Воин ночи

- Эй, Ёси! У меня к тебе дело есть. Соглашайся, не пожалеешь! Я недовольно посмотрел на подошедшего латника. Капитан Ругавек был начальником городской стражи и отвечал за безопасность нашего городка. Казалось бы, на такого человека можно было положиться и, не задумываясь, ринуться куда угодно, хоть в лес, хоть в море. Но вот только все дела, которые он предлагал, оказывались какими-то мутными, словно лужи после промчавшегося отряда конницы. Однажды нам пришлось охранять торговца, который перевозил некое, особо ценное и моментально портящееся зелье, и практически трое суток провести в седле, сменяя коней в придорожных заставах, причём за самую обыкновенную, весьма скудную плату. В другой раз мне довелось сопровождать младшего сына барона из соседней Серилии, который, проезжая древнее княжество Икх, умудрился соблазнить чуть ли не половину знатных замужних дам. В результате короткая поездка, которая должна была занять не более пяти дней, превратилась в две недели жесточайших боёв и непрерывных засад, подстерегающих нас буквально на каждом шагу. Да и последняя просьба капитана Ругавека не оставила о себе приятных воспоминаний. Мало того, что купец всю дорогу поносил нас на чём свет стоит и угрожал пожаловаться капитану на недобросовестное несение службы, так ещё и заплатил он вместо положенного по контракту полновесного серебра из Серилии монетами из Ликта, которые ценились почти втрое меньше. Так что восторженный интерес ко мне капитана я вовсе не разделял. - Ёси! Я же говорю, дело есть! – настойчиво повторил Ругавек. - Может, кто-то ещё согласится? У меня что-то нога в последнее время побаливает. После той злополучной засады даже года ещё не прошло… Я имел в виду как раз тот случай, когда вызвался охранять бароньего пасынка и, прикрывая его, получил целых три стрелы, на излёте пробивших кольчугу. Раны уже давно зажили, но капитану об этом было знать не обязательно. - Так Норбух уже согласился – воскликнул Ругавек. – Или у тебя есть кандидатура получше? Норбух. Если бы медведь решил прогуляться на задних лапах по городу, то его вполне можно было бы принять за этого парня. Огромный и чудовищно сильный, он всегда таскал на себе массивную кольчугу двойного плетения, а тяжёлый топор крутил с такой лёгкостью, словно это была тонкая придворная шпага. Впрочем, Норбух был ужасно ленив и если он решился на предложенную капитаном авантюру, то награда была весьма заманчивой. - И что там за дело? – неохотно уточнил я. – Всё равно ведь не отстанешь, пока не соглашусь… - Ну зачем же ты так? – укоризненно сказал Ругавек. – Я вообще-то о вас, бестолковых, забочусь. Если бы я не находил вам работу, вы бы все давно стали нищими бродягами, что Норбух, что Шорен. - Ты и Шорена уговорил? - И уговаривать не пришлось! – горячо воскликнул Ругавек. – Он сам упрашивал меня замолвить словечко. Шорен был лучником. Непревзойдённым стрелком, одним из лучших в этой глуши. Но, в отличие от меня или Норбуха, всё свободное время он промышлял охотой, прекрасно зная как подстрелить хищного зверя, чтобы не подпортить ценнейший мех. И если Норбух был слегка глуповат, то Шорен отлично знал цену и своему времени, и обманчивым обещаниям капитана. И если даже он решил согласиться… - Выкладывай – повторил я. - Надо сопроводить торговца из Икха. Три повозки, обычный груз невысокой ценности. - И скольких жён соблазнил этот заказчик? Или, быть может, он обокрал барона и пустился в бега? - Ничего он не крал – демонстративно обиделся Ругавек. – Если бы мой купец даже в мыслях представил бы нечто такое, я бы его мигом отправил на каторгу. Всё законно и скреплено королевской печатью! - Тогда в чём проблема? Для чего уважаемому купцу понадобилась такая охрана? - Он едет в Иллун – вздохнул капитан, постепенно подходя к самой сути вопроса. Иллун. Наверное, если бы я попросил у городского старейшины карту и принялся бы её изучать, замеряя маршрут специальными тонкими палочками, то, провозившись всю ночь, не нашёл бы более удалённого места. Расположенный в юго-восточной части материка, практически на самом берегу океана, Иллун всегда был пристанищем вольнодумцев и дерзких пиратов. Ни один здравомыслящий купец не захотел бы ехать туда. Охрана могла помочь в бою с разбойниками или волками, но в целом городе воров и пиратов никто не сумел бы гарантировать безопасность купца. Даже если бы он взял с собой не десяток, а сотню солдат. - Это самоубийство – мотнул головой я. – Мало того, что нам ехать туда несколько месяцев, так ещё в конце пути нас просто повесят, а груз отберут. - Он едет в Иллун – повторил Ругавек. – Но вам надо сопроводить его только до Ликта. Дальше его встретят нужные люди и ваш эскорт уже не потребуется. - Это уже хоть что-то. Тоже неблизкий край, но хотя бы там никто не будет выстрелить в спину или перерезать горло посреди ночи… - Он платит два золотых! – выпалил капитан. – Целых два золотых каждому из охранников! - Снова из Ликта? В их монетах золота едва ли восьмая часть наберётся. - Нет, из Икха. Он мне показывал кошель, тут без обмана. - Недурно – заметил я. – Весьма недурно. – А что за товар он везёт? - Понятия не имею – отмахнулся Ругавек. – Но ничего незаконного нет, все печати и договор подлинные. - Два золотых – задумчиво сказал я, пытаясь прикинуть, сколько всего я сумел бы купить за подобные деньги. Если серебро у меня временами водилось, то золота я отродясь в руках не держал. К тому же с деньгами у меня в последнее время было не очень. Одно время я даже начал откладывать сбережения, но после той злополучной засады их пришлось отдать жадному королевскому лекарю, согласившемуся вправить ногу и подобрать лечебную мазь лишь за восемь серебряных монет. - Ну, а сам не хочешь тряхнуть стариной и сопроводить купца-богатея? – напоследок решил спросить я. - Ёси! – строго заявил Ругавек. – Ты же прекрасно знаешь, что я отвечаю за безопасность всего нашего города. Я не могу просто так взять и отправиться невесть куда с караваном купца. В конце-концов, я государственный служащий и получаю официальное жалование. - Хорошо – задумчиво согласился я. – Так когда будет сбор? Меня зовут Ёсимур, но почти все в городе зовут меня просто Ёси. Когда король нашей страны, Васинции, решил начать войну с соседней Серилией, то объявил общий сбор и набрал несколько тысяч рекрутов в поддержку основной армии. Тем не менее, сражения не получилось. Война шла целых два года, конница вытаптывала чужие поля, а отряд копьеносцев и лучников безуспешно пытался угадать, куда же обрушится следующая атака противника. Наконец, короли согласились встретиться и уладить всё миром, а наш отряд оказался полностью расформирован. В те дни назвать меня опытным воином язык не повернулся бы даже у самого бессовестного льстеца. Оба года войны я провёл в бесконечной погоне за конницей, так и не побывав ни в одном настоящем сражении. Но отложить клинок и взять в руки кирку или топор дровосека? И это после всех тренировок и мучительного бега в кольчуге по пыльным дорогам? Одно время я пробовал устроиться в городскую стражу или вышибалой в таверну, но затем, заметив, что я маюсь без дела, городской капитан принялся нахваливать меня проезжающим мимо торговцам. А так как я оказался далеко не единственным рекрутом из расформированного нынче отряда, к нашему капитану всегда обращались приезжие, которые по разной причине нуждались в охране… - Завтра с утра выдвигаетесь – сказал Ругавек. – Не знаю, с чего уж подобная спешка, но работёнка непыльная. - Непыльная? – усмехнулся я. – Так может говорить только тот, кто никогда в жизни не видел восточной дороги… Не дожидаясь, пока капитан придумает какой-нибудь язвительный ответ, я направился к себе домой, готовиться к предстоящей поездке. Собираться мне было недолго, но, тем не менее, перед подобной работой следовало и получше проверить доспех, и заточить оба меча, и проверить, чтобы они легко доставались из ножен при первом движении. Странная работа могла обернуться большими проблемами. Но целых два золотых! Целых два! На эти деньги можно было купить себе особняк где-нибудь на окраине Васинции. А то и вовсе приобрести пару-тройку коней и небольшую повозку, и самому заняться торговлей, взяв себе в долю пару знакомых смышлёных ребят вроде Шорена или Норбуха. Я знал пару надёжных путей, где шанс встретить грабителей или стаю волков практически равнялся нулю, а опасные вылазки в далёкие земли можно было оставить до лучших времён… Рано утром я уже был у ворот, где нетерпеливо били копытом впряжённые в повозки могучие кони. Обознаться было невозможно, это был единственный караван, собирающийся отправляться. А если бы я вдруг и напутал что-то, возвышающуюся над повозками массивную фигуру Норбуха в неизменной серой кольчуге было не перепутать ни с кем. Капитан Ругавек крутился где-то неподалёку, без устали нахваливая то себя, то отобранных им лично солдат, то бишь нас. - Они прошли две войны, причём от первого дня до последнего! А затем ещё пару лет охраняли всевозможных вельмож, от обычных гонцов до наследного принца! – уверял он нахохлившегося, словно мокрая ворона, купца. - О, Ёси! Ты тоже с нами! – обрадовался Норбух, заметив меня издалека. Зачастую его рост был невероятно полезен, особенно если требовалось разглядеть что-то, происходящее за повозками или, например, на втором этаже. - Рад тебя видеть, дружище – кивнул я, старательно уклоняясь от его дружелюбных похлопываний по плечу. - А про какую вторую войну говорит капитан? – недоумённо спросил Норбух. – Мы же только один раз воевали. - Он про княжество Кошинец – напомнил я. – Четырёхдневная война. По ошибке. Крошечное княжество, затерянное где-то в северных горах, было настолько далеко от нашей границы, что многие жители знать не знали про его существование. Если бы мне как-то не довелось сопровождать туда телегу, гружённую маслом для шахтёрских ламп, я и сам бы не вспомнил это смешное название. Но, как ни странно, они и впрямь объявили нам самую настоящую войну. Причём эту весть принёс нам не глашатай или уполномоченный князем посол, а всего лишь почтовый голубь, однажды поутру примчавшийся на дворцовую голубятню. Подобное письмо можно было бы принять за нелепую шутку, но под объявлением войны стояла гербовая печать, а на лапке голубя было золотое кольцо с вензелем князя. Наш король был в полной растерянности. В целом он был не против повоевать, да ещё и с настолько ничтожным противником, но вот общей границы с Кошинцом у нас отродясь не водилось, а уговаривать сразу несколько стран пропустить нашу армию было весьма проблематично. А ещё было совершенно неясно, чем именно мы могли настолько не угодить этой маленькой далёкой стране. Недолго думая, король повелел отправить голубя с ответным письмом и попросил пояснить причины подобного неожиданного вызова. Голубь вернулся ровно через четыре дня с многочисленными заверениями о мире, бесконечными извинениями и обещаниями целого каравана подарков. Оказалось, что глупую птицу занесло не к тому королю. Кому именно собирался бросить войну Кошинец, я потом так и не узнал. - Все в сборе? – хмуро спросил купец, кутаясь в старый коричневый плащ. - Я привёл лучших – гордо заявил Ругавек. - Тогда слушайте и запоминайте – воскликнул невысокий воин, стоящий рядом с купцом. – Меня зовут Руан, и вы будете мне подчиняться. Беспрекословно. Это понятно? - Так точно – раздался нестройный хор. Нас было восемь. Руан девятый, десятый – сам купец. - Трое на переднюю повозку – продолжил Руан. – Я, ты… и ты. Двое на среднюю. Четверо на последнюю. Заметите что-то подозрительное – сообщать мне. Появится волк или медведь, сразу стрелять. Без разрешения от повозок не отходить… Собственно, ничего нового. Подобный инструктаж пугал новичков, но я слушал такие же возгласы уже третий год. Даже распределение воинов было обычное. Четыре-два-четыре. Купец оставался на первой повозке вместе с Руаном, Норбухом и ещё одним незнакомым мне парнем из какого-то другого города. Я оказался на средней вместе с лучником Шореном. Отчасти это место можно было считать самым безопасным, ведь разбойники всегда нападают или на первую повозку, или на последнюю, пытаясь её быстро угнать, пока не спохватились остальные охранники. Да и Шорен был парнем надёжным и опытным. С другой стороны те же разбойники понимали, что центр защищён слабее, чем крайние повозки, и могли попробовать напасть именно сюда. - Как тебе купец? – поинтересовался я у Шорена. – Какой-то он всё-таки странный. Зачем ехать в Иллун, когда что угодно можно продать в соседней Серилии? - Пусть себе едет – равнодушно ответил лучник. – У него своё дело, у нас своё. Главное, что платит неплохо. - А ты когда-нибудь был в тех краях? - В Иллуне? Нет, да и как-то не хочется. Говорят, там моргнуть не успеешь, как тебя трижды ограбят, а затем и вовсе похитят и потребуют выкуп. - А в Ликте? Мы же туда направляемся. - Был как-то проездом – потянулся Шорен, разминая затекшие ноги. – Не люблю я эти южные города. Да и с инквизицией связываться неохота. Мы помолчали какое-то время. И впрямь, свирепствующая на юге инквизиция была не из тех тем, о которых было приятно поболтать во время долгого странствия. Говорили, что они преследуют благие намерения, и что без их помощи все города бы наводнили некие чудовища, которых пришлось бы задабривать жертвоприношениями. Но гораздо чаще я слышал о том, что они попросту казнят всех направо и налево, присваивая себе чужие богатства, а ещё облагают горожан непомерным налогом, уверяя, что им нужны средства на поиски некоего чудо-оружия. К счастью, здесь, на северо-западе материка, никаких чудовищ отродясь не водилось. Иногда можно было встретить медведя или стаю волков, но гораздо опаснее были шайки разбойников, ловко добывающие припасы в одной стране и мгновенно скрывающиеся за границей другой. Поговаривали, что многие короли даже доплачивают за то, чтобы разбойники досаждали их прямым конкурентам… - Привал! Периметр обойти, дозорных поставить – скомандовал Руан. Шорен, всё это время напряжённо всматривающийся в окружающие нас луга, облегчённо вздохнул. Такова задача лучника, постоянно быть начеку. А вот задача мечника несколько проще, достаточно не подпускать противников к лучнику… Впрочем, ничего необычного рядом не происходило. Да и здесь, посреди зелёной долины, разбойники нападали редко. Куда чаще они устраивали засаду дальше, там, где дорога круто уходила на север и начинались редкие берёзовые рощи и густые заросли акации, за которыми были легко спрятать хоть целое войско. - Ёсимур, отправляйся в дозор на южный участок – приказал Руан. Я легко спрыгнул с телеги, поправляя мечи за спиной. Здесь не будет ни засады, ни битвы, это мы все прекрасно чувствовали. Сейчас Руан выполнял иную задачу, он изучал нас, а мы изучали его. Командир отряда наёмников, да ещё и собранных в разных городах, прежде всего должен понять, кто и на что способен из его разношёрстных бойцов. Хорошо ещё, что он не стал требовать показать своё умение владеть мечом или сбивать птицу из лука за сто с лишним шагов. Как-то раз излишне ретивый командир поставил меня в пару с Норбухом, и тот так приложил меня о землю, что я целый день ходил, будто пьяный. Руан просто смотрел – на позу дозорного, на положение меча или лука, на внешний вид снаряжения и доспехов. А все мы украдкой поглядывали в его сторону, оценивая, насколько он надёжен и опытен. Однажды, ещё в прошлом году, нам достался совсем никудышный начальник, который только и знал, что ругаться и отдавать странные, противоречивые и нелепые приказы. Первым тогда не выдержал Шорен, он попросту сбросил командира с телеги и пригрозил, что ещё одно слово, и он спустит стрелу. Весь оставшийся путь отрядом командовал именно он, хотя раздосадованный купец тогда заплатил вдвое меньше. Руан производил впечатление опытного командира. Такому даже подчиняться приятно, он говорил только по делу и не цеплялся к различным мелочам. Да и торговец на удивление оказался очень спокойным. Почти все время он общался только с Руаном или дремал на передней повозке, не доставая нас бесконечными нравоучениями или расспросами, скольких разбойников нам довелось зарубить… - Собираемся! – раздался новый приказ. – Через пять минут выступаем. Эту дорогу я, пожалуй, знал лучше всего. Почти все торговые пути пролегали по ней, рассекая нашу страну почти пополам. Чуть дальше, уже ближе к соседнему городу был глубокий овраг, где когда-то частенько бывали засады. Но в последнее время практически все уже были начеку и разбойники облюбовали себе иное место. Стояла хорошая, ясная погода, ничего не предвещало беды или каких-то проблем. Мы достаточно уверенно и быстро продвигались вперёд и я уже начал прикидывать, через сколько дней мы доберёмся до границы. Осенью охранять караван было намного хуже, мало того, что постоянные дожди ухудшали видимость и портили что товар, что наши доспехи, так ещё и повозки то и дело утопали в глубоких лужах. А сейчас нужно было только внимательно следить за окрестностями, да и то по большей части приходилось опасаться волков, а не шайки бандитов. Ближе к вечеру мы достигли соседнего городка, что само по себе было довольно приятной новостью. Всё-таки ночевать в постоялом дворе намного лучше, чем под телегой на улице, да и никакие разбойники точно не сунутся. К тому же те, кому не выпал жребий охранять ночью повозки, могли немного расслабиться и даже позволить себе кружку-другую крепкого эля. Я как раз размышлял, стоит ли поддаваться соблазну, как Руан выкрикнул моё имя, назначив дежурить в первую смену. Немного досадно, но, возможно, так будет даже лучше. Не стоило злоупотреблять спиртным в первый день новой работы, да и торговец, молчаливо уткнувшийся в тарелку с жарким, мог в любой момент вычесть несколько монет из причитающегося мне оклада за неподобающий воину вид. Судя по всему, остальные охранники вполне разделяли мои опасения. Несмотря на то, что дежурить должны были только четверо – по двое в две смены – эль потребовал себе только могучий Норбух, когда остальные, поспешно перекусив, направились спать. - Много не пей – посоветовал я ему, направляясь к небольшому дворику, где разместились наши повозки. - Так мы потом пару месяцев будем пить только пресную воду – возразил Норбух. – Надо погулять напоследок. Да и завтра всё равно никого не встретим, только впустую будем пялится на зелёные луга. - Лучше быть начеку – покачал головой я. – Не просто же так нам платят такое жалование. И, прислонившись к телеге, занял свой пост, настороженно прислушиваясь к далёкому курлыканью ночных птиц.