***
Наступление было запланировано под утро, так что перед рассветом, ещё затемно, мы уже морозили задницы, стоя за замковыми стенами, где собиралась «армия». «Хех, после подавления мятежа с Тайвином эта группка ополченцев теперь кажется достаточно маленькой и смешной, но пусть будет хотя бы так». Когда войско выступило, я отправился вместе с Эстреном — показывать точное место, хоть он и видел карты, да и на словах понял, куда нужно двигаться. Всё же это его земли, было бы странно, если бы лорд плохо их знал. Учитывая скорость пеших солдат, наша прогулка, конечно, была достаточно долгой. Спасал лишь факт отсутствия у железнорождённых своей конницы, иначе разъезды давно бы обнаружили нас, ещё на подходе. — Вот они, — злорадно усмехнулся Маркус, рассматривая четырёх человек сквозь мирийскую трубу, — побежали к своим. Ха! Но тут уже недалеко! Лорд Эстрен, даже отсюда уже виден их лагерь, он вон за тем холмом, там как раз побережье и, видимо, там же расположены их корабли. Спасибо, сир Моустас, отправляйся к своим, действуйте согласно плану. Молча кивнув ему, я направил Плотву к нашим. «Действовать согласно плану» — это нанести единый с конницей сира Конрада наскок на врага, когда солдаты Эстрена свяжут их боем. — Тогда поспешим, — махнул рукой Аксель, — возможно, они побегут на корабли, тогда надо будет успеть поджечь их корыта горящими стрелами. — Труби в рог! — крикнул Маркус. — Последний рывок! Войско у нас было достаточно… печальное, и я не про его численность. Просто состояло оно из стражников замка, спешно подтянутых новобранцев, которые тренировались в деревне, неподалёку, а также рекрутированных мужиков, кому раздали оружие. По сути, Эстрен собрал всех, кого мог собрать за короткое время, полностью оголив близлежащие земли. Так-то он мог выставить больше войск, гораздо больше, но это требовало времени. К этому сборищу были присоединены мы и наёмные рыцари сира Конрада, который занимался разведкой окрестностей. Вот уж кому не позавидуешь, так это ему. Здорово лопухнулся, упустив такое количество кракенов, собравшихся воедино. Если бы не случайно забредший туда на своей лодке рыбак, то приготовления налётчиков так и остались бы секретом. Сам Конрад и его отряд пришли сюда откуда-то из Штормовых земель, как раз в поисках денег. Они не присягали лорду Акселю, а просто получали за свою работу регулярную плату, типа нас, только действуя на меньшей площади. Ничего, пропесочит их Эстрен — может, в следующий раз чуть лучше станут относиться к своим обязанностям! Раздался протяжный гул рога, после чего командиры погнали войско в бой. Пришпорил Плотву и тоже поскакал, держась вместе со своими, благо сир Кеннинг тренировал с нами кавалерийский наскок, так что хотя бы знал, что делать. Обогнув холм, мы заметили суетящийся лагерь. Логично, что подступающее войско не скроешь, так что о нас узнали достаточно рано, вот только и лагерь — это не то место, откуда можно мгновенно вскочить и отправиться в бой. Точнее… этот лагерь — не то место. К сожалению, никакой тактики или манёвров не было. Ополчение Эстрена просто бросились на их едва успевшую построиться жиденькую стенку щитов, к которой со всех сторон подступали подкрепления — что с их, что с нашей стороны. Наши последние отставшие солдаты даже не шли в бой, Маркус остановил их, приказав «ждать и охранять лорда». — Отлично, всё идёт по плану, — довольно кивнул Аксель, — теперь конница делает свой ход! Переверните бой! И это нужно было сделать побыстрее. В отличие от наших «бойцов», у железнорождённых в лагере находились опытные ветераны, которые лихо крушили наскоро собранное войско Эстрена. Поправив шлем, я взял копьё, с которым начал тренироваться не так давно. Это скорее турнирная забава, как я считал до того момента, пока не понял, насколько же оно хорошо при спаянном кавалерийском ударе! Четырёхсоткилограммовая туша коня, на которого богатые рыцари ещё и приобретали латы, увеличивая вес на двадцать-тридцать килограммов, одновременно защищая скакуна, и сам рыцарь, который вместе с доспехами тянул, бывало, сотни на полторы, если не больше. Итого — от пятисот до шестисот килограммов со скоростью в сорок-пятьдесят километров в час неслось прямо на тебя. Уже страшно, не так ли? А это ведь я рассматривал только «лёгких» лошадей! Вес элитных «рыцарских» скакунов спокойно доходил до семи или восьми сотен килограмм! Плюс ещё и копьё в руках всадника, которое насаживало на себя сразу несколько человек при плотном строе противников. После этого копьё бросалось и вытаскивался меч. А далее конница проносилась сквозь строй врага, пока не завязнет в человеческом мясе. А там начинала крутиться по кругу, ведь к такой туше, да ещё и в броне, так просто не подобраться. После чего, организовав себе пространство, рыцарь свободно уезжал. Против непрофессиональных солдат конный рыцарь неудержим. Вот профессионалы уже знали, как работать: стена копий и попытки убить скакуна под рыцарем либо сбить самого бронированного всадника. Но даже такие солдаты, бывало, платили сотнями жизней, чтобы победить этих «стальных монстров». Сейчас я представлял из себя что-то похожее. Хоть весу откровенно не хватало, но со стороны я казался таким же рыцарем, ведь, как и все, кутался в толстые одежды и шкуры. А чтобы не умереть по глупости, стояла метка. За эти полгода я ещё немного прокачал свою мистическую силу, что даже логично, ведь применял её ежедневно. Правда, старался всегда держать запас как минимум в три-четыре отката. «Вот только за эти два дня я уже успел значительно потратиться, так что надеюсь, сейчас всё пойдёт по плану. Итак, разгон взят. Я и ещё восемнадцать человек скачем на полном ходу, за нами несётся конница Конрада, обходя людей с другой стороны. В принципе, верное решение, чтобы не мешать друг другу и создать ощущение, что враг со всех сторон». Столкновение! Тут же я отпустил копьё, чтобы не вылететь вслед за ним из седла, и достал меч. Тяжёлый и неудобный щит уже был нацеплен на левую руку. Всё ещё не хватало сноровки работать с ним, но, сидя на коне, в принципе нормально. Резкий удар клинком разрубил островитянина, потом ещё одного и ещё… Кому-то «повезло», и он лишился только руки, а кто-то умер сразу или оказался задавлен могучими копытами моего скакуна. Мы, словно ледокол, проходили сквозь неплотную и разбегающуюся от нас группу людей, а по левую руку… В первые мгновения я даже не мог понять происходящее, но потом до мозга, забитого адреналином, дошла простая мысль: нас предали. Конрад и его три десятка рыцарей врезались в спину солдатам Эстрена и полностью их разбили. Как, впрочем, и мы островитян, но не с такими огромными потерями вражеской стороны… Несколько специально оставшихся около лорда рыцарей уже повязали Акселя и добивали «стражу», оставленную Маркусом. Сам мастер над оружием уже скакал на всём ходу, пытаясь сбежать, но сторону выбрал неудачную. На перехват неслось сразу шестеро всадников, закончивших разгром ополченцев. По сути, остались мы, рыцари Конрада, а также бегающие вокруг солдаты Эстрена и железнорождённые. И почему-то я считал, что последние смогут скооперироваться быстрее, чем наши бойцы. В такой ситуации мы не справимся. Я оглянулся на Кеннинга, который громко кричал, махая руками. Быстро подъехал к нему. — Отходим в сторону «Гибельной крепости»! — разобрал я его слова, после чего направил коня вслед за командиром. «Нет-нет, не подходит! Я же оставил в Виндхолле Фантома и Миража! А у них в сумках сто пятьдесят драконов и куча снаряжения! Нельзя оставлять добро в чужих руках!.. Но, кроме этого, надо подумать, как повернуть ситуацию в свою сторону. А, какая разница, на ходу думать очень трудно! Возврат!» Вернулся я в момент начала совещания с Эстреном, где стояла наиболее удобная метка. Первые мгновения это вызвало лёгкую дезориентацию, а мысли метались в голове не хуже ополченцев, которых гоняли тяжёлые конные рыцари врага. Буквально только что я видел, как на куски рубят людей, слышал крики, плач и залитый кровью снег, а сейчас… Тёплый кабинет, где сидели хмурые мужчины, попивая вино и рассматривая карты. Как-то… спокойно и даже мирно. Нереально… От волнения я ощутил, как сердце начало стучать чаще. Да, организм был расслаблен, но мои чувства смогли его разжечь, заставив адреналин вновь загулять по венам. Захотелось вскочить и тут же воткнуть кинжал в глаз Конрада, но это, конечно же, было невозможно. «Совещание… Эх, опять всё это выслушивать! Сколько уже раз я сюда загружался? Я ведь все эти слова повторю наизусть! А ещё… тут стоит этот… весь такой напряжённый… сир Конрад». Фух, наконец-то я успокоился. Даже на автомате несколько раз ответил на вопросы, давно уже изученные ранее. «Итак, лорда предаст собственный советник. Оставим пока причины, они не важны. Что могу сделать я? Предположим, сообщу Акселю, но поверит ли он мне? Например, возьму да и «вспомню» сейчас, что в разговоре железнорождённые упоминали, что среди приближённых лорда есть предатель, позволивший им закрепиться на этой земле. Разумеется, все сразу подумают о Конраде, вот только он будет изо всех сил отрицать вину. И если среди его вещей не обнаружится «тайная записка» или письмо от самого Грейджоя, то в конечном итоге он сумеет отвертеться. Да — недосмотрел, да — виноват, но не предатель. А у меня появится хороший такой недоброжелатель, особенно, если рядовые железнорождённые о его предательстве не знали. То есть в его глазах будет так, что я обвинил его просто так, но случайно угадал. Ха-ха, да уж… попал пальцем в небо. Нет, репутацию это ему, конечно, запачкает. Возможно, что из-за моих слов его не возьмут в бой или в будущем откажутся от услуг, но… сражаться сейчас без его рыцарей тоже будет тяжко. У пограничников всего восемнадцать всадников. Мы не нанесём такой мощный удар… нет, шанс на победу всё равно будет, но уже, скажем так, на грани. И даже если случится так, что мы выиграем без сира Конрада, то что делать дальше? Он всё ещё будет просто под подозрением, но без конкретики! Само собой, в крайнем случае, я могу просто приказать оруженосцам забрать лошадей и ждать меня на дороге в сторону «Гибельной крепости». Тогда останусь при всех своих. Более того, я могу даже обосновать это для Кеннинга, например тем, что опасаюсь поражения и решаю подстраховаться. Думаю, у меня хватит влияния и красноречия, чтобы его уговорить, и тогда командир даже разрешит увести всех запасных лошадей нашего отряда. В общем, останемся при своих, что с учётом заранее полученной платы от Акселя даже даст нам плюс. Далее: в «Гибельной крепости» сообщаем о произошедшем и совместно идём отбивать очередное нападение железнорождённых, а также наказывать предателя Конрада. Правда, тогда враги почти наверняка убьют самого лорда, да и Виндхолл захватят. Не очень звучит, конечно, совсем не очень… Но… вариант. Плохонький, однако — рабочий. Только всё же хотелось бы оказаться в плюсе сразу, а не в возможной перспективе… То есть — победить. Что можно сделать? Скажем… я увеличу численность железнорождённых до пятисот человек. Тогда Эстрен точно побоится выступать своими усилиями и начнёт собирать все войска. Но при этом мы отдаём право первого хода предателю. Неизвестно, что придумает Конрад за это время. Как минимум он может просто «съездить туда на разведку» уже сам, сообщив, что я «просто ошибся». Хах, даже не соврёт ведь. Да и всегда есть шанс, что железнорождённые действительно отправились за подкреплением… а если они нападут увеличенной армией, то с учётом предательства изнутри легко проникнут в Виндхолл и перережут вообще всех. А в замковом дворе кавалерия уже будут не столь хороша, как в «чистом поле». Рыцари спешатся и потеряют половину своей силы. Куда ни кинь, всюду клин… что же делать? Неужели отступать? Хм… а все ли всадники Конрада предатели или только он один? Что, если… их командующий исчезнет прямо перед боем? Его отряд в любом случае будет участвовать, но будет ли тогда шанс, что они выступят на правильной стороне? Нужно проверить!» Закончив с совещанием, я, не теряя времени, быстро отдал оруженосцам те же распоряжения и сразу отправился искать предателя. Найти его оказалось крайне трудно. Конрада не было в казарме, не было и среди остальных своих людей. Отыскал я его в конюшне, где тот о чём-то шептался с несколькими своими офицерами. Слышно было плохо, но мне почему-то представилось, что он их уговаривал, угрожал, подкупал или любым другим образом перетягивал на свою сторону. «Ха-а… может, и так, а может — просто разыгравшаяся фантазия. Надеюсь, что всё-таки нет, что он уговаривает их именно сейчас. Ведь если они все договорились о предательстве заранее, то смысл убирать командира просто исчезнет. Ладно, надежда на успех есть, как и план. Уже проще! Теперь хотя бы знаю, куда Конрад направится. Пробуем подловить его ещё раз. Возврат!»***
По окончании совещания я не пошёл с сиром Орбартом в сторону моей с ребятами комнаты, а сразу направился в казарму, где были расквартированы наёмные рыцари предателя. К счастью, успел. Тот общался с сиром Маркусом, который, видимо, и отвлёк его. — Давай позже, — наконец уже не выдержал Конрад, — мне ещё моих людей нужно подготовить, да и ты хотел до утра отыскать лишнюю пару десятков ополченцев. — Ты прав, — после непродолжительной паузы ответил ему мастер над оружием, — после продолжим! — Непременно, — дёрнул предатель уголком губ, смотря в спину уходящего советника лорда. И тут из-за поворота вышел я. — Сир Конрад! — сразу обратился я к нему. — Лорд Эстрен попросил меня передать вам срочно подойти к нему. — Прямо сейчас? — неприятно удивился он. — Э-э… да, конечно, — секунду подумав, он кивнул, покосился на дверь казармы и отправился обратно. — Нам по пути, — улыбнулся я ему, пойдя следом. По дороге будет укромная ниша, где рыцарю будет удобно прилечь «отдохнуть». «Ага, вот и она. Тут ещё и здоровые бочки стоят, за которыми его тело отыщут далеко не сразу…» — Что вам предложили железнорождённые? — негромко произнёс я в его спину. Конрад резко поворачивнулся. Его правая рука уже нащупывала за поясом кинжал, но мой наручный арбалет выпустил болт прямо ему в глаз. Тело глухо упало на каменный пол. «Так… теперь аккуратно его спрятать… Надеюсь, прямо сейчас никто не решится пройти по этой лестнице». Закончив с устранением улик и с трудом вырезав болт из его головы, я так же тихо и незаметно покинул лестницу. Хорошо, что по ней мало куда можно идти, только к лорду, на воронятню и в маленькую библиотеку. Дальнейшие события, не считая чистки оружия, прошли практически аналогично прошлому. Лишь за пару часов до отправки вернувшийся Маркус начал суетливо искать Конрада. А потом выяснил, что никто даже не готовил его рыцарей! Вот тогда засуетились все, а весть о пропаже быстро достигла ушей Акселя. Лорд отправил слуг обыскивать замок, но, разумеется, никто ничего не видел. Хорошо, я сработал чисто. Плюнув на поиски, но приказав слугам продолжить, Эстрен по-быстрому договорился с заместителем Конрада о тех же условиях, после чего общее войско было выстроено за стенами замка. Между прочим, мысль о том, что Конрад «сбежал к кракенам», была озвучена, и даже не мной! Но развития не получила, ведь это… было глупо и как-то бессмысленно. А дальше мы отправились в бой, где события развивались крайне похожим образом и… предательства не было! Рыцари Конрада промчались вместе с нами и буквально растоптали войска железнорождённых. Остатки «кальмаров» попытались сбежать на корабли, но тут в дело снова вступили мы, начав поджигать их ладьи промасленными стрелами, пока ополченцы и плохо стреляющие рыцари добивали последних островитян. Ладьи успели отплыть, но пожар начал активно распространяться, что было хорошо заметно в предрассветных сумерках. В итоге мы стали свидетелями того, как матросы с наиболее сильно горящего корабля успевают перебраться на два других, где и с пламенем смогли совладать. Даже так это была победа. Воодушевлённые и радостные воины стали громко кричать, размахивая оружием. Сам лорд Эстрен тоже не скрывал довольной улыбки. Ну ещё бы, он же лично «командовал» армией! Оставив сотню солдат для наведения порядка на берегу, а также копки могил, мы отправились обратно, в Виндхолл. Само собой, с тел также будет снято всё снаряжение, деньги и прочее. Для этого остались грамотные командиры, что тщательно запишут каждый медный грош. Будут лорду хоть какой-то компенсацией за непредвиденные расходы и смерти людей. Хе-хе. В итоге назад отправилась лишь небольшая группа солдат, примерно три-четыре десятка, и два наших отряда конных всадников. Из рыцарей не погиб никто, было лишь несколько раненых, а вот из ополчения погибло, на глаз, около восьмидесяти человек. Прилично… То, что «что-то не так», мы обнаружили быстро. Ведь ворота в замок были закрыты, а на стенах стояли фигурки незнакомых людей. Нам засвистели и заулюлюкали, а потом полетели стрелы, ранив и убив нескольких ополченцев. — Всем назад! — заскрипел зубами Аскель. — Они провели нас! Вот куда отправились остальные корабли! Не за подкреплениями, а выжидать, пока мы оставим замок! Значит, как я и подозревал, среди нас предатель! Это он убил сира Конрада, надеясь ослабить наши силы, а потом подал весточку «кальмарам», чтобы они провели атаку, пока в замке нет ни одного защитника! Лорд опустил голову и глухо зарычал. За его спиной Маркус торопливо направлял конных рыцарей на патрулирование местности вокруг замка и поиск следов пиратов, а я смотрел то на Эстрена, то на Виндхолл и думал, как действовать дальше. Ситуация усложнялась с каждым шагом. Да, я устранил предателя, но пираты всё равно точно подгадали срок. Видимо, было какое-то наблюдение за замком, отчего наша подготовка не стала для них секретом. Они точно подсчитали возможности Эстрена, поняв, сколько он может выставить войск, чтобы, с учётом предательского удара в спину, гарантированно победить. Если бы их план удался, то уже сейчас железнорождённые не только дочиста ограбили бы Виндхолл, но и прошлись по ближайшим беззащитным деревням. Это был бы сильнейший удар, обескровивший всё северное побережье Западных земель, а ведь только недавно пираты полностью разграбили остров «Светлый»! Но план пошёл наперекосяк из-за одного рыцаря… Вот только… они всё ещё могли оказаться в плюсе. Ведь у Акселя в замке остались жена и дочь. «Кхм, такая себе перспектива. А ещё там обе мои запасные лошади и деньги. Опять». — Мы не возьмём Виндхолл такими силами, — подошёл к Эстрену Маркус, — но можем осадить, чтобы дождаться подкреплений, а уже потом провести штурм. Вообще можно и взять, но хитростью — отправить за стены диверсантов. Вот только шансов у таких людей будет немного. Мало того, что надо умудриться тихо и незаметно подойти к стенам, так ещё и вскарабкаться на них! Но… возможно. Особенно ночью. Кладка у них подобное вполне позволяла. А дальше, оказавшись внутри, нужно незаметно делать пакости, постаравшись открыть ворота или устранить их лидера. «Хех, без полного источника энергии я на такое не пойду! А вот с полными силами… Может, и рискну попробовать?» — Мы не можем проводить штурм! — выкрикнул лорд. — Там мои Марли и Делмира! Я не могу так рисковать! — Мой лорд, — замялся Маркус, — если мы ничего не сделаем, они… сделают их «морскими жёнами». Тот вскинулся, желая что-то гневно высказать, но тут начали опускаться ворота замка. Делали они это медленно и осторожно, будто бы неуверенно, словно опасаясь того, что всадники пойдут на штурм. Но мы стояли не двигаясь. По мосту, в который превратились опущенные ворота, в нашу сторону проскакал один из пиратов с мирным знаменем — семиконечной звездой. Хоть жители островов и предпочитали иную веру, но для переговоров делали исключения. Едва он отъехал, ворота стали торопливо поднимать. Ожидаемо. — Мне нужен лорд Эстрен! — громким голосом потребовал уже седой мужчина. Но он был всё ещё крепким, а жёсткий взгляд сразу выдавал бывалого морского волка. — Я лорд Эстрен, — тут же выехал наш глава вперёд. — Меня звать Мач. Представляю нашего капитана — Юргена Крюка. Может быть, вы о нём слышали, — усмехнулся он, — мы предлагаем честный обмен. Отдаём вам заложников, а вы нам — свободный проход. К чести лорда, тот не стал сразу давать ответ, а задумался. Всяко понял, что пираты не уйдут просто так, наверняка те успели выскрести замок до дна, включая его сокровищницу. — Нет, — наконец покачал Аксель головой, — не пойдёт. Он удивил меня. «А как же жена и дочь? Только что ведь сокрушался по их поводу! Или это был театр одного актёра? Или это сейчас он притворяется перед этим пиратом? Человек-загадка, мать его!» — Почему? — с деланно удивлённым видом спросил Мач. — Раз вы тут, то явно разбили наших ребят у берега. Там было под три сотни человек, но вы заплатили железную цену. Значит, заберёте всё, что было на них. Этих ценностей будет даже больше того, что мы заберём здесь, — кивнул пират на Виндхолл, — между прочим, у их командира был валирийский кинжал. А он один будет дороже, чем твой замок целиком. По рядам рыцарей прошёл взволнованный шёпот. Валирийское оружие! Даже я ощутил желание попробовать откатиться, чтобы суметь победить этого «командира» и забрать ценность. Но одна мысль заставила меня вновь вернуть ясность ума: «Как можно верить слову пирата?» — Так давай проведём обмен, — хмыкнул Аксель, — вы забираете своих мертвецов, но не трогаете наших людей и имущество. — Поздно, лорд, — хмурится Мач, — мы уже взяли замок, по морским законам. Поэтому у вас нет выхода. Можете попробовать нас здесь зажать, но мы будем драться до конца. За Утонувшего бога! Дождавшись, когда утихнут крики возмущения, прошедшие по нашим рядам, он дополнил: — Либо выпускайте нас и забирайте свой замок и заложников обратно. Они нам не нужны, только золото. Переговоры прервало появление трёх рыцарей, которые вместе с группой других были отправлены мастером над оружием на разведку. — Милорд Эстрен, сир Маркус! — кричал всадник. — «Кальмары» спускаются с противоположной стороны замка, по стенам, на верёвках! Их там много, поэтому атаковать не стали, но следим! Мач не стал дожидаться итога, сразу рванув в сторону, противоположную той, откуда показались рыцари-разведчики. Мирное знамя было отброшено в сторону. — Поймать его! — выкрикнул Аксель, указывая на удирающего пирата. — А потом перехватить остальных! — Арвинд! — указал мне наш командир на Мача. — Джейк, Хельмут — догнать, остальные за мной! Он выбрал самых легких и умелых в езде верхом. Логично. Правда, я ещё не такой мастер управления конём, как некоторые, но стремительно учился. Наша тройка помчалась за пиратом, который хоть и быстро удирал, но явно не особо лихо сидел на незнакомом скакуне. К тому же островитяне традиционно не блистали в скачках. Через пять минут мы начали его нагонять, а ещё через десять смогли подловить у крутого поворота, где он был вынужден сбавить скорость. От резкого «подрезания» лошадь морского разбойника встала на дыбы, сбросив седока. — Живым не дамся! — грозно закричал Мач, вытащив кривой меч. — Подходи, кто смел! — Не убивать! — Мы переглянулись, после чего Джейк достал верёвку. Я с сиром Хельмутом стали отвлекать пирата, насев с двух сторон, хоть и не стремились бить насмерть. Джейк же проворно объезжал вокруг, готовясь кинуть простенький самодельный аркан. Когда Мач отвлёкся на ехидно скалящегося Джейка, который демонстративно поигрывал верёвкой, я резко провёл ему атаку по ногам, используя зарекомендовавшую себя тактику удара мечом плашмя. Пират растянулся от неожиданности, и мы с Хельмутом сразу заломили ему руки, а там и Джейк подскочил, опутав верёвкой. Мач изо всех сил сопротивлялся, но мы насели на него все втроём, тщательно обматывая вырывающегося, кричащего, пинающегося и даже пытающегося нас укусить железнорождённого. — Фух, — смахнул пот со лба Джейк, — слушай, дедуля, если будешь продолжать вырываться и сопротивляться, то вот эта штука, — взял он ножны его кривого клинка, — будет засунута тебе в жопу. Ты понял? Как ни странно, но вырываться Мач после этого перестал, лишь злобно скалился, ведь рот мы ему тоже заткнули. Привязали к его же лошади, а лошадь взяли на повод, после чего отправились неспешно догонять остальных. Впрочем, проезжая мимо ворот, мы заметили, что некоторые светлые головы, видимо из солдат-ветеранов или стражников самого замка, догадались остаться и с помощью простых верёвок влезли по стенам. Примерно так я представлял себе диверсанта, проникающего в город, только без верёвки… Впрочем, чего бы не залезть, если на той стороне никого не осталось? Оказавшись внутри, они открыли ворота, и мы, недолго думая, решили дождаться лорда внутри, ведь он так или иначе вернётся в Виндхолл. Заехав во внутренний дворик замка, я первым делом отправился в конюшни. Едва заметил, что мои лошади были не тронуты, как у меня аж камень с груди свалился. Нет, я всегда мог откатиться во времени назад, но пришлось бы опять придумывать план, как спасти имущество и не оказаться подозреваемым в предательстве. Ведь если я один спасу свои деньги и лошадок, то, значит… просто-напросто знал о будущем нападении! Что очень логично вписывалось в вопли Эстрена и убийство Конрада. Да даже план «подстраховаться», о котором я думал перед убийством Конрада, тут бы не спас. Уж очень «удобно» сложились бы для меня обстоятельства. И пусть Кеннинг поверит, что я ни при чём, так как банально не имел возможности связаться с «кальмарами», то что скажут другие? «Нет уж, рисковать своей репутацией, когда в этом мире она ценится порой побольше золота, я не готов. Кстати говоря, я не удивлён, что лошадей не тронули. Вот куда их потащат островитяне? На корабли? Предположим, но для этого нужно открыть главные ворота. Если же железнорождённые сбегали со стен, то уже никак, увы. А времени подробно обыскать ещё и все седельные сумки, надеясь найти там богатство… ну, либо не успели, либо не додумались. Да и кто вообще будет лазить по сумкам, когда есть целый замок и его сокровищница? Вот то-то». На всякий случай я отвёл своих животинок в дальние стойла, куда сразу завёл и Плотву, ласково погладив. — Хороший мальчик. Конь всхрапнул, ткнувшись лбом мне под руку. Коротко засмеявшись, я продолжил поглаживания. Проверив всё и убедившись в сохранности ценностей, я услышал подозрительные звуки… схватки! По инерции тут же поставив метку — на что мысленно поморщился, ведь энергии и так было очень мало, — я выбежал из конюшен, заметив, как со стен спрыгнула пара десятков головорезов, с которыми сразу сцепились наши войска, которые остались в замке. Похоже, на «той стороне» для островитян тоже не всё прошло гладко, и часть пиратов банально не смогла или не успела спуститься. Небось наши всадники подоспели, вот и сбили им «высадку», хе-хе. Я сразу вступил с ближайшим морским разбойником в бой, который оказался неожиданно тяжёлым. Враг был сильнее физически, к чему я уже давно привык, но он ещё и не уступал мастерством. Мы долго кружили, пока я не ощутил резкий удар в спину. Краем глаза заметил, что меня просто обошли его соратники, успев перебить почти всех наших. Сука! От удара моё лёгкое тело бросило вперёд, но в полёте я умудился совершить кувырок, что спас от пронзания клинком, после чего попробовал отступить, маневрируя по области. Бесполезно: к схватке подключились ещё двое железнорождённых, загнав меня в тупик. Выстрел из нарукавного арбалета убил одного пирата, бросок ножа во второго уже был не столь удачен, а пока я махал руками, прямо в живот вонзился меч. «Ощущаю, как из тела вытекает кровь. Твари! Возврат!» Я оказался в конюшне. «Сколько осталось энергии? Почти на дне! Зачем я вообще поставил здесь метку перед боем?!» Едва сдержался, чтобы не ударить самого себя по лицу. У меня осталось сил лишь на два возврата, а я опять оказался в замке, по которому вот-вот ударят возвращающиеся «кальмары»! Не выходя из конюшен, я спрятался в стог сена. Не лучшее поведение рыцаря, но… так я останусь жив. Скорее всего. Вскоре во дворе замка завязалась драка. Я слышал голоса и крики людей, а также звон оружия. Бой завершился быстро, и, к счастью, никто из островитян не видел, как я заходил в конюшню. Да уж, я чувствовал себя последним трусом, но выходить против толпы в одиночку, особенно когда почти нет энергии, это такая себе идея. «Вот дерьмо! Как я вообще оказался в такой ситуации? Ещё ведь с самой ночи, когда был лазутчиком, раз десять делал возвраты, когда приходилось обходить все наблюдательные посты железнорождённых на подходах к лагерю! А потом и на обратном пути, не меньше нескольких раз, потому что враги разбрелись по всей окрестности… Потом ещё в кабинете Эстрена, когда он требовал указать конкретное место на карте… Откуда я знаю?! Никогда на карте не ориентировался! Тем более она не похожа на современные, а вся такая… с картинками разных чудищ и рыб по краям, без сетки координат и без точных подробностей. Да и масштаб там, подозреваю, не выдержан». В общем, пришлось много расспрашивать лорда, чтобы разобраться в этом рисунке, «картой» его назвать я не мог, а потом прыгать по «точкам сохранения», прикидывая местность. Наконец определился и загрузил разговор заново, где и указал точное место, изобразив матёрого следопыта. Хах, это, как мне казалось, было одним из факторов, показывающих мой профессионализм, чтобы Аксель расщедрился на деньги. Ладно, не важно, не об этом речь. После того совещания я делал возврат, когда нас предали, и сделал его ещё раз, уже сейчас! Плюс в промежутках расставлял новые метки, которые также жрали энергию! Злая усмешка сама собой появилась на лице, когда я вспомнил, что ещё были возвраты вчера утром! Но это уже «стандартные» тренировки, на которых я вышел против Кеннинга, где мы устроили долгий бой, с тремя или четырьмя, уже и не помню точно, откатами во времени. И хоть я так и не выиграл, но здорово выложился. Рад был, что уже начал задевать такого сильного бойца! «Одним словом — расслабился. Привык, что неуязвим. Ха-а… вот кретин! А в сложной ситуации сразу просрал всю энергию и сижу с голой жопой, прячась в стогу сена! Баран! Ладно, возьми себя в руки, Арвинд. Теперь буду осторожнее. В конце концов, нельзя забывать, в каком мире теперь приходится жить. Несмотря на все возвраты, я всё ещё крайне уязвим. Вот что буду делать, если окажусь отравлен? Повезёт, если останется старая метка, а если не будет? Так и сдохну в попытках найти противоядие! А что делать, если буду вынужден идти в проигрышный бой? Пошлёт меня тот же Тайвин добыть ему, не знаю, важные документы в Красном Замке, ха-ха! И как действовать?! Сдыхать раз за разом, пытаясь изучить все хитросплетения коридоров и стражи? Или нет, даже не так, пусть это будет простой бой! Вот войско врагов, а вот наше. Начинается свалка. И… мой отряд оказывается в середине столкновения. Какие шансы выжить? Ноль, несмотря на всю энергию. Что тогда делать? Дезертировать перед боем? М-да… ладно. Об этом буду думать всяко не сейчас. К тому же… хоть я и немного заигрался, по-прежнему достаточно умел с оружием и, хочу надеяться, не дурак. Значит, сейчас отсидимся здесь. Островитян в замке мало, около двух десятков людей. Получается, что большая часть успела спуститься, но они пешие, далеко от конных уйти не смогут. Эстрен наверняка разделит солдат, отправив рыцарей вдогонку — громить сбежавших, а сам, с ополчением, будет брать Виндхолл. Оп-па, звук закрытия замковых ворот. Теперь вряд ли Аксель сумеет открыть их со своими тремя-четырьмя десятками вооружённых крестьян и горсткой ветеранов. На стены их тоже уже не пустят. Значит… попробовать нанести удар изнутри? Хм». Будь мой «источник» полон, я отправился бы на разведку, прикинув, где спрятались пираты и как их лучше вырезать. Может быть, даже сумел снова открыть ворота… Хотя нет, вряд ли, для этого нужны несколько человек, ведь их механизм специально создавался так, чтобы закрыть ворота можно было чуть ли не одним движением руки, а вот для открытия — требовались усилия нескольких людей. «Меры безопасности, мать вашу… Логично, конечно, но… в такие моменты это кажется глупостью. Тогда какие ещё варианты? Отсидеться, пока лорд не подтянет войска, которые пойдут на штурм? Хм…» Звуки шагов и голоса. — Мач, ты уверен в этом? — А что ещё нам остаётся, осёл?! Юрген обосрался со своим гениальным планом, тьфу, — звук смачного плевка, — а я ведь предлагал просто пройтись по землям вокруг, раз такую толпу собрали. Но нет, ему же захотелось выпендриться! Ткнуть Грейджоя носом в то, какой он гениальный капитан. А сколько денег было потрачено на подкуп этого предателя?! И где «сир Конрад» теперь?! Взял деньги и помахал ему ручкой, наплевав на все договорённости и страховки в виде собственной же семьи. Ха-ха-ха! Вот за одно это его стоит уважать. Мужик с принципами… Не прогнулся! А как притворялся на встрече! Ворота в конюшню отворились, и та начала наполняться вооружёнными пиратами. «Они же не за мной?! Этот Мач же не должен был видеть, куда я побежал, верно?!» Сквозь небольшую щель в стогу сена я мог наблюдать за всеми их перемещениями. — И вообще, давно могли бы всё перетаскать на корабли, причём на этих же конях, — похлопал Мач ближайшего по крупу, — но опять же нет! Ведь Юрген хотел дождаться «своих» людей и лично посмотреть кретину Эстрену в глаза, пока будет трахать его дочурку. Досмотрелся! Старый пират закинул два приличных размеров мешка на лошадь, тщательно их там закрепляя. — Поэтому нам надо валить, пока Юрген с остатками команды, — Мач заметно усмехнулся, — «отвлекает» рыцарей. Берём коней и прорываемся. Судя по тому, что можно заметить со стен, вокруг замка сейчас почти одни пешие. Значит, погони, вероятнее всего, не будет. Пока всадники вернутся, мы успеем ускакать уже далеко. Да и золота набрали порядочно. Вы как хотите, парни, а я после этого плюну на Железные острова. Драконов хватит, чтобы хорошо устроиться где-нибудь на солнечном Дорне, с сочной дорнийкой! Либо на Эссосе. На мой век с головой хватит. А вы… если есть желание, айда со мной. Может, откроем своё дело и станем, ха-ха, купцами! Или просто будем прожигать жизнь. Пираты беспокойно заговорили, почти все одновременно, но гул стоял больше одобрительный, чем нет. — Тогда чего булки мнём?! Выбирайте лошадей, да сваливаем, пока ещё время есть! Вслед за Мачем железнорождённые стали разбирать лошадей, а я порадовался тому, что отвёл своих подальше. У «кракенов» не было возможности долго выбирать, да и наездниками они были крайне посредственными, потому брали первых же попавшихся, пристраивая мешки с добычей, после чего отправляясь к воротам. «Рискнуть или не рискнуть? А, ладно — рискну. Ведь всё равно есть запас ещё на два возврата. А «кальмары» меня здесь не заметили, значит, если погибну по-глупому, то просто откачусь и буду сидеть тихо, как мышь». Осторожно покинув своё убежище, я прокрался к воротам конюшни и выглянул наружу. Пираты на лошадях собрались около ворот. Было их не так уж и мало: удалось насчитать семнадцать человек. Ещё четверо, разбившись на пары, поднялись на воротные башни, откуда опускали мост. В этот раз работали они грубо и быстро, поэтому получилось «спустить трап» менее чем за минуту. — На прорыв! — закричал Мач. — Вы, четверо, не отставайте! Идея внезапно возникла в моей голове. Если я успею… будет просто отлично! Я резко подбежал к Плотве, вытаскивая из сумок лук и тетиву. Подхватил пучок стрел и понесся обратно. Успел! Люди только выбежали из башен и теперь, под понукания остальных, седлали лошадей. Наложить тетиву, взять прицел… Пираты уселись, и вся толпа помчалась вперёд. Выстрел. Стрела попала в последнего пирата, пробивая насквозь. Тот дёрнулся, но так как был замыкающим, то это осталось незамеченным для остальных. А вот конь неумелого наездника, ощутив утрату контроля, остановился, начав фыркать и поглядывать вокруг. Не теряя времени, я подбежал к воротам и осмотрелся. Пираты мчались в сторону Речных земель и территории Блэквудов. Границы там хорошо охранялись как раз по этим причинам: частые нападения с моря и большое количество разбойников с нашей стороны. Да, иногда это работало в обе стороны. Впрочем, это уже не важно. Вдалеке я заметил десяток пеших ополченцев, которые побежали, едва завидев всадников. «Ничего, сейчас подтянутся остальные солдаты и наверняка заметят открытые ворота». Наконец-то я оглядел внутренний двор. Тут лежали посечённые трупы нескольких солдат в форме Эстрена. Видимо, те самые ветераны, которые догадались залезть на ворота и открыть их, когда пираты «сбежали». Но не предположили, что те вернутся. Наших, а именно Джейка и Хельмута, я не заметил, как и их мёртвых тел. «Может, смогли спрятаться или сбежать? Ладно, потом поищу. А сейчас, пока есть время… нужно этим воспользоваться!» Я отогнал в сторону лошадь, на которой сидел неудачливый пират. «Кстати говоря, всё ещё сидит, размазывая кровь по шкуре скакуна. Хех, а знакомая кобылка, это же из нашего отряда! Видел её, по-моему, у сира Гилберта. Повезло мужику, что я отбил её. А что у нас тут в пиратском мешке? Золото! Так, кубки, украшения, камни и монеты. Вот последнее быстро пересыпаем в мои карманы, а остальное пусть и дальше лежит в мешке… я же честный рыцарь! Что нашёл — то вернул». Монеты я ссыпал все, а тут были не только золотые, но ещё и серебряные, и даже медь. В карманах самого пирата тоже нашёл кошелёк. Предусмотрительно выгреб оттуда золото, добавив меди, чтобы если кто-то решит проверить, не мог ничего мне предъявить. А то подозрительно будет, что у пирата не оказалось при себе ни одной монеты! Тем более тут рядом стою весь такой «честный я». Поневоле каждый задумается, а не прибрал ли я чего к рукам? Сейчас же всё как надо! Кошель — вот он, монеты в нём — тоже на месте. А то, что там одна медь да пара оленей, тут уже вопрос к самому островитянину. В дополнение на убитом, кроме кошелька, было лишь оружие, брать которое мне особой нужды не было, а также сразу три золотые серьги в ухе. Их тоже оставил, ибо срывать — значило сразу показать, что труп я обыскивал, а мучиться с неизвестным замком, копаясь в грязной и вшивой голове пирата, никакого желания не было. А вот золотое кольцо с пальца я снял. Был в нём достаточно красивый красный камень. Рубин? Возможно. Выглядел тот более чем симпатично. «Может быть, он из сокровищ Эстрена? Не знаю, но лучше припрячу. Хах, всё же не удержался… Ладно, одно кольцо, надеюсь, не утянет меня на дно, а то, безусловно, будет смешно. Ага, вот и ополченцы начали подтягиваться к воротам. Вдалеке вижу лорда, который, кажется, кричал на них и подгонял. Значит, у меня осталось совсем мало времени». Я быстро прошёл к месту боя защитников замка и пиратов. «Хм, тут трупы уже успели обобрать. Жаль: думал, может, и у них смогу что-нибудь подрезать. Вот и стук копыт». — Лорд Эстрен! — крикнул я, демонстративно подняв руки. — «Кракены» сбежали, я успел подстрелить только одного. У него в мешке часть сокровищ, видимо ваших. Он нахмурился, подойдя к пирату и заглянув в его сумку. Потом гневно топнул и посмотрел на запыхавшихся пеших солдат. — Обыскать замок! Здесь могут быть другие разбойники. Если… когда найдёте мою жену и дочь, сразу зовите меня. «Похоже, уже не рассчитывает увидеть их живыми. А ведь, скорее всего, так и есть. Зачем железнорождённым оставлять живых пленников, если они решили сбежать? Что не смогли забрать в мешках — просто оставили или убили. Но шанс есть…» Мне бы тоже отправиться с солдатами, хотя бы затем, чтобы узнать, что случилось с моими товарищами. Убрав лук, я быстро спрятал его обратно. Обследовать замок отправился со своим привычным арсеналом. Бойцы Эстрена не ждали меня, уже успев зайти в донжон. Я пошёл следом, пока снаружи Аксель собственноручно снимал мешки с награбленным. Достаточно быстро удалось найти рыцарей, что забаррикадировались в маленькой комнатке. Когда они заметили возвращение пиратов, вернуться к лошадям и сбежать на них возможности уже не было. Мужики были вынуждены искать спасения в замке, где в итоге и смогли спрятаться. Выбивать дверь «кальмарам» было нечем, да и времени на это не было. Как и на поджог, чтобы их выкурить. Так что на рыцарей просто плюнули и отправились заниматься своими делами. Впрочем, не так уж и долго они этим занимались. Хитрый старик Мач! А ведь без него пираты далеко не сразу бы догадались до такого простенького решения. Может быть, и вовсе упустили свой шанс. К сожалению, слуги были убиты, женщины тоже, но перед этими с ними, разумеется, успели развлечься. С семьёй лорда поступили аналогично. Все украшения были сняты, комнаты грубо обысканы. А его жена и дочь, абсолютно голые, лежали на кровати с перерезанными глотками. Смотреть на произошедшее было неприятно. Впрочем, уже тут я действительно ничего не мог сделать. Судя по всему, ублюдки напали на замок почти сразу после ухода наших войск. Значит, у них было полно времени на всё про всё, ведь наши солдаты вернулись лишь через шесть часов, уже в середине дня, а выступили ещё затемно. Железнорождённых подвела их самоуверенность: ведь если бы они просто пограбили и сбежали, то всё было бы легко и просто, но, судя по подслушанному разговору, этот «Юрген Крюк» считал, что у войска лорда нет шансов, рассчитывая на предателя… И даже в такой ситуации «кальмары» чуть не сбежали. Или сбежали? Ответ на это дадут лишь вернувшиеся рыцари. После проверки Виндхолла ополченцы, тихо переговариваясь, стали неспешно убирать трупы. Ну хоть не раздевать, так как этим занимались уже отдельные люди, сразу под запись. Но все они сейчас у побережья и вряд ли вернутся раньше завтрашнего утра. Впрочем, там же лагерь островитян, так что не замёрзнут. Лорда никто старался не трогать. После того как он прошёлся по замку и проверил сокровищницу, громко кричал и ярился. А потом отправился в комнату, где завис над телами своей семьи. «Не знаю, что творилось в его голове, да и знать не хочу. Надеюсь, что никогда не окажусь на его месте». После того как Эстрен заперся в комнате с трупами своей жены и дочери, мы не поленились и отправили всадника передать информацию о произошедшем сиру Маркусу, который до сих пор не вернулся. Что-то долго они там ловили пиратов. Тянули жребий, кто из нас троих поскачет, — выпал Джейку. Тот, хмуро матерясь, залез на коня и отправился догонять рыцарей. А я… решил больше не прыгать в прошлое и оставить всё как есть. Хреново, что уж тут сказать и поделать? Но я и сам здорово накосячил. Много тупил, часто возвращался, из-за чего осталось мало энергии. Возможно, было бы реально изменить ситуацию, но я уже просто ничего не хотел. У меня была пустая и уставшая голова. «И хоть при возврате я снова буду полон физических сил, но в данный момент оставлю всё без изменений. Может быть, вернусь завтра, ведь метка не исчезнет». Шёл второй день, как я был на ногах, так что, закончив с вытаскиванием трупов из замка, просто завалился спать, даже не приведя себя в порядок. Проснулся лишь под утро следующего дня. К счастью, меня никто не будил. В соседних кроватях обнаружил Болдрика и Ярмака. Живые, паршивцы. Улыбнулся, глядя на ребят. Привык я уже к ним. Спустившись вниз, отправился на кухню, где уже кашеварили новые слуги. Получил от них информацию, что «завтрак будет готов через час, пожалуйста, подождите, сир рыцарь». Что же, подожду. А пока ждал, стал узнавать сведения, которых у них оказалось больше, чем у меня самого. Команду Юргена смогли догнать, но сражались пираты до последнего, не сдаваясь и проливая кровь — как свою, так и нашу. Никого из островитян не взяли живым. Зато смогли отбить часть награбленного. По идее, это должно было порадовать Акселя, но… мужик был в откровенном трауре. Отказывался выходить из спальни и посылал всех матом. Поэтому сейчас временно командовал сир Маркус, мастер над оружием Виндхолла. Он отправил в погоню за Мачеми и сбежавшими железнорождёнными рыцарей предателя Конрада, доплатив им денег за дополнительную работу. Как мне объяснили слуги, лорд Эстрен заключил с Конрадом достаточно строгий договор, где были подробно указаны все действия, которые он имел право с них требовать. Отправлять в погоню, похоже, не имел. Зачем лорд вообще их нанял? Причина достаточно проста: Аксель постоянно испытывал нужду в свежих силах, ведь его замок, наряду с «Гибельной крепостью», были самыми крайними и ближайшими со стороны Железных островов. И хрен бы скопил Эстрен свои богатства, если бы не щедрый грандлорд! Титос здорово подкидывал ему денег «на укрепление границ». За последние пять лет замок перестраивался трижды, но всё равно не устоял. Был взят хитростью. «Хах, а ведь действительно, его укрепления гораздо серьёзнее, чем у того же Крейкхолла… Даже не знаю, сколько было бы потерь, начнись прямая осада. Ну да неважно». За время разговора я дождался завтрака, ради которого пришлось перейти с кухни в столовую. Там и встретился со своими товарищами. Оказалось, что у нас тоже не без потерь. Двое человек погибли во время финальной зарубы с людьми Юргена. Мы задержались в замке ещё на неделю. Зализывали свои раны, помогали по мелочи Маркусу в патрулировании и решении незначительных вопросов, пока не прибыли спешно вызванные рыцари самого Эстрена. Они у него тоже имелись, причём немало — как земельных, так и на попечении, но ранее все они были распределены между его границами. Теперь мастер над оружием решил объединить их в единый кулак. Аксель всё ещё был «не в себе». У него еле-еле смогли отобрать трупы. И то когда уже начали вонять, то есть на третий день. После этого он чуть не устроил истерику, но в итоге напился и завалился спать. Кажется, здесь бы не помешал психолог… Когда мы уезжали, рыцари предателя Конрада, труп которого в конце концов нашли и похоронили вместе с остальными «нашими», всё ещё не вернулись. К сожалению, часть наших ребят лишилась своих лошадей, ведь пираты не выбирали, что брать, а взяли первых попавшихся. Но как минимум по одному коню было у всех. Правда, на всеобщее обсуждение поступило предложение от практичного сира Хизера: — Так давайте безлошадные заберут себе коней погибших рыцарей, а потом скажем, что их угнали ублюдки-кракены. Чего добру пропадать? — Я за, — довольно оскалился Джейк, — обе мои крошки, конечно, на месте, но давно хочу третьего… — И что мы будем делать, когда слухи об этом пойдут среди всех пограничных рыцарей или даже лордов? — нахмурился Кеннинг. — А они пойдут. Ведь здесь собралось восемнадцать человек, если считать с оруженосцами. Кто-то по-любому напьётся и растрезвонит об этом в таверне. Хизер хмыкнул, но не стал продолжать тему, ведь Орбарт был абсолютно прав. Поэтому придётся остальным быть честными, покупая себе новое снаряжение и лошадей за свой счёт. «Не скажу, что для рыцарей на службе Джейсона Ланнистера это такое уж сложное дело, но… всё равно накладно. Считай, год впустую отработать». Впрочем, таких людей было немного, всё же пираты брали лошадей наугад, так что не повезло из наших всего четверым. Большинство остальных рыцарей остались после этой заварушки в плюсе, ведь смогли заработать золото. Лично я сумел улучшить своё финансовое положение ещё сильнее, поскольку кроме трех золотых монет за разведку и одного дракона за бой забрал почти полсотни из сумки пирата. То есть суммарно со всеми предыдущими монетами у меня выходило почти двести золотых — огромная сумма для межевого рыцаря, хоть и на службе лорда! За такие деньги можно очень даже хорошо прибарахлиться… А это — хорошая заявка на победу в турнире… Надо бы начинать понемногу готовиться, всё же не зря я взялся за копьё. «Думаю, что у боевого рыцаря, каким я расту сейчас, шансов победить будет побольше, чем у чисто турнирного? Или наоборот? Всё же турниры — это скорее забавы… К слову, Титос их проводит время от времени — где-то раз в три-четыре года. Но с учётом слухов о войне, о которых грандлорд не может не знать, скорее всего, нового турнира не будет ещё долго. Но вот после победы в войне… Ха-ха, да, я не знаю о самом факте этой войны, но знаю о её исходе! Ведь династия Таргариенов сменится далеко не сейчас, а значит, Блэкфайры снова проиграют».***
К концу недели, когда все основные дела были завершены и начали подтягиваться рыцари Эстрена, Маркус мягко заявил, что в их текущем положении дополнительно кормить и поить всю нашу команду им не с руки. Что же, намёк был понят. Дальше путь нашей поредевшей группы лежал до «Золотого пути». Вообще, по-хорошему, надо было дойти до «Гибельной крепости», но даже Виндхолл — уже не наша территория. Здесь работала другая команда пограничников, которая где-то задержалась, о чём узнал Кеннинг, и решил захватить, «на всякий случай», часть чужой земли. Захватил… Впрочем, как я говорил ранее, большинство оказалось не против. Хоть и погибли два человека, но остальные получили по дракону сверху, а ещё больше недели прожили в удобном и сравнительно тёплом замке. «Сравнительно тёплом» — это потому, что отапливали там лишь часть комнат, но это всё равно было лучше, чем разбивать лагерь на улице. Бр-р. А к потерям… привыкали быстро. Вообще, как мне рассказали, зимой рыцари старались ходить по прямой: от деревни к деревне, где и останавливаться на ночлег. Либо искать трактиры в городах да по дорогам. Последние, правда, за годы правления Титоса почти все закрылись, ведь стали лакомой добычей для разбойного люда. Хотя всё равно иногда встречались. В основном на крупных маршрутах и имеющие солидную охрану. Именно в такой мы и завалились, ведь по «Золотому пути» был прямой и удобный переход до Ланниспорта, куда мы и хотели зайти далее. В этот раз дорога заняла у нас больше года, но зато и трофеев было взято больше. «Хах… интересно, Джейсон согласится вновь увеличить наш отряд?»***
Впервые я остановился в такой хорошей таверне! И хоть ночёвка, с учётом еды, здесь стоила целый олень, мы решили на это пойти. Всё же людям хотелось чего-то… более расслабляющего, чего было трудно достичь в холодном замке слегка съехавшего с катушек лорда. А здесь были все условия. Более того, спокойно можно было договариваться со служанками о «дополнительных» услугах. Были эти дамы, правда, сильно на любителя. Но по меркам этого времени — более чем. Меня на такое не тянуло, но почти все рыцари предложением воспользовались. Даже не сомневался! Нет, я, может быть, и сам бы был не против, более того — «меч» уже с полгода просился в бой, но как же мне не нравились здешние женщины! Не именно эти, в таверне, а в целом… «Хотя ладно, пожалуй, наговариваю, ведь просто всё общение по большей части у меня проходит среди людей крайне низкого достатка и социального статуса. Это как в современном мире побираться вместе с группой бомжей и жаловаться, что их женщины не приходятся тебе по вкусу. Аха-ха-ха! Ладно, это скорее шутка, но…» К сожалению, всё, о чём я говорил ранее, практически полностью подтвердилось. Так что либо мне придётся искать благородную даму, либо надеяться, что смогу найти «ту самую». «Хах, ну да… хотя… с Вилдой бы я был не прочь попробовать. Впрочем, она тоже была из знатных, просто от неё избавились». — Знаешь, Арвинд, — начал довольный и улыбающийся Джейк, который чистил ногти своим кинжалом, — ты так старательно бегаешь от женщин, но столько времени проводишь со своими оруженосцами… — Не продолжай, — ткнул я в него пальцем, — вот даже не думай, а то эта кружка прилетит тебе прямо в глаз. Пока, правда не решил, левый или правый, но пусть для тебя это будет сюрпризом. — Смотри-ка, как отреагировал! Я, может, совсем о другом хотел сказать, что тренируешься много, а нужно и отдыху время уделять. — Коне-ечно, именно это ты и хотел сказать, — усмехнулся я, — просто… знаешь, когда я начал ходить с Орбартом и видеть этих девушек — дочерей и жён лордов, то… все вот эти, — кивнул на разносчицу, которая как раз ставила кружки с пивом на соседний стол, — просто не интересуют. Они… сильно отличаются и абсолютно не привлекают меня физически. — Хм, — отвлёкся рыцарь от своих ногтей, — впервые слышу такой бред. Но давай предположим. Так в чём отличие этой вот, — шлёпнул он по заднице проходящую «официантку», которая тут же в ответ ударила его полотенцем, на что он лишь довольно рассмеялся, — от той же Делмиры Эстрен? Ну, ты же видел её, причём даже голой… — Она тогда была мертва, — фыркнул я на это. — Какая разница, — отмахнулся Джейк, — стала немного бледнее, чем была, но не значительно… — Как минимум в состоянии потасканности, — я отодвинул тарелку, чувствуя, что уже сыт, — да и… — Стоп-стоп, — замахал он руками, — давай разберём по первому пункту! Тебе ведь не жениться на ней. Просто всунуть разок да отправиться дальше. — Ты заставляешь меня говорить это на трезвую голову, — криво улыбнулся я ему, вытаскивая привычную травинку мяты, — а я не собираюсь подсаживаться на алкоголь. Он плохо влияет на организм… — Байки от учёных стариков да разных монахов. Ты, кстати, походишь на последних. Если бы, конечно, вообще молился. Хоть одну-то молитву знаешь? Ха-ха, не отвечай, — сделал Джейк мощный глоток, — сам же говорил, что ненавидишь мейстеров, так чего теперь следуешь их советам?.. «Хоть тему удалось сменить, уже хорошо». — Не «ненавижу», а недолюбливаю — это разные вещи, — я откинулся на на спинку стула, задрав руки за голову, — есть за что. Они считают себя самыми умными, не разбираясь во всём досконально. А также думают, что если что-то не рассказывают в Цитадели, то этого, считай, и вовсе нет. Бред. Замшелые старые пни. Но некоторые знания из них вытаскивать можно и нужно. — Да наплюй ты на этих пылеедов, — взгляд рыцаря начал бегать по таверне, — ты не видел, Имма уже ушла или где-то здесь бродит?.. С некоторой жалостью я посмотрел на Джейка. — Серьёзно? Имма? Эта корова? — Эй! Вполне пристойная дама! — скрестил он руки на груди. — Всяко лучше твоей Делмиры… — Не моей, а Эстрена. И ты не забыл, что она мертва? И если уж сравнивать, то Делмира была стройной и утончённой, хоть и на лицо не красавица, а эта твоя Имма же натуральный северный морж… Он сразу перебил меня: — «На лицо не красавица»? Да ты зажрался! Я признаю, что она была плоской как доска и толком ухватиться не за что, но на морду была более чем пристойна. Я бы не отказался, хотя Марли, жёнушка Эстрена, была всяко поинтереснее. — М-да уж, всё с тобой понятно. Вон, вылезла твоя Имма. Небось ещё парочку человек обслужила, так что беги быстрее. — Уши бы тебе надрать, — буркнул Джейк, вылезая из-за стола, — но займусь этим позже. — И с довольной улыбкой он отправился «покорять сердце дамы» с небольшой помощью монет. «И как только не брезгует? Меня самого только одна гигиена местная уже заставляет морщиться. И я даже не о мыле говорю, которое далеко не в каждой таверне можно найти, а скорее про… да тот же самый туалет». Про него я уже упоминал ранее, когда обдумывал поход армии. Но разве в повседневной жизни местные «уборные» чем-то лучше? Кроме того факта, что те находились в строго отведённом и тщательно закрываемом месте. «Думаете, кто-то после «процесса» мыл руки? Или тем более свою задницу? Если вытирал — уже хорошо. В общем, в подобных условиях думать о разврате можно, но стоит лишь встать рядом с местной крестьянкой или даже горожанкой, и ощущать ты будешь далеко не запах роз. Разве что предварительно отправить мыться?.. В общем, на хрен! Нет-нет, не для того моя роза цветёт. Пока вполне себе получается сдерживаться, тратя всю энергию на тренировки. Сублимирую, так сказать». Вдоволь отдохнув в таверне и умудрившись получить контракт на охрану каравана, как раз идущего в Ланниспорт, а потом делающего круг до Корнфилда — замка Свифтов, где не так давно побывала армия Ланнистеров, мы отправились в поход. Караван — это здорово. Хоть до самого города, центрального в этих землях, было сравнительно недалеко, но вот потом, до округи Корнфилта, путь уже не близкий и достаточно опасный. После посещения нашей армией деревни там находились не в лучшем виде, как и местные крестьяне. А что делал голодный крестьянин, особенно зимой? Обычно — умирал, но перед этим брал свой колун для дров да выходил на большак. В общем, наше присутствие давало группе купцов дополнительную уверенность в безопасности, а нам — лишние монеты в кошельках. Удобно, что нам почти по пути, хоть обычно мы от Ланниспорта шли в сторону Гринфилда и Серебряного Холма, а это немного в стороне. Но, впрочем, крюк не такой большой, поэтому почему бы и нет? Дальше торговцы шли в Простор, обходя три крупных замка на границах с западной территорией, а потом и по остальным, заканчивая, разумеется, в Хайгардене. От него, как я узнал, пойдут в Старомест, а там вдоль холмов, что прикрывали Дорн и построенные просторцами вдоль этих гор пограничные замки, служащие для защиты от пустынных племён. Интересный путь. Я бы тоже с радостью прошёл по нему, но… Может, когда-нибудь и пройду. Надеюсь, не вместе с армией, уничтожая всё на своём пути, хе-хе. Караван был действительно большим и мощным. Как уже понятно, ездил он не только по Западным землям, но и всему Вестеросу. А отправлен был из далёкого Пентоса. Зачастую такая дорога занимала несколько лет. Поэтому бывало, что купцы ездили целыми семьями. Впрочем, под серьёзной охраной можно чувствовать себя в безопасности, хоть и не всегда.***
Всего за полторы недели неспешного хода, так как нас сильно тормозили гружёные телеги каравана, мы добрались до Ланниспорта. «Это, выходит, прошёл мой второй год службы? Да… рано начал. В тринадцать лет многие, даже в этом мире, ещё сидят на шее родителей да в ус не дуют. Хах, хотя растительность в таком возрасте ещё не растёт. Обычно… — по инерции я тронул верхнюю губу — Хм, нет, уже ощущаю лёгкий «юношеский пушок», но едва-едва. До формирования хоть чего-то уйдёт ещё не меньше трёх-четырёх лет». Пока караванщики в городе занялись привычным делом, мы завалились в старую знакомую — «Круглую мачту». Завтра с Кеннингом я поеду к младшей ветви Ланнистеров, что контролировали город. Будем получать зарплату и сообщать о потерях. Скорее всего, после этого попадём «на ковёр» к лорду Джейсону. Ожидаемо и без каких-либо изменений. Кажется, я начинал привыкать к своей жизни рыцаря и, по сути, простого наёмника на службе у лорда.