***
И вот шёл третий день отступления. Я успешно восстановил часть энергии и поставил метку, после чего, в кои-то веки, обрёл душевное спокойствие. Даже не осознавал, как сильно на меня это давило. Мы стремительно летели вперёд, проходя свыше тридцати километров за день. Разведчики беспрерывно курсировали вокруг, постоянно предоставляя мне информацию. Плюсом я видел лишь тот факт, что никто не оспаривал моё лидерство. Нет, среди войска были спасшиеся лорды, даже несколько, но они благоразумно передали мне бразды правления, хоть это и произошло с некоторым скрипом. — Я смогу вывести нас и избежать потерь, — мрачно посмотрел я на суровое лицо бородатого мужчины, — вы, лорд Хупперт Телвуд, сможете сказать такое про себя? — Не дерзи мне, щенок, — грубо произнёс он, — я сильнейший вассал самого Уолдерана Тарбека, одного из могущественнейших лордов Запада, — гордо указал здоровяк на себя рукой, — и безусловно благодарен тебе, что ты сумел вывести нас из окружения. Очень жаль, — притворно склонил он голову, — что лорд Ланнистер так бездарно выстроил оборону лагеря, допустив поражение от этого черножопого дикаря, а ведь я говорил ему, — оглянулся он на свою группу поддержки, — что надо было сделать иначе! Те вовсю закивали, выражая полнейшее одобрение. — Я выдающийся стратег! — продолжал надрываться он. — А потому, — он усмехнулся, — как старший и наиболее влиятельный, я… Бросок ножа, и Телвуд осел на пол. В его глазнице торчал остро заточенный кусок железа. Свита Телвуда выхватили оружие, пока я неспешно вставал из-за стола. На шум уже вбежала стража, направив копья на… свиту мёртвого лорда. — Казнить предателей. — Мне не нужен был раскол в отряде. — Убийца! — заорал один из мужчин, но тут же был пронзён копьём. Ещё двое тоже не долго сопротивлялись, но последний был хорош. Он ловко парировал атаки копья и даже отбил ещё один мой нож. Но когда я вытащил меч, то вместе со стражей быстро завершил бой. — Приберите здесь или позовите слуг, кто ещё жив, — указал я солдатам, а сам вышел наружу. — Болдрик! — крикнул я, заметив оруженосца, который колол дрова неподалёку от нашей палатки. — Созови всех командиров и лордов, важные новости! Тот тут же умчался. Теперь фраза «важные новости» заставляла бегать всех. Вот всегда бы так! Когда собрались два десятка человек, я произнёс проникновенную речь о единстве, которое должно царить у нас, и о предательстве Телвуда. Причину скрывать не стал, ведь так или иначе правда могла выплыть наружу. — Он захотел перехватить контроль над войсками, — говорил я, нарезая круги, — я не могу этого позволить в данной ситуации, — и жёстко посмотрел на остальных, — не потому, что я такой тиран, не потому, что люди доверяют лишь мне, и даже не потому, что являюсь протеже Тайвина Ланнистера. На это я различил пару тихих хмыков. — Я смогу вести войско и сохранить его в живых до прихода подкрепления. Вы — нет, — откровенно, но иначе никак, — а когда мы все будем умирать, то остальным будет плевать на ваш статус и количество знатных предков. Небольшая пауза, в течение которой я осматривал нахмуренные лица. — У нас очень тяжёлое положение. Когда мы выживем, у вас всегда будет возможность нажаловаться на меня Тайвину, Титосу или самому Ормунду Баратеону, — я слабо улыбнулся, — но главное, что такая возможность у вас БУДЕТ! На особую накачку времени не было, но сам факт отсутствия замалчивания подобной ситуации прошёл мне в плюс. Больше лорды не возмущались, разве что тихонько, друг другу. Разумеется, я продолжал за ними следить, но собственный авторитет позволял мне, простому безземельному рыцарю, управлять армией в обход этих людей. Немыслимая в мирное время ситуация! Вот только… лорды тоже не были дураками. Те, кто ими был, уже погиб, а те, кто выжил, признавали мои заслуги, понимая, когда следует слушаться, а когда нет. Теперь мои «странности», когда я мог знать что-то, что не знал ранее, когда «чуял» за километры вражеские засады, когда с самого утра предугадывал события, долженствующие случиться вечером, не было возможности скрыть. — Это божественная воля, — впервые услышал я в конце недели, когда бродил по лагерю, лично проверяя посты. — Сир Арвинд был послан нам Семерыми богами, благословлён лично Воином, иначе это просто невозможно объяснить, — негромко, но крайне эмоционально доносил до остальных какой-то незнакомый мне мужчина, — вот увидите, мы выживем, он спасёт всех нас. Эти слова вызвали грустную улыбку, но я действительно этого желал. Помочь своим и сохранить как можно больше войск. Имея метки, я проявил наглость, и мы открыто вышли к одной из захваченных деревень. Нам нужны были припасы. Сил врага здесь не было, но присутствовали люди, которые слишком сильно не хотели лишаться «последних остатков». — Уважаемый! — гневно напирал староста. — Мы лишь две недели назад отдали всё, что было, все наши запасы — оккупантам! Мы отлично понимаем, что вы пришли в том числе и нам на помощь, но физически не можем ничего вам дать. Люди голодают и умирают. Того, что есть, едва-едва хватает, дабы выживать лишь нам! Мы смогли получить прискорбно мало. Рыцари возмущались, как и знать, ведь приходилось затягивать пояса. Но открытого бунта не было, слишком уж сильно я смог их прижать, контролируя буквально каждый шаг. К тому же на руку начали играть слухи о моих сверхъестественных возможностях. Большинство пока что относилось к ним, как к глупостям и суевериям крестьян, но… Ежедневно мои шпионы докладывали: кто проявляет недовольство, кто планирует какие-то интриги, кто ворует еду или хочет чего-то иного. Я не допускал просачивания информации о скрупулёзной проверке «на вшивость» собственного войска, постоянно откатываясь, оставляя сведения лишь в своей голове. Это создавало ощущение предвидения будущего, подслушивания того, где меня не было, буквально всеведения. Некоторые люди после таких проверок бесследно исчезали. Когда моими усилиями, а когда и чужими. «Истинно верующие» лишь усмехались, когда пропадал очередной хитрец, так или иначе создающий мне сложности в работе с людьми. Но на это приходилось идти, иначе внутренние дрязги не позволили бы продолжать действовать как единое целое. Нас быстро смогли бы поймать и окончательно добить. Я стал мало спать, ведь постоянно вынужден был заниматься делами. А ещё… я опасался повторно оказаться без своей силы. Одной ночью я, после пары долгих и сладких часов с Лирной, просто сидел, рассматривая самую простую деревянную ложку, вырезанную буквально на днях одним из выживших слуг. Мой резерв был полон, а потому, вытащив кинжал, я сделал на ней тонкую полосу. «Пока я не проведу эксперименты и не смогу вновь быть полностью уверен в своей силе, я… буду её опасаться, а значит, стану слабее. Этого нельзя допускать! Только не сейчас». Стоило лишь пожелать, и энергия послушно потекла в деревянный столовый прибор, возвращая его в прежнее состояние, которое было менее минуты назад. Я почувствовал, как вспотела спина, по которой прошёл холодный воздух. Источник… был полон на треть. Метки также остались целы. Выдохнул, прикрывая голову дрожащими руками: «Я справился и разобрался, я контролирую это… — Взгляд вновь упал на ложку, изучая каждую деталь. — Во время отката времени я буквально ощущал, как течёт энергия, её можно контролировать и ограничивать… Я научусь, сумею!» В тот день я лёг спать спокойным и верящим в свой успех. Ведь с новыми гранями моей силы и постоянным самосовершенствованием я просто не мог проиграть! Обнял спящую девушку и довольно прижался к её горячему телу. «Всё будет хорошо…»***
На следующий день разведка, где теперь главным стал один из моих офицеров, а именно Индольф, доложила, что у одной из ближайших деревень собираются силы врага. Пока их немного, но они явно планировали какую-то пакость. За это время мы смогли отделаться от надоедливых соглядатаев принца. Я лично вёл в бой свою лёгкую кавалерию, подловив чужих разведчиков на одном из переходов. После их разгрома больше своего противника мы не видели. Теперь вот, кажется, нас снова нашли. «Если вообще теряли», — возникла в голове мрачная мысль. Было решено напасть и разбить противника, пока те не сделали то, что запланировали. Тяжёлые рыцари отправились вперёд, а мы, как более мобильные, отрезали отряду врага путь к отступлению. Бой был быстрым, а сопротивления почти никто не оказал, начав отступать, как только заметили бронированную конницу. Разумеется, сбежать никто не успел. Местные крестьяне не были особо рады учинённой бойне, хоть и поблагодарили нас. Сумев взять очередные, крайне скромные запасы пищи, мы отправились по заранее проложенному пути дальше. План был прост, ведь скоро пройдёт неделя нашего пребывания на острове, а значит, приплывёт подкрепление. Нужно идти навстречу и объединяться! Высадка планировалась на прежнем месте, так что мы делали большой круг, одновременно тщательно следя за морем, дабы суметь дать сигнал или, если повезёт, сразу подойти к точке высадки. По пути удалось снять заставы врагов ещё в нескольких деревнях. Эти маленькие отряды были по-настоящему смешны, но заставляли скрипеть мои извилины, пытаясь понять их смысл. В результате… я недооценил этого летнийца! В очередной раз! Мы попались на «отряды-ловушки», которые он разослал по ближайшим деревням и окрестностям. Они были банальными приманками, и, когда связь оказалась потеряна с несколькими из них, на карте стало легко прочертить линию нашего пути. В следующий раз моё войско ожидала серьёзная и крупная засада. Когда разведчики пропали, я сразу скомандовал отступление, но было поздно. Ксобар Кхокуа прибыл лично, как и его элитные бойцы. Окружение было выполнено очень грамотно, и нас начали загонять. Наше отступление шло долго, мы трижды пробивали вражеские заслоны, но в конце концов упёрлись в очередной город и наскоро воздвигнутые укрепления наёмников. Но и тогда я не сдался, отправив людей в последний бой. Последний… ведь я уже давно планировал возврат, так или иначе. Просто мне было интересно, что за человек мой соперник, как он думает и какие использует тактические схемы. Одним словом — всё, что враг мог мне дать! Я узнавал, как думают его мозги, чтобы переиграть на собственном поле. В последний бой рядом скакали мои оруженосцы, офицеры и лучшие, сильнейшие рыцари. Где-то позади была Лирна… уже без обоза, которого мы давным-давно лишились. А я смотрел на «Эбенового Принца», стоящего на возвышенности. Чернокожий мужчина, одетый в мощные и очень богатые на вид доспехи, приталенные по фигуре. На его шлеме торчали перья, гармонично выделяя командующего на фоне остальных. Он сидел на угольно-чёрном жеребце, окружённый несколькими тяжёлыми всадниками. И вот… столкновение! Рыцари против рыцарей, лучники против лучников, пехота против пехоты. Классика… На полном скаку, ловко, будто на турнире, даже без откатов и точного прицеливания, я ударил врагу прямо в забрало, на всей мощи вонзив туда остриё копья. Того самого, восстановленного. Дрянная сталь опять сломалась, так что я сразу отбросил его, вытащив меч. Бой затягивался, мы трижды отступали назад. Был шанс спастись бегством, бросив всех пеших, но этот вариант не устраивал меня. Подобное не продемонстрирует Тайвину ничего, кроме потери мною всей армии и позорного отступления. «Нет, не наш вариант. Я могу лучше, знаю это». Опять потери, опять кровь. Меня ранили, вынуждая отойти. Левая рука, со щитом, уже болела, отражая удары, а правая бессильно висела. Я тяжело дышал, ощущая, как кровь течёт по бедру, куда попала очередная летнийская стрела. Ярмака зарубили три часа назад, прямо на моих глазах, Болдрик защищал Лирну — не совсем понятно, с какой целью, но погибли оба. От пехоты уже остались лишь слова, люди прижались друг к другу, покрывшись щитами от стрел и выставив копья вокруг, представляя из себя какого-то ежа. Эта странная тактика работала, позволяя им неплохо перемещаться, так что я взял её на вооружение: может, пригодится в будущем. В голове мелькали далёкие воспоминания о тактике древних полководцев, которые строили разные фаланги и прочие хитромудрости. Если бы я ещё хоть раз изучал подобное! Нервный смех вырвался из моей груди. «Нечего рассчитывать на покрытые пылью наставления стариков, я могу надеяться лишь на себя. Создам новое, собственное, которое будет ещё лучше, а сейчас… прорыв». В новом наступлении я заметил присутствие самого Ксобара, различив его по экипировке. Он громко закричал, помахивая удивительной красоты мечом, которым… указал прямо на меня. В этот раз он стоял гораздо ближе ко мне, давая возможность ещё раз осмотреть фигуру врага. Первым делом в глаза бросился его высокий, золотистого цвета шлем, в который было вставлено несколько перьев, а потом доспехи, плотно прилегающие к телу, делая фигуру визуально более тонкой. Даже на вид его снаряжение крайне дорогое и явно сделанное на заказ. Новая сшибка стала для нас последней. Зажимая горло, в котором торчал осколок чьего-то копья, я сделал новый откат. Деревня… стояла перед моими глазами. Одна из первых, на которые мы наткнулись. Я не стал пытаться как-то маневрировать на последнем отрезке пути, а вернулся к началу… к истокам. Что же… план был верен, но предсказуем. Мы попались, потому что думали банально и привычно, желали объединить войска, буквально прокричав об этом врагу… Теперь сделаем иначе. «Я больше не допущу смертей верных мне людей! Болдрик, Ярмак, Лирна, Индольф, Бринг и все остальные. Никто не погибнет, кроме врага». — Нам нужны ваши припасы, — сообщил я старосте. — Уважаемый! — гневно начал тот свою отповедь. — Мы лишь две недели назад отдали всё, что было, все наши запасы — оккупантам! Мы отлично понимаем, что вы пришли в том числе и нам на помощь, но физически не можем ничего выдать. Люди голодают и умирают, того, что есть, едва-едва хватает, дабы выживать лишь нам! — Жаль… — я прищурил глаза и единым быстрым ударом клинка снёс старику голову. — Убить всех, — вздохнул, отдавая приказ, — остальные жители острова должны думать, что это дело рук «Банды Девяти», мы не имеем к этому никакого отношения! Проследить, чтобы никто не выжил. Эти слова тяжело мне дались, но иного пути я не видел. Больше я не мог допустить смерти доверившихся мне людей. Нельзя ослаблять свои войска и нельзя оставлять за спиной недовольных крестьян. Они легко выдадут нас силам «Эбенового Принца». К тому же всегда был шанс, что найдётся одна «паршивая овца», оказавшаяся осведомителем врага. Запасы в деревне оказались приличными. Всё было реквизировано и сложено на тут же отобранные телеги. Животные тоже пошли в дело: здесь были волы, которыми умели управлять некоторые выжившие ополченцы. Мы не оставили для наших врагов ничего, ни единого зёрнышка пшеницы и ни кусочка мяса. — Мы сделаем то, чего Ксобар не ожидает, — мрачно усмехнулся я на очередном совещании, — захватим город. — Это безумие! — воскликнул лорд Даллас Гронбах, вассал Бейнфортов. — Нет, стратегическое решение, — я подошёл к столу, где была разложена карта, — наш путь легко читается. Изначально я планировал пойти вот так, — я очертил полукруг, — чтобы выйти в направлении к морю, куда должно прийти подкрепление, но это ошибка, — почёсывая подбородок, на котором чувствовался небольшой пушок. — Летниец умён, он не зря ходит капитаном одного из сильнейших наёмничьих отрядов, так что предугадает этот шаг. Но ни за что не подумает, что с двумя тысячами людей мы пойдём на Кипри! Гронбах открыл рот, но его остановил Дирг Рэнделл, лорд-вассал Сарсфилдов. — Как вы предлагаете это провернуть, сир Моустас? — Его взгляд был достаточно напряжён, как и поза. Создавалось ощущение, что он собирался обороняться. От кого? От меня. «Аха-ха-ха! Это же бред! Я бы не стал снижать численность нашего войска! Да, лорд Телвуд стабильно погибает, в любом возврате в прошлое, так или иначе, как и ещё несколько заговорщиков, но это же мелочи… Верно?» Перешёптывания командиров и сотников — из простых людей, — говорящих о великом пророке и божественной воле… Я тряхнул головой, приводя мысли в порядок. — Разумеется, план есть, — кивнул я, — нашей численности не хватит на открытый штурм, остаётся хитрость. И тут отлично сыграет свою роль такая простая вещь, как… диверсия. — В которой вы так хороши, — криво улыбнулся Рэнделл. — Верно, — я согласно прикрыл глаза, — я, а также несколько человек из моего «летучего отряда» проникнем ночью за стены города. Я постараюсь устранить вражеского командующего, открыть ворота, а также поспособствовать, чтобы не было поднято тревоги. Если всё получится, то наутро Кипри будет наш. — А если нет? Что будет, если вы погибнете, сир Моустас? — вскочил на ноги Рэнделл, ударив по столу двумя руками. — Примете командование, лорд Дирг, — усмехнулся я, — впрочем, я постараюсь не допустить своей смерти. С небольшими корректировками идея была принята в работу, а мне предстояло вновь вспомнить свои «старые» навыки. — Это будет чудом, — очередные слухи, прошедшие по войску, к которым я уже успел привыкнуть, — но кто, кроме господина Моустаса? «Меня повысили? Приятно». Испуганные глаза оруженосцев, считающих, что мы идём в последний путь. Дрожащая Лирна, умоляющая меня остаться или просто сбежать. — Не бойся, — прислонился я к ней лбом, — Семеро со мной. Они каждый день шепчут мне слова, а потому победа уже в наших руках. Нет ничего, с чем бы я не справился. Эти речи удивительно легко выходили из моих уст, даруя Лирне спокойствие. Как просто оказалось подарить мир её душе. К «свободному» городу мы подошли через три дня. Подгадали так, чтобы оказаться поблизости именно ночью, дабы не наткнуться на какую-либо активность, которая однозначно будет у ворот в течение дня. А на ночь они закрывались, потому вокруг было пусто. Лишь мы и городская стража. Вместе с десятком человек я прокрался к стенам, где началось восхождение. Кладка была грубой, а потому, даже без верёвки и возвратов, на которые я рассчитывал, удалось забраться вверх. Некоторые сложности были на стене, но мне удалось достаточно бесшумно снять часовых, чему способствовали мои высокие боевые навыки и большая мобильность. Не все бойцы смогли залезть по каменной кладке, но верёвка была припасена заранее, так что людей подтянули. Двое человек, с арбалетами, остались дежурить, ожидая смену караула, дабы они не подняли тревоги раньше срока, обнаружив пустоту. А мы направились брать «языка». Короткий полевой допрос пойманного стражника позволил выяснить, где обитает глава гарнизона наёмников «Эбенового Принца», после чего я, взяв пару наиболее ловких ребят, отправился за ним, а остальные должны были взять ворота, открыв их моей армии.***
Когда Кипри проснулся, то далеко не сразу понял, что в нём сменилась власть. Более того, часть наёмников летнийца тоже этого не знали. Кто-то до последнего пытался сопротивляться, но быстро был убит, а остальные отправились в местные казематы. Да, убить лучше было бы всех, но приходилось играть на публику, в первую очередь для аборигенов. К тому же эти люди ещё могли мне пригодиться. Когда радостные эмоции горожан поутихли и они узнали о нашей численности… Вот тогда в их сердцах поселился страх. Врагов на острове было изрядно, хоть точную цифру никто не знал. Однако факт оставался фактом: все свободные города «Висельного» вынуждены были сдаться на милость «Банде Девяти». — Скоро сюда приплывут порядка пятидесяти тысяч человек, — слегка завысил я число Королевской армии, — можете не беспокоиться. Пусть изгнанный принц ищет нас, но он и не подумает, что мы скрываемся прямо у него под носом! Началось ожидание. Ежедневно я отправлял разведку, переодевшуюся в форму наёмников. Одновременно с этим, совместно с группой палачей, ежедневно мучил пленных, выжимая каждую крупицу знаний. Активно применялся перекрёстный допрос и тяжёлые, грубые пытки. Откатывая время назад, удавалось выжимать по максимуму из каждого пленника, оставляя их тела целыми на случай необходимости узнать новую информацию. Это сильно било по моей психике, заставляя относиться к врагам как… к мясу, которое нужно хорошо отбить, чтобы приготовить. Некоторые вещи, к сожалению, приходилось делать самому, в чём активно помогали местные жители. Обитатели «Висельного» острова на практике показали, что он называется так не зря. Я многое узнал от этих приличных и добродушных на вид людей. Оккупация и страх заставили их пересмотреть свой взгляд на многие вещи. Бывало, что я весь был заляпан кровью, желчью и самыми разными выделениями, прежде чем заканчивал очередной сеанс. Было мерзко, но информация была жизненно важна. Откат обратно решал все проблемы. Чистая форма из хорошей ткани, которая давно была взята у местных жителей, красиво облегала тело. Я вновь был свеж и бодр, но в глубине души ощущал, что подобное не могло не оставить свой след. В тот день Лирна сказала, что у меня изменился взгляд. Я мягко улыбнулся на это, говоря ей, что всё хорошо, но… пожалуй, она была права. С захватом города теория «божественного» происхождения начала обретать всё большую силу. Шепотки набирали обороты, активно прополаскивая мозги скептикам, ещё вчера не верящим ни во что. Пришлось даже сгладить конфликты, не давая людям расколоть войско. Только этого ещё не хватало! В дополнение ко всему я чуть ли не ежедневно осаждал местного владыку, пытаясь выбить из него подкрепления и усиления армии. Хоть как-то, хоть чем-то! Действовал напористо, но аккуратно. Ведь если я смогу получить хотя бы тысячу человек, это увеличит мои войска на целую треть! Разумеется, местный глава этого не хотел, но и заставить силой я его тоже не мог. Точнее, мог, но тогда веры полученным людям не будет ни на грош. В общем, станет даже хуже, чем сейчас. Однако дни шли, и всё чаще солдаты смотрели в сторону моря, ожидая, когда же подойдёт подкрепление. Время от времени мы получали письма как от других городов и гарнизонов, так и от самого Ксобара Кхокуа, «Эбенового Принца». К счастью, тут пригодились офицеры убитого командира, которые отлично понимали, о чём идёт речь, помогая составлять верные ответы. Вскоре стало ясно, что если мы хотим объединиться со второй частью войска, то нужно их найти. Ведь есть вероятность того, что они уже бродят где-то по острову, пока мы прохлаждаемся здесь. Либо… были разбиты, как произошло с первой частью. В любом случае, хочешь не хочешь, надо было отправлять отряд разведки в сторону берега, пытаясь найти следы битвы или лагерь. На эту роль я выделил пару десятков разведчиков, которые ушли в обратную сторону. «Ох, надеюсь, это верное решение. Будет хреново, если они погибнут или наведут на нас силы «Банды Девяти». Ещё через три дня, во время тренировки, которые я, что бы ни случилось, старался не пропускать, мне доложили, что вокруг города собираются вражеские силы. Я прикрыл глаза и медленно сосчитал до десяти. Я был спокоен. — Скорее всего, наши разведчики были обнаружены. Но нельзя сказать это точно, захват нашими силами Кипри могли просчитать другими путями, либо доложил кто-то из местных осведомителей. Ещё мог банально сбежать кто-то из наёмников принца. Это уже не важно, — отмахнулся я, вытирая полотенцем вспотевшее лицо, — отступать не вариант, в городе у нас преимущество. Будем обороняться. Кипри быстро охватила паника, и даже заверения их собственного владыки не могли успокоить город. Разве ранее он уже не сдался армии «Эбенового Принца», словно побитая собака? Разве не наёмники ужасного чёрного летнийца перебили три четверти стражи всего города? «Ксобар Кхокуа» — это имя горожане повторяли с особой опаской, словно это был сам глас их судьбы. Подобное вызывало у меня лишь усмешку, но все слухи тщательно контролировались. Мне не нужно, чтобы какие-то предатели попытались сдать город изнутри, разрушив все наши планы. Но на улицах и базарах Кипри не шли разговоры о сдаче. Мало кто из горожан обратился в бегство, хоть такие и были. Среди прочих же крепло безмолвное соглашение: оккупантам следует сопротивляться. Горожане заполняли огромные храмы. Они плакали и молились за себя, за своё имущество, за свой город. А войско «Банды Девяти» приближалось.***
— Они валят лес для постройки башен, таранов и лестниц, сир Моустас. — Новости застали меня рано утром, когда я лежал вместе с Лирной, перебирая её волосы. Я не хотел терять девушку, но все предыдущие пути вели именно к этому. От подобного становилось горько. Однако мои способности позволяли раз за разом продлевать миг нашей близости. Нет, на этот раз всё будет иначе! Негативные чувства снова были подавлены силой воли. Туда же ушла и мысль, что девчонка лишь тянет меня на дно и является слабостью. Покачав головой, я быстро собрался и отправился на стену, где было отчётливо видно, как падают деревья, одно за другим. У врага было много людей, но не было возможности просто взять и залезть на стены, особенно если их обороняли. Нет, наверняка умельцы найдутся, тут я не считал себя уникальным, однако, дабы избежать подобного, везде были расставлены группы часовых, регулярно сменяемых, а ещё наблюдатели, которые за ними следили. В подобном деле были даже задействованы горожане, которые были рады помочь хоть чем-то. А потому у врага оставался лишь вариант прямого штурма — с лестницами вокруг всего города, одновременно тараном снося ворота… Да, шанс был хорош, ведь перевес в численности был колоссальным. В этот день я был особо убедителен, и владыка согласился. Он публично выступил на площади и умолял людей помочь в обороне. Были открыты оружейные, и вчерашние горожане становились местным ополчением. Я направил нескольких опытных ветеранов, имеющих опыт инструкторов, чтобы обучили этих горе-вояк хотя бы правильно держать копьё. На стены же активно тащили камни, стрелы и масло. Я отлично успел изучить правила осад, спасибо книге из Цитадели, которую в своё время зачитал чуть ли не до дыр. Сегодняшней ночью я, вместе с десятком наиболее опытных солдат, отправился в лагерь летнийца. Ксобар снова не смог просчитать нас и подобную наглость. Старательно подготавливаемые лестницы, таран и осадные башни были подожжены, а я лично смог отравить запас пищи наёмников, используя полученный в Кипри яд. Жаль, что голову самого Кхокуа получить не удалось. Его палатку тщательно сторожили сразу десять матово-чёрных солдат, не среагировавших даже на пожар, который начался в другом конце лагеря. Профессионалы, не то что люди Свифта и Крейка. Наугад выстрелив в палатку из своего ручного арбалета и не надеясь на успех, я бросился бежать вместе с остальными. Диверсия прошла хорошо, хоть и со второго раза, когда я смог скорректировать передвижения своих людей, каждому выдав подробную инструкцию по дальнейшим действиям. Вышло просто шикарно! Это сильно замедлило осаду, заставив противника круглосуточно дежурить под стенами и тщательно охранять новые лестницы с вышками. Тем временем в Кипри — что в моём штабе, что среди простых бойцов — всё чаще задумывались, где же обещанное подкрепление? Срок прибытия давно прошёл, более того — ещё несколько дней, и у меня начнут гореть самые ранние метки, когда я только подходил к первой деревне! Это… несколько нервировало меня, будто бы я отрезал от себя один из возможных путей, оставаясь лишь на текущем. Следующей ночью я трижды пытался провести повторное нападение на лагерь, но трижды вынужден был откатываться назад. Проклятый Ксобар отлично умел учиться на своих ошибках! Город был взят в очень плотное кольцо, хоть и за пределами полёта стрелы. Где бы мы ни пытались спуститься, почти сразу бывали обнаружены. И тем не менее на четвёртый раз я смог это сделать. Тогда группа-приманка спустилась с северного края города, сконцентрировав на себе всеобщее внимание. К ней стали стекаться силы врага, попадая под обстрел наших лучников со стен, но всё равно решительно прорываясь, дабы уничтожить «ненавистных вестеросцев», доставивших так много хлопот. Моя же группа, настоящая, пользуясь отвлечением внимания, сумела произвести спуск с южной стороны. Действовать приходилось крайне аккуратно, но мы смогли проникнуть на охраняемый участок лагеря «Банды Девяти», где вырезали стражу и опять подожгли лестницы с тараном и башнями. Но перед этим я приказал заглянуть к вражеским слугам, которые занимались этим вопросом. Как бы мне ни было жаль местных, из которых и набрали этих людей, но они все были убиты. Хорошо ещё, что их часть лагеря охранялась гораздо слабее, чем основная, у наёмников. Огонь вновь привлёк внимание, но в этот раз мы не спешили бежать в город, нет — туда отступила лишь часть отряда, а я и ещё четверо солдат выжидали. А вот и цель! Я хмыкнул и спустил стрелу, которая попала прямо в грудь этого человека, Ксобара Кхокуа, столь сильно меня раздражающего! Как же хорошо, что у него не было на себе брони! Кажется, он выскочил из палатки практически сразу, снова не готовый к тому, что диверсанты останутся его дожидаться. Выстрел и попадание вызвали натуральный хаос, под которым самое-то было бы отступить, что мы и попытались сделать. Ключевое слово — «попытались». К сожалению, наёмники не были отбитыми кретинами, так что быстро обнаружили нас — с закономерным итогом. Ещё три отката, и каждый раз одно и то же. Я не выживал в этой операции! Сплюнув с досады, я приказал заняться засадой и ожиданием группе людей без моего участия, а сам притворился отступающим, на самом деле заняв наблюдательную позицию. Если у моих ребят получится убить изгнанного принца, то их жизни будут того стоить! Вот только на первый раз нужно лично убедиться, что всё получится. Не получилось. У другой группы тоже. Не было среди них столь же умелого лучника, способного попасть в цель со ста шагов! Криворукие ослы! Пришлось отступать вместе со всеми, оставив жизнь изгнанному принцу. А кроме его жизни я оставил здесь и почти семьдесят процентов своей энергии, что была крайне важна для меня, особенно в такой тяжёлой обстановке. Радовал лишь факт наличия в городе достаточного запаса продовольствия, иначе было бы ещё веселее! Голодать было бы ужасно… в таком случае мы бы долго не протянули. Мои успехи на военном поприще постоянно повышали боевой дух что простых солдат, что лордов и даже местных жителей. Люди начинали считать, что мы можем победить, справиться с чем угодно, нужно лишь верить в меня и слушаться любого приказа. Это одновременно радовало и пугало. Фанатизм… не всегда приводил к чему-то хорошему. Однако я не боролся с ним, ведь людям это нужно, иначе они просто сломаются. Противник вновь, в третий раз, стал строить таран, лестницы и башни. Наблюдение за городом удвоилось, и вскоре подошли новые силы врага. Нас явно и жёстко зажимали в тиски. Подкрепление было серьёзным, лишь вполовину меньше основных сил летнийца. Сука! Да тут тысяч двадцать собралось! Большего сделать не получалось, каждый наш шаг контролировался, и даже попытка отправиться вплавь была замечена бдительными наблюдателями. Мои силы оказались бессмысленными, мышеловка захлопнулась. Наверное, я бы смог спастись один либо с маленькой группкой из пары человек. Сумел бы подловить наблюдателей, проползти, проскользнуть. Но город остался бы за моей спиной: сгоревший и разрушенный, стёртый с лица земли. Я не мог так поступить. Через три дня начался штурм. Я тянул до последнего и был вынужден связать свою жизнь с Кипри. Старые метки сгорели за сроком давности. Жаль, ведь была возможность… Я тряхнул головой: «Нечего жалеть. Я отрезал от себя кусок путей, но выбрал хороший вариант. Ведь хороший, верно?» Погладив голову Лирны, которая незаметно для меня смогла найти дорогу в моё сердце, заставив забыть Джит, я вновь отправился на стены. Эта мысль о своей служанке… а служанке ли? В последнее время Лирна уже не занималась работой, она… стала кем-то вроде… леди? Хах… смешно, но… в иные мгновения, когда мы сидели вместе, в залитом солнцем саду, представляя себя где-то далеко, в спокойном и мирном месте… Такое заставляло забыть даже о войне. «Лирна, я не хочу тебя терять!» Сегодня мне вновь снился сон, где чёрный огонь сжигал её, а я стоял за её спиной, не в силах этому помешать и даже рассмотреть, кто именно горит. Мои руки держал здоровый чёрный летниец, в своём попугайском шлеме и разукрашенных доспехах. Его мерзкий смех заставил проснуться со стучащим сердцем. Но, тряхнув головой, я вновь вернул ей ясность. — Господин Моустас, ожидаем нападения с четырёх направлений. Я фиксировал сведения и составлял план обороны. Заняв позицию с максимальным обзором, стал направлять бойцов. Десятки и сотни лестниц постоянно вынуждали направлять подкрепления в ту или иную сторону, а осадные башни, которых построили аж три, в итоге смогли вплотную пододвинуть к стенам. Дерьмо! Оббитые мокрыми шкурами, которые обливали водой прямо на ходу, эти штуки было практически невозможно поджечь. Мы были вынуждены встретить угрозу лицом к лицу, столкнувшись с врагами, что с громким боевым кличем высыпали из этих башен на стены. Заранее прикинув, куда они подъедут, я направил подкрепления в те места, дабы соорудили хотя бы простенькие баррикады. — И продолжайте пробовать их поджечь, стреляйте внутрь, там не должно быть шкур! — крикнул я гонцу, который отправился передавать приказ. Летнийские лучники активно выкашивали наши ряды, и если бы не помощь местных, то мы бы не продержались и пары часов. Большое количество горожан хоть и действовали хаотично, но свою роль играли хорошо. «Чему-то их всё же сумели обучить, — хмыкнул я, направляя ополчение на стены, дабы сбрасывали чёртовы камни и брёвна, принося пользу. — А вот выбиваемые тараном ворота, хоть и были плотно заблокированы разным строительным мусором, камнем и деревом с внутренней стороны, долго не протянут. Конечно, для осаждающих будет сюрприз, что придётся ещё и завал разгрести, но не думаю, что это остановит их надолго». Закованные в железо рыцари с криком «Победа или смерть!» высыпали из очередной башни, подошедшей к стенам. Эти ребята были достаточно серьёзны и смогли, в отличие от остальных, закрепиться на своём участке стены. Тут же туда были переброшены три лестницы, от которых потёк ручеёк врагов. Направляя в эту точку все оставшиеся резервы, я начал поглядывать на иные направления, где противников пока не намечалось, а люди простаивали. Была не была! Отозвав и этих солдат, оставляя голыми свои тылы, ограничившись там лишь парой человек на сотни метров городских стен, чисто в качестве наблюдателей, я перебросил все оставшиеся силы на передовую. То, что поступил верно, я смог понять лишь через пару часов. Мы смогли сдержать тот участок с вражескими рыцарями и в результате сбросить врага. За это время ворота были снесены и половина завала уже разобрана. Слуги и горожане из не участвующих в бою активно набрасывали новый мусор и даже землю, но прорыв был лишь вопросом времени. Я приказал подвесить над воротами три больших котла с кипящим маслом. Пусть будет сюрпризом для первых рядов: может, это замедлит их ещё больше, особенно если поставить там небольшой заслон. Эти ребята, безусловно, погибнут, но дадут нам ещё больше времени. Количество защитников к этому моменту сократилось почти в два раза, в чём была изрядная доля вины вражеских лучников. Уж больно они были хороши! Внезапно, даже для меня самого, на улицах закипели бои. Враг! Откуда?! Почти сразу я выяснил, что сапёрами Ксобара был осуществлён подкоп под одной из стен, который проводился всё это время, то есть почти шесть часов штурма. Ублюдки! В гневе ударил кулаком по столу: а ведь я требовал, чтобы мне докладывали обо всём, так каким образом мои люди смогли проворонить такое событие?! Наверняка грёбаный принц придумал, как провернуть это тихо и незаметно. Или же сыграл факт предательства?! В голове замелькали люди из моего списка неблагонадёжных лиц, возглавляли который, как ни странно, сами разведчики. Именно у них всегда шёл наибольший шанс быть завербованными врагом. Индольф? Он мог… спокойный и хитрый. Я отметил это ещё в первые дни знакомства с отрядом Фрауда. Необходимо было устроить ему жёсткий допрос. Прорыв внутрь поставил крест на всех дальнейших усилиях. Впрочем, сам штурм и был этим крестом. Нас осадили почти двадцать тысяч солдат. Чудо, что мы продержались так долго, но когда-то это должно было закончиться. Откат. Вздохнув, я встал с постели. Я запомнил этот день и с улыбкой погладил Лирну, проводя рукой по нежной коже её бедра. «Пора вставать. Теперь я не останусь в этом городе, но вначале…» Трёхчасовой допрос Индольфа позволил мне, в прямом смысле этого слова, примерить его шкуру, но ублюдок так и не раскололся. Хах, нет, он раскололся, но на том этапе он уже был готов признаться в чём угодно, а потому не засчитывалось. Что же, пожалуй, я рад, что не ошибся в нём. Значит, и при осаде Кипри, скорее всего, не он помогал врагу. Откат. В течение дня я проинформировал людей о новых планах, но кое-что ещё сделать всё-таки требовалось… Владыка города сопротивлялся, как и в предыдущий раз, но теперь я знал, на какие струны его души следует давить. Это был долгий разговор, но мне удалось получить желаемое. Он вновь объявил сбор людей, хотевших «свергнуть» врага. Мы получили порядка тысячи необученных ополченцев. Впрочем, «мясо» лишним не будет. А при удаче — и со временем — от парней будет толк. Не забыв вооружиться и взять немногих оставшихся в городе коней, мы отправились дальше. В центр острова. В этот раз у нас был хороший запас провизии, так что деревни обходились дальней дорогой, в чём отлично помогали местные жители. А я тщательно продумывал новый план. Необходимо было свергнуть режим «Банды Девяти», при их тотальном превосходстве. «Варианты в моей ситуации? Хех, вижу лишь один — партизанская война. Что может быть лучше в такой ситуации? А наличие местных добровольцев в армии будет хорошей помощью по этому направлению. В отличии от «Эбенового Принца», я выступаю в поддержку жителей Ступеней, как и желал наш десница. А потому… нечего бегать и прятаться, нужно нападать самим». Недолго думая, я отправил пару сотен из местных, что присоединились к нам в Кипри, дабы они оповестили остальные деревни, города и максимально большое количество аборигенов острова, что высадилось крупное войско Семи Королевств, что мы готовы помочь свергнуть тиранию Ксобара, но нужна их помощь. Все, кто готов сопротивляться, пусть ищут и присоединяются, а кто не может, так пусть приносят пользу любым иным способом: шпионаж, доносы, отравление пищи солдатам противника, убийство патрулей… для победы хороши любые способы. «Может, произойдёт новое восстание, как в Оплюсе? Было бы отлично, так как без помощи местных мы просто не сумеем провернуть эту игру. Особой надежды на них не было, но почему бы не попробовать? Вдруг получится что-то путное? Не попробуем — не узнаем, но даже если ничего не выйдет, я не останусь в минусе. Как минимум я запускаю слухи, которые рано или поздно дойдут до врага и заставят его опасаться местных жителей, проявлять излишнюю бдительность и чрезмерную осторожность. Не исключаю вариант, при котором он своими же действиями спровоцирует людей на агрессию. Это был бы настоящий подарок богов!» Разведка принесла сведения, что обнаружили один из лагерей противника, который, как и мы, частично обосновался в центре острова, около единственного города, который не был прибрежным. Это был хороший шанс. Аккуратно перехватив часовых, следующей ночью я смог провести в лагерь противника приличных размеров отряд, и мы начали банально резать врагов. Действовали уже в привычном для меня стиле — часть людей отправилась жечь, часть, во главе со мной, — убивать командный состав, а ещё одна, конная — быть наготове и ворваться в лагерь при начале ажиотажа. В этот раз участвовали почти все наши силы, которые открыто пошли в наступление, как только начали разгораться первые пожары. Первый блин комом, но… мы всё равно победили. Вот только мне этого было мало, потери раздражали, ведь подкрепления ничего особо не предвещало, а местные представляли из себя натуральное мясо, не зря летниец использовал их именно в таком ключе. Перезагрузившись, я отдал более точные и чёткие инструкции, вдобавок нарисовав примерную карту лагеря. К этому времени даже лорды успели уверовать, приняв тот факт, что я могу выдать им нечто подобное. К моей осведомлённости привыкли и верили, что так и будет, ведь сведения всегда были крайне точны. Повторный удар прошёл как по маслу, мы разбили войско, размером под пять тысяч человек. Жаль только, что сбежавшие быстро наведут на нас изгнанного принца, так что действовать следовало стремительно. Все припасы, оружие и лошадей мы забрали с собой. Зарданд — город, расположенный буквально в километре, и вовсе проигнорировали. Я не хотел бессмысленно тратить время, закрывая себя в новой ловушке. Далее путь наш шёл вперёд, к другому концу острова. «Посмотрим, что будет дальше». Следующие несколько дней мы стремительно перемещались вперёд, а на пути вновь стали попадаться маленькие, буквально в десяток человек, отряды врага. Знакомая тактика. В этот раз я поступил иначе и просто захватил одну такую группу. Тщательный допрос дал знать, что раз в пару дней от ближайшего лагеря врага приходит новый десяток людей, который либо подменяет этот, либо, при их пропаже, даёт знать, что наткнулись на силы неприятеля, то есть наши. Это… шанс! Новый противник был рядом, и захваченные наёмники любезно сдали свой лагерь, сообщив обо всём, что может нас заинтересовать. Людей там намного больше, почти десять тысяч, но внезапный удар и диверсии… это будет возможностью ещё раз громко заявить о себе! Ведь если победы начнут повторяться, слухи о них рано или поздно заставят действовать даже этих инертных местных крестьян. Лишь бы для нас к этому времени не было всё окончательно потеряно! Ну, хоть с вооружением всё было в порядке, да и на лошадей пересели почти все, даже горожане, что, правда, сидели на них с большим трудом. Ничего… длительные переходы позволяли научиться, да и на привалах инструкторы заставляли отрабатывать удары. Хоть такой дерьмовый всадник вряд ли одолеет даже пешего оруженосца, но это хотя бы создавало видимость силы. А со временем люди научатся. Во всяком случае, ездить верхом умели уже почти все, хоть и медленной рысью. Те, кто выживет, станут наездниками, хотят они того или нет. Новый план и очередное нападение было приняты моим штабом почти без раздумий. Я видел фанатизм даже в глазах скептиков. Более того: сомневающиеся после получения видимых подтверждений успешности моих действий начинали верить даже больше, будто бы в качестве компенсации за предыдущее своё сомнение. И люди готовились к новому, гораздо более серьёзному и опасному бою. Информацию о нём я не скрывал, свободно предоставив её всем. В тот день, выйдя на открытую местность, я произнёс для этих людей речь, для своих, из Вестероса, и местных, со Ступеней. Закончил её коротким напутствием: — Я проведу вас, и мы победим. Верьте в меня, братья мои. И они верили. Поздней ночью люди улеглись вокруг костров и долго говорили о странности всего происходящего. В их словах и голосах звучали усталость и возбуждение. Они обсуждали мои слова друг с другом, лордами и местными. Несмотря на воодушевление, многих тревожила поспешность действий. Самые нерешительные и сомневающиеся падали духом в момент достижения цели и хотели только одного: чтобы испытания завершились как можно скорее. Когда возле угасших костров остались лишь наиболее упрямые и задумчивые, скептики осмелились высказать свои недобрые предчувствия. — Но представьте себе! — настаивали верные. — Когда мы будем умирать в окружении трофеев нашей долгой и дерзкой жизни, мы посмотрим на тех, кто превозносит нас, и ответим им: «Я знал его. Я знал Арвинда Моустаса».***
К новому бою я готовился гораздо тщательнее. В лагерь противника на этот раз проник один. Использовал яд из Кипри, который в прошлый раз хорошо сработал против осады «Эбенового Принца». В этот раз осады не было, от неё мы ушли, а потому яд попал в котлы уже этих солдат, прямо на следующий день вызвав смерти тысяч человек. Но не едой единой… командир лагеря был убит, а после я измазал кровью оружие и доспехи одного из офицеров противника, подставив его. А нечего было держать запасные комплекты оружия и брони прямо в неохраняемой палатке. Его поймали, когда офицер спешно чистил окровавленное оружие. Начался передел власти, но о происках врага, то есть нас, пока никто и не подумал. Мы действовали так быстро и дерзко, что слухи о нашем отряде ещё не достигли всех наёмников. Отравление свалили на плохое питание, казнив своих поваров, а убийство командира — на бедолагу офицера. В момент наибольшего хаоса и было совершено наше нападение. Разумеется, оно вновь было ночью; конечно же, не обошлось без поджогов и целой кучи разных неурядиц. Например, часть командующего состава — десятников и сотников, до кого мы смогли добраться, — была убита до начала боя. Всё это стоило мне шести долгих перезагрузок и даже какого-то времени жизни прямо во вражеском лагере. «Хех, иногда ловлю себя на мысли, что таким образом могу легко и непринуждённо сменить сторону. Вот только оно мне абсолютно не нужно». Хотя даже валирийский я уже освоил на слабом начальном уровне. На слух понимал почти всё, что говорят, сам тоже худо-бедно мог объясниться. Разгром очередной армии противника, более чем в три раза большей, чем наши силы, повысил мой авторитет до заоблачных высот. Меня называли «Посланником Семерых», «Великим Пророком», «Небесным Клинком», «Чудотворцем». Это было очень лестно, но, несмотря на все мои усилия, потери всё равно были. Почти шестьсот человек нашли свою смерть, даже несмотря на перезагрузку этого боя. Нам срочно требовалось увеличение численности, которое я видел в захвате очередного города. Тем не менее я совершил ход конём, объявляя… остановку. Мне требовалось узнать, где конкретно находится мой главный враг, Ксобар Кхокуа. Разведка была отправлена во все стороны, более того — я отправил чуть ли не половину всей своей армии. А сам тем временем начал активно «колоть» пленных. С каждым днём я всё больше и лучше понимал это место, всё больше видел слабости врага и всё сильнее осознавал, в какую же яму мы попали. Сейчас нам повезло и попались знающие пленные, поэтому я и немногие выжившие лорды, которых теперь осталось лишь семеро, узнали, что со флотом у «Банды Девяти» дела обстоят гораздо лучше, чем мы считали до этого дня. В Тироше они реквизировали часть торговых посудин купцов, ещё ряд мелких кораблей отобрали у местных жителей, а вдобавок остатки разбитого «мастером над кораблями» флота уже успели починить и снова пустить в ход. То есть… «Банда Девяти» выждала, отдав нам «Кровавый Камень», лишь изображая сражение за него, а потом позволила войскам отплыть, чтобы разбить армию по частям. Вот почему «Эбеновый Принц» был так серьёзен и использовал все свои силы! Это всё часть единого плана! Сейчас транспортные суда должны были подвернуться нападению и потоплению. Если «Железный Флот», который патрулирует область, потерпит поражение или завязнет в боях, то… подкрепления в ближайшее время можно не ждать. «Сука! Отвратительные новости, но… логичные. Теперь понятны столь долгие задержки, и нет смысла далее пытаться прорываться к морю. Мы можем продолжать «гулять» по острову. Шикарная перспектива». Замучив пленных чуть ли не до сумасшествия, почти всех в конце концов казнили. Их крики преследовали меня ещё несколько ночей, периодически заставляя вскакивать прямо со спальника, но эта информация была нужна. Очень нужна. Лирна утешала меня и спасала от нервного срыва. Это ещё больше сблизило нас, гораздо сильнее, чем то, что было у меня с Джит… Я очень боялся навсегда потерять эту девушку, чему не способствовали мои сны и чёрный огонь внутри них. Однако чем больше я об этом думал, тем больше склонялся к мысли, что мир испытывал меня. Пытался сломать, подкидывал испытания. Я усмехался в небо, расставляя руки в стороны и призывая богов показать свою волю. Ничего. Я неподвластен им. Выстою перед любыми ударами судьбы, и если нужно, залью кровью все острова Ступеней. Во имя… чего? Нервный смех был с трудом подавлен, а я быстро вернулся в шатёр. Нужно было немного прийти в себя. Грёбаная война и проклятый летниец! Успокоившись и приведя себя в норму, я отправился решать очередные проблемы, что валились на голову как из рога изобилия. Я поймал себя на мысли, что каждодневные тренировки становятся всё жёстче, а мастерство неосознанно растёт. Мышцы стали суше, будто немного усохнув, но сохранив свою силу. А ещё я начал бриться на местный манер, полностью убирая раздражающий пух с подбородка и верхней губы. Это, кстати говоря, дало лишних баллов положительного отношения с аборигенами, что вызвало у меня только улыбку. Впрочем, не только я один прогрессировал в навыках, мои верные оруженосцы тоже вошли в число этих людей. Их навыки боя на мечах стали… приемлемыми? Пожалуй. Впрочем, почему нет? Ведь в общей сложности они тренировались уже четыре года, из которых три — под моим личным контролем. Четыре дня просидели мы рядом с трупами, которые лишь оттащили подальше, заодно поохотившись на местных хищников. Жаль только, что крупнее лис и одичавших собак тут никого не было. Хреново, я надеялся, что, может, будет медведь. Выяснилось, что они тут не водятся. Логично. Иногда забываю, что это остров, ведь создаётся ощущение, что Ступени — часть единого континента, чуть ли не Западные земли, только более тёплые. Может, и правду говорят, что это Дети Леса в своё время разбили этот кусок суши своей магией? Вот вообще не удивлюсь, что они тут могли поработать. Более того, это было бы… логично? Просто здесь нет никаких пустынь, вполне хороший климат, много деревьев и травы, а тот же Дорн, который расположен рядом, это максимально сухой край, с барханами, оазисами и тоннами песка. Тирош, говорят, недалеко от него ушёл, а это — ближайший Вольный город к Ступеням, с противоположной от Дорна стороны. Разведчики вернулись в значительно уменьшившемся количестве, что меня ни капли не удивило. Они сообщили мне много данных как по ближайшим землям, с перемещением по ним врагов, так и по моей главной цели — Ксобару Кхокуа. Летниец шёл с юга, медленно перемещая свою пехоту. А вот его авангард хорошо так мешал моим лазутчикам, поймав и уничтожив значительную их часть. Но я не скупился, отправляя людей чуть ли не тысячами! Кто-то да вернулся. Тщательно зафиксировав сведения в своей голове, откатился на момент разгрома крупнейшего лагеря «Банды Девяти». План был, так что пора двигаться дальше. Направление было выбрано не наугад, хотя просчитать его будет несложно… Плевать, это место было бы крайне удобным по множеству причин. Город Слотстер являлся местной «столицей», и прикрывающая его армия была нами только что разбита. Гарнизон внутри был мал, и я уверенно полагал, что проблем его взятие нам не доставит. Так и произошло. Мы повторили прежний план атаки, что использовали в Кипри, захватив стены города с помощью ловких лазутчиков и верёвки, по которой проникли несколько десятков человек. Потом взяли ворота, а дальше, с третьего возврата в прошлое, и местного командира. Вражеский гарнизон, как и докладывали, состоял всего из пары сотен солдат, которые больше следили за местным владыкой и советом знати, чем реально несли какие-то охранные функции. Основной защитой и фактором страха был разбитый мною десятитысячный лагерь врага. К сожалению, глава города также попадал под устранение, ведь он являлся приверженцем и сторонником изгнанного принца, о чём я узнал, конечно же, с запозданием. Не страшно, у меня накопилось много энергии, и я готов был действовать столько, сколько нужно, для идеального результата. Так что Слотстер был взят без потерь с моей стороны. Большую роль сыграли принятые в нашу армию горожане из Кипри, отчего доверие местных, даже несмотря на убийство прежнего владыки, удалось получить достаточно быстро, благо все знали о его взглядах. Слотстер был значительно меньше Мувранда, но оставался самым большим городом на «Висельном» острове. Что это значило для нас? Объёмное пополнение рядов. Отряд увеличился более чем в два раза. И почти половину мы смогли посадить на лошадей! «Вот только не знаю, к добру или к худу?» Хорошо ещё, что после разгрома десятитысячного войска коней, как и припасов, у нас хватало. Сразу же я запряг наших ветеранов на тренировки ополчения, чтобы вчерашние горожане могли хоть что-то, пусть и на самом начальном уровне. Стоило ли оставаться и повторять ситуацию Кипри? Да. Людей стало больше, город укреплён сильнее, а я обладал гораздо лучшим пониманием правильной защиты замков. А вот у «Эбенового Принца» дела шли на порядок хуже. Я разбил два его могучих отряда под пятнадцать тысяч солдат в общей сложности. «Конечно, он соберёт их остатки, но будет ли его людей достаточно? Будет ли на высоте их боевой дух? Не уверен, а потому у нас появляются хорошие шансы. Нужно попытаться, так как я не верю, что «Банда Девяти» сможет блокировать морские пути слишком долгое время. Их судёнышки не могут сравниться с нашим морским превосходством! А ведь я слышал ещё и про морскую помощь от Браавоса». Именно об этом была произнесена моя речь в центральном зале дворца местного владыки, а потом её читали глашатаи по всему городу, оповещая местное население и повышая его боевой дух. Внезапным даже для меня стал тот факт, что о моих «приключениях» уже стали ходить слухи. И если мои люди называли меня «Небесным Клинком», «Чудотворцем» и «Великим Пророком», то от врагов это было «Дара-уна Сэпана», что в переводе с валирийского значило «Ночной кошмар». Хотя некоторые говорили и «Скользкий Змей» за постоянное уклонение от решающей схватки. Аха-ха-ха, забавно… но это позволило мне вновь задуматься о своём гербе. Почему бы не объединить это всё в одно? Скажем… клинок, вокруг которого вьётся змея? Чёрная змея? Да, но с красными и жёлтыми вкраплениями в цвет Запада. Символично! Так и сделаю, мне нравится. Девиз? Какой он может быть у такого, как я? — Реально лишь будущее, — тихо произнесли сухие, потрескавшиеся губы, — ведь прошлое я могу изменить, хе-хе. «Ксобар Кхокуа… всё идёт по плану… верно? Я уже близок к финалу противостояния с тобой». Я отдал приказ местным, которые быстро всё подготовили, и наконец-то моя армия обзавелась своим гербом. Подобное ещё больше увеличило боевой дух. Мы были готовы выстоять при любой ситуации. А дальше началась подготовка к осаде, состоящая из десятков и сотен пунктов. Не только стандартное приготовление стен, ворот и прочих вещей. Мы намечали позиции стрельбы, запрягли на производство «скорпионов» местных мастеров, которые, к моему удивлению, были на это способны. Прикинули наиболее удобные места для копки тоннелей, заранее их укрепив. Более того, силами рабочих выкопали приличных размеров ров перед главными и дополнительными воротами, вкопав вниз копья. Это усложнит подведение к ним тарана. Я приказал смазывать все стрелы ядом, ведь не собирался играть честно. Да и змеям ведь положено быть ядовитыми? Немного подумав, пока есть время, я применил достаточно рискованный, но, надеюсь, действенный план. Жители окрестных деревень, вместе с животными и запасами пищи, были принудительно отправлены нами в Слотстер, дабы лишить осаждающего город врага пропитания, а в дополнение к этому мы подожгли окрестный лес, отняв у летнийца возможность собрать осадное оборудование в непосредственной близости к самому городу. Пусть побегают, а там мы, глядишь, ещё и попортим его пару раз, в лучших традициях прошлой осады, о которой, хе-хе, никто, кроме меня, и не знал. В сторону моря в этот раз я также предпринял некоторые действия. По моему приказу начали строить плоты для переправы отступающих войск, ведь Слотстер стоял на достаточно открытом берегу, хоть и окружённом стенами, по которому было легко сбежать, особенно при нужде. Мы ждали, и враг пришёл. — Кажется, тактика «выжженной земли» для него оказалось новой, — хихикал я, пока на меня с некоторым удивлением косились выжившие лорды. Мужчины сидели с осунувшимися хмурыми лицами, как и остальные командиры. В нашем штабе было много новичков, почти половина из которых были местными жителями, но выбирать не приходилось, как и смотреть на знатность собеседника. С этим согласились даже эти западные снобы. — Господин Моустас, — с благоговением произнёс Демей, командующий гражданскими из Кипри, хотя… уже не такими уж и гражданскими, — мы всё предусмотрели, враг не сможет застать нас врасплох никоим образом! А ваше предложение оставить его без еды, забрав местных крестьян, всю живность и урожай, просто гениально! Им придётся сильно растянуть свои логистические линии, и даже так… Его поддержали согласным ворчанием. Я улыбнулся: — Если получатся запланированные диверсии, то мы также сможем их обрезать, — и довольно прикрыл глаза, сжимая пальцы на рукояти клинка. — Время всё расставит по своим местам. Два дня назад я вновь применил свою силу к оружию, проведя полное восстановление. Это едва не съело все мои силы, но в этот раз это был не безумный эксперимент, а просчитанный ход! Все эти дни, после того опыта с ложкой, я понемногу изучал новую грань своей силы. Кажется, что она была достаточно проста и примитивна, но… очень и очень перспективна! Восстановление любого предмета, или точнее — возврат его в прошлое состояние… Это не работало с тем, что могло кончиться, например со стрелами, которые будут использованы, или горшком со смолой, которую из него вылить. В таком случае как новенькие станут лишь сами горшок или колчан! «Ха-а… зато можно будет не беспокоиться о трещинах в любимом мече или сломанном доспехе. Здорово, но… большую роль играет площадь обновляемого предмета и время самого обновления. Чем больше предмет и чем больше ты хочешь откатить его «назад», тем больше нужно будет потратить энергии. Логично». Свой меч я «обновил» всего на неделю назад, хоть мог и не напрягаться так сильно. Всё же трофеев мы взяли более чем достаточно, так что выбрать другое оружие я мог без проблем, просто… привык уже к этому. Обсудив последующие роли каждого командира нашего объединённого войска, а также действия простых жителей, от лица которых присутствовал новый, уже выбранный ими владыка, мы отправились к стенам. «Эбеновый Принц» привычно разбивал лагерь, даже не подозревая о том, что вот-вот произойдёт. — Дай-ка мне, — сказал я местному мастеру, выкатившему «скорпион». Как же я был рад, когда о таком оружии вообще сообщили, как и о наличии всего необходимого для его создания! Мне тут же дали доступ, после чего пошёл процесс прицеливания и выстрел. Мимо… ожидаемо. Но я хотя бы понял, как это делается. Возврат и… мимо. Новый возврат и… в яблочко! Стоявший и что-то важно объяснявший мужчина в заметной украшенной броне превратился в бабочку, трепыхающуюся на игле. Вокруг разразились радостные крики и улюлюканья. Первая кровь за нами! Это заставило врага быстро отойти подальше, но даже так мы отлично видели ровные ряды их палаток, хоть и не имели возможности попасть стрелами. Но это не повод отказываться от диверсий! Жизнь противника заиграла новыми красками, ведь теперь мы могли спокойно покидать территорию города, оставаясь незамеченными. В первое время летниец ещё пробовал нас контролировать, но за пару дней лишился более двух десятков разведчиков, которых наши быстро и ловко находили. А что могло быть сложного, если они сами выдавали себя, когда устремлялись доложить сведения о нашем перемещении? Я тут же делал возврат и указывал направление, куда устремлялись перехватчики. Диверсии проходили стандартно и по знакомому мне сценарию. Однако для этих людей он оказывался новым, ведь они не были к такому готовы. Лагерь врага быстро перешёл на осадное положение, будто защищаясь от нас, а не наоборот. Подобное начало доставлять мне истинное удовольствие, эта… игра на нервах Ксобара, прямо как он делал по отношению ко мне в первое время. Однако долго так продолжаться не могло, а я, к сожалению, так и не смог добраться до своего главного противника, который не зря считался выдающимся командиром. Дыры в защите быстро перекрывались. Места, где были потери, тщательно защищались, слуги охранялись на уровне командующих, а ночью, казалось, было светло как днём из-за огромного количества костров и факелов. Каждая новая диверсия заставляла меня всё сильнее напрягать мозг и делать всё больше загрузок. Наконец я понял, что мы достигли своего текущего предела и остаётся лишь ждать. Вроде, как и в этот раз, преимущество было за нами, но… к врагу подошло ещё одно подкрепление. Похоже, Ксобар Кхокуа собрал бо́льшую часть оставшихся войск континента, иначе я не мог объяснить подход ещё десяти тысяч бойцов! И это не считая того, что мы разбили ранее, и гарнизонов, которые, как я понял, были в каждом оккупированном «свободном» городе. Да уж… без возвратов в прошлое и без тотального контроля над собственной армией тут могли найти свою могилу все наши солдаты Западных земель. А ведь… у «Банды Девяти» это и должно было получиться! Сейчас бы погиб Джейсон, что, кстати говоря, и произошло. Потом должен был приплыть Марбранд, который наверняка недалеко бы ушёл от Ланнистера, а в конце, третьим, сам Тайвин. Что бы он тут застал? «То-то же… разве что Северяне, которые также высадили бы свои войска и с которыми они объединились… Хм… Таким количеством они, пожалуй, заставили бы Ксобара Кхокуа отступить, но так и не быть побеждённым. Ха-а… А я заставлю в одиночку!» Сейчас мы достаточно неплохо сократили количество первой десятки «Эбенового Принца». Где-то до семи тысяч, если считать на глаз и по сведениям захваченных офицеров. Жаль только, что теперь, с приходом подкрепления, мы снова в той же заднице. Меры безопасности второго войска мгновенно были подняты на максимум, так что «поиграть» с ним так просто не получалось. Впрочем, я всё равно пробирался туда, но чисто в одиночку. Убивал офицеров и командиров, старался делать хоть что-то, чтобы вновь не впадать в апатию, ведь иначе… Просто сидеть и смотреть, как на твоих глазах растут осадные орудия, и ждать неминуемого штурма, почти стопроцентного прорыва за стену и новой гибели всех остальных. Это резало не хуже валирийского клинка! Тем не менее кое-что сделать я всё же смог. На построенных плотах, тремя десятками конных всадников, мы незаметно перебрались за стены, где в течение четырёх дней ловили и резали караваны с вражеской провизией. Их охрана была слаба, ведь большинство боеспособных солдат находились под стенами Слотстера. Долго это не продлилось, на поиск были отправлены серьёзные силы. Впрочем, нам уже пора было отступать в город, ведь вот-вот должен начаться штурм. Хоть и на голодный желудок наёмников, хе-хе. Настрой моих людей был крайне высок: бравада, фанатизм, тренировки и дерзкий смех над врагом. Будет ли от этого прок? Даже мои оруженосцы и Лирна верили в победу. И вот, по прошествии недели, начался штурм. Он начинался всегда, сколько бы я ни возвращался в прошлое и какие бы меры дополнительно ни предпринимал. Правда, обычно это происходило чуть раньше, но иногда мне удавалось отсрочить его на один и даже на два дня. В этот раз я смог сломать механизм передвижения одной из осадных башен, который в результате пришлось менять полностью. Тогда изгнанный принц решил подождать и исправить поломку, но не идти с меньшим количеством орудий. Итак, штурм. Это было как дежавю: точно такую же картину, но в меньших масштабах, я видел при осаде Кипри. Людей жгли, обваривали, расстреливали, давили, роняли со стен, но они всё равно прорывались. К сожалению, в этот раз мы не смогли удержать стены и не могли сделать это никогда! Сколько бы раз я ни откатывался в прошлое! Гражданские не могли соперничать с наёмниками «Банды Девяти», это абсолютно разный уровень! И если в прошлый раз мы ещё что-то могли, то лишь благодаря большему количеству подготовленных людей из моей старой армии. А сейчас их осталось совсем мало. К тому же площадь Слотстера была больше, чем у Кипри. Мы вынужденно пропускали врага в город, на чём я и начал строить новую стратегию. И тогда начинался второй этап — городские бои. Я также был к ним готов, и укрепления стояли повсюду, чуть ли не на каждой улице. Наёмники щедро платили кровью за каждый свой шаг, но их подготовка и выучка играли свою роль, ведь мы отступали. При этом я всё равно не терял надежды, возглавляя вылазки в самые сложные и ключевые для нас места. Отбивал силы противника то тут, то там, умудряясь заставить его позорно бежать. Иногда мне казалось, что я нахожусь одновременно по всему городу. Мозг с трудом фильтровал поступающую информацию, в которой было трудно не запутаться. У меня натурально был запланирован распорядок дня, чуть ли не по минутам! Отбить нападение у северной баррикады, помочь лучникам у входа на рынок, отправить людей поджечь захваченную башню, заблокировать входы в казарму, сбросить заранее притащенные брёвна на голову удачно стоящему командующему силами врага… и так далее. Всё это было расписано в моей памяти, и весь день я носился из одного конца Слотстера в другой. Жаль, что усилий было недостаточно. Но даже так надежда повернуть этот бой в нашу пользу не пропадала. Мораль врага была на крайне низком уровне, командование хромало, а наши ядовитые стрелы и истощение, после вынужденного снижения рациона, заставляли стремительно терять боевой дух. И всё равно они были сильнее! Отступать в крепость я не стал: это станет очередной нашей ловушкой. Но враг-то об этом не знал! Группе солдат, где был человек, одетый в похожие на мои доспехи, вместе с приличным числом ополченцев я приказал отступать в крепость. Это знатно отвлечёт врага, давая нам больше времени. Да и погибших у него после штурма донжона опять же будет немало. Я же тем временем с остальными, наиболее ценными и опытными людьми, отправился в порт. Почти всеми гражданскими пришлось пожертвовать, ведь плавательных средств было мало. У города вообще были лишь лодки и совсем маленькие кораблики. Лишь они и остались не реквизированными при захвате Слотстера ещё в первый раз. По моему приказу, правда, настроили плотов, но этого всё равно не хватало. Пока Ксобар не спохватился, мы вывели полторы тысячи человек и несколько сотен лошадей. Переправы длились два дня, пока шла кровавая осада крепости владыки. Время от времени я отправлял диверсантов, но лично не показывался, дабы не дать противнику осознать свою ошибку. Но всё рано или поздно кончается. Когда соглядатаи сообщили, что войска «Эбенового Принца» покинули крепость, я понял, что время истекло. Мы отправили последних людей и подожгли порт. Опять побег и снова поражение. Да, колоссальные потери врага — это здорово, но… у нас оставалось всё меньше и меньше возможностей держаться, а я чувствовал себя как человек, висящий над пропастью. Стоит лишь хоть чуть-чуть ослабить хватку, и последует неминуемое падение вниз.