Надежда Азерота

      Слова Мэв редко расходились с делом — обещанное было исполнено, и вскоре Ремулос явился, чтобы избавить Иллидана от проклятия Ледяной Скорби. Хранитель рощи не был доволен тем, что его отрывают от более важных дел и был настроен скептически, с порога посетовав на нехватку умелых целителей. Было заметно, что о возможностях меча, и его покойного владельца, он если и знал, то явно не воспринял услышанное всерьёз. И тем приятнее было наблюдать, как, с первых секунд обследования, тот изменился в лице, поняв, с чем столкнулся.       Быстрое избавление от проклятия оказалось непростой задачей даже для одного из старших сыновей Кенария. Но, невзирая на все сложности, своё обещание тот выполнил. Болезненный ритуал, продлившийся не менее пяти часов, положил конец страданиям эльфа. Тёмное колдовство, борьба с воздействием которого могла растянуться на недели, было побеждено за один день. Однако, одного взгляда на изможденный вид Ремулоса хватило, чтобы поумерить радость Иллидана мрачным осознанием — если бы не ряд конкретных факторов, он легко мог расстаться с жизнью. Ощущение смертельной опасности, некогда привычное, но забытое за многовековое заточение, снова напомнило о себе, захватывая сердце в свои холодные тиски. Обдумав произошедшее, в конце концов, охотник согласился с Мэв: пусть уж этот смертоносный меч будет уничтожен, а он поищет менее очевидный и опасный путь к могуществу. Всё же терпения ему не занимать…       Ещё сутки Иллидан отсыпался и отъедался под пристальным наблюдением лекарей, а после, невзирая на всё ещё имевшуюся слабость, убыл в расположение «исправительного отряда». И очень вовремя, ведь события на передовой, как говорили в народе, «понеслись словно ветер».       По прибытии в отряд Мэв, Иллидан нашел его воинов в приподнятом настроении, вызванном свежей новостью о громкой победе. Продвижение демонов к вершине Хиджала было не только остановлено — враг оказался отброшен назад, и даже внушающий ужас Архимонд, биться с которым в прямом бою считалось самоубийством, оказался ранен.       Выслушивание подробностей битвы, заставило Иллидана усмехнуться иронии произошедшего, щелкнувшей по носу его собственным убеждениям. Он, твёрдо уверенный в том, что одной из причин столь плачевного положения стал категоричный отказ от использования тайной магии, оказался перед примером того, как силы природы сыграли в сражении решающую роль.       Демонов и нежить поймали в простую, но чрезвычайно действенную ловушку. Защитники Хиджала обрушили на вражеское войско селевой поток, разрушив берег высокогорного озера. Огромная масса воды, несущаяся вниз по склону, подхватывала куски породы и ломала деревья, обращаясь смертоносной силой, уцелеть под напором которой не дано практически никому. Ну а те, кто избежал удара стихии, тут же оказались под натиском перешедших в атаку эльфов, сражение с которыми до этого было в разгаре.       Повелители Легиона, конечно, не попали под поток, но преисполненные ярости, вызванной задумкой эльфов, охотно втянулись в невыгодную битву. Даже Архимонд, славящийся непобедимостью, во многом потому, что не вступал в бой лично, не будучи уверенным в победе, изменил своей привычке. За что и поплатился: столкнувшись со множеством могучих воителей, включая Малфуриона, пришедших по его душу.       Отдельным сюрпризом для демона стал десяток драконов, припрятанных в резерве. Как объяснили Иллидану, крылатые всё-таки пришли эльфам на помощь, хоть и малым числом. Они бились с врагом практически с первых дней вторжения, но не смогли оказать существенной помощи. Большинство из них выбили в те самые первые дни, стараясь уничтожить, не считаясь с потерями и, к сожалению, успешно. Оставшиеся, залечив свои раны, сбились в разноцветную стаю, которая и проявила себя в решающий момент.       И тем не менее, убить Архимонда не вышло. Едва лишь продемонстрировав противнику вид своей крови, полководец Легиона отсупил, не просто оставив своих телохранителей погибать вместо него, но и бросив своё войско в трудном положении. Как типично для демонов высокого ранга: от рядовых воинов они ждут несгибаемости, безжалостно карая за трусость, когда сами не видят в бегстве ничего постыдного для себя.       Жаль, что даже столь позорный шаг главнокомандующего не означал конца для завоевателей. У демонической армии было много достоинств, и одно из них — вера в собственную непобедимость. Живущие войной выходцы из Пустоты были способны собраться с силами даже после самых сокрушительных поражений. Он видел это: десять тысяч лет назад. Тогда уцелевшие после Раскола демоны, запертые на Азероте, продолжали упорно сопротивляться, затягивая конфликт, и даже не помышляли о сдаче в плен. Все они верили в возвращение Легиона и страшились кары за предательство. Что ж, теперь они вернулись, чтобы закончить начатое и отомстить за поражение, пусть и спустя столь долгое время.       Так случилось и в этот раз. Уцелевшие отступили, принявшись зализывать раны, собираясь с силами для новых битв. Но, похоже, командование Легиона не пожелало ждать. Чтобы возобновить сражение за Хиджал, Архимонд принялся стягивать под своё начало десятки тысяч мертвецов, ослабляя свои войска на других направлениях. Такое перемещение сил, конечно, не укрылось от командования кал`дораи, и на их участке противостояния, силы ночных эльфов, очень вовремя получившие подкрепление, сами перешли в наступление.       Позиции армии Плети, стоявшей здесь в глухой обороне, были заблаговременно разведаны: не было лишь сил для активных действий. До недавнего времени, когда силы ночных эльфов умножились, а нежить, наоборот, потеряла в числе.       Оборона мертвецов оказалась прорвана, а их армия рассечена на несколько частей. В роли главной ударной силы здесь выступили два недавно подошедших войска: одно вёл уже знакомый Ремул, другим командовал Джаред Песнь Теней. Иллидан уже знал, что бывший главнокомандующий силами кал`дораи вернулся к своему народу после многотысячелетней отставки, и делом доказал, что всё ещё достоин своей славы. Брат Тюремщицы пользовался репутацией военачальника, умело сдерживавшего натиск Плети на востоке Ашенваля. Немалая часть от того скромного числа громких побед, коими могли гордиться ночные эльфы, связывалась именно с ним. Что несказанно радовало охотника, которого не прельщало полагаться на неопытного генерала в этой войне.       Исправительный отряд, так же не остался в стороне от столь масштабных событий. Превосходя многие подразделения в силе за счёт лучшей подготовки и множества одиозных личностей в его составе, он с самого начала был наделен статусом отдельного и пользовался некоторой свободой в выборе целей и тактике действий. И Мэв не была бы собой, нацелившись на нечто второстепенное. Такой целью для отряда, с одобрения её брата, стала вражеская ставка, путь к которой не был лёгкой прогулкой.       Эта битва стала их первой победой и заявлением о себе. Пусть все высокопоставленные демоны и некроманты заблаговременно сбежали посредством порталов, в лагере всё ещё оставалась большая часть их свиты, заслужившая не меньшую ненависть со стороны кал`дораев. Стражи, и вчерашние узники, здорово отвели душу, вырезая брошенных командирами культистов, некромантов и демонов низких рангов, тоже больше думавших о собственном спасении, чем об организованном отпоре, и от того ставших просто смазкой для их клинков.       Здесь же они укрепили свои силы, распределив богатую добычу из зелий, оружия и и ных вещей, взятых захватчиками на полях сражений и в ходе ограбления его родины. Конечно, часть трофеев была отвергнута, как имеющая отношение к Плети и Легиону, что, на фоне щедрости Мэв в отношении чисто эльфийского снаряжения, никого не расстроило. Этим шагом глава Стражей снизила царившую в отряде подозрительность, показав что не считает своих новых подчиненных расходным материалом, как многие того опасались. Хороший ход, но всё же Иллидан оставался далёк от благодушия: в ответственности ей не отказать, но и любой приказ, данный в отношении узников свыше, она исполнит.       Обезглавив и рассеяв эту армию Плети, Ремулос и Джаред оставили её уничтожение войскам, идущим следом, тут же устремившись вглубь захваченных территорий, преследуя силы, идущие на помощь Архимонду и разрушая тыл войск вторжения. Пусть мёртвые и не знали усталости, но сильно зависели от имевшихся дорог и мостов. Всего того, что воины Часовых, растворившиеся в лесах, активно разрушали уже давно. Сами эльфы, напротив, пользовались всеми преимуществами знакомой местности и воинской подготовки, заточенной на движение вне дорог и обжитых мест. Таким образом, силы кал`дораев, без особой задержки преодолевающие родные леса, горы и реки, оказались вполне способны догнать идущих днём и ночью мертвецов.       Малые отряды отрезались и истреблялись, а крупные получали град беспокоящих ударов, замедляющий и вынуждавший распылять силы. Охотясь за этими отрядами, войска кал`дораи обходили стороной захваченные города и деревни, ставшие опорными пунктами Плети. Многие признавали разумность такой стратегии — главное обескровить войска под Хиджалом и переломить ситуацию в ключевой точке, а освобождение территории можно оставить на потом.       Их отряд, поначалу, занимался тем же самым. Но Мэв не стала выдерживать темп наступавших армий, оставшись во вражеском тылу. Установив связь с беспокоящими вражеский тыл отрядами Часовых, Тюремщица избрала для подчинённых новую задачу, не выходящую за рамки главной стратегии.       Нынешней целью стали порталы, через которые враг неустанно гнал подкрепления на их землю.       Создание долговременного портала — сложная и затратная задача. Неудивительно, что враг подошёл к ней со всей ответственностью. Места пересечения Лей-линий: области, где любые чары творятся легче и эффективнее, стали для них целью. Священные рощи, лунные колодцы, храмы и монастыри, ранее располагавшиеся в столь благоприятных местах, оказались захвачены и осквернены, что вызывало ещё большую ярость в его соотечественниках. Теперь же им предстояло вернуть их себе, отрезая противника от подкреплений извне.       Не было ничего необычного в том, что столь важные для врага области хорошо охранялись, но было и ещё одно обстоятельство, затруднявшее их захват.       Общеизвестно, что открытие и удержание даже самого скромного портала требует больших магических затрат. Не имея возможности «запитать» эти врата от мощного и стабильного источника магии, каковым был Источник Вечности, Легион был вынужден содержать при них внушительный штат чародеев из числа собственных рядов. Но даже сил множества магов, потребляющих зелья маны, буквально, бочками, было недостаточно для бесперебойной и непрерывной работы порталов, в особенности если те открывались не в Лордерон, для призыва очередного отряда нежити, а на какой-либо из миров Легиона.       Но захватчики нашли частичное решение проблемы, губительное и в тоже время спасительное для его народа.       «Поглощение жизни» — одно из заклинаний тёмной магии, превращающее жизненные силы жертвы в ману для заклинателя, было поставлено здесь на поток. Для этого при каждом из порталов были обустроены лагеря, содержащие сотни, а то и тысячи пленников. Как ни странно, но вражеское стремление к эффективности, сейчас спасало его народ. Пусть смерти среди этих несчастных были нередки, но, пока они были нужны, эти кал`дораи жили и могли дождаться спасения. И это поднимало боевой дух многих в эти нелегкие дни.       Таким образом, желание спасти жизни пленников обещало изрядно осложнить бои за порталы. Благородство демонов воспринималось несмешной шуткой, поэтому от них ожидали любой низости. И, к сожалению, ожидания оправдались.       Сражение за первый же портал, на который нацелился их отряд, сразу же пошло не так как того хотелось. Победоносный прорыв кал`дораи, проходивший неподалёку, так встревожил демона, отвечавшего за эти врата, что он счёл их оборону бессмысленной, отдав приказ об отходе. Вместе с демонами и нежитью, в путь отправились и пленники, из которых должны были тянуть силы уже на новом месте.       Но ушли далеко не все. Более половины из них враги сочли непригодными к дороге — так слабы они были. Их попросту перебили.       Исправительному отряду не хватило нескольких часов, чтобы предотвратить резню, а о случившемся им поведали немногие выжившие, затерявшиеся в хаосе расправы. Ярость эльфов была велика…       Уже к концу дня отступавший противник был настигнут и истреблён, а пленники благополучно спасены. В том же бою он укрепил свою славу, одолев вражеского командира… но не оборвав его жизни.       Подчиненные Мэв были прекрасно обучены, но, как и практически все кал`дораи, имели скромный боевой опыт. Прибыв на передовую совсем недавно, но, уже насмотревшись на следы вражеских зверств в их лагере и на разорённой территории, многие из них утратили здравомыслие, возжаждав крови захватчиков. Иллидан не видел в этом ничего странного, но его и ту же Мэв спасал опыт прошлого вторжения, которого у многих не было, как не было у них и времени на укрощение пламени мести, разгоравшегося в душах. Всё это привело к тому, что ему (вот ведь чудно́е дело!) пришлось поднять клинки для защиты поверженного демона, которого такие мстительницы попытались добить в пылу битвы.       Охотник оказался в сложном положении, но на выручку ему пришла Ная, — верная заместительница Мэв, под непосредственным командованием которой он и находился. Своей властью она пресекла возникший конфликт, во всеуслышание посетовав на то, что хоть кто-то не забыл слова командира отряда о необходимости взятия пленных среди демонов. На том инцидент был исчерпан, а Иллидан удалился, не став предлагать своей помощи в допросе рогатого мерзавца. Пусть в пытках слуг Легиона он смыслил многое, Мэв и её подчиненные должны были накопить в том куда больший опыт за эти тысячи лет. Его же ждал заслуженный отдых после боя.       Что оказалось мудрым решением, ведь Мэв не собиралась останавливаться на достигнутом. Потребность в убедительной победе витала в воздухе, а воины были полны энергии и желания драться. Используя этот порыв, отряд проделал неблизкий путь к следующему порталу, притом отнюдь не самому близкому. Становилось очевидным, что сейчас Тюремщица следовала одному из простейших правил ведения войны — «атакуй там, где тебя не ждут».       Здесь Надзирательница и её подчиненные развили бурную деятельность. Провели доскональную разведку, установили связь и договорились о совместной атаке с действующими поблизости отрядами Часовых и местных жителей, разработали план битвы и довели до всех предназначенные им роли. И план этот был не по душе Иллидану, уготовив тому немало тяжелой работы.       Ныне охотник вообще оказался в странном положении. Его нынешняя сила, на достижение которой он потратил многие века упорных тренировок тела и вдумчивого изучения магии, играла с ним злую шутку.       Кто отправится за головой вражеского командира, преодолевая крепкий строй? Иллидан! Кто возьмет на себя самых неприятных противников? Иллидан! Кого следует послать на самый сложный участок боя, зная, что гибель ему не грозит? Конечно же, Иллидана!       В этот раз главной проблемой для атакующих стал не захват портала и освобождение пленников, а вражеское подкрепление, что неизбежно выдвинется на его защиту. Демонические врата, на которые нацелился их отряд, находились чрезвычайно близко к опорному пункту Плети, где ранее накапливались проведенные через портал войска, ожидающие приказов. И сейчас, в связи со стремительным наступлением кал`дораи, нарушившим управление сил неприятеля, их здесь собралось слишком много. Бой на полное уничтожение противника был в этом случае форменным безумием, поэтому врага было решено задержать на полпути. Для этого идеально подходил прочный каменный мост, что связывал некогда мирную деревню, ставшую опорным пунктом, со священной рощей, ныне варварски уничтоженной демонами.       В этом предприятии Мэв разделила свой отряд на три части. Первую, чьей целью стал захват портала и спасение пленников, возглавила она сама. Вторая, под предводительством Наи, должна сдержать врага, идущего на помощь охране портала. И третья — резерв, на случай возможных трудностей и непредвиденных обстоятельств. А поскольку большая часть бывших заключенных, включая Иллидана, состояли именно в отряде Наи, именно им и предстояло вынести на себе всю силу вражеского натиска.       Начало боя выдалось удачным и пошло по самому оптимистичному сценарию, в который он, как особенный боец, был посвящён своим командиром. Их отряд успешно смёл охрану моста, ворвавшись в селение, имитируя попытку его захвата. На то же впечатление работали отряды местного сопротивления, атакуя лагерь ещё с нескольких сторон. В идеале, вражеский командир, кем бы он ни был, должен сосредоточить внимание на собственной обороне, уверившись, что охране портала уже не помочь. Но, по собственному впечатлению Иллидана, побывавшего на острие атаки, тот либо разгадал их ход, либо, что более вероятно, пытался защитить портал любой ценой, а потому гнал нежить на мост нескончаемым потоком.       Постепенно эффект неожиданности сошёл на нет, а враг, наоборот, собрался с силами, усиливая отпор. Следуя указанию Мэв «не геройствовать и беречь воинов», Ная отвела своих подчиненных обратно к мосту, намереваясь удерживать тот как можно дольше.       Противник тоже не сидел сложа руки, двинув на них главную ударную силу Плети — поганищ. О, о ненависти к этому виду мертвецов Иллидан мог бы написать целую поэму. Омерзительные исполины, сшитые из кусков тел множества несчастных, были ужасом поля боя, заслужив прозвище «мясники» за внешний вид и громадные тесаки в руках. Тёмная магия, наполнявшая тела этих абсурдных конструкций придавала им огромную силу и выносливость: попадать под их удары не следовало никому, а прославленные лучники ночных эльфов мало что могли сделать этим тварям. Кал`дораи шли на различные хитрости и тактические ухищрения чтобы не сражаться с ними в честном бою, но всё это забывалось в присутствии Иллидана, которого просто и без затей отправляли в лобовую атаку на них. Пусть эти мерзости и не были серьёзными противниками для ловкого охотника, но уничтожение даже одного поганища занимало время, а кромсание мертвечины не доставляло ему никакого удовольствия.       Видя, что атака поганищ не достигла успеха, противник предпринял новый ход — ввел в бой тяжелую конницу. Ночные эльфы ещё не совсем привыкли к битвам с новым видом верховых животных, и нередко терпели поражение в открытом бою. Но не здесь и не сейчас. Взявшие разгон всадники налетели на стремительно растущие из земли корни — хранитель рощи Калифакс будто бы специально ждал только этого момента.       Огромная свалка доспехов и мёртвой плоти, в которую превратилась грозная конница Плети, тут же подверглась магическому обстрелу. Ная не упустила возможности использовать свой козырь — магов-отступников, ждавших своего часа на другом берегу реки. Обрушив на врага огонь, лед и стрелы тайной магии, те окончательно покончили со вражеской ударной силой, а Иллидан продемонстрировал соратникам снятую с плеч голову рыцаря смерти, возглавлявшего эту атаку.       Невидимый им командир Плети, не ожидавший встретить здесь магов, на время сбавил напор, перегруппировывая свои силы. Дождь стрел и метательных снарядов с новой силой ударил по обороняющимся на мосту, вынужденным наблюдать как во вражеских рядах множится число поганищ, вурдалаков и тяжеловооруженных воинов.       Но, к счастью, на сегодня их труды были окончены. Справившись с уничтожением портала, Мэв приказала им отступать.       Маги отряда вновь ударили по мертвецам, позволяя воинам спокойно отойти на другой берег. Рвущимся по пятам вурдалакам уже ничего не светило — за время боя Калифкс преспокойно вырастил лозы, которыми при поступлении приказа обрушил мост в реку, а те немногие, что успели добежать до них, были быстро уничтожены.       Теперь отряду предстояло быстро уходить, ускользая от возможного преследования.