***
«И кто из них больший врун? — задумался я, отбивая щитом стрелу, — Орбарт или Лидден?» Левый глаз внезапно перестал видеть, а голова налилась темнотой. Открыл я глаза посреди лагеря, откуда мы собирались выступать. Понятно… возврат сработал. Меня также взяли с собой — «показать себя», чему я был даже рад. Ведь с помощью силы мог избежать проблем. Как я думал. Жаль только, не получилось попрактиковать верховую езду, в которой у меня, конечно, был опыт… не соврал я в этом Вендлеру, но, скажем так, минимальный. Пожилой рыцарь в тот день утвердил план Кеннинга, а также согласился с оплатой. Как я понял, мой наставник скорее выполнял роль эдакого знамени, а реально управлял всем его заместитель, более молодой и знатный. Но я был готов пойти в оруженосцы даже к обычному рыцарю, потому не жаловался. — А эта атака будет провалом… — вздохнул я, глядя на собирающихся после привала солдат. Здесь было почти две сотни человек, выступающих с гербом Лидденов — белым барсуком на поле, разделённом вертикально на зелёную и коричневую половины. Плюс было усиление с помощью нас, пятнадцати рыцарей, в железе и на лошадях. И, конечно же, я, как некоторый балласт, способный при удаче завалить одного-двух человек. Вся причина в плане. Горцы засели в лагере, спрятанном в горах, между скалами. Так как это всё же были не непроходимые горы, а скорее скалистая местность, то дороги тут всё-таки встречались, даже вполне приличные, где мог проскакать конь, то наша задача — совершить «лихой кавалерийский наскок», промчавшись сквозь лагерь врага, одновременно разбрасывая факелы. Разумеется, пятнадцать человек не остановят собравшуюся толпу, причём не крестьян каких-нибудь, а агрессивных дикарей, но расчёт не на это. Ведь лазутчики Лиддена смогли обнаружить обходную дорогу, правда достаточно неудобную и узкую, по которой и пройдут солдаты, заняв хорошую позицию и выступив против дезориентированных горцев. Но войску нужно время и желателен факт отвлечения внимания, потому что если солдат заметят на подъёме, то на узких дорожках численность не будет играть роль и тех банально перебьют. В общем, план, на первый взгляд, был рабочим, но… Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Мало того что на главной дороге оказались ловушки, сумевшие мгновенно вывести из строя двух рыцарей, так и сами горцы расставили часовых, сумев заранее оповестить остальных о ожидаемом нападении. Логично, что нас встретил поток стрел. К тому же к лагерю мы бы всё равно не смогли прорваться, ведь там стоял, хоть и хилый, частокол. Из-за этих непредвиденных обстоятельств Вендлер приказал начать отступление, из которого я, к сожалению, выйти не успел. Теперь меня мучил вопрос: «А что, сука, делать дальше?!» И ведь я даже не мог найти на него ответ! «Можно смолчать и опять понестись в лобовую атаку, понадеявшись, что в этот раз шальная стрела обойдёт меня стороной… А если нет? Сколько раз мне перезагружаться? Пока энергия не кончится? А что потом? Сдохнуть? Перспективы, к которым я стремился! Но что будет, если я попытаюсь предупредить их? Ну-у… скажем, меня посетил сам Воин — один из Семерых, который и подбросил информацию о будущих ловушках и подготовившихся горцах? Кхм… предположим… что они это проглотят. И что тогда? Отменять операцию? Командир, назначенный Роландом Лидденом и по совместительству муж его дочери — Бернард Гринфилд — явно не оценит подобные откровения. Значит, атака, так или иначе, будет. А двести солдат, даже пойдя открытой шеренгой, хоть и с колоссальными потерями, перебьют три-четыре десятка горцев, засевших в лагере. Чем это обернётся для нас? Полностью утраченное доверие Лидденов, более того — просто втоптанное в грязь. К тому же потеря репутации… а информация об этом мгновенно облетит все Западные земли. Такого не допустит ни Кеннинг, ни тем более Вендлер. Значит, вступить в бой придётся… хах, а идея-то есть…» — Сир Вендлер, сир Кеннинг, — обратился я к своему наставнику и формальному командиру отряда, — сомнительно, что я смогу оказать вам серьёзную помощь в атаке, — я говорил громко и не отрывая взгляда от рыцарей, дабы меня не обвинили в трусости, прежде чем успею высказаться до конца, — я ещё не столь опытен в езде верхом и могу невольно вас затормозить, — побольше твёрдости в голосе, да, вот так, — поэтому я бы хотел выступить пешим, вместе с солдатами сира Гринфилда, дабы оказать помощь хотя бы таким образом. Считаю, что в этом будет больше чести как мне, так и всем пограничным рыцарям. Не просто отвлечение внимания, но и реальная помощь в схватке, где мои навыки владения оружием принесут на порядок больше пользы! — Достаточно самоотверженно, — едва заметно улыбнулся Орбарт, — впрочем, решать здесь твоему наставнику. — Ты действительно херовый наездник, Арвинд, — вздохнул старый рыцарь, — хвала Семерым, хоть прилежно обучаешься… «Четыре раза откатывался во времени, чтобы суметь хотя бы так». — …поэтому я не против. Только не иди в первых рядах, для этого есть более умелые бойцы. Я попрошу сира Гринфилда. Уверен, он не откажет в такой малости. «Надеюсь на это. Иначе придётся туго». Буквально через пять минут Эдриан подошёл вместе с мужчиной, оказавшимся командиром десятка бойцов, куда меня и пристроили. После боя договорились встретиться с рыцарями у стоянки, где останутся несколько человек стражи и десяток слуг. «Надеюсь, старик не откинется, ведь я только-только нашёл к нему подход». — Не путайся под ногами и следуй всем моим приказам, — строго сказал мне десятник, на что я с серьёзным видом кивнул. Нечего нервировать мужика, у него и так проблем хватает, а ещё и меня пристроили. Небось он опасался, что окажусь каким-нибудь отпрыском знатного лорда, захотевшим приключений, и в случае смерти либо травмы с него шкуру спустят. «Не буду его разубеждать». Наш десяток шёл где-то в середине войска. Можно сказать, самая безопасная позиция. Я значительно выделялся среди солдат не только ростом, но ещё и формой одежды. Впрочем, неважно, всё закончится уже через несколько часов. Мы остановились в небольшой низине, откуда вверх шла натуральная «козья тропа», где два человека с трудом могли протиснуться одновременно. Спереди послышались ругань и даже откровенный мат в сторону разведчиков. Действительно, солдат в броне, пусть даже лёгкой, будет серьёзно рисковать, забираясь по столь крутой и неудобной дорожке. Командиры быстро наладили порядок, отправив людей на подъём. В этот момент начали раздаваться отдалённые звуки сражения: крики людей, шум копыт, звон стрел, попадающих в щиты. Но мне пока было не до этого. — Она ещё и сыпется, — с каким-то смирением заметил я, наблюдая за потоками земли, песка и мелкого камня, что падали вниз под ногами поднимающихся бойцов. — По два человека за раз! Страхуйте друг друга! Новые поднимаются не раньше, чем первые дойдут до середины тропы! Отставить суету! — громко кричал Гринфилд, наводя порядок. «Даже слишком громко. Надеюсь, горцы действительно отвлечены на наших рыцарей». — Надеюсь, твои пограничники не подведут, — словно прочитав мои мысли, пробурчал десятник, когда настала наша очередь. — Угу, — только и смог сказать я, внимательно следя за землёй и своими ногами. К счастью, откатывать время не пришлось: дорога хоть и была хреновой, но оказалась более крепкой, чем я опасался. Шум боя, кстати говоря, стал затихать. «Значит, уже отступили», — понял я, оказавшись на вершине, где был небольшой пятачок земли и уже строили солдат в колонны. — Где, сука, пожары?! — грозно проорал поднявшийся сотник, сплюнув прямо на землю. — Хер с ними! Идём прямо на дикарей! Двести человек. Кажется, что это много, верно? Не очень-то и много. Но шли мы плотно, ведь места тут по-прежнему были узкими, а со стороны правой руки находился обрыв. Был он сравнительно невысок… но кости переломать можно будет только так. И вот показался лагерь, который совсем не выглядел паникующим, а скорее… готовящимся к бою. Видимо, «кавалерийский наскок» завершился тем же, что и в первый раз — тотальным разгромом. «Ох, надеюсь, с войском это не повторится». А ещё они явно нас ждали. Хорошо ещё, не успели перехватить на той узкой дороге. В нас полетел поток стрел, то и дело выбивая кого-то из толпы, а потом я, внезапно для себя, врезался в спину идущего впереди солдата. «Встали? Почему?! Под обстрелом-то!» Щит, которым я и так прикрывался, был поднял вверх на самый максимум. Будто бы я легионер в древнеримской «черепахе»… Я заметил, что наши арбалетчики выпустили залп стрел, но попали лишь в одного дикаря. Дерьмо. Вот боец передо мной сдвинулся, правда не вперёд, а куда-то вбок, так что мне ничего не оставалось, как идти следом, чуть ли не шаг в шаг. Слишком уж плотно мы стояли. Быстрее бы уже на открытую местность! Она ведь там была, я видел. Стрела ударила в щит, едва не заставив упасть, что в такой толкучке могло значить только смерть. Затопчут и не заметят! — Держись малец, почти добрались до них! — крикнул десятник, чьи слова странным образом воодушевили меня крепче схватить щит и упрямо пойти вперёд. С опозданием я понял, что мы начали обходить защитные укрепления горцев и наконец-то оказались на более-менее открытой местности, зайдя в их лагерь. Войско успело поредеть, но всё ещё представляло из себя опасность. «Так, ну на хрен ещё раз всё это проходить, ставлю метку. Как же я рад, что могу ставить несколько таких!» Осмотревшись, что было сложно в плотной группе солдат, я быстро понял, что ситуация достаточно печальна. Да, горцев было значительно меньше, но они распределились по укреплениям лагеря: стояли за рвами, на скалах, простеньких деревянных вышках и так далее. А мы чуть ли не в открытом поле, которое можно безбоязненно расстреливать, пользуясь нашей скученностью. Уж в кого-нибудь да попадёшь! — Рассредоточиться! — громко заорал сотник. — Десятники, вести войска на врага, по группам и своему усмотрению! Арбалетчики, сукины дети, перезаряжайтесь быстрее и огонь по команде!.. И… началась свалка. Я мгновенно достал меч, готовясь пустить его в ход, и наш десяток, присоединившись к ещё двум, отправился к ближайшей и самой внушительной группе горцев. Она состояла из отряда рослых мужчин, стоявших на возвышенности и яростно кричащих что-то на своём наречии. Прорыв к ним был быстр, даже несмотря на редкий обстрел, а дальше… Наши первые ряды бодро упали, рассечённые здоровыми топорами, но нас было больше, а ещё солдаты гораздо лучше умели воевать строем. На каждого дикаря насело по два-три бойца Лидденов, сковав их боем и довольно ловко убивая, но тут их вожак, всё ещё не вступивший в схватку, дунул в рог, и на возвышенностях поднялись сидящие в засаде лучники. Всего десяток человек, но… чёрт… До этого редкие стрелы, на которых почти не обращали внимания, сменились плотным потоком, и солдаты стали падать. Таким образом в первых рядах оказался я, с ходу сделавший рывок под неуклюжий замах здорового и крайне вонючего дикаря. К счастью, они почти не носили доспехи, обходясь шкурами, поэтому зацепить его бедро было несложно. Рана коварная, но не убивающая мгновенно, поэтому дальше я плясал, как в битве с тем солдатом во время налёта на Дубравник, ожидая, пока он ослабнет. Но сейчас я был не один, поэтому горец, явно хромающий на одну ногу, пропустил очередной удар, уже по плечу, и почти сразу третий, окончивший его жизнь. — Фух, — едва успел перевести дух, как стоящему рядом солдату попала стрела в шею. Пригнулся, прикрываясь щитом и оглядывая поле боя. Наших и горцев лежало примерно поровну. Но проклятые лучники быстро исправляли ситуацию. И не только они — часть солдат попала в волчьи ямы, быстро находя там свою смерть. Арбалетчики не справлялись, они перезаряжались крайне медленно, а ещё были вынуждены прятаться, ведь мгновенно становились мишенями. — На прорыв! — разобрал я гортанный крик Гринфилда, что в своих дорогих тяжёлых доспехах схлестнулся с дикарём, легко отрубая ему руку и добивая. Воодушевлённые солдаты пошли вперёд, словно волна, сметая заслоны горцев, хоть и умирая в гораздо большем объёме, чем при более осторожной тактике. И вот… — Рыцари! — крикнул сотник, указывая пальцем вверх. И там было на что посмотреть. Раздражающие лучники, убившие, наверное, уже больше двух десятков солдат, оказались подловлены моими ребятами, что напали на дикарей сзади, начав истреблять буквально в промышленных масштабах. — Хоть что-то, — расслышал я бурчание своего десятника, что во время боя не отходил далеко от меня. «Страхует, хе-хе». Вожак горцев уже давно отбросил надменный вид и теперь яростно размахивал огромным двуручным мечом, но вот подошедший ближе боец произвёл точный выстрел из арбалета, мгновенно уложив дикаря на землю. К раненому моментально подскочили солдаты Лидденов, нарезав чуть ли не на куски. Я распрямился и убрал щит, оглядываясь по сторонам. Где-то ещё были живы горцы, но их уже добивали. Победа. Ожидаемая, но оттого не менее сладкая. — Аха-ха-ха! — засмеялся я и получил хлопок по плечу. Десятник криво улыбался, поглядывая то на меня, то на поле боя. — Первая свалка, малец? — спросил он меня. — Да, — кивнул я, понемногу отходя от битвы. Он усмехнулся, ещё раз хлопнул меня по плечу и отправился собирать остатки своего отряда. — Победа! — громко выкрикнул Гринфилд, размахивая окровавленным мечом. — Собрать тела! Наши — отдельно, дикари — отдельно. Сотники и десятники стали наводить порядок, строя выживших и начиная работу, оканчивавшую каждый бой. Я же поставил очередную метку, оставив совсем мало энергии, всего на пару возвратов, но сделал это не просто так… Посмотрев по сторонам, заметил, как Гринфилд и его советники что-то увлечённо обсуждали, а остальные только-только начинали строиться. Я же, как неподконтрольная единица, оставался не у дел. Отлично. Встал на ноги и начал «осматривать» поле боя, одновременно подходя к убитому вожаку дикарей. Старался вести себя естественно, но… у него ведь наверняка будет чем поживиться? Что, оставить всё Гринфилду и Лиддену? Нет, если удастся что-то урвать, то один бедный оруженосец будет немного более счастлив. Горец, на первый взгляд, был ничем не примечателен, но только на первый. Под его грязной шкурой обнаружился мешочек с монетами, а на руке тяжёлый серебряный браслет с незнакомыми мне камнями. Ловко забрав снаряжение, на что ушло менее минуты, я двинулся дальше с таким же незаинтересованным видом. Ходил по лагерю я ещё почти десять минут, успев забрать хороший качественный кинжал, пока на меня не обратили внимание. Сумел отбрехаться, всё же сам факт мародёрства заметить не смогли, а вот «бездумное хождение по лагерю» — да. Впрягли помогать остальным, чему я, получив свою «долю», был даже рад. Меньше подозрений. Закончили со всем лишь к вечеру, тогда и вернулись к стоянке. Там-то я, голодный и уставший, и встретился с остатками пограничных рыцарей. — Пятеро погибли, — хмуро сказал мне Вендлер, — я даже рад, что ты решил пойти пешим. Хотя успел узнать, что и среди обычных бойцов немало полегло. — Почти треть, — кивнул я ему, принимая порцию солдатской похлёбки: не слишком вкусной и аппетитной, но по-настоящему сытной. Потери у нас действительно оказались несоизмеримо большими, а вся проблема была в очень уж неудобной местности и более серьёзной, чем мы ожидали, подготовке горцев. Достаточно быстро в одной палатке собрался «высший эшелон». Желание подслушать было столь сильно, что, закончив с ужином, я решил потратить оставшуюся энергию, оставив запас лишь на один экстренный возврат. Под прикрытием ночной темноты, пользуясь усталостью и некоторой небрежностью охраняющих палатку солдат, я подкрался ближе, встав буквально за спиной сонного стражника. Один поворот его головы, и я тут же буду замечен, но пока этого не произошло… Мой новый кинжал проделал маленькую дырку на плотной ткани, куда и устремился алчущий знаний взгляд. — Разведка облажалась, — разобрал я бурчание мрачного сотника, что бросил на стол письмо-донесение, — горцев было почти пять десятков, а сам лагерь намного лучше укреплён… — Мы сразу предупреждали, что сведения не точные, — перебил его незнакомый мне мужчина, — а наблюдательные вышки и укрепления вообще были построены уже после нашего ухода! — Отговорки! — вскочил на ноги его собеседник. — А мы потеряли почти сотню солдат! — Что говорит не в пользу вашей компетентности, командир, — главный разведчик, а это, скорее всего, был именно он, тоже встал на ноги, гневно посматривая на сотника. — Заткнулись, оба! — прикрикнул Гринфилд. — Нам бы в любом случае не выделили больше людей. А если бы и дали, то где их тут можно было разместить? Одни грёбаные горы! С узкими дорожками и отсутствием ровных площадок. Мы же не Аррены, чтобы скакать по камням, в конце-то концов! В палатке наступило молчание, что было прервано сиром Кеннингом. — Мы потеряли пятерых рыцарей. Это не то, о чём был договор с лордом Лидденом… — Вы получите их долю, — не дослушав, начал возмущённо выговаривать Гринфилд, — а потери — это ваша работа. Такая же, как наша. Раз стали рыцарями, так готовьтесь к бою, а если боитесь смерти, так идите вспахивать поле. Вам всё понятно, сир Кеннинг? Рыцарь сжал кулаки, но его лицо никак не показало охватившего его гнева. — Предельно, сир Гринфилд. — Эй! Ты ещё что тут?.. — меня заметили, так что, не дожидаясь дальнейших действий, вернулся в прошлое, к своей метке. — М-да уж… — задумчиво пробормотал я и отправился спать.***
Всю следующую неделю был свидетелем настоящего срача, по-иному это не назвать, между рыцарями. На Орбарта валили все шишки, даже вынудив его устроить «тренировочный спарринг» с Гервином — достаточно молодым мужчиной, едва за двадцать лет, который так же, как и я, начинал оруженосцем и чей наставник как раз-таки погиб в бою. — Сопляк, — сплюнул Кеннинг, хорошенько отделав его. За боем наблюдали все, и его исход на самом деле был ожидаем. Хм, а Орбарт был неплох. Во всяком случае, некоторые его приёмы мне понравились, но использовать их без отработки и встраивания в свою систему боя будет просто нереально. — Будем восстанавливать силы, — со вздохом ответил мне сир Вендлер, когда на привале я спросил его о дальнейших действиях. — Набирать новых рыцарей? Мне показали, как правильно чинить и выправлять мелкие дефекты снаряжения, чем я сейчас и занимался. Это, конечно, не сравнится с работой кузнеца, но в походных условиях… сойдёт. — Новых только в Утёсе Кастерли, а сейчас — скорее таких же оруженосцев, как ты, — хмыкнул старик, — пойдём лучше потренируемся, а железом займёшься потом. — Это я всегда «за», — отбросил я оружие с доспехами, взяв тренировочные мечи, которые мы купили в небольшой деревеньке по дороге. А всё благодаря мне, моей скуке и сверхспособности. Когда мы добрались до деревни, где решили остановиться, а не разбивать лагерь на природе, я получил наказ «не отсвечивать и не мешаться под ногами». Обошёл тогда всё поселение, заглянув под каждый камень, подрался с деревенскими мальчишками, полазил по деревьям, таская яблоки, поплавал в небольшом озере… развлекался, короче говоря. Так и узнал, что, оказывается, местный кузнец обменял новые инструменты на старое и негодное к бою оружие: для переделки, переплавки и собственного интереса. Откатился во времени, чтобы не идти к нему на ночь глядя, заглянул к мужику с самого утра и со второго раза уговорил показать мне мечи, из которых выкупил два старых и тупых клинка с выщербленными лезвиями и даже небольшими трещинами. Такое в бой уже не возьмёшь, а вот для тренировки… Тупое железо — это всё ещё железо. А удар таким «мечом» даже на кожаной броне сильных повреждений не оставлял. В общем — идеально для спаррингов. Эдриан, несмотря на возраст, владел клинком на хорошем уровне. Но тут скорее играл роль его опыт, а вот выносливости откровенно не хватало. Но это было не страшно, рыцарь достаточно выматывал меня «разогревом» и тренировками, прежде чем радовал самой схваткой. Несмотря на многочисленные возвраты, я так и не мог его даже задеть. Матёрый волчара… но в бою с ним я стремительно прогрессировал, так что это стоило того. Мои трофеи, взятые у горцев, оказались не столь впечатляющими, как показалось при первоначальном осмотре. В кошеле убитого вожака были лишь пара десятков оленей и немного меди, а сам браслет — старый и поцарапанный. Камни были мне незнакомы, но очень сомнительно, что являлись очень уж ценными. Такие в серебро бы вставлять не стали. В общем — на продажу, в первом же крупном городе. Там можно будет получить максимальную цену. Порадовал только кинжал — крепкий, острый и удобный, он нашёл своё место на моём поясе, рядом с метательными ножами. Ещё получилось взять одного из коней убитых рыцарей. Не все животные, к сожалению, пережили бой, но лишние у нас всё равно образовались. Первоначально я ездил на запасной лошади сира Вендлера, а после пересел на условно своего. Условно — это потому, что бесплатно и просто так мне его не отдадут, нужно будет выкупать у семьи убитого рыцаря либо подыскивать что-то своё. А хорошая лошадь тоже стоила изрядно… Пару драконов можно потратить, если подбирать из средне-низкого ценового сегмента. А дорогие или породистые спокойно доходили до двух-трёх сотен золотом. — Сейчас до Золотого Зуба, — рассказывал мне по дороге наставник, — это вон туда, — ткнул он пальцем, — этот замок прямо между холмами построен, как преграда, охраняющая проход в наши земли. Не взяв его, большую армию на Запад будет сложно провести, — дёрнул он себя за ус, — после Зуба идём в сторону Эшмарка, а далее вдоль реки Камнегонки. Делаем крюк у Виндхолла и потом по побережью. Там обычно другие пограничные отряды патрулируют, так как уже нужны корабли, потому не углубляемся. Он на секунду задумался. — Заключительная часть пути — дорога до Ланниспорта и вновь по кругу. Центр земель не трогаем, там тоже другие отряды работают. Это нужно, чтобы не натыкаться друг на друга и не проверять многократно одно и то же. А так… весь круг как раз год времени занимает, плюс-минус. — Вот оно как. «Значит, обходим границы с Простором, Речными землями и немного обхватываем побережье. Если заглядывать по пути в деревни, посещать отдалённые замки, выполнять разные поручения лордов, то и выходит, что года даже мало бывает. Такая вот жизнь — в постоянном движении и походной «романтике». Не каждый её выдерживает, тут нужно хорошее здоровье. А Эдриан так живёт уже не один десяток лет. Крепкий старик…» В той деревне мы взяли двух ребят, десяти и одиннадцати лет, что изъявили желание стать рыцарями и были достаточно крепки физически. А я удивился этой лёгкости и пластичности взглядов… то есть когда надо, то на всё закрывают глаза и берут первых же, хоть немного подходящих кандидатов, а когда не надо, то можно отказать и такому, как я. Шикарно! «Ладно, я не в обиде… или в обиде? Точно не на мальчишек, Болдрика и Вика, которые быстро поймут, что жизнь рыцаря — это не только приключения, но, с другой стороны, они дети крестьян и привычны к труду, так что в качестве оруженосцев не будут доставлять сильных хлопот». Если вообще на них будут тратить время… Я точно знал, что в некоторых случаях рыцари откровенно манкировали своими обязанностями, практически не занимаясь с оруженосцем, особенно если он и сам не рвался к подобному. Но по выслуге лет он всё равно получит шпоры, лет через десять. Таких рыцарей, как ни странно, хватало, но для подобного нужно, чтобы сложились воедино сразу две составляющие — ленивый наставник и ленивый ученик. Если оба выживут и не помрут в стычках, то пожалуйста — готово. Лично я наседал на всех, используя уже знакомую тактику жизни в усадьбе семьи Моустас — сотни вопросов, откат, сотня новых вопросов — и так по кругу, пока не солью энергию до половины, а там — тренировка и спарринг, где откачусь во времени ещё пару раз, оставив резерва на неприкосновенный запас и непредвиденный случай. Учитывая тот факт, что в отряде почти все рыцари были хороши в бою и не скупились на сведения, то прогрессировал очень даже лихо. К тому же добавился новый способ тренировки — бой в группе. Я и ещё двое мальчишек пробовали одолеть того же Джейка, Люкса или самого Вендлера. Жаль только, что мои «напарники» на этом этапе практически полностью бесполезны. За два месяца дороги я ощутил качественный рывок во всех направлениях. А ещё смог подружиться с нашим пополнением. Ощутил себя «семпаем», но слишком много времени на ребят не тратил, уж точно не в ущерб себе. Остановившись у деревни Озерки, узнали о том, что жители уже давно платят дань некоему бандиту по прозвищу «Рваное ухо», у которого крупный отряд в почти четыре десятка человек. Такое даже в старые времена, когда рыцарей было полтора десятка, иначе как в чистом поле было не одолеть. Чего уж говорить сейчас? Отправились к местному землевладельцу, который «не смог» выделить людей, то ли банально опасаясь мести бандита, то ли сам был с ним в доле. Пришлось ехать дальше и добираться аж до самого лорда Гартвига, что со скучающим видом выслушал нас и, сказав, что разберётся с проблемой, отправил прочь. Здорово объясняет начавшиеся волнения крестьян, не так ли? Но кое-что всё равно происходило. До нас дошли слухи, что Тайвин таки собрал войско — почти пять тысяч солдат. И это ему сейчас тринадцать лет! Хотя… в этом возрасте начало правления — не редкость, а значит, не редкость и подавление бунтов. Лорды во все времена почитали за честь сделать проверку сюзерена на твёрдость именно во время его смены. «Хах, пока новичок разберётся со всей ситуацией, можно пощипать его и сказать, что «так и было». В общем — политика… Вот только не на того наехали. А у Тайвина ещё и поддержка от короля, так что предчувствую, что лорда Свифта и Крейка не спасут Тиррелы, ведь нет у них монаршего дозволения начать войну на подконтрольных землях, а значит, Запад останется при своих. Поговаривают, войско сейчас ожидает последние, запоздалые отряды, а ещё ведётся переписка о мирном возврате мятежников под крыло Ланнистеров. Последнее — явно дело Титоса, не такой у его сына характер, насколько я знаю по канону, вот совсем не такой… Но и мы, пограничные рыцари, «шерифы» этого, хе-хе, «дикого Запада», не теряли времени даром, занимаясь не менее важными делами… Возврат!» — Обходи справа! — кричал мне Джейк, на что я моментально отреагировал, пуская коня вбок. Здесь местность была ещё достаточно ровной, что позволяло скакать во весь опор, буквально через пять секунд нагнав свою жертву — худосочного мужчину в рваном плаще. Удар мечом на всём скаку чуть не располовинил его, окропив руку кровью до самого локтя. В этот раз успел его поймать до того, как он запрыгнул в бурелом, где догонять пришлось бы лишь на своих двоих. «Нет уж, не хочу опять полдня гоняться за беглецом, как было в прошлый раз, ещё две недели назад… Уф, хорошо, тогда на медведя или волков не вышли, а то ближайшая метка, как всегда, была только утренняя». Но сегодня я подготовился, поставив метку заранее… и это сыграло свою роль. Притормозил скакуна, разворачивая его и отправляясь обратно. На подходе меня нагнал Джейк, что тоже успешно справился со своей целью. В этот раз бандитское логово было не столь серьёзным: всего десяток человек, которые к тому же и разбежаться попытались, едва нас завидев. Обитали они в доме отшельника, которого успешно убили, дабы старик не мешался. Умом эти ребята не отличались: грабили соседние деревни, похищали молодых крестьянок и успели здорово достать все окрестности. В итоге местный землевладелец выдал нам задание — найти и устранить. — И почему сам этим не занялся? — задумался я вслух. — Может, войска отправил в Утёс, на клич лорда Ланнистера? — Правильно думаешь, — хмыкнул сир Вендлер. «Найти» оказалось не сложно, о месте проживания разбойников уже давно было известно. Местные жители и сами могли бы справиться с напастью, но очень уж оказались пугливы. И чем их так напугала небольшая банда? Крестьяне, одним словом… Мы же были не такими, так что нанесли визит вежливости. Вот только бандиты, будто этого и ожидали, сразу разбежались как тараканы. Потому весь отряд был вынужден разделиться, отправившись догонять сверкавших пятками разбойников. Впрочем, на лошадях это было сделать несложно. Пусть и со второго раза. Вернувшись на бандитскую стоянку, мы застали самый финал, когда скрученный вожак, с длинными грязными космами был вытащен из дома и прижат к земле сиром Ратшом. В данный момент он общался с Орбартом. Точнее — пытался. — Видел бы ты лицо этого старика, сир рыцарь, это был страх! Страх и понимание, что будет дальше. А всё за один миг, как только открыл дверь и увидел нас! Ха-ха-ха! А просто не нужно было жить в глуши одному. Что за люди такие, здесь же разбойники бродят! Хах! А я обожаю этот момент — понимание, безысходность и какая-то дикая надежда, что пронесёт, что именно с тобой ничего не случится! Кеннинг молчал, позволяя бандиту разливаться соловьём. — Так мы и девок находили! Идёт она по лесу и замечает свежий след моего сапога. Сразу начинает оглядываться, а в глазах такой ужас! И вот видит силуэт за деревьями, пробует бежать, но разве может? Нет, её уже ждут. А потом приглашают в наш домик… — Сир Орбарт, — вышел бледный Болдрик, — мы… я и Стир… нашли женщин… Кто такой Стир и куда делся Вик? Погиб. Взамен взяли новых, ещё двоих. Хотели и больше, но Вендлер запретил. «Нечего губить мальчишек», сказал он тогда, и в этих словах был смысл. Болдрик и Стир отправились обыскивать бандитское логово, а Ярмак, ещё один оруженосец, помогал стаскивать трупы разбойников в одну кучу. Да, пришлось набрать ещё оруженосцев, ведь в общей сложности нас должно быть пятнадцать. Скорее всего, в замке лорда Ланнистера нам добавят настоящих рыцарей, чтобы не было перекоса по силе отрядов. А всё потому, что на службу регулярно приходило наниматься достаточно большое количество людей, что позволяло выбирать и доукомплектовывать потери групп. Впрочем, мой наставник поговаривал, что уже давно хотят увеличить количество рыцарей до двадцати в каждом отряде. — Неспокойное время, — вздыхал старик, — я практически уверен, что в этом году лорда Джейсона Ланнистера всё же смогут на это уговорить. «Поживём — увидим», думал я, занимаясь работой, к которой успел немного привыкнуть. Всё же быть пограничным рыцарем в такое время… занятие рискованное. Ведь за прошедшие месяцы я умирал ещё трижды. В этом и была проблема новичков. Рыцари видели слишком яркий пример — меня. Поэтому людям невольно начало казаться, что «оруженосец» немногим уступает им самим! Хах, как без этого? Умён, грамотен, умел с оружием, не пропадёт ни в какой ситуации, обязательно найдёт способ выпутаться… Но оказалось, что всё совсем по-другому, и «обычный оруженосец» далеко не столь умел, ведь он представлял из себя простого деревенского мальчишку. «И не то чтобы эти прожжённые мужики про такое забыли, просто… увлеклись? Пожалуй». Теперь оруженосцев берегли. Кроме меня, само собой, ведь я уже успел доказать свои навыки и мастерство. На меня даже хотели взвалить присмотр за всеми деревенскими пацанами, но тут я, со второй попытки, смог отвертеться. «На хрен мне такое счастье? Одно дело — редкие совместные тренировки, а другое — быть нянькой». Эти мысли пролетели в голове за секунду, не позволяя отвлекаться от текущей ситуации. — Аха-ха-ха! — залился смехом прижатый к земле разбойник, комментируя слова Болдрика. — Вот они, изнеженные рыцари, считающие… — Наверное, думаешь, что ты особенный? — Орбарт не удостоил оборванца даже своим ударом. — Нет, ты обычный бандит и будешь болтаться в петле, как и остальные, самые простые бандиты. — Сука! Ты знаешь, что я делал?! Иди и посмотри, святоша! Я… — удар Ратша прервал его, после чего рыцарь, с помощью ещё пары человек банально, быстро и просто вздёрнул очередной человеческий мусор. Когда вожак уже начал плясать в петле, Кеннинг бросил на меня взгляд. — Иди и разберись, Арвинд, — указал он мне на дом, — потому что другие, — покосился он на бледного Болдрика, — оказались не в состоянии. А предчувствие начало подсказывать, что лучше будет просто сжечь этот охотничий домик дотла, чем заходить внутрь. Не после откровений подонка и бледного молчаливого паренька. — Сделаю, — сказал я ему на это, отправившись в небольшую землянку. А что ещё оставалось делать? Репутация у меня уже начинала складываться, и откатывать её обратно мне, откровенно говоря, не хотелось. Что я там не видел? Ну, изнасиловали этих крестьянок, избили… может, вообще убили уже. Что тут поделать? Такая вот в это время жизнь — херовая. Сломанная и висящая на одной петле дверь снова резко открылась, и выбежал Стир, которого моментально вывернуло прямо на землю, в считаных сантиметрах от меня. Чёрт, едва не задел! Я сдержался, чтобы не отвесить мальчишке подзатыльник. Вместо этого вздохнул и перевёл взгляд на скрипящую дверь и тёмный проём, ведущий в дом. «Мне кажется или он буквально отдаёт чем-то… м-м-м… нехорошим?» Секунда, ещё одна, я потряс головой и под не очень приятные звуки, выдаваемые Стиром, зашёл в дом. Внутри лежали пропахшие потом меха и горел жарко натопленный очаг. С низкого потолка свисали охапки шкурок. По углам единственной комнаты теснились мешки и корзины. Над крохотным пятачком свободного места разливался смрад от дыма, сала и гнили. — Там, — указал мне подошедший сзади Болдрик, показав люк в земле, над которым роились мухи. «Подпол. Хм». — Плохой знак, — тихонько пробормотал я, подходя ближе и разгоняя насекомых. Открыл люк, и нос уловил отвратительный запах фекалий и чего-то непонятного… странного, чуть сладковатого. Осторожно спустился вниз, и мне удалось увидеть место, где бандиты проводили свой досуг, занимаясь весёлым времяпровождением. Подвал был небольшим, лишь чуть-чуть шире комнаты наверху. Он был холодным и тёмным. Свет проникал лишь из открытого люка, а там освещался огнём и единственным маленьким окном. Но почему-то света хватало, чтобы рассмотреть всё. И эта память ещё долго преследовала меня. Женское тело, полностью голое, лишённое рук и ног, с прижжёнными обрубками. Она всё ещё была жива и пошевелилась, заметив меня. Лицо было синее от многочисленных ударов и кровоподтёков. Рот открывался, но был слышен лишь хрип. Живой кусок мяса — вот что было представлено мне. С невнятным звуком женщина протянула ко мне обрубки конечностей, на что я малодушно отвёл взгляд, ощутив тошноту. «Сука! Какого чёрта…» Кроме неё здесь было ещё две женщины, что имели немногим лучшее положение. У одной уже не было ног, а вторая пока сохранила полный комплект конечностей, но её взгляд… безумие — вот что там царило. — Господи боже, — перекрестился я, по инерции сделав шаг назад, — больные ублюдки — ты и все твои подельники! Их не выпускали отсюда, а истощённые тела явно намекали на длительное голодание. В углу я заметил уже начавшие гнить части тел, очевидно человеческих. Взмыв по лестнице вверх и оказавшись в основной комнате, я с трудом сдержал желудок, чтобы не последовать примеру Стира. Потратил пару минут, чтобы отдышаться, и решение само собой возникло в голове. — Надо подарить им милосердие… — рука зашарила по поясу в поисках кинжала. — Что?! — Болдрик резко подскочил ко мне, схватив за шиворот. — Они уже и так настрадались! — Это будет лучшее решение, — я прикрыл глаза, ощущая, как по лицу от жара очага стекает пот, — их души примут Семеро и наконец даруют покой. Его руки задрожали. Мы ещё пару секунд стояли так, а потом он молча вышел. Слабак… он или я? А впрочем… Наконец я нащупал кинжал, вытаскивая его. На отполированном лезвии отчётливо рассмотрел своё бледное лицо, не уступающее таковому у Болдрика. — Это нужно сделать. Я готов, — кивнул сам себе и повторно спустился в местный филиал ада. Не отводя взгляд, подошёл к первой женщине и… резко воткнул лезвие прямо ей в глаз. Быстро и безболезненно. Мгновенная смерть. Никакой реакции от остальных не было. Что же, это было ожидаемо. Им уже было плевать на то, что происходит вокруг. Ещё два удара и два трупа спустя я вылез из подвала. Слегка мутило, а кровь на кинжале не давала сосредоточиться. Возникла даже мысль, чтобы вернуться в прошлое и не идти к дому. Потратить время, чтобы… поймать того разбойника в буреломе. «Почему нет? Поймаю… и отплачу за всех. Он уже не отделается тем лёгким ударом». Мерзкий сладковатый запах, казалось, въелся в одежду, пропитал меня от и до. Я прикрыл глаза, собирая мысли в кучу. На плечо легла рука, заставив вздрогнуть и повернуть голову — это был сир Орбарт. — Через это нужно было пройти, — отеческим тоном проговорил он, — теперь ты знаешь, на что способны люди. Мой взгляд вновь устремился к окровавленному кинжалу. Я и так это знал. Но знать и осознавать… хех. — Я рад, что не ошибся в тебе, — ещё раз хлопнул он меня по плечу и покинул дом, который окончательно стал казаться мне крайне душным, тёмным и каким-то зловещим. Тени будто смотрели на меня со стороны, а из подвала доносились едва уловимые крики и всхлипы. Почему столь тривиальное действие, как устранение очередной шайки разбойников, привело меня к таким ужасным последствиям? Или это я столь слаб и изнежен? Современный человек, которого нужно оберегать от всего страшного? Качнув головой, я подошёл к горящему очагу. Огонь горел и пожирал всё, что попадало внутрь. Мечом подцепил угли, выбрасывая их на пол землянки. Лежащая на полу шкура начала тлеть. Пламя бодро распространилось по меху, охватывая редкую деревянную мебель, тряпки, мусор и всё остальное. — Филиалу ада пора вернуться обратно, — хмыкнул я. Словно герой боевика, вышел из разгоревшегося дома, не оглядываясь назад. За спиной, в пожаре, сгорали кричащие тени, а вместе с ними — мои слабости, сомнения и последняя человечность. Я в средневековье, в мире «Льда и Пламени», здесь нельзя было что-то чувствовать. Потом мне выговаривали, что поджёг хату, не вытащив оттуда всё ценное. И знаете, эта циничность и простота крайне быстро выбила из головы все «высокие» мысли о добре и зле. А голова ещё долго болела от подзатыльников. Вот только возвращаться в прошлое и поступать иначе я не захотел. Нет уж, пусть это место очистится огнём. А дальше, по прошествии ещё пары месяцев, мне тихо и незаметно исполнилось одиннадцать, и мы в кои-то веки подошли к Ланниспорту. Одному из самых крупных городов Вестероса. Ну, слава Семерым, Старым Богам, Рглору и всем прочим, а то мои финансы практически показали дно. Хоть шесть оленей и не особо спасали ситуацию, но всё равно немного выравнивали. А ведь трофеев мы набрали немало, но всё уходило в «казну отряда», откуда деньги традиционно чаще изымались, чем пополнялись. В основном они уходили на поддержку в хорошем состоянии снаряжения, уходу за лошадьми, оплату ночлега, еды и выпивки. По сути, рыцари тратили эти деньги на себя, экономя собственные. В принципе логично, сам бы так делал. «Может, сейчас это поменяется? Буду оруженосцем уже не только на словах, но и… скажем так, официально». Но с ходу добраться до города не удалось. Неподалёку собиралась армия. А если точнее, то уже собралась и готовилась к походу. Идти им было прилично, тем более пешком, но тут плюсом шёл факт того, что Ланниспорт был в центре земель. В общем, могло быть и дальше. Я ожидал проверок, какого-то контроля, но… после разговора с сиром Вендлером нас пропустили, и мы оказались внутри стен. Просто и легко. «Итак, могу ли я рассчитывать на возможность посещения самого Утёса Кастерли? Или таких, как я, на службу принимают по-простому? Всё же не какой-то оборванец, а член пограничных рыцарей! Этот отряд вполне можно назвать элитным… в какой-то мере. Ладно, скоро я узнаю это сам. Может, удастся посмотреть на самого Тайвина?»