не было, но вот пара крупных рынков, где можно найти литературу, в городишке присутствовала. На этом я радостно покивал и вернулся в прошлое. «Сколько денег я сэкономил? Оленя три, не меньше. Ох, аж радостно на душе. Жаль, что с обедом такое не прокатит. Но для начала, пока есть время, пробегусь-ка я по другим тавернам…» Возвращался во времени до тех пор, пока не просадил энергию почти до нуля. Оставил лишь резерв, на пару крайних возвратов. Зато ощущение, будто бы узнал про весь город! Впрочем, слухи — это вещь полезная, информативная… Заодно сравнил цены и среди местных ночлежек. Неизвестно, на сколько я буду вынужден здесь задержаться, потому что точных сроков мне, конечно же, никто не дал. Поэтому подобрал лучшее по критерию цена-качество, что обошлось мне в восемь медных монет за день, с учётом питания. Вполне приличный вариант. Но финансы, если сидеть на жопе ровно, не смогут долго меня обеспечивать. Придётся поработать. А лучше всего позволяло зарабатывать лишь одно дело — шевеление мозгами. Вот зачем я расспрашивал про книги? Всё дело в деньгах и их законном и честном получении. Ведь простых мальчишек здесь и без меня хватало, а вот грамотных… такие люди наперечёт. Идейка у меня была проста — перепись книг. А для этого, не считая умения читать и писать, требовались внимание и усидчивость. Сидя в небольшой таверне, я поставил метку, после чего отправился на рыночную площадь. Все вещи взял с собой, так надёжнее. Не доверял я этому месту. Да я ничему не доверял, но моя сила позволяла быть готовым к любым неожиданностям. Серьёзных усилий, чтобы найти нужное место, мне не потребовалось. Лавка была не под открытым небом, а пряталась за небольшой пристройкой, затянутой тканью. — Добрый день, — сказал я, заходя внутрь. Здесь было достаточно просторно, но всё место оказалось завалено разными вещами. Были книги, карты, письменные принадлежности, краски и прочая канцелярия. Для этого времени — очень дорогие товары, требующие тщательного ухода. — Добрый, — сощурил глаза мужчина, сидящий за прилавком и делающий записи. — Что-то хотел, мальчик? Пока что его тон был доброжелателен, но лишь за счёт моего вида. Всё-таки одежда на мне вполне приличная, как и заплечный мешок, который выглядел новым и чистым. — Я Арвинд Моустас, — сам факт наличия фамилии уже играл мне на руку, показывая статус, — собираюсь присоединиться к пограничным рыцарям, в качестве оруженосца, — с лёгкой тёплой улыбкой открыто рассказывал я ему, — но я не знаю точного срока прибытия их в этот город. Поэтому решил не сидеть без дела, а заняться работой. Обучен грамоте и люблю читать, — продемонстрировал ему свою коллекцию книг, — поэтому посчитал, что вам вполне может понадобиться помощник. Могу переписать старую книгу либо вести какие-то записи. Речь я составил заранее, и мне казалось, что был не так уж плох. Но я решил подумать об этом позже, когда получу ответ. — Что же, Арвинд Моустас, — задумался он, — думаю, у меня есть что тебе предложить. Ожидаемым было то, что помощники у торговца были, как и своя охрана, которая находилась снаружи, дабы не смущать своим видом покупателей. А тканевые стенки позволяли легко слышать всё происходящее внутри и своевременно отреагировать в случае происшествий. Мои навыки быстро проверили и, убедившись в успехе, дали на перепись страницу текста в качестве экзамена. Справиться с этим было несложно. К тому же я отлично понимал, что если меня попробуют кинуть на деньги, украсть имущество либо вовсе убить, то метка просто вытащит меня в прошлое, так что опасений не было. Удобно. К концу дня смог договориться с Далосом, купцом, что кочевал по региону, о работе и постраничной оплате. С помощью силы и четвёртой попытки — потому что гад умел шикарно торговаться! — договорился о двенадцати медяках за страничку, но лишь благодаря моему почерку, что был ровным и понятным. За это спасибо моей прошлой жизни и природной аккуратности! Правда, получил и предупреждение, что при наличии клякс, ошибок или порчи страницы деньги за неё не получу, даже если всё перепишу. Потому что бумага и чернила тоже не бесплатные. На это я согласился с лёгкой душой, ведь возврат позволил бы избегать подобных досадных неприятностей. «Итого, если за день я перепишу страницу, то получу двенадцать медных. При оплате комнаты и еды останусь в плюсе на четыре монеты. Неплохо. А теперь давайте посчитаем: книги тут сравнительно небольшие по объёму, так как бумага делалась из тонких шкурок, которые гораздо тяжелее, чем привычные нам. А ещё на книги как на редкие и ценные вещи делали дорогие обложки, которые тоже прибавляли литературе веса. Вот и выходило, что делать книгу больше ста страниц — банально неудобно, как для читателя, так и для производителя. Получалось, что за сто страниц, то есть одну книгу, я получу тысячу двести меди. В грубом переводе на серебро — двадцать один олень. Неплохо. А за мою копию купец легко стрясёт пять или десять драконов, в зависимости от редкости самой книги. Напомню, что один дракон — это двести десять оленей. Короче, я в нём и не сомневался. Работаю за гроши, в прямом и переносном смысле этого слова, а ещё и радуюсь, что остаюсь в плюсе после оплаты жилья». Потянулись неспешные дни. Я переписывал книги, получал деньги, тренировался, понемногу изучал город и знакомился с местными. Особой преступности, прямо в вотчине лорда, не было. Стража здесь ходила часто, хоть бывало, и происшествия случались время от времени, не без этого. И тем не менее жилось мне вполне комфортно. Времени хватало на всё. Даже смог подкопить денег и приобрести хорошие наручи, на вырост. Уж больно качественный товар продавал тот подозрительный мужчина, разложивший свои вещи прямо перед рынком, даже не заходя внутрь. Разумеется, я понимал, что это краденый или снятый с трупов товар, но что тут можно было поделать? Купил, да ещё и поинтересовался, можно ли как-то встретиться повторно, ведь мне и дальше будет нужно хорошее снаряжение. Он лишь похихикал, но ничего не сказал. Жаль, но я пытался. Даже не стал откатываться во времени, пытаясь его подловить. Если воры или кто там у них не хотели давать информацию, то скорее прирежут меня, вздумай я сунуться в их логово, чем будут вести дела. Информация о приезде рыцарей дошла до меня лишь через три недели, за которые я уже успел сродниться с этим, вполне себе приличным, городишком. Хах, знал бы, сколько времени уйдёт на ожидание, оплатил бы таверну сразу на этот срок, получив скидку на проживание. Впрочем, я и так остался в плюсе. Ничего не потерял из своих сбережений, даже заработал ещё пару десятков меди — с учётом покупки снаряжения. А всё благодаря грамоте и навыкам. Переписывал по три-четыре страницы за раз, сразу получая горсть монет. Качество проверял сам Далос, что задумчиво хмыкал и даже однажды предложил наплевать на рыцарей и пойти работать на него. — Время сейчас беспокойное, — обстоятельно начал он, — рыцари мрут как мухи. Уверен ли ты, что в твоём возрасте стоит так рисковать? Я знаю, что ты регулярно тренируешься, так погоди со вступлением пару лет. На Западе наведут порядок, станет безопаснее, а там и иди в оруженосцы. Походишь им какое-то время и получишь шпоры. А пока поездишь со мной. Платить буду даже больше, работой обеспечу, будут и крыша над головой, и кусок хлеба свой. Работаешь ты хорошо, быстро. За год и дракона скопишь. Представь себе эти деньги, — усмехнулся он, — никогда в руках, поди, даже не держал? — Держал, — с улыбкой наврал я ему, — я же сын земельного рыцаря, а не крестьянин. Хоть мы и не богаты, но драконов видели, как и с лордом Лидденом знакомы. «Расхрабрился тут купчишка перед мальчишкой-то, нужно бы немного на землю спустить. Но осторожно, мне ещё работать с ним». — Вот как, — сбавил он напор, — но тогда ты должен понимать, что такие деньги — это билет в твоё будущее! Накопишь десяток драконов, подрастёшь как раз, купишь себе хорошее снаряжение да пойдёшь на турнир. А с победы и затраты все окупишь, да и оруженосцем станешь не какого-то межевика, а лорда! Или даже Белого Плаща, если турнир королевский будет, — искушал меня Далос, — я же о тебе забочусь! Угу, особенно когда он рассказывал сказки о турнирных победах, тогда сразу чувствовалась забота именно обо мне. Совсем не о своём кошельке. «Ты же таким образом озолотишься, мошенник старый». Я за это время немного пообтёрся в этой сфере. Успел узнать, что хорошего писаря, с понятным и красивым почерком, который не портит бумагу и быстро работает, днём с огнём не сыщешь. Вот он и хотел такого «уникума» себе заграбастать. И я бы даже мог согласиться, но это очередной путь в никуда, без перспектив. В одиночку я не получу должных навыков, и хорошее снаряжение здесь не спасёт. К тому же с возрастом уменьшается шанс попадания в оруженосцы. Чем старше буду, тем хуже это отразится на моих перспективах. Хех, а я ведь хотел и на канон посмотреть, и в событиях поучаствовать, да ещё и не пушечным мясом, а на хорошем месте, не опасаясь за свою задницу. Так что нет: купцы, к сожалению, здесь не рассматривались. Только «сиры» и «лорды». А второе без первого получить мне будет значительно труднее. Хорошо ещё, что меня в какой-то степени уже можно было назвать благородным. С очень большой натяжкой, но… почему нет? Пару дней «уважаемых рыцарей» я благоразумно не беспокоил, позволив им отдохнуть, вдоволь выпить, сходить к девкам и всё в таком духе, дабы они пришли в состояние удовлетворённости и решили свои мелкие задачи. А вот на третий уже стоял перед трактиром, где они остановились. «Что же, метка поставлена, я готов».