Воин ночи

Дорога петляла между холмов, то ныряя в овраг, то вновь поднимаясь на покрытый зелёными зарослями пригорок. Лошади неторопливо тащили повозку, словно не желая покидать многолюдный Исхен с его узкими улочками, оживлёнными торговыми рядами и шумными трактирами. Я сосредоточенно ждал нападения, но разбойники не появлялись. Изредка мимо проезжали встречные путники, пару раз нас обогнали спешащие куда-то всадники, да однажды дорогу перегородило стадо коров, неспешно шествующее к заливным лугам возле Нивии. Когда извилистый участок кончился, и мы начали забираться на пологий холм, где орешник густо переплетался с покрытыми алыми гроздьями рябинами, я уже начал думать, что план Азис окончательно провалился и никаких разбойников так и не появится, а мы будем неспешно плестись и дальше, до самого Ликта. Две стрелы внезапно пробили ткань повозки прямо над моей головой. Что-то громко стукнуло рядом с облучком, где сидела девушка, лошади испуганно дёрнулись и ускорили шаг. Я осторожно выглянул, пытаясь понять, сколько нападающих и где именно они находятся. Ещё несколько стрел пролетело неподалёку, одна из них застряла в синей материи и повисла, зацепившись опереньем за складки ткани. Азис нигде не было видно, то ли она уже ринулась в бой, то ли спряталась под днищем повозки. Слева раздался пронзительный свист, кто-то крикнул в ответ, подражая перелётной птице, и до меня донеслись чьи-то осторожные шаги. Лошади встали, то ли снова заметив траву, то ли сообразив, что ими уже никто не пытается управлять. Оставалось только понять, что случилось с девушкой, но разглядеть что-то из-за ткани крытого верха не удавалось. Я выскочил из повозки и рванулся вперёд, опасаясь стать лёгкой мишенью для лучников. У обочины дороги стояло несколько вооружённых воинов, но смотрели они не в мою сторону, а куда-то вправо, за густо переплетённые ветви кустарника. Впрочем, стоило мне немного приблизиться, как они сразу же повернулись, собираясь дать отпор. Вот только они были готовы встретить обычного человека, а не воина ночи. Убивать я их не хотел, поэтому, увернувшись от вражеского меча, я ударил одного из них плашмя по голове, отпрыгнул назад, нырнул следующему прямо под руку и сильно толкнул, сбивая с ног. Третий противник попробовал было достать меня резким выпадом, но я отступил вправо и стукнул его по руке, выбивая оружие. И вдруг что-то сильно пихнуло меня в бок, отчего я потерял равновесие и едва не упал, но всё же сумел удержаться на ногах. Обернувшись, я заметил невысокого плечистого разбойника с несколькими ножами в руках. Почти не целясь, он метнул в меня один из них, но я оказался немного быстрее и успел шагнуть в сторону. Нож пролетел мимо и звякнул на придорожных камнях. Я рванулся вперёд, надеясь успеть обезоружить и этого противника, но один из тех разбойников, кого я сбил с ног ранее, потянулся ко мне и неожиданно вцепился в ноги. - Я его держу! – крикнул он, прижимаясь всем телом, чтобы я не сумел вырваться. Я пригнулся, пытаясь увернуться от следующего ножа, но тот ударил мне в плечо, скользнув по кожаной броне. Второй упавший разбойник тоже дотянулся до меня, пытаясь повалить наземь, а третий, которому я выбил меч, уже почти дотянулся до отброшенного клинка. Я рванулся, но лишь потерял равновесие, рухнув на противников, и тут же извернулся, пытаясь отпихнуть их, барахтаясь и пинаясь. Рядом что-то звякнуло, послышался вскрик и глухой удар, словно что-то тяжёлое упало на землю. Я хорошо понимал, что в таком положении представляю собой прекрасную мишень, но тот, первый разбойник изо всех сил вцепился мне в ноги, не давая подняться. А ведь их было не четверо, а значительно больше! Я ткнул мечом наугад, пробуя освободиться, и хватка сразу ослабла. Оставалось лишь перекатиться и вскочить на ноги, а затем снова ринуться в битву… Азис стояла прямо надо мной, опустив оба меча, с которых в серую пыль медленно стекала алая кровь. Несколько капель запятнали её бледное лицо, в волосах запутался какой-то засохший прутик. - Ты их убила? – растерянно спросил я. - Нет, хотя следовало бы – пожала плечами девушка. – Они бы нас точно щадить не стали. Я поднялся, внезапно ощутив, что по левому боку стекает что-то холодное и липкое. - Не шевелитесь! – прикрикнула Азис на разбойников. – Если попробуете убежать, сразу повешу на ближайшем дереве! Ей никто не ответил. Те двое, которые пытались повалить меня, лежали неподалёку без сознания, а ещё один катался по дороге, со стоном зажимая глубокий порез на руке. Чуть поодаль оказался и тот, коренастый, с ножами, неестественно вывернувший при падении ногу. - Кто из вас Улиш? – поинтересовалась девушка. Она достала из телеги верёвку и, не теряя времени даром, начала деловито связывать разбойников. - Тебе не жить – угрюмо отозвался один из них. – Улиш тебя найдёт даже на краю света. - Хотела бы я с ним когда-нибудь встретиться – зевнула Азис. – Но, похоже, он меня опасается. - Он тебе выпустит кишки – фыркнул разбойник. – А затем… Азис ловко пнула его, заставив перевернуться на спину, и, пока бандит отплёвывался и кашлял от попавшей в рот пыли, быстро связала ему руки. - Улиша здесь нет – недовольно заметила девушка. – Так, подожди, а это ещё что такое? Она внимательно изучила мой кровоточащий бок, ощупала рану тонкими прохладными пальцами, но, завершив осмотр, снова принялась связывать поверженных разбойников. - Надо что-то делать! – испуганно сказал я, теребя её за плечо. – Я истекаю кровью… - Это всего лишь порез – отмахнулась она. – Кости не повреждены, внутренние органы тоже. - Но он очень глубокий! - Через два-три дня даже следа не останется – заявила она. – Но вообще-то лучше не позволять им в себя швыряться чем-то острым. - Я выбил оружие – насуплено заметил я, всё ещё опасаясь по поводу раны. – Что ещё оставалось делать? - Что угодно, лишь бы они не могли больше сопротивляться. Вот только где теперь искать Улиша….. Азис направилась направо, туда, где за кустарником лежали ещё пятеро поверженных бандитов. Четверо были без сознания, пятый, наоборот, жутко ругался и пробовал встать, но нога не желала его слушаться. Девушка отвесила ему пинка, отчего разбойник рухнул ничком в густую траву, и деловито связала его. Вскоре все девять бандитов лежали в повозке, и Азис подгоняла лошадей, пытаясь заставить их как можно быстрее вернуться обратно в Исхен. Впрочем, попытки расспросить разбойников ни к чему не привели. Они отказывались отвечать на вопросы про Улиша, или попросту отмалчиваясь, или начиная отчаянно браниться. - Я вот думаю – недовольно сказала девушка – может мне покусать всю эту шайку? Если хоть один выживет и переродится, то мигом ответит мне на все вопросы. - А я всё ещё сомневаюсь… по поводу раны – пожаловался я. – Кровь уже не идёт, но мне как-то не по себе. Нож ведь вонзился целиком, верно? Мне кажется, я ещё сильнее напоролся на него, когда падал… - Наше тело намного лучше справляется с порезами. Можешь сам понаблюдать, уже к вечеру должно перестать болеть. - Откуда ты знаешь? – проворчал я. – Может быть, эта рана слишком глубокая. - Просто знаю… Я откинулся назад, задумчиво глядя на скопление облаков. Разбойники о чём-то шептались, но Азис весьма надёжно связала их, так что побега можно было не опасаться. Мой первый бой после перерождения прошёл совершенно иначе, чем я рассчитывал. Не следовало их жалеть, пробуя оглушить или выбить оружие. Никакая скорость не поможет, если враг ударит вплотную. Но Азис же практически мгновенно расправилась с пятью лучниками, спрятавшимися за кустарником, и даже успела прийти мне на помощь! Да и от первых выстрелов она увернулась. Я же был совершенно не уверен, что сумел бы уклониться от трёх или четырёх выпущенных с небольшого расстояния стрел. - Почему всё пошло не так? – тихо спросил я. – Это же должна была быть обычная тренировка, верно? Но я всё провалил… - Дело не в этом – нехотя отозвалась Азис. – Ты ещё слишком недавно был человеком. - Но я же всю жизнь защищал купцов от таких же бандитов! - Тогда вы с ними были на равных. Меч против меча, стрела против доспеха. А ещё рядом были друзья, которых следовало защитить. Но сейчас ты стал сильнее и кое-чему научился, вот и решил победить, не причиняя им боль. Одного толкнул, другому выбил оружие… - То есть мне следовало убить их? Ты же пощадила тех лучников! - Тебе следовало не позволить им убить себя. Ты слишком поверил в свою скорость и преимущество воина ночи. Но человек может сразить любого из нас, как и лютый волк временами задирает охотника. Я опустил голову, рассеяно глядя на камни обочины. Рана побаливала, но куда сильнее давил стыд за беспомощность в прошедшем бою. Если бы я ударил врага чуть сильнее, он уже не сумел бы схватить меня за ноги и держать, словно неподвижную мишень для разбойника с кинжалами. - Теперь у меня ничего не получится? – расстроено спросил я. – Защитить тебя от кого-то очень могущественного и опасного… - Тебе предстоит драться с воином ночи, а не с деревенскими воришками – поморщилась девушка. – Просто мы неправильно выбрали объект для тренировки. По крайней мере, ты получил первый опыт и остался в живых. Но сейчас надо довести дело до конца и поймать этого злосчастного Улиша. - Среди них его нет, верно? И никто так и не признался, где он скрывается от властей? - Можно было бы попробовать выследить, откуда пришли разбойники – тихо заметила Азис. – Должны же хоть какие-то следы остаться на том пригорке. Но кто его знает, откуда они вообще туда добирались. Может, из деревни какой, где снова прикидывались мирными жителями. - Ты же хочешь сдать их городским стражникам? Они обязательно всех допросят и выяснят правду. - Думаешь, какие-то там стражники умеют допрашивать лучше меня? – рассмеялась девушка. – Мне кажется, эти бандиты и сами не знают, где искать своего главаря. Поэтому только и могут, что запугивать и угрожать. - Нам недалеко до города, верно? – уточнил я, изучая окрестности. - Да, только не забудь, что именно тебе будет лучше пожаловаться на их действия и заполнить нужную форму. - Давай ты отпустишь одного из них? – шёпотом предложил я. – Например, допросишь его, поколотишь немного и ослабишь верёвки? Он сбежит и сразу помчится прямиком в их бандитское логово. - Можно попробовать – заметила Азис. – Ты же всегда найдёшь меня по запаху, верно? - Постараюсь – растерянно согласился я. Почему-то мне казалось, что будет гораздо лучше вместе добраться до города, а затем уже отправиться по следам сбежавшего разбойника. Но девушка была права, идти за ним по пятам будет значительно легче. - Тогда надо будет свернуть с дороги, пока вокруг много деревьев. Не стоит допрашивать связанных людей у всех на виду. Я оглянулся на лежащих друг на друге разбойников, тесно связанных по рукам и ногам. Когда я в последний раз сопровождал торговца, и мы отбились от нападения, всё было совсем иначе. Купец настойчиво требовал, чтобы грабители компенсировали ему все убытки за прошедшие годы, Шорен рассуждал, властям какой страны их лучше будет сдать, кто-то ругался, кто-то хотел отомстить за погибших друзей или полученные ранения. Азис не давала волю эмоциям. Она спокойно и даже равнодушно оглушила бандитов и нанесла им серьёзные раны, не настолько тяжёлые, чтобы они могли умереть от потери крови, но не позволившие им разбежаться или продолжить сопротивление. - Отпустим того, что швырялся в тебя кинжалами – пояснила девушка. – Он был старше остальных, и те двое изо всех сил пытались тебя повалить, но не дать к нему подойти. - Может быть, вместе отвезём их в город? – предложил я. – А потом вернёмся обратно и найдём его по следам? Ты же ранила его в ногу, он не уйдёт далеко. - Он может украсть где-нибудь лошадь или попросить подвезти – нахмурилась девушка. – Какой-нибудь добросердечный торговец охотно подбросит раненого до соседней деревни, даже не подозревая, что он из шайки самого Улиша. - И что же ты будешь делать, если он сядет на лошадь? - Придётся немного побегать – заявила Азис, потягиваясь. – Они надёжно связаны, не беспокойся. - Я не из-за них беспокоюсь – возразил я, оглядываясь на связанных бандитов. Рана в боку всё ещё саднила, но даже если бы кто-то из них смог выбраться на свободу, я успел бы изловить и одолеть беглеца. Но вот как я буду искать Азис по запаху? Кто знает, куда и в какие края унесёт отпущенного нами бандита… - Выпей – Азис предложила мне свою флягу. – Когда ты ранен, то сдерживать жажду немного сложнее. - А как же ты сама? - Найду что-нибудь. Тут много разной живности водится… Девушка свернула налево, повозка пропрыгала по неровной, кочковатой земле, отчего разбойники сразу же разразились дружной бранью, и остановилась в небольшой ложбинке, укрытой от любопытных глаз густыми зарослями высокой травы. Дальше мне оставалось лишь наблюдать за тем, как она вытаскивает бандитов по одному и методично допрашивает их, пытаясь узнать, где скрывается Улиш. Разбойники не отвечали. Один из них, помоложе, утверждал, что никто из них не видел своего главаря, и тот лишь присылает приказы через особо доверенных людей. Впрочем, Азис явно ему не поверила. Коренастого бандита, который метал ножи, она допрашивала особенно долго. Под конец, устав задавать вопросы, девушка несколько раз ударила его, и, опрокинув лицом на траву, надрезала связывающую руки верёвку. А затем вновь затолкнула его в телегу, и мы продолжили путь, как ни в чём не бывало. - Что будет, если он освободит остальных? – заволновался я. – Они все на нас не накинутся? - Они не справились со мной, даже когда были вооружены – уверенно сказала девушка. – Нет, он сбежит и помчится за помощью к Улишу. Следи внимательнее. А ещё лучше – возьми вожжи и управляй повозкой. Я незаметно последую за разбойником сразу же, как он выскочит из телеги. - Ты точно уверена, что нам следует разделиться? А если я заблужусь в этих бесконечных полях и не сумею тебя отыскать? - Тогда я сама тебя разыщу – отмахнулась Азис. – Ты же не хочешь, чтобы Улиш так и остался на свободе? - Не хочу! - Тогда тебе надо просто довести телегу до ближайшего поста стражников… Мы как раз обогнули последний из холмов и спереди уже показались беспорядочно разбросанные постройки города Исхен. Практически одновременно с этим из повозки выскочил разбойник, и, припадая на раненую ногу, помчался к обочине и упал в придорожную канаву. Азис выждала некоторое время и ловко спрыгнула следом за ним. Я обратил внимание, что глаза девушки пылали багровым огнём. Охота началась, и никакие кусты и овраги не могли укрыть бандита от безжалостной и неотвратимой погони. Добраться до города со связанными разбойниками не представляло особого труда. Как и сдать их стражникам, представившись странствующим рыцарем, защитившим беспечного купца, решившего обойтись без охраны. Мне случалось проделывать нечто подобное и раньше, хотя весь разговор обычно вёл Шорен или лично командир отряда. Стражники если и были удивлены, то виду не подали, деловито заполнив нужные документы и переправив разбойников в подземную камеру. - Улиш вас всех уничтожит! – на прощанье воскликнул один из них, плюнув в охранника. – А потом сравняет этот город с землёй, если вы не отпустите нас на свободу! - Если Улиш только посмеет показаться неподалёку, я лично повешу его перед ратушей – хмуро возразил капитан городской стражи. Учитывая то, что эти разбойники не были из числа тех, о ком пишут на каждом углу и кричат глашатаи, мне вручили длинный свиток пергамента, с которым через пару недель следовало вернуться и предъявить его капитану. Тогда, в зависимости от совершённых ими преступлений, мне полагалось некоторое вознаграждение от градоначальника. Объяснив, что за городом остался мой раненый товарищ, и вежливо отказавшись от помощи и сопровождения конницей, я договорился с капитаном, что наша повозка и лошади побудут какое-то время у него под присмотром. Уже вечерело, и мне не хотелось заставлять животных двигаться в темноте. К тому же преследовать Азис по бездорожью куда удобнее просто пешком, чем на громоздкой телеге. Капитан охотно согласился, посоветовав отдохнуть вместе с другом в постоялом дворе и навестить лекаря, чтобы он осмотрел и перевязал рану… Вообще-то боль в боку уже почти не беспокоила, и про неё в основном напоминала прореха на броне и кровавое пятно на одежде. Надо будет всё-таки найти какой-нибудь водоём и привести себя в порядок, а затем отправиться на поиски Азис. До реки Нивии отсюда было далековато, но чтобы отмыть засохшую кровь, мне хватило бы и какой-нибудь лужи. Попрощавшись с капитаном, я прошёл мимо опустевшей телеги, пытаясь почувствовать запах Азис. Ещё совсем недавно девушка сидела здесь, на облучке, управляя повозкой. Но почему-то вместо уже привычного, знакомого запаха тимьяна, можжевельника и свежесрубленного соснового дерева, рядом пахло чем-то другим. И это были не свежие булочки из соседней пекарни, или лошадиный навоз, оставленной посреди улицы одной из кобыл. Запах был необычный, напоминающим то ли вереск, то ли хвощ и, почему-то - старое, начинающее ржаветь железо. Может быть, кто-то привёз в Исхен железную руду из северных гор, но она по дороге намокла и начала портиться? Или это был травник, забравшийся в болотные топи в поисках нужных растений? Я оглянулся по сторонам, но никого не было видно. Только стражники суетились в своей караулке, пытаясь решить, что же делать с целым отрядом пленных разбойников, и кому в первую очередь отправлять донесение с докладом об их поимке. На противоположной стороне улицы двое детей с большой плетёной корзиной зашли в лавку пекаря, но от них никак не могло пахнуть болотной травой. Поправив мечи за спиной, я направился к выходу из города, собираясь воспользоваться силой крови и помчаться изо всех сил сразу же, как только окажусь вдалеке от посторонних глаз. Запах вереска становился всё сильней, напрочь перебивая слабый аромат тимьяна, исходящий от девушки. Оставалось надеяться только на то, что когда я доберусь до того холма, где сбежал разбойник, мне удастся сориентироваться и понять, куда направилась Азис. Улица вильнула в последний раз, выводя на широкую дорогу, ведущую на юг. Каменные дома, из которых состоял центр города, остались позади, уступив место деревянным лачугам. Если не оборачиваться на величественную ратушу и мрачноватую башню городской стражи, то можно было бы подумать, что я оказался возле какого-то большого села. Покосившиеся заборы вокруг маленьких домиков налезали друг на друга, составляя причудливый лабиринт, а неподалёку, прямо посреди улицы, бродил серый петух с куцым потрёпанным хвостом. Но моё внимание привлёк вовсе не он. Запах вереска стал нестерпимым, словно я с головой окунулся в болото. А передо мной стоял высокий, практически на голову выше меня, широкоплечий воин в массивных латах и с тяжёлым двуручным мечом в руке.