Воин ночи

Я внимательно вглядывался в пыльные проулки, и всё равно пропустил тот момент, когда Шорен появился из сумерек прямо у меня за спиной. - Постоишь сегодня две смены, ладно? – попросил он. – А я завтра за тебя подежурю. Я ожидал чего-то подобного с тех пор, как Шорена поставили на утреннюю смену. Он уже давно ухаживал за одной девушкой из этого города, и планировал подзаработать и перебраться сюда, купив небольшой домик где-нибудь на окраине. Возможно, ему хватит обещанных двух золотых, и мы с Норбухом больше никогда не встретим его на пыльных дорогах Васинции… Его избранница работала в постоялом дворе, но не там, где мы сейчас остановились, а в другой части города. Собственно, там они и познакомились, когда после сложной поездки Шорен угощал всех выпивкой, празднуя удачное возвращение. Впрочем, это было давно, ещё до начала войны с Серилией и моей вербовки в королевские рекруты. Сейчас же я медленно обходил по кругу наши повозки, иногда встречаясь взглядами со вторым охранником. Этого воина, невысокого, вечно хмурого парня по имени Корсил, я раньше никогда не встречал. Может быть, нам доводилось работать на разных маршрутах или он недавно занялся этим ремеслом. Корсил сидел на краю одной из телег, болтая ногами, и играл с длинным кинжалом, подбрасывая его и подхватывая почти у самой земли. Общаться со мной ему не особо хотелось, на любые вопросы он отвечал односложно и недружелюбно. Поэтому я решил оставить его в покое и сосредоточиться на охране повозок. Тучи медленно ползли по хмурому небу, надвигаясь на светлое блюдце луны, словно хищная волчья пасть. Кажется, если приглядеться получше, можно было разглядеть даже острые зубы и длинную каплю слюны, застывшую на слипшейся шерсти. Жаль, что этого небесного волка нельзя было отогнать с помощью факела или острой стрелы. Тёмная ночь благоприятствовала ворам, а не добропорядочным стражам. Я настороженно посмотрел на Корсила, до сих пор равнодушно играющегося с кинжалом. Он держался с таким самоуверенным видом, будто прошёл уже сотню сражений, хотя был едва ли старше меня. Сложно было сказать, как он поступит в случае реальной угрозы. За пару лет работы охранником я повидал всякое. Были случаи безудержной храбрости, когда воин в одиночку кидался с клинком наголо против шайки разбойников. Бывало и такое, что охранник отбрасывал меч и пытался спрятаться под днищем телеги… В этом и была основная сложность, когда воинов набирали в разных городах и они не привыкли работать вместе. Кто-то охотно взаимодействовал с незнакомцами, кто-то начинал соперничать или просто не желал воспринимать. Я и сам не планировал навязываться кому-то в друзья, но напряжённая, нервная обстановка в отряде не способствовала удачному выполнению задания, особенно если учесть, что нам предстояло ехать вместе несколько месяцев. Я спокойно обходил наши телеги, намотав уже не одну сотню кругов. Здесь, посреди Васинции, нападения разбойников ожидать не приходилось, и поклажу следовало в основном охранять разве что от каких-нибудь бездомных попрошаек, которые частенько норовили залезть куда ни попадя и стащить что угодно. Да и вообще в этом районе страны обычно было довольно спокойно. Проблемы начинались уже дальше, по мере приближения к отрогам северных гор. Вскоре Корсил задремал, прислонившись к борту повозки, хотя, возможно, он лишь прикидывался спящим, поскольку кинжала из рук так и не выпустил. Я не стал его беспокоить, и спокойно дождался его сменщика. Высокий, долговязый парень вонзил в землю копьё и сосредоточенно уставился куда-то в стену постоялого двора, тревожно вздрагивая и оглядываясь при каждом шорохе. Новичок. Это было видно и по напряженной позе, и по резким, суетливым движениям. Опытный воин, простоявший в дозоре не одну сотню ночей, не станет так дёргаться из-за каждого пустяка, да и наблюдать будет за дорогой, а не за стеной деревянного сруба. - Расслабься – посоветовал я ему. – В городе нас никто беспокоить не станет. И лучше следи за дорогой, у гостиницы ноги не вырастут… - Я за всем сразу слежу – буркнул он. – И я умею сражаться. Ты скольких убил? - Не знаю – немного опешил я. Одного разбойника я обезоружил и сдал живьём капитану Ругавеку. Со вторым мы сцепились на мечах и я его почти одолел, когда подбежал Норбух и снёс моему противнику голову одним взмахом топора. Когда мы защищали сына барона, я дрался с двумя воинами сразу, но подстрелил их именно Шорен… - Я заколол шестерых – гордо заявил парень. – И если понадобится, любого насажу на копьё. - Будь по-твоему – миролюбиво согласился я и отошёл к соседней повозке. - Я могу драться против четырёх противников сразу – не унимался мой собеседник. – Меч – оружие для слабака. Только копьём можно отражать удары и сзади, и спереди. - А сверху? – поинтересовался я. - Как это… сверху? - Ну вот дерёшься ты против четверых сразу, а вражеский лучник пустил стрелу по высокой дуге так, чтобы ударить тебя точно в макушку. Парень удивлённо застыл, а я, не дожидаясь ответа, отошёл так, чтобы между нами оказалась повозка. Больше в разговор я с ним не вступал, спокойно дождавшись наступления утра, когда Руан снова собрал наш отряд, и мы покинули город с первыми лучами сбежавшего от небесного волка солнца. Гораздо настырнее оказались волки земные. Они появились у обочины дороги где-то днём, пока я отсыпался после ночного дежурства, и потом неотрывно следовали за нами по пятам, то показываясь между кустов, то вновь исчезая. Шорен подстрелил одного, но их это не остановило. Лошади тоже чуяли преследователей и беспокойно били копытом, то пытаясь свернуть с проезжей дороги, то пускаясь в галоп. - Может, проучим их? – предложил кто-то из воинов. – Сколько можно пугать наших коней. - Не останавливаемся – строго сказал Руан. – К ночи нам надо добраться до города. - Мы тут всегда делали два перехода – недовольно сказал Шорен. – Кони устанут и завтра будут без сил. - Это приказ – нахмурился Руан. – Да и вам самим лучше спать в мягкой кровати, а не в открытом поле. Шорен раздосадовано взмахнул рукой, но пререкаться не стал. Караван продолжил свой путь, подпрыгивая на ухабах и поднимая облака пыли. - Думаю, там скоропортящийся груз или что-то такое – тихо сказал я Шорену, оглядываясь на затянутые тёмной материей тюки. - Везти скоропортящийся груз на другой край материка? – пожал плечами лучник. – Когда нам ехать через границы нескольких королевств, один день ничего не решает. - Всё равно дорога скоро повернёт на север – заметил я. – На холмах так не разгонишься, хорошо ещё, если самим не понадобится толкать повозки. - Не, для этого есть Норбух – отмахнулся Шорен. – Если груз представляет какую-то ценность, и про эту поездку мог кто-то услышать, там будет много прекрасных мест для засады. - Ну да, в последней поездке нам пришлось нелегко… - Если бы я был разбойником, то напал бы сразу же после перевала – заметил лучник. – Не до перевала, а после, когда все расслабятся и поверят, что уже в безопасности. - Может всё ещё обойдётся? В прошлый раз нас было всего четверо, а тут целых девять. Разбойники тоже не станут терять лишних людей. - Посмотрим. Сейчас главное – благополучно добраться до места. А получив полновесное золото, можно завязать с этими походами через страну. - Хочешь жениться, купить дом и заняться охотой? - Дом я могу купить и так – неожиданно признался Шорен. – Мне надо, чтобы она ушла с той работы. Хозяйка всё время бьёт её за любую оплошность, а постояльцы частенько распускают руки. Но после этой поездки всё будет закончено. Я обещал привезти эти монеты, даже если мне придётся в одиночку перестрелять всех волков и бандитов в Васинции. Я задумчиво слушал Шорена, иногда сонно поддакивая. Он был старше меня и Норбуха, и охранял караваны уже не менее пятнадцати лет. Неудивительно, что ему уже приелись и пыльные дороги, и ворчливые купцы, и упрямые командиры. Мне же всё ещё нравилось изучать мир, посещать дальние страны и разглядывать диковинных животных. К городу мы добрались уже затемно, снова остановившись на постоялом дворе. Руан быстро назначил дозорных, а остальные отправились спать, понимая, что во сколько бы мы не приехали, вставать утром придётся вместе с первыми лучами солнца. Уже практически перед тем, как уйти в свою комнату, я заметил, как наш купец торгуется с хозяином постоялого двора, договариваясь о том, чтобы заменить наших измученных коней на свежих и отдохнувших. Видимо, он и впрямь куда-то сильно спешил. А подобная спешка не сулила ничего хорошего. Конечно, он мог просто везти какой-то особый груз, который требовалось доставить за определённое время. Но всё могло быть намного сложнее. Он мог уходить от погони, поссорившись с кем-то в своём королевстве. Кажется, капитан говорил, что торговец приехал из Икха. Гвардия Икха считалась сильнейшей на всём материке, хорошо обученные и вооружённые рыцари могли играючи расправиться со всей нашей командой. Я попробовал поделиться своими опасениями с Шореном, но тот только отвернулся от меня на другой бок. - Капитан, конечно, ещё тот проныра и жулик, но с преступниками он бы ни за что не стал связываться – заявил сонный лучник. – За две золотых можно и перетерпеть некоторые неудобства. К тому же чем быстрее мы будем на месте, тем быстрее получим награду… Следующий день начался так же, как и предыдущий. Короткие сборы и караван двинулся в путь по пустынному тракту. Обычно торговцы начинали свой путь несколько позже, основательно перекусив и дав сопровождающим их людям чуть больше времени на отдых. Впрочем, вся эта спешка не обязательно предвещала беду. Может быть, он просто пытался опередить соперника, доставляя какому-то важному барону или даже графу какую-то ценную вещь. Или заключил некий обет или спор, пообещав наискосок пересечь весь материк и за какое-то заранее отведённое время добраться из северо-западной части Икха в юго-восточный Иллун. День выдался солнечный, волки отстали, так что поездка становилась похожа на простую прогулку. Всё, что нам оставалось, это просто следить за кустарником, и быть наготове отразить возможную атаку разбойников. Но здесь, посреди зелёных полей и редких ветвистых кустов было не очень удобно скрываться. Намного проще было укрыться в расщелинах гор или покрытых колючками холмах на севере, куда вот-вот должна была повернуть наша дорога. Всё, что происходило с нами сейчас, было только учениями, подготовкой к чему-то куда более реальному и опасному, чем воображаемые грабители посреди постоялого двора в самом центре Васинции. А вот уже там разбойники и впрямь могут подстерегать за каждым углом. После окончания долгой войны с Серилией, когда мы безуспешно гонялись за вражеской армией, а они точно так же преследовали нашу конницу, в обоих королевствах оказалось множество воинов, не желающих сменить меч на плуг пахаря. Некоторые из них, вроде нас, начали охранять торговые караваны, но многие выбрали куда более лёгкий путь и стали разбойниками, предпочитая отбирать деньги силой, а не зарабатывать их честным путём… - Куда это мы? – недоумённо воскликнул Норбух на передней повозке. Я удивлённо оглянулся и понял, что мы съехали с дороги и направляемся прямо по зарослям чертополоха и бурьяна. - Что происходит? – возмутился Шорен. – Чтобы сделать привал, не обязательно так далеко отходить от дороги. - Мы сократим путь – отозвался Руан. – Через лес будет намного быстрее. - Через Волчий лес? – растерялся Норбух. – Но в него же нельзя! - Ты испугался волков? – насмешливо сказал командир. - Не волков… там живут ведьмы! Они плеснут на топор своё зелье и он сам вывернется из рук и отрубит мне голову! - Что за глупости! Ты воин или малолетний ребёнок, который верит в нелепые сказки? - Я не знаю, из каких ты краёв, но через этот лес люди не ходят – вступился за приятеля Шорен. – Даже деревень неподалёку практически нет. Это не западный лес, где мальчишки собирают грибы и обламывают орешник и ясень в поисках подходящего материала для стрел. - Но мы не мальчишки! Мы солдаты короля! Неужели вооружённый отряд опытных бойцов испугается детских россказней? - Это не россказни – нахмурился Шорен. – Даже разбойники обходят Волчий лес стороной. - Тут полным-полно волков и медведей. Где-то в глубине можно встретить ведьм, собирающих травы для ядовитых дурманящих зелий, и проклятых воинов, продавших душу ночному кошмару в обмен на вечную жизнь. - Тебе бы следовало обменять лук на гусли и сочинять небылицы в тавернах – заявил Руан. – Глядишь, даже поклонники бы завелись. - Я уже третий год сопровождаю торговцев, но ни один из них не пытался нарушить границы Волчьего леса! – воскликнул я. - Парень прав! – поддержал меня один из воинов с последней телеги. – К тому же, даже если мы как-то переберёмся через эту треклятую чащу, дальше-то что будем делать? Там же река Нивия! Я бы мог перебраться вплавь, но телеги на крутой берег не втащишь! - Откуда тебе знать, что на том конце леса? – поинтересовался Руан. - Я когда-то жил там, в королевстве Хоркун. И, напившись, поспорил с другом, что переплыву Нивию и проведу ночь в Волчьем лесу… - И, тем не менее, ты сейчас с нами. Вот и настал конец глупым сказкам. - Я не стал заходить глубоко в этот лес! А всю ночь я и вовсе провел по колено в реке! - Вам платят хорошие деньги – купец внезапно вмешался в разгорающуюся перепалку. – Через лес мы за неделю будем в Хоркуне, когда кружными путями нам туда добираться почти целый месяц! Если кого не устраивает, я никого не держу, возвращайтесь обратно. Шорен уже было опёрся на борт телеги, собираясь спрыгнуть, но задержался, видимо, помня о данном девушке обещании. Две золотые монеты лежали неподалёку, маня своим матовым блеском. Упустив шанс сейчас, второго уже получить не удастся. А чтобы скопить такую сумму, промышляя охотой, понадобится не один год усердной работы… Воины настороженно переглядывались, ожидая, решится ли кто-то покинуть отряд и уйти. Ни один человек не хотел знакомиться с ужасами Волчьего леса. Но деньги нужны были всем. Поворчав для вида, охранники недовольно заняли прежние места. - Вот и славно – продолжил купец. – Мне уже доводилось здесь ездить, дорогу я знаю. Посмотрите на короткий путь, потом сами по нему будете караваны водить. - Ни за что – тихо сказал Шорен. – Получу деньги, куплю дом и заживу мирной жизнью… Великан Норбух тоже казался притихшим и даже напуганным. Он положил на колени топор и настороженно крутил головой, словно опасаясь прямо сейчас наткнуться на ведьму. Мы медленно пересекли поле, подпрыгивая на кочках и сухих комьях земли. Надо признать, по дороге было ехать намного удобней. Там тоже встречались и колдобины и глубокие ямы, но хотя бы так сильно не трясло и не раскачивало телегу. - Там постоялых дворов не будет – внезапно выпалил Корсил, до этого отмалчивающийся в уголке. – Мы не сможем сменить коней, если они вдруг устанут. - Тоже верно – согласился Руан. – Все слезайте с повозок! Идем рядом с телегой, сильно вперёд не заходить, за грибами не бегать и не отставать. Отставать никто не планировал даже без наставлений Руана. Все прижались к повозкам и держали оружие наготове, готовясь сразиться с любым неизвестным врагом. Но врагов не было. Где-то вдалеке завывал одинокий волк, будто желая напомнить, что этот лес не спроста называется Волчьим. Пару раз дорогу перебежала шустрая мышь, у обочины клубочком свернулся ёж, вдоль ствола старой ели вверх-вниз сновали задорные белки. И никаких злых существ, ведьм или разгневанных духов. Впрочем, разве зло может показаться при ясном солнечном свете? Вот когда стемнеет, здесь станет гораздо опаснее… Купец уверенно направлял свою телегу по одному ему ведомому маршруту. Поначалу я опасался, что повозки просто застрянут между древесных стволов, но он быстро нашёл то ли просеку, то ли какую-то древнюю колею, по которой нам удавалось как-то двигаться дальше. Лошади уверенно тянули поклажу вперёд, а нам оставалось только идти рядом с грузом, распугивая стайки беспокойных пичуг. - Что-то не нравится мне небо – неожиданно признался мне Шорен. - Небо? – удивился я. – Я предпочитаю под ноги смотреть. С этими корнями того и гляди полетишь кубарем на посмешище всему отряду. - Там собираются тучи. К вечеру может начаться дождь – пояснил бывалый охотник. - Если нас занесло в Волчий лес, намокнуть нам точно не страшно… - Тут нет дороги. Земля под ногами превратится в сплошную грязную лужу, и мы здесь застрянем непонятно насколько. - Это было бы совсем неприятно – согласился я. – К тому же купец очень спешит. - Вот и мне не хотелось бы нести на себе его поклажу. Охранять груз дело одно, а вот тащить тюки по вязкому болоту я не нанимался… Я с опасением посмотрел на небо, едва виднеющееся сквозь переплетение веток. Если ещё сегодня утром ярко палило знойное солнце, то сейчас тёмные грозовые тучи наползали одна на другую, словно пытаясь поглотить остальных и превратиться в гигантское необъятное чудище. Вряд ли это было как-то связано с различными нехорошими слухами про эти края, ведь дождь в Васинции – явление совсем обычное. Но сейчас этот дождь нагрянул совершенно некстати. Заметил эти тучи и торговец с Руаном, который начал суетливо подгонять лошадей. Но кони уже устали, да и тащить повозку по корням и кротовым норам намного сложнее, чем по мощёному булыжником тракту. Кроме того, находясь в нескольких километрах пути от соседнего городка, можно и подстегнуть коней, чтобы переждать дождь под надёжной крышей, слушая потрескивание огня в разогретом камине. А сейчас сколько лошадь не торопи, весь Волчий лес за один день пересечь не удастся. Вскоре ударили первые капли дождя, вяло, лениво, как будто бы дождик пытался проснуться после похмелья. Большую их часть приняли на себя ветви деревьев, но всё же тонкие струйки воды начали пробиваться сквозь листья, стекая жемчужными каплями по лошадиной гриве и намочив тюки с товаром купца. Воины встрепенулись и ещё теснее прижались к повозкам, не отходя от телег ни на шаг. Ещё какое-то время мы продвигались вперёд, но уже начинало темнеть и, видимо, опасаясь потерять ориентиры в серых унылых сумерках, разом забравших из леса все его краски, Руан приказал остановиться и разбить лагерь. - Ёси… ты веришь в ведьму? – громким шёпотом спросил меня Норбух, наклонившись ко мне. - Какую ещё ведьму? - Кажется, она этот дождь наслала – опасливо сказал великан. – Утром такая хорошая погода стояла. - Нет здесь никаких ведьм. А если бы и были, ты кого угодно одним ударом зарубишь. - Если она не заколдует топор – заметил Норбух, не выпуская оружия из рук. Я внимательно выслушал порядок смены дозорных и, убедившись, что сегодня моего имени не назвали, завалился спать под большую телегу.