***
Следующую неделю мы пробыли в Ланниспорте. Рыцари отдыхали и «набирались сил», я читал купленные книги и тренировался. Все ждали обещанного пополнения. Свой новый лук я всё же смог натянуть и усиленно подкачивал мышцы, дабы была возможность не просто натягивать, но и использовать. Пальцы спасали лишь перчатки, а то бы порезал уже все. Но ничего, помаленьку приучал себя к этой вещи. Лук был длинным, едва ли не во весь мой рост, но и я вырасту ещё прилично. Всё же хорошее питание, свежий воздух и регулярные, правильные тренировки способствовали развитию организма. За это время переделал, наверное, все дела. Обошёл полгорода, нашёл несколько интересных мест — на будущее. И это я не про элитные бордели, а скорее про игорные дома. Даже у частного мейстера был — на обследовании организма. Подумал, что хоть они и работали по откровенно — для меня — устаревшей информации, но никто же не запрещал мне не следовать его советам? Да и лорды мейстерам своих детей доверяли, которые не спешили помирать при первой же возможности. Значит, что-то всё же мог их Орден? Мейстер оказался пожилым мужчиной, что было мною ожидаемо. Был он здесь проездом, но что-то не рассчитал по финансам. Решил остановиться да подзаработать на лечении да всякой иной полезной деятельности, ибо цепь имел солидную и знал много. Мог и кузнецу помочь, и строителям, и алхимику, и, наверное, почти всем. Вот дело и пошло, да так лихо, что плюнул он на те свои дела и остался здесь. Короткая, но поучительная история. «А что? Мне нравится! Человек нашёл своё дело и своё место. Всем бы так». Обследовав меня «от и до», мейстер установил, что я абсолютно здоров. Рост шёл хорошо и без перекосов, отклонений нет, микротравм и разных болячек тоже. Назначил какую-то свою диету да разных «препаратов для улучшения состояния организма», которые я сразу выкинул из головы. Нечего мне систему ломать, ежели и так всё правильно развивалось. Жаль, что я не мог откатываться назад на очень уж долгое время. «Сейчас мой лимит — семь дней. А так было бы здорово напроситься к нему на обучение либо вообще в Цитадель махнуть. Деньги на учёбу есть. Сковать там цепь, звеньев на пятьдесят, хе-хе, да вернуться в прошлое, обладая всеми знаниями. Уверен, этому миру найдётся чем меня удивить. Вот только — чего нет, того нет. Может быть, когда-нибудь в будущем…» «Отдыхали» мы последние дни. Как рассказал Кеннинг, лорд Джейсон вот-вот отправит нам людей, после чего можно будет отправляться «приносить добро и причинять справедливость». Больше всего перед отправкой волновались наши оруженосцы — Ярмак и Болдрик. И было с чего. Найти рыцаря, который был бы согласен их взять, — ключевое для ребят, ведь без этого их положение, по сути, оставалось подвешенным. Тренироваться без наставника они не умели, а другие рыцари просто так учить их не хотели. И это логично, ведь те не были их учениками, а в это время к любым знаниям относились очень серьёзно. Ты умеешь что-то, что не могут другие? Береги это! Передай своей семье, сыну, чтобы он продолжил оттачивать твои навыки и через какое-то время, может быть, он или уже его сын смогут построить на этом уникальное производство или технику боя. А потому знания — только своим либо на обмен. Иначе никак. Да, всё вот так серьёзно. Предложить что-то другим ребятам было откровенно нечего. В своё время лично я решал этот вопрос через Эдриана, который просто давал задачу тому или иному рыцарю «выбить из мальчишки дурь!». А в ходе спарринга я нарабатывал опыт боёв — самое важное, что нужно мне на этом этапе. Позднее мужики и сами были не против спарринга, ведь мой стиль боя и навыки стали позволять вести тренировочные сражение если не на равных, то приближенным к этому. И немудрено, ведь я не ленился и делал десятки возвратов, загоняя и себя, и своего соперника, обучаясь искусству меча семимильными темпами. Для них это было уникальным опытом. Как мне признавался Джейк — «ты словно читаешь мои мысли, делая все атаки неэффективными». Так и было. Финальные бои между мной и вторым дуэлянтом представляли для того настоящую пытку. Я знал все их уловки наперёд и методично загонял соперника в угол, где частенько побеждал. Старшие рыцари пучили от такого глаза и называли меня «гением клинка», но всё было проще… Благодаря подобным навыкам я заработал уважение коллектива уже в первые месяцы. К тому же, будучи оруженосцем, никогда не ленился, помогая отряду чуть ли не добровольно, а ещё… не косячил, ведь откатывался во времени, если делал что-то не так. Со временем, правда, таких промашек становилось всё меньше и меньше. Вот и приобрёл репутацию «идеала». Меня много кто готов был принять своим учеником, не только Кеннинг, но получилось так, что Вендлер всё же успел «закрыть» свой последний проект — меня — перед смертью. «Хах, забавно, конечно… но и грустно немного». Ярмак и Болдрик были по большей части обычными крестьянскими детьми, хоть и приученными к работе да имеющими желание стать рыцарями. Вот только одного желания было мало. Стать рыцарем мечтал почти каждый деревенский мальчишка, только далеко не все умудрялись суметь встать даже на первую ступеньку — попасть в оруженосцы. Всё опять же упиралось в удачу и навыки… На их месте я бы поступил хитрее — постарался завлечь и заинтересовать потенциальных наставников, показать перспективу. Впрочем… я это и сделал. И всегда можно было говорить, что подобного достиг лишь благодаря своей уникальной способности, но я старался не надеяться только на неё одну и реально рвал жилы на этих постоянных тренировках, загоняя себя до седьмого пота. Каждый грёбаный день! «Аха-ха-ха! Вот до чего доводит скука! Всё ведь начиналось именно с неё… тупо жалко своё время на сидение в кабаке да бесконечный трёп. Лучше пойти прогуляться, а перед этим хорошенько помахать заточенным куском стали либо провести очередной курс повторений метода Сайтамы… Да, вот это по мне». В любом случае мальчишкам оставалось лишь надеяться на новеньких рыцарей, иначе… возвращаться им в свои деревни либо идти искать какого-то межевика на стороне, дабы он принял одного или двоих. Такая себе перспектива. Рыцарство в наших землях, конечно, развито, но брать первых же попавшихся вряд ли кто-то бы стал. К тому же ранее ребят приняли лишь из-за высоких потерь в отряде и по желанию некоторых рыцарей, насмотревшихся на мой пример у Вендлера. Было ли мне жалко пацанов? Немного, но как я и говорил, жизнь рыцаря — это череда случайностей. Чем больше варился в этом котелке, тем больше понимал, что «удача» в это время определяет практически всё. От навыков, разумеется, тоже зависело многое, но далеко не так, как, скажем, в современности. Здесь каждый бой — это именно она, слепая удача. Воткнётся ли стрела тебе в глаз? Сумеешь ли увернуться от копья? А может, твоя лошадь просто споткнётся на полном ходу? А если идёт осада, то смело рисуй на спине мишень, ибо настолько больших потерь больше нет нигде. «Бр-р, как вспомню, так сразу вздрагиваю». Но если ты прикупил хорошую броню и коня, если ты ловок с мечом и умеешь думать головой, то… шанс умереть внезапно уменьшается. Вот так и со всем остальным. Удача начинала играть всё меньшую роль, но никогда не исчезала полностью. Это просто долбаный рандом! Кубики судьбы! Вот и сейчас: пацанам либо повезёт, либо нет. А собственные способности могли лишь повысить шанс на успех. Будь они оба или кто-то один по-настоящему талантлив, например, в том же обращении с мечом, то, скорее всего, кто-то из рыцарей отряда уже проявили бы интерес, ведь такой ученик — это умелый напарник, которого не только не нужно прикрывать в бою, но он и сам сможет полноценно помочь. Способный оруженосец — это вернейший товарищ, что прикроет спину и протянет руку, случись что. Бесталанный же ученик — это яма, в которую засосёт и наставника. Ведь как минимум в них нужно будет вложить не только кучу времени, но ещё и денег. И лишь потом, через несколько лет, если парни выживут и будут стараться, то могут стать достойными рыцарями, не посрамить имя учителя и начать, так или иначе, возвращать долги. «Эх… это лишь я такой самостоятельный оказался, что и деньги сам зарабатывал, и из проблем выпутывался. По сути — идеальный ученик!» Но и тут старик умудрялся придираться, время от времени отвешивая профилактических затрещин. Вообще, система рыцарства в этом мире немного странная и отличалась от существующей в моём прошлом. Но кто я такой, чтобы учить, «как правильно»? Если «там» оруженосец был скорее прикрытием рыцаря в бою, то здесь — это больше личный ученик, которого рыцарь взял на воспитание, обязавшись передать все свои навыки и превратить в ещё одного рыцаря. Такое вот отличие. Но именно из-за него у этих ребят и возникли проблемы. Обдумав тогда эту ситуацию, когда в очередной раз лазил по самым злачным закоулкам города, даже посетив печально известный Пыльный квартал, я решился. Я сам возьму парней. Хотя мне самому ещё многому нужно будет научиться, хоть подобное и будет откровенно смешно выглядеть со стороны, хоть и придётся здорово в них вложиться во — всех смыслах этого слова, но… В конце концов, если я хотел высоко взлететь, то пора набирать свой отряд. А что могло быть лучше, чем буквально выращенные «под себя» собственные люди и компаньоны? Кто будет более преданным и верным, чем человек, которого ты буквально за шкирку вытащил со дна? «Да, есть риск, но я не обеднею, ведь и так успел здорово заработать. А в будущем, уверен, смогу получить ещё больше средств». Поэтому вечером открыто пошёл к пацанам и озвучил своё предложение. Думали они недолго и сразу согласились. Более того — были рады. «Хах, ну вот, ещё и года не прошло, как стал рыцарем, а уже аж двоих учеников на шею повесил. Причём «ученики» едва ли не старше меня самого! Теперь придётся уделять время и им тоже. Но «наставлять» ребят буду по-своему. Уж грузить мозги рыцарскими историями о чести, долге и верности точно не стану». На следующий день начал тренировки. Для начала мы провели короткий спарринг, по очереди, с каждым парнем. И… результат был плачевный. Что же, это было ожидаемо. Хотя бы меч из рук не выпадал, уже хорошо. Похоже, в них нужно было вкладывать всё, начиная с основ, поэтому я показал движения, которые отрабатывал ещё с Дерреком, в бытность жизни обычным третьим сыном земельщика. — Повторяйте по тысяче раз. Потом короткий отдых, новый спарринг и следующее движение. У вас тут будет преимущество, — я улыбнулся, глядя на парней, — вы можете драться с друг другом столько, сколько захотите. Мне для этого приходится доставать других рыцарей, — и кивнул на трактир, где они в очередной раз заседали. — Мы и так тренировались, — с некоторым возмущением сказал Болдрик, — старались отрабатывать все приёмы, что нам показывал наставник, но даже задеть тебя не смогли! — Я бы удивился, если бы смогли, — я пожал плечами, — всё же я занимаюсь этим гораздо дольше, чем вы оба, вместе взятые. Ладно, постепенно научитесь. Сейчас тренируем показанный финт. И не халтурить, это в первую очередь нужно вам самим. Я займусь своими тренировками, поэтому не всегда смогу следить за вами. Приглядывайте друг за другом и поправляйте, если второй сбивается. Улыбнулся им снова. — Завтра сходим за покупками, возьмём вам кое-какое снаряжение. «Опять траты, но… это вклад в будущее! Так что всё отобьётся… надеюсь».***
На следующий день, как и обещал, мы отправились по местным лавкам. Закупили оружия, в том числе и метательного. Взял парням луки и ножи, чтобы как можно быстрее начинали приносить пользу, пусть и на дальней дистанции. Даже если промахнутся, так хоть отвлекут врагов! Пришлось прикупить им лошадей, хоть пока только по одной, а также лёгкую кожаную броню. Кошелёк, конечно, дна не показал, вот только… «Ох, как же хреново будет, если все мои вложения сгорят! А это вполне возможно — после всего одной проигранной битвы и убитого пацана! Нет, всегда есть шанс, что лошадь спасётся, что с трупа можно будет снять снаряжение и прочее, но… м-да уж». После «похода по магазинам» остаток дня тестировали снаряжение. Показывал им приёмы и «мастер-классы», а также делился мелкими хитростями, помогающими как в походе, так и повседневной жизни. В первую очередь раскрывал секреты того, как выжить. «Хах, если бы я сам им всегда следовал! Но на то у меня и сверхсила, чтобы ей пользоваться, а не держать без дела. А из ребят… сделаю ещё из этих крестьянских детей нормальных оруженосцев!» — Разработал для вас план занятий, — уже вечером, в таверне, во время ужина, я объяснял ребятам свои идеи, — нормально драться мечом вы ещё не скоро научитесь, поэтому день разделяем на две части. Утром — лук и метательные ножи, а после обеда — меч. Чуть попозже добавим щит. — Арвинд, но ты сам не пользуешься щитом, зачем он тогда нам? — нахмурился Болдрик. Мы быстро договорились, что общаться будем просто по именам, так банально удобнее и проще. Да и отношения я с пацанами собирался выстраивать больше вокруг дружбы, а не подчинения, ведь в моём возрасте действовать по-другому было бы вдвойне нелепо… но наказывать за косяки придется, несмотря ни на что! Так я им и высказал, на что получил горячие заверения, что «всё будет отлично!». «Хах, вот и проверим». — Отличный вопрос, — усмехнулся я, — щит для меня, даже небольшой, ещё достаточно тяжёл. Поэтому приходится пока обходиться без него. Но в будущем я планирую этот недостаток исправить. Поэтому и про вас сказал так же: «после обеда — меч, чуть позже добавим щит». Думаю, лет в четырнадцать-пятнадцать будет в самый раз. «А может быть, у кого-то вообще откроется талант, например, к двуручному оружию? — я покосился на мальчишек, внимательно осмотрев. — Хм, вроде не обещают в здоровяков превратиться, но мало ли? Впрочем, лично я против подобного оружия. Лучше уж иметь хорошее прикрытие щитом, ибо без него — это постоянный риск получить тот же арбалетный болт, который и броню способен пробить, при удаче и её низком качестве».***
Через неделю нам наконец-то представили новых соискателей. В этот раз мест было много, так что драться за них нужды не было. Для этого Кеннинг с Тирвальдом съездили в Утёс, приведя оттуда эту разносортную ватагу. «Эх, смотрю на эти лица и понимаю, что скудеют понемногу наши земли на рыцарей. Эти мужики были явно пониже качеством, чем представленные ранее. Что снаряжением, что поведением, что внешностью. Но… какие есть». Кстати говоря, среди присоединившихся рыцарей тоже был оруженосец. Парень на четыре года меня старше — ему уже было шестнадцать лет. И он, как и остальные, удивился, встретив такого молодого рыцаря, как я. «Хах, да, я тот ещё уникум, но не из-за того, что стал рыцарем в таком возрасте, совсем не потому». После знакомства сразу началась пьянка, на которой пришлось присутствовать и мне. Всё же коллектив нужно узнать. Как-никак путешествовать придётся вместе. Как всегда, избегал выпивки, ограничиваясь иными напитками, зато поел плотненько. Через какое-то время до новичков дошёл и факт взятия мною оруженосцев, который не мог не вызвать очередные порции смеха у уже вдоволь «разогретых» мужчин. — О, ветеран подавления мятежа, рыцарь-лазутчик, непревзойдённый сир Арвинд, — за кружкой пива ехидно оскалился один из них — сир Брайс, — уже и сам берёт учеников! Может, и меня чему научишь? — Его слова вызвали целую волну веселья и хохота, в том числе и у меня. Правда, искусственного. — Да уж, — ответил я ему, — мне всего двенадцать, а уже на слуху и подвигами известен. А ты, дорогой «собрат», за свои тридцать, кажется, научился лишь напиваться дешёвой ссаниной да блевать за углом, не так ли? Извини, тут обучить такого мастера я вряд ли чему-то смогу. На это люди тоже отреагировали смехом, хоть в основном среди наших «старичков». Зато как перекосило Брайса! Но своими словами я настроил против себя не только этого рыцаря. Кажется, половина новичков приняли это на свой счёт. «Хм… но тут двоякая ситуация: либо я буду молчать и отшучиваться, что, по примеру Титоса, — не лучшая стратегия, либо буду отвечать, жёстко ставя рамки, — я мысленно усмехнулся. — Конечно, за время путешествия и помощи друг другу что в бою, что в повседневной жизни ситуация исправится, а когда подрасту и уже не буду столь сильно выделяться на чужом фоне, так тем более, но… осталось лишь пережить это самое время». — Мелкий сучёныш! Своими собственными руками удавлю! — подскочил Брайс из-за стола, но я не ждал развития событий, а метко кинул в него пустую кружку, что попала рыцарю прямо в лоб, опрокидывая обратно на лавку. Деревянная кружка была достаточно тяжёлой, так что я не удивился тому, что Брайс схватился за голову, глухо застонав. — Я же тебя прикончу, падаль, — с открытой улыбкой проговорил я, — дай только повод, и получишь вызов. Впрочем, кажется, на сегодня я достаточно насытился. Прошу простить мой уход, сиры, — и кивнул остальным. Самый простой способ решения любой проблемы — дуэль. Правда, насмерть биться нам было запрещено лордом Ланнистером, но даже так это позволяло снизить накал внутри отряда. Правда, почему-то я был уверен, что до открытого боя дойдёт далеко не сразу и вряд ли сегодня. Впрочем, поживём — увидим. Так как «празднование» началось с самого утра, то остаток дня я провёл в очередных поисках хорошей литературы, что для длинного годового перехода было очень актуально. Пошёл по знакомым местам, где уже даже здоровался с некоторыми торговцами. Хе-хе, как бы не навели на «богатого мальчишку» какой криминальный элемент… Впрочем, «алых плащей» в городе было много, особенно в торговых рядах. Сумел найти старый учебник для Цитадели мейстеров, который купил аж за шесть драконов. Был он посвящён военной истории, тактике боя, искусству управления армией, правильной настройке логистики и наполнен примерами блестяще проведённых военных операций. Очень интересная вещь! У этого же торговца приобрёл пустую книгу и набор канцелярских принадлежностей. Можно будет записывать важные и интересные мысли. Писать, разумеется, буду на русском. Мне не нужно, чтобы кто-то смог прочитать эти идеи. Вечером вернулся обратно. Пьянка всё ещё продолжалась. На это я лишь хмыкнул, быстро перекусил и отправился к себе. На лестнице встретился с сиром… Гервардом? Если правильно запомнил его имя. Он уже едва переставлял ноги, но, заметив меня, начал несвязно агрессивно что-то выкрикивать. «Учитывая его габариты, если он меня схватит, то обратно вырваться уже не выйдет». Поэтому я сработал на опережение. Резко и чётко подсёк ему ноги, уронив на пол, после чего рукоятью кинжала нанёс серию ударов по лицу, полностью выбивая передние зубы. Жёстко, но подобное отношение меня просто физически приводило в ярость. Раз этот кретин не понимал, что «рыцаря» не дали бы простому молокососу «за просто так», тем более от Тайвина Ланнистера, то приходилось учить при помощи насилия. Вопль мужика был громким, долженствующим привлечь внимание, но разбираться с остальными дебилами желания не было. Просто перешагнул скорчившееся тело и заперся у себя. Через пятнадцать минут ко мне постучал Орбарт, на что получил уверение, что я и знать не знаю, что происходило в коридоре. Да, слышал крик, но не стал выглядывать, так как был занят чтением новой книги. На это он фыркнул и ушёл. «Не поверил — ну и ладно. Жив же мужик? Как там его… сир Гетрад? А от его негативного отношения мне ни холодно ни жарко. Хм, был бы обычным парнем — всегда был бы риск наткнуться на заточку в брюхо, но с моими способностями подобное не грозит. Потому отвечаю жёстко и не стесняюсь применять силу. Ибо, как и говорил ранее, тут лишь два варианта — принять всё как есть и стать изгоем, посмешищем и терпилой либо отвечать, роняя уже их собственный авторитет. Умные поймут, а тупицы… хах, поглядим, чем это закончится». На следующий день Кеннинг пытался помирить меня с новенькими, но у него не особо это получилось. Впрочем, протрезвев, взрослые и опытные рыцари, пусть и не дотягивающие до прежнего уровня «качества», по большей части заняли нейтральное отношение. Но не все, далеко не все… Больше причин задерживаться не было, так что, быстро собравшись, мы отправились в новый патруль. В этот раз шли вдоль Западных холмов, ближе к моей родной деревне. Собирались начать с замка «Серебряный холм» лорда Серретта, и дальше по кругу, с небольшим крюком доходя и до «Глубокой Норы». «Думаю, навещу там своих родичей. Времени-то уже прошло много. Интересно, как они там живут без меня?»***
Ярмак ПОВ Новый рыцарь-наставник взялся за наше обучение с большим размахом, не сравнимым с тем же сиром Люксом. Да и печати алчности на его лице я не нашёл. Что очень порадовало, ведь можно было наконец-то не прятать деньги, а просто передать их ему на хранение. Моя деревня по пути будет уже совсем скоро, потому пришлось озаботиться разменом золота на серебро и медь. Надеюсь, что семья не сильно пострадала, ведь я так и не придумал способа поддержать их с гарантией. Передавать деньги через случайных людей было слишком рискованно, вот и пришлось тащиться самому. Хорошо ещё, что у Арвинда имелось столько лошадей. Туда уместилось всё: как его снаряжение, так и наше. Более того, Арвинд не доверял почти никому, потому носил свои богатства при себе. Как по мне, это было не очень продуманное решение, но, с другой стороны, не такая уж и большая там была сумма, если перевести в драконы. После всех покупок золота осталось где-то сто пятьдесят монет, ещё какое-то количество серебра и меди. Всё это было тщательно распределено между седельными сумками. Туда же отправились и мои средства. По-настоящему доверять я ему стал после того, как он солидно потратился перед новым походом, закупив нам снаряжение и лошадей. Это было очень щедро, что о многом говорило. Арвинд действительно желал сделать из нас настоящих рыцарей, а не побыстрее отделаться, как поступали некоторые. Впрочем, моя благодарность действительно была высока, ведь если бы не этот парень — по сути, мой ровесник, то пришлось бы возвращаться в деревню или придумывать какой-нибудь безумный план, чтобы привлечь кого-то из новеньких. Например, заплатить одному из них за взятие меня в оруженосцы или даже притвориться сыном лорда, показав хорошую одежду и засветив деньги. Очень плохие варианты, не сулящие никаких гарантий. «Но, может быть, сейчас ситуация будет развиваться совершенно иначе? Всё же учиться у того, кто только недавно сам был оруженосцем и отлично помнит, как достигал мастерства, не такая уж плохая идея». За эти несколько недель путешествия, что прошли с момента отъезда из Ланниспорта, я уже успел на многое посмотреть с другой стороны, а также проникнуться некоторым… «стилем жизни»? «Пожалуй, да, эта фраза отлично подходит нашему наставнику и характеризует его и наш совместный опыт». И этот «стиль жизни» мне понравился! Ведь, в отличие от большинства прочих мальчишек, ещё проживая в деревне и впервые увидев пограничных рыцарей, я сразу понял, что это мой шанс, понял это с тогдашней детской упрямой уверенностью. Вспоминаю, как смело подошёл к ним и просто сказал: «Возьмите меня оруженосцем!» И ведь был уверен, что не откажут. Так и случилось. Тогда голова пошла кругом от мысли, что жизнь моя отныне не определяется ни положением, ни отцом, ни прошлым. Казалось, что каждый из этих сиятельных всадников буквально окутан аурой тайны. Это производило незабываемое впечатление. А их лица, будто вырезанные из камня, были полны мудрости, чести и понимания. Такие лица, разумеется, могли принадлежать лишь людям, что подобны мифическим героям, — это я знал твердо. Рыцари, окутанные величием саг: драконобойцы, искоренители зла, убийцы чудовищ и тиранов. Святые и добродетельные. После нескольких месяцев путешествия с отрядом и прошлым наставником — сиром Люксом, погибшим при осаде Крейкхолла, — эти ребяческие иллюзии развеялись как дым. Мелочные, глупые, жадные, презирающие собственные обеты, смеющиеся над праведностью, поддающиеся порокам… Разве это рыцари? «Мне приходилось соответствовать им, чтобы получить этот статус, — появилась в голове непрошеная мысль, заставившая содрогнуться от отвращения. — Неужели я рисковал стать таким же, как они, да притом сам этого не заметив?» Хорошо, что Арвинд был не такой, хоть я и долго присматривался к нему — в своё время. Сейчас, начав более плотно с ним общаться, я чётко видел, что у парня есть какая-то своя цель. Более… великая и серьёзная, чем просто «накопить денег на старость», «завести семью», «жить в замке» или прочее, чем засорена голова почти у всех остальных. Наши занятия, тренировки и обучение шло прямо в походе, можно сказать — на ходу. Это было действительно новым опытом и… скрашивало скуку, что не могло не радовать. Правда, такой опыт не сыскал понимания у части «настоящих рыцарей». И если наши «старики», как их называл мой наставник, уже зная Арвинда, его способности и признавая как достаточно умелого представителя отряда, просто приняли подобное как факт, то вот новенькие… Мягче всех тогда выразился сир Хизер, сказав, что предпочитает «дело, а не его имитацию», но расшифровать стоящую за этим лень было не трудно. Сам он почти не уделял внимание своему оруженосцу — Тегилу, вместо этого запрягая его заниматься всеми повседневными делами: ставить и убирать палатку, копать туалетные ямы, разжигать костёр, чистить и приводить в порядок всё снаряжение и лошадей. Сам же рыцарь откровенно морщился, смотря, как тот же Арвинд рвёт жилы. — Перегорит, — с усмешкой махал он рукой, — знал я таких. Молодые юнцы, ранние да дерзкие, но ничего. Жизнь всё расставит по своим местам. Верно. Расставит. Больше всего накалял обстановку сир Брайс. Он открыто высмеивал практически каждое действие нашего наставника, пытаясь вывести его из себя, но… у него это редко когда выходило. А когда выходило и они цеплялись языками, то каждый раз кому-то приходилось удерживать почтенного рыцаря, ведь Арвинд умудрялся всего несколькими фразами доводить его до бешенства. Вот только их конфликты никогда не доходили до схватки. Сир Кеннинг вовремя успевал вмешаться и даже несколько раз беседовал что с первым, что со вторым. Правда, не очень-то это работало, и почему-то мне казалось, что в итоге драка всё же произойдёт. «Надеюсь только, что не прямо в бою с врагами». Несмотря на это, поведение моего наставника всё равно не могло не восхищать. Если поначалу я, как и, наверное, Болдрик, всё же несколько скептично относились как с самому Арвинду, так и тренировкам, то потом очень быстро поняли, насколько же нам повезло. Такой самоотдачи я не видел, наверное, никогда. Он уникален сам по себе. Более того, какое-то время я вдохновлялся Арвиндом, но вовремя осознал, насколько мы отличались. Сир Моустас пёр вперёд, словно таран, ломая все препятствия на пути, а я действовал как вода, обходя их через выбитые бреши. Но в чём-то юный рыцарь был прав. Мне нужно было научиться проявлять себя в бою, показать пользу. Для этого лук подходил замечательно. И опять же это была идея Арвинда. Правда, у меня и Болдрика луки были лёгкие и удобные, в отличие от того монстра, с каким тренировался наставник. А презрения к лучникам я не опасался, да и среди наших таких не было… раньше. Сейчас — всё возможно, но если не лук, я останусь балластом и проявить себя смогу ещё очень не скоро. Ибо научиться работать мечом — дело не быстрое, и здесь нужно либо ошеломляющее мастерство, как у Арвинда, либо высокая сила, которой я не мог похвастаться по причине малого возраста. С луком, само собой, сложностей намечалось не меньше, но здесь я мог хотя бы помогать в бою, находясь в безопасном месте, за спинами остальных! Да и за время путешествия стало неплохо получаться. Мощи выстрела, правда, не хватало, чтобы пробить даже кожаную броню, но вот если попасть в открытую область… — Отдыхаешь? — внезапно раздался голос со спины. «И как у него получается ходить так тихо?!» — Только что сел, Арвинд, — я показал руки, — отдыхал после стрельбы. — Отдыхал, значит… — потёр он подбородок. «Семеро… знаю этот жест». — Что я говорил делать в свободное от тренировок время? — Заниматься снаряжением, — вздох получился сам собой. — Верно, — улыбнулся наставник, — тот же Болдрик, когда совсем устал от лука, хотя бы стал учиться метать ножи. А ты вообще просто уселся и смотришь в горизонт. Раз там так интересно, то смотри и одновременно чисти броню, шлем, меч и всё остальное. Проверь заточку оружия или проследи за конём. Нельзя сидеть и предаваться безделью, ты понял меня? Вот и что на это ответить? — Конечно, сир Моустас, — я отвесил короткий поклон. Вообще Арвинд не требовал от нас какого-то поклонения или особого уважения, но ценил эти жесты, что я быстро приметил и пользовался, дабы избегать лишних проблем. Юный рыцарь хмыкнул, но тут же нахмурился, переведя взгляд на лук. «Что он там увидел? Ох, вот дерьмо…» — Почему лук, раз ты закончил, всё ещё с тетивой? Хочешь, чтобы она растянулась и ты не смог стрелять?! «А вот тут уже мой косяк. Признаю». Да и настроение рыцаря, стоящего напротив меня, ощутимо изменилось. Теперь он недоволен, хоть изначально был вполне благодушен. — Немедленно снять. А потом двадцать кругов вокруг лагеря и пятьдесят отжиманий. После чего будешь чистить снаряжение — своё и Болдрика. Приступай. «Вот сука…» С кряхтением я встал, снял тетиву с лука, после чего под пристальным взглядом Арвинда побежал вокруг, вызывая свист и смех половины отряда. Придурки. Кстати говоря, интересный момент: Арвинд никогда не требовал заниматься именно своим снаряжением. Он всегда работал с ним сам. С большой любовью и самоотдачей. А если и у нас с Болдриком со снаряжением всё было отлично, то отправлял к Джейку или Орбарту, которые обязательно находили работу. Впрочем, наша следующая стычка с реальным врагом, через полторы недели, показала, что проводимые Арвиндом тренировки и требования держать оружие в максимальной готовности были очень верным ходом. Встреченные нами люди были без опознавательных знаков, но сир Кеннинг откровенно назвал их просторцами. — Узнал одного из них, — сказал он тогда, — встречались на турнире, лет восемь назад. В той короткой схватке мои и Болдрика стрелы были одним из сдерживающих факторов, не позволившим врагам реализовать численное преимущество и в итоге вынужденных отступить, оставив четыре своих трупа. Два от стрел. Правда, Арвинда, не наших. Его стрелы были более качественными и дорогими, отличаясь оперением и наконечниками. Впрочем, мы тоже внесли свой вклад, отчего лично я был преисполнен гордости следующие несколько дней. В тот раз мы победили — жаль, что не всухую. Сир Реинхолд оказался ранен в плечо. Но не придал этому значения. А раз не придал он, то и остальные лишь покосились, ничего не говоря. Однако спустя пару дней его одолел жар. — Похоже на лихорадку, — нахмурился Кеннинг. — Дайте посмотреть, — пошёл вперёд Арвинд, но был остановлен Хизером. — А разве маленьким мальчикам положено смотреть на такое? — он усмехнулся, но остальные не особо поддержали его. — Я немного разбираюсь в медицине, — просто и без негатива ответил юный рыцарь, — ты можешь сказать такое о себе? — Немного и я разбираюсь, — буркнул он, — тут от «немного» толку никакого… — Хизер махнул рукой, но не стал больше спорить. — Заражение крови, — быстро ответил Арвинд, осмотрев плечо, туго, но криво замотанное самим Реинхолдом. — Это значит, что либо на оружии, которым нанесли рану, было какое-то дерьмо… может быть, в прямом смысле этого слова. Либо уже он сам, — кивнул на раненого, — умудрился занести туда какую-то заразу. — Заражение крови? — нахмурился Орбарт. — Это… Наставник вздохнул. — Жёлтая и чёрная желчи, — принялся показывать он пальцем, — м-м… если немного надавить на рану… я сейчас этого делать не буду, то из неё потечёт гной. А всё дело в том, что у него перемешались гуморы в теле: кровь, флегма и желчи. Теперь, чтобы привести их в норму, нужно извлечь избыток гноя, прочистить рану, обработать спиртом и прижечь. Возможно, от этого будет прок, но гарантии дать не могу, — он криво ухмыльнулся, — я же не мейстер. В итоге Арвинда удалось уговорить заняться этой операцией, и он, тщательно вымыв свои ножи и кинжал, прополоскав их в самом крепком вине, взятом у сира Геррарда, почистил рану. А потом и прижёг. Реинхолда удерживали сразу четверо мужчин, но он всё равно вырывался и орал от боли.***
Ещё через день пришлось спешно добираться до ближайшей деревни, потому что за это время рыцарю стало совсем плохо. Добрались, столкнувшись с новой проблемой, ведь у деревенских не было даже травников, так что помочь они ничем не смогли. Арвинд тогда смог здорово облегчить боль, когда притащил целые пучки разных трав, в которых как раз таки разбирался. — Еле нашёл, — пробурчал он, — из-за холодов уже толком ничего не осталось, а как снег выпадет, так и вовсе придётся лишь на алхимиков рассчитывать… Его снадобья смогли помочь, и рыцарь наконец-то начал приходить в себя. Ненадолго, но это уже был хороший знак, да и жар пошёл на убыль. Реинхолд был очень слаб, поэтому пришлось оставить его в деревне, наказав проводить уход. Тогда наставник долго объяснял его суть паре деревенских женщин. После этого Кеннинг оставил им денег из доли самого рыцаря, попросив передать ему, чтобы, когда очнётся, отправлялся в Ланниспорт. Так мы лишились первого человека. Ведь, как объяснил нам Арвинд, восстанавливать форму он будет минимум год. Если вообще доберётся до Ланниспорта живым. В такой-то обстановке. Зато произошедшее очень укрепило репутацию Арвинда. Более того, с каждым днём у нашего наставника находилось всё меньше и меньше ненавистников. Наверно, скоро останутся лишь самые идейные — Брайс да Геррард. — И где ты там бродил? — недовольно спросил Болдрик, мой единственный друг. — Искал подходящее дерево. Хочу попробовать вырезать себе стрел для тренировок, чтобы не тратить боевые и не тупить наконечники. Их, конечно, можно было потом наточить, но очень уж тонкий на стрелы шёл металл. Во всяком случае, я решил попробовать потренироваться на обычных острых деревяшках. «Интересно, получится ли их сделать? С деревом меня обращаться учили, но что на это скажет Арвинд? А можно ли вообще использовать стрелы без наконечников? Просто острые палки. Проникающий эффект будет слабее, но если чем-нибудь смазать… Яд? По-рыцарски ли это? Так поступили те просторцы, но… Нужно будет у Арвинда поинтересоваться, он в растениях разбирается хорошо». — В общем, слушай: пока ты неизвестно где бродил, Тегил, тот глупый оруженосец сира Хизера, пытался задирать Арвинда. Начал смеяться, что он «отстреливался за спинами других, как настоящий трус», а Арвинд вызвал его на поединок и… — Дал ему по зубам. Наш наставник даже здоровых рыцарей укладывал, что ему этот высокомерный засранец? — Ну да, — почесал затылок Болдрик, — неинтересно так, ты сразу обо всём догадался. — А ты бы поставил на другое, — улыбнулся я, — если бы не знал исход этого боя? Он задумался. Что же, уже хороший знак.***
Этот поход мне не нравился. Много новых лиц, половина из которых поначалу будто бы поставила себе цель попытаться меня спровоцировать. Наверное, даже хорошо, что в прошлый раз, на Утёсе Кастерли, я зарезал одного рыцаря прямо на глазах остальных. Это сразу дало определённую долю уважения. Орбарт и остальные наши не вмешивались, ведь «ты рыцарь, а значит, должен сам уметь ставить себя в коллективе». И это верно. Но по-крупному никто не нарывался, просто издевались по мелочи. Когда полез этот идиот Тегил, то терпение уже начинало переходить через край. Хоть мы и использовали тренировочные мечи, но я проткнул кретину глаз, пробив череп так, что клинок разнёс его затылок, показав свой окровавленный наконечник. Вздохнул и откатился. «Всё, я остыл». Отлупил его, работая без брони и щита. Бил боковиной клинка, но сильно, до чёрных синяков. Тегил под конец аж разрыдался, что позволило вдоволь пройтись по его самооценке, ведь «рыцари не плачут». — А ещё, — с ядовитой улыбкой объяснял я, — пока во время боя ты героически «прикрывал» сира Хизера, я убил двоих. Ты хоть за всю свою жизнь стольких убил? Чем ты вообще занимаешься среди нас? Кроме того, что обслуживаешь остальных? Может, тебя стоит не оруженосцем сделать, а слугой? Конюх, например, ты хороший, это, пожалуй, признают все. А вот с мечом я тебя ни разу не приметил. У тебя он вообще есть или тебе выдают его лишь во время опасности?.. Короткий спич вызвал хохот у собравшихся мужчин. Даже сам Хизер улыбался, правда достаточно холодно, но лично по этому мужчине я не проходился, работая «в рамках». Наконец, закончив этот унизительный спектакль, я открыто вызвал на поединок Брайса. Он вымотал мне нервы больше всех остальных, вместе взятых. — А теперь я вызываю на поединок то трусливое ничтожество, что боится выступить открыто, лицом к лицу, — с улыбкой я осмотрел рыцарей, — того жалкого женоподобного слабака, что может лишь портить вещи за спиной, ссать в чужой костёр, лазить по палаткам, пытаясь их обокрасть, но неизменно попадаться. Я о тебе, Брайс! Чего это ты решил отвернуться?! Выходи в круг, шакал, я даже не убью тебя, только покалечу. — Дерзкий врун! Семеро сожгут тебе язык за такие слова! — Улыбчивый мужчина, примерно под тридцать лет, с длинными чёрными волосами, завязанными косой, сразу вышел вперёд. — О, так значит, мы вызываем в свидетели богов? — усмехнулся я, расставив руки в стороны. — Так пусть они увидят! Я, Арвинд Моустас, выхожу без брони с тренировочным мечом против, аха-ха-ха, «настоящего рыцаря», а на деле — последнего мерзавца и отъявленного подлеца! Пусть они решат, кто из нас более достоин! Брайс скрипнул зубами, признавая, что словесно я победил его, загнав в такое болото, что даже выиграй он схватку, отмыться будет трудно. — Какой же ты дурак и мальчишка, — притворно покачал рыцарь головой, — но убивать тебя — это грех, а вот проучить — самое то. Дайте мне тренировочный меч! Я покажу ему, как наговаривать на порядочных людей! «Ну-с, на троечку. Но ответ засчитан. Ладно, начинаем». Метка была поставлена ещё перед тем, как я начал провоцировать Брайса. Мало ли как сложится? Посмотреть на его навыки толком у меня возможности не было. Тренировался он не слишком часто, да и в боях практически не участвовал, если не считать конной сшибки с теми просторцами. Но там у нас было преимущество во всадниках, а у тех ребят — в численности пеших, которые не особо котировались на открытой местности, где мы их подловили. Бой был трудным, всё же я не хотел его убивать. Так-то были моменты, где мне было очень удобно сделать кровавую рану, перерезав кровеносные сосуды. Вот только остановить такое в наших условиях будет практически невозможно. А убивать своих было нельзя. Это сразу поставит на мне крест. Тем не менее урода следовало наказать. И тут в ход пошёл старый приём ещё из спортивных соревнований по боевым искусствам моего прошлого мира. Постоянные удары в одну и ту же точку тела. Я выбрал его левую ногу, по которой при любой возможности наносил удары плоской частью тренировочного клинка. Почему плоской? Так оружие, хоть и тренировочное да затупленное, но всё же — сталь. Пара-тройка ударов могли распороть кожу и сильно ранить ногу либо превратить мужика в реального калеку. А этого я пока не хотел допускать. «А вот плоской частью… отобью, заставлю с недельку похромать, но ничего, зато мозги прочистит. Наверное». Жаль только, что я недооценил своего соперника. Брайс отлично контратаковал, быстро разоружая меня либо наказывая за «неловкие» атаки, но… это не работало повторно, а возврат позволял уверенно держаться и подлавливать его на этих самых «хитрых» контрударах. И это несмотря на то, что, как и я, Брайс был без щита. Да, я был слабее, несмотря на все свои тренировки. Мне не хватало длины рук, я был далеко не так силён и не владел таким количеством отлично отработанных схем боя. И это логично, ведь мой соперник практически в идеальной форме. «А я… хах, мне двенадцать лет. Ладно, скоро будет тринадцать, но этого, сука, мало!» Зато какое лицо у Брайса было, когда его навороченный финт мало того что не сработал, так подставил его же самого, заставив слишком сильно открыться и получить очередной удар по многострадальной ноге. — С тебя хватит, трус? Или хочешь продолжить? — я устал и тяжело дышал, но соперник уже откровенно подволакивал ногу, морщась при ходьбе. Он гневно смотрел на меня и не спешил сдаваться. — Если это всё, на что ты способен, то я удивлён, за что тебя сделали рыцарем. Может быть, за грязный и длинный язык? Что ты им такого вытворял, что наработал аж на такое звание?! «Что же, ты сам этого захотел». Я откровенно улыбнулся, что заставило Брайса крепче схватить клинок и отслеживать все движения. Выдохнув, пошёл вперёд. «Возврат. Ещё раз. Ага, финальная тактика есть. Пробуем». Совершил отрытый удар сверху вниз, что Брайс легко парировал, но это был обман, на который попадётся далеко не каждый. Почти сразу я выяснил, что мой соперник — рыцарь скоростного типа, то есть предпочитающий мобильность и активность, а также любит пользоваться руками и ногами в бою. На это и была уловка, к которой удалось прийти далеко не сразу. После парирования такой простенькой и очевидной атаки Брайс по инерции совершил пинок правой ногой. Точнее — попытался совершить, ведь опора на этом этапе переносилась на левую… Вместо успешного пинка Брайс завалился, но сохранил равновесие. Или сохранил бы в обычной ситуации. Но сейчас-то у нас был бой! Поэтому я помог ему упасть, вновь со всей силы ударив плоской частью меча по тому же самому месту его многострадальной левой ноги. Он упал, не сдержав крика. — Так и валятся титаны, — улыбнулся я, пытаясь отдышаться. Его руки обхватили ногу, начиная растирать, пытаясь хоть как-то снизить боль. «Нет уж, теперь ты долго будешь ходить с палкой, словно старый дед». — Жёстко, — произнёс Орбарт, — но справедливо. Его взгляд прошёл вдоль строя рыцарей. — Я отлично знаю Арвинда, а также то, что он не стал бы вызывать кого попало. Если будут продолжаться попытки провокаций, то мы попрощаемся с такими собратьями навсегда. А лорду Ланнистеру я передам всю информацию по поведению таких представителей. Всё понятно?! В принципе, к этому моменту разные подначки и так практически закончились, не считая Брайса и ещё пары человек. Да что уж там, в последнее время даже Геррард перестал выделываться. Всё же шепелявость сильно изменила его поведение, но рыцарь быстро адаптировался. Может, конечно, притворялся, но пока действовал в рамках. Теперь же, после произошедшего, а также слов Кеннинга нападки должны прекратиться вовсе. Кроме Брайса, само собой. Спину я ему подставлять теперь точно не стану.***
Больше у меня приключений не было. Столь эпичных, имею в виду. Так-то мы и караван до замка лорда довели, и ещё несколько раз разбойников гоняли, и даже несколько дней выслеживали группу дезертиров, сбежавших, судя по оборванной одежде, ещё с мятежа Свифта и Крейка. Вот только спустя столь большое количество времени такие дезертиры уже ничем не отличались от простых бандитов. Кого взяли живыми — повесили, остальные нашли смерть от копий и мечей всадников. А ещё вскоре ко мне подошёл Ярмак с «гениальным» предложением тренироваться в стрельбе самодельными стрелами без наконечников! — Ты ведь так и привыкнешь, — выговаривал я мальчику, прикрыв глаза рукой, — у них же совсем другая скорость полёта, разброса и попадания. На таких просто нельзя тренироваться, ведь нормальными стрелами потом просто не попадёшь! Ага, проникся. — Тем более они стоят — олень за сто штук. И это за мои. А ваши ещё дешевле. Купим их у ближайшего торговца. А вот яд — идея хорошая, но тут нужен именно быстрый, а такой в природе встречается не часто. Нужны особые змеи, пауки, растения… А в медленном яде чести мало. Ведь раненый тобою боец всё равно может успеть тебя прирезать и лишь через несколько дней начнёт чувствовать себя плохо. Вспомни сира Реинхолда. Слова про честь — фикция, но их от меня ждали. Как же, рыцарь — и «без чести». К тому же я действительно не видел в нашей ситуации смысла в слабом яде. Вот если бы я вёл партизанскую войну, то это было бы отличным решением. «Но… хм, может, и пригодится в будущем?» Так, за четыре месяца неспешного пути, мы добрались до знакомых территорий.***
Земли Лидденов встретили нас… да как обычно, словно все предыдущие — ничем примечательным. На первый взгляд всё было так же, как я помнил при отъезде, только в зимнем антураже. Да… на Западных землях начал выпадать снег. А вот второй и третий «взгляды» дали понять, что людей в небольшом городке стало на порядок больше. И всё это были бедняки. Не поленился, сходил и поговорил с некоторыми. Жалкое зрелище, но… в основном — крестьяне, чьи дома были сожжены или захвачены. Роланд Лидден со своим войском отразил два крупных набега из-за границ, от речников, открыто идущих по «Золотому пути». Его армия понесла потери и теперь не могла так же эффективно защищать свои земли. Это заставило чувствовать горечь. Ощущение, что я находился где-то в Риме, под беспрерывными атаками варваров, грозящих уничтожить всю цивилизацию. Зато теперь шёл горячий и открытый набор новых солдат! Принимали почти всех, лишь бы был здоров. Только маленький минус… из-за того, что их всех надо будет хоть как-то вооружить и приодеть, налоги снова выросли. От этих новостей стало не по себе. «Интересно, моя семья ещё живет на своих землях или уже выселены за систематическую неуплату?» Отпросившись у Орбарта, я отправился навестить родню. «Эх, что меня там ждёт? Может быть, всё по-старому? Хорошо бы… Хах, ведь я когда-то мечтал об успехе и процветании, а сейчас надеюсь, чтобы лишь не стало хуже». Дорога была не близкой, а время, казалось, тянулось крайне долго, но в кои-то веки на глаза стали попадаться знакомые места, а потом и заметённые снегом поля, на которых я заметил немногих крестьян. — Деревни стоят, уже хорошо, — устало улыбнулся я. Ведь ехал почти без перерыва, лишь меняя лошадей. Люди посматривали на меня, но не узнавали. Оно и понятно: времени прошло больше двух лет, а дети в этом возрасте очень быстро растут и меняются. Да и кто тогда уезжал? Мелкий шкет на повозке отца. Сейчас… По-прежнему шкет, но постарше, повыше да посолиднее. К тому же укутанный в плащ и под плотными мехами. Зато аж три хороших коня, на теле заметно качественное снаряжение и какая-то… аура уверенности, что ли? Во всяком случае, лично мне так и казалось, когда рассматривал своё отражение в воде. Да и женщины стали поглядывать. Пока без интереса, но… уже не как на ребёнка. «А может, просто считают старше, чем есть на самом деле? Хах, даже если так, свои взгляды на отношения полов в этом мире я уже высказывал». Заметил много новых лиц. А ведь хоть и шапочно, но был знаком почти со всеми деревенскими. Зимой, правда, на улице народу не так много. Но дел всегда хватало — мелкий ремонт, уход за скотиной и разное рукоделие. В это время года люди в основном сидели по домам да мастерили кто что горазд. Потом на продажу что-то можно было отправить либо для быта. Например — одежду почти всегда делали сами. Кто умел, мог сделать обувь, пусть и простенькую, и так далее. Поместье было на месте. На плацу — пусто, что меня не удивило: ополчение собиралось далеко не каждый день, к тому же обычно по утрам. Зато чисто вокруг было. Снега не было, площадки подметены и готовы в любой момент принять новых бойцов. Стоило только спешиться да стреножить коней, как меня заметили. — Уважаемый господин, вы к сиру Моустасу? — обратилась ко мне наша служанка, Гвен. — Не узнаёшь меня? — улыбнулся я ей, после чего снял шапку и немного распутал плащ. Сразу услышал громкое «Ох!», и Гвен бросилась ближе, обнимая меня от всей широты своей души. — Юный Арвинд! Как вырос! Обнял её в ответ. — Всего чуть больше двух лет прошло. — Аха-ха, словно в армию сходил! — Я сейчас расскажу остальным, — смахнула она слезу с глаз, — заходи пока в дом, скоро будем обедать! — Погоди, куда коней-то загнать? А то помню, что у нас от конюшни одно название, там еле-еле лошадь отца размещалась. — Да загоняй прямо в прихожую, пока здесь разместим. А отцу твоему, Арвинд, уже не раз говорили, чтобы пристройку какую добавил, но ведь «зима так редко приходит!». Вот и договорился — родному сыну не может место для лошади обеспечить… — бубнила Гвен, открывая широкие двери задней части усадьбы, через которую мы обычно заносили разное зерно. — Не пожрут? — с сомнением покосилась она на мою троицу, что подёргивали ушами да грелись. — Не должны, — хмыкнул я, — но лучше будет накормить заранее. — Тогда принесу сейчас… — начала она говорить, но тут же остановилась. — Только вначале всем расскажу, что ты вернулся! — Хорошо, — улыбнулся я, отпуская служанку и оглядывая знакомые стены. «А поместье бы отремонтировать, — постучал костяшкой пальцев по древесине, — вроде бы в порядке, но два года бесследно не прошли. А ведь предупреждал Оллина, чтобы следил за стенами!» Проходя по жилищу, сразу понял, что в доме стало ощутимо… беднее. Не мог вспомнить, но чего-то не хватало. Комнаты стали пустыми, а вместо хорошего и дорогого стола в главном зале стоял простенький самодельный. Не удержался и начал обходить остальные помещения, проверяя, что ещё изменилось, а что осталось прежним. За одной из комнат, где раньше складировали шкуры и вялили мясо, обнаружил незнакомую обнажённую девушку, грудью кормящую малыша. — Ой, — я закрыл дверь, — прошу прощения. «А многое поменялось, кхм», — и почесал голову. — Арвинд! — услышал громкий голос сверху. «Ага, мать. Её сразу узнал». Был обнят, зацелован и быстро усажен за стол, куда вскоре стали подтягиваться остальные обитатели поместья. Из тех, кто был на месте. А это в основном были слуги, ведь отец и братья отсутствовали. Зато познакомился с девушкой. Её звали Тира, она была женой Оллина. Оказалась дочерью такого же земельника, проживающей неподалёку от Сарсфилдов, чей наследник, кстати говоря, и посвятил меня в рыцари. Поведал им эту историю, как и коротко о своих похождениях. Другие бы не поверили, да и мои сомневались, но кони и снаряжение — внушительное доказательство. О своём внезапном богатстве — свыше ста пятидесяти драконов — разумеется, не сказал. Ни к чему им эти знания, тем более что пойдут инвестициями в меня же самого. Но пару драконов отдал, сказав, что получил в награду за звание. — Это же такие деньги, Арвинд! — запричитала мать. — Они тебе самому понадобятся, будешь на доспехи копить. Знаешь сколько латы хорошие стоят?! — Знаю, — улыбнулся я ей, — не волнуйся, не пропаду. А вам, чувствуется, деньги не помешают. Лиддену будет чем платить, долги раздать… Стол новый купить, — постучал по деревяшке, — куда прежний дели? Он мне нравился! Хорошая же мебель была, качественная. Арета вздохнула. — Прав ты. Продали, — отвернулась она, — как ты уехал, вскорости опять подняли налог, а потом лорд Лидден стал людей собирать, куда ополчение наше ушло, вместе с Готалом. Да мужиков деревенских ещё с собой собрал. А назад не все вернулись, ой, не все… — она спохватилась. — Да что я тебе рассказываю-то такое? Всё у нас нормально, справляемся, как видишь, а люди… ну, одни ушли, другие пришли. Много новых крестьян к нам перебралось, с других земель, что у границ были. Там несколько хуторов пожгли просторцы, так пока им новые дома строили, то сюда и согнали. Ну а обратно не все отправились, часть и у нас осела… За разговором прошла пара часов, пока не подтянулись братья и отец, что вместе с деревенскими охотниками ходили по окрестностям, по примеру Дубравника ставя в лесах ловушки, ведь «добрый человек» по ним бродить не станет, а местные травники да собиратели и так в курсе, ведь сами зачастую и помогали с установкой. — Какие люди! — воскликнул мой старший брат, солидно раздавшийся в плечах. Гейб тоже вырос, но улыбка так и осталась какой-то подленькой. «Может, и накручиваю, но средний брат откровенно не нравился мне ещё с младшего возраста. Но вроде взялись за него тогда крепко; может, и не прав я по итогу окажусь?» — Надолго к нам? — как бы между делом тут же спросил Гейб. Я вздохнул. — Не бойся, братец, — улыбнулся ему, — покину дом сегодня же. Наш патруль вскоре пойдёт дальше, в сторону лорда Бракса и до «Золотого Зуба». Гейб тут же получил подзатыльник от отца. А его рука своей тяжести не утратила. Не так уж много времени прошло. — Мать сказала, ты рыцаря получил? — прищурил Готал глаза. — А не врёшь? Я пожал плечами. — Вера — это добровольное дело каждого, отец, — и пристально посмотрел на него, — и все сами выбирают, верить или нет. — Добро, — проворчал он через пару секунд переглядываний, — за тебя ведь переживаю, чтобы дров не наломал. — Какие дрова? — усмехнулся я на это. — У меня всё рассчитано на годы вперёд. — Это на тебя похоже, Арвинд, — довольно кивнул Оллин, — уже знаком с Тирой? Девушка всё это время молчала, лишь изредка посматривая на меня. Когда Оллин её приобнял, улыбнулась. «Это хорошо, значит, у них в семейных отношениях всё в порядке. Короткий взгляд на Гейба — негатива тоже не вижу. Ну, тут он и ни к чему. Но всё же мало ли, возраст у парня сейчас такой, что на любую юбку запрыгнуть готов». — Да, мы успели познакомиться. А вот с вашим ребёнком — пока нет. — Мы назвали её Дией, — Оллин аж засветился от радости, — можно будет после обеда сходить посмотреть. — Только если не буду мешать, — кивнул я на это предложение. — Нет, — выставил руки вперёд брат, — конечно, не помешаешь, верно, Тира? — Верно, — впервые услышал её голос. Ничего особенного, достаточно обычный, глубокий и вполне приятный. Бабочки в животе не появились, если что, хе-хе. Посидели ещё с пару часов, обменялись новостями, я рассказал им, как был в Утёсе Кастерли, как смотрел на другие замки, а также что на чужих землях происходит и как в целом живут люди. Не то чтобы они этого не знали, всё же не дикие, но всё равно было интересно, особенно «молодым» — братьям и девушке. Рассказал и немного изменённую историю становления рыцарем. Про «подвиг», умолчав о количестве трупов, отрубленной голове Свифта, об обмане Тайвином «диверсантов» и некоторых иных подробностях. Ни к чему им были эти знания. — Ладно, семья, — я приподнялся из-за стола, — нужно сообщить вам некоторые новости, которые желательно оставить «только для себя», — и поправил перевязь с оружием, которое лишь сейчас заметили остальные мужчины. Ведь раньше его скрывал стол, за которым я сидел. А там было на что смотреть: меч, кинжал горцев, набор метательных ножей, которые дополнительно были рассованы по скрытым кармашкам, нашитым поверх рукавов. Ещё был нарукавный арбалет, который я никогда не снимал, но он как раз таки был незаметен, скрытый тканью. Добившись всеобщего внимания, я обошёл стол, оказываясь посередине зала. — Намечается новая война. Эти слова вызвали всеобщее напряжение. Готал и Оллин нахмурились. Гейб сглотнул и подпёр голову руками, переместив на меня взгляд, женщины были слегка напуганы, но тоже пристально смотрели и ожидали дальнейших слов. — Готовится очередное восстание Блэкфайра. На это кивнули лишь отец и мать. Остальные были ещё молоды и не застали подобное развитие. «Ладно, коротко и по-простому поясню». — Это бастарды Таргариенов, которые были изгнаны в Эссос. Уже несколько поколений они набирают силы и совершают удары по Вестеросу. Восстания пока что подавлялись успешно, но… Всегда есть «но». Лорд Ланнистер утверждает, что начало произойдёт в течение двух-трёх лет. Вы должны быть готовы к этому… — Как к этому можно быть готовыми?! — вскочил Гейб, прерывая меня. — Что нам от твоих сведений?! Они бесполезны, ты лишь всех напугал, заставив эти годы бессмысленно волноваться и переживать попусту, ты… — Заткнись, Гейб, — злобно сжал кулаки Оллин, отчего тот сразу сел обратно, — какой же ты тупой, помогите мне Семеро!.. — Как минимум, — решил я продолжить, — можете накопить зерна и еды. Пища наверняка взлетит в цене, как и при любой масштабной войне. Заранее сможете решить, кто пойдёт в качестве ополчения к лорду Лиддену. Постараетесь подготовить людей, наладить процедуру управления деревнями после очередного снижения количества мужчин. А также необходимо продумать решение проблемы с разбойниками. Они, само собой, никуда не денутся, а боеспособного ополчения будет на порядок меньше. — А может, ничего и не случится? — спросила Арета, взволнованно смотря мне в глаза. — Сынок, ты же не знаешь наверняка?.. — Скажем, так, — я уже хотел быстрее закончить этот раздражающий разговор, — я вас предупредил, — и перевёл взгляд на Оллина, — теперь же давай навестим мою племянницу, а там я поеду. — Куда это? — неспешно встал мрачный Готал. — Арвинд, ты только приехал, может, хоть заночуешь?.. — Служба, отец. На это он молча кивнул и крепко пожал мою руку, после чего покинул помещение. Я с юной парой отправился наверх. «Кхм, надеюсь, Тира не будет рассказывать брату, что я видел её голой?» — Давно поженились? — спросил я, чтобы не молчать. А то после сообщения о войне все как-то резко загрузились. — А? Да, — начал Оллин, — вскоре после твоего ухода. Отец тогда сказал, что не дело, восемнадцать лет уже, а всё один хожу, — улыбнулся он и демонстративно рассмеялся. «Угу. Знаю я его одиночество». — Приехали тогда с ним вместе к другу его, у кого «дочь на выданье», а там, — он посмотрел на супругу, — и встретился с Тирой. — Ладно-ладно, избавь меня от столь глубоких подробностей, — я только посмеивался. Навестив спящую малышку, представляющую собой самого обычного ребёнка, только укутанного по самому максимуму, решил на этом закончить посещение родни. Все живы, вроде как здоровы. А раз так, то чего тут задерживаться? Пора дальше идти. — Ладно, приятно было всех повидать. Деревенским передавайте, что у меня всё хорошо. А я, пожалуй, отправлюсь обратно. Постараюсь навестить в следующем году, но не знаю, получится ли. Оллин крепко обнял меня напоследок, киваю Тире, после чего последовало долгое прощание с матушкой. Махнул рукой Гейбу и пошёл. «Вновь на коня, но гнать теперь не буду». — Не потратьте все деньги на ерунду, лучше займитесь ремонтом дома или отложите на налоги! — сказал уже в дверях. — До встречи! Уже закрывая дверь, услышал причитания Гейба: «Какие деньги? А сколько?..» Ничего толком и не поменялось. Пожалуй… это было хорошо. «Даже не остановился привести себя в порядок, — мысленно хмыкнул я, — но не после того, что мне сказал Гейб. Сучонок мелкий. Ладно, в семье не без урода. Эх… есть здесь неподалёку озеро одно, хорошее. Если бы не было зимы, то в самый раз было бы туда окунуться, а так… Теперь уже до земель Лидденов, а там и себя в порядок приведу, и лошадок не обижу».