Птенцы

      Ее разбудил легкий толчок в плечо. Девушка слабо дернулась, поймав обеспокоенный взгляд лучшей подруги. На ее немой вопрос Хрона только слегка улыбнулась, покачав головой. Маке слабо верилось, что с сидевшей рядом мечницей все было в порядке по ее же заверению, но и допытываться она не собиралась. Отчасти главной отличнице Академии не хотелось давить на соседку, к тому же сегодняшняя лекция мисс Мари оказалась весьма занимательной. Мака ревностно записывала за учительницей каждое слово, иногда поглядывая на Хрону. Та с сонным видом выводила букву за буквой. Мечница и на других уроках редка показывала себя, как прележная ученица, однако занятия мисс Мари она обожала. Маке было трудно поверить, что сейчас сидя на столь интересной лекции да и еще с самым любимым преподавателем, Хрона умудрялась клевать носом. Происходило по истине нечто странное.       И отчасти это можно было назвать правдой. После вчерашнего разговора с Кидом бедная Хрона места себе не находила. Каждый раз когда девушка закрывала глаза в попытке уснуть среди ночной мглы, она слышала до боли знакомый успокаивающий голос. «Ты не одна,» — вновь и вновь разносилось эхом. Голос становился, то ласковым и тихо баюкавшим, то казался решительным полным надежды, а бывали моменты, когда он звучал так близко, что Хрона вздрагивала, вскакивая с постели. После очередного такого пробуждения девушка тяжело вздохнула, прижав подушку к груди. Ушедший день был пересыщен событиями, так почему же только эта короткая фраза так въелась в память? Но если бы только она одна... Стоило только подумать, как в ту же секунду Хрона вспоминала лицо Кида. То он выглядел серьезным, что-то читая сидя в аудитории, то растерянно и даже раздраженно, исправляя положение предметов на столе, а иногда Смерть младший представлялся ей чем-то смущенным и нервно отводящим в сторону взгляд. Всегда ли Кид был таким разным? Хрона не знала, но отчего-то ее сердце каждый раз было готово пропустить удар при виде новой эмоции на лице молодого Шинигами. От одной только мысли лицезреть его каждый день внутри дочери ведьмы отдавало теплом.       Прежде с ней ничего подобного не случалось, такое было для юной мечницы в новинку. Первое время Хрона думала, что заболела, но даже она понимала: нет никакой холеры, заставляющей человека думать о ком-то, а уж тем более о ком-то одном. Но если не болезнь, тогда что это? Губы мечницы сжались в тонкую линию: все ли с ней хорошо? Даже, когда Мака дважды спасла ей жизнь, Хрона не так много думала о ней. Или ей только так казалось? Сейчас Кид был с дочерью ведьмы больше остальных. Они проводили много времени вместе, возможно в этом и крылась разгадка. Когда же единственное, что их связывало, исчезнет, то пропадут и все эти переживания?       «Ах, что это?» — Хрона быстро моргнула несколько раз и слегка дотронулась до порозовевшей щеки. Горячие слезы обожгли холодные пальцы. Мака ей уже рассказывала, что люди могут плакать не только когда чем-то огорчены, но и от счастья. А что же происходило сейчас? Хрона тихо всхлипнула, будто ее мог кто-то подслушать. Отчего-то ей стало невыносимо горько и тесно. В попытке спрятаться и заглушить рыдания девушка рухнула на кровать, накрывшись с головой одеялом. В былые времена из ее спины выскочил бы Рагнарек с жалобами на шум и хоть как-то помог отвлечься ей от любых гнетущих мыслей. Но она по-прежнему лежала одна в пустой холодной комнате без какого-либо намека на чье-то присутствие. Совсем одна.       Тело Хроны содрогалось в рыданиях и, дабы не закричать, она впивалась зубами в мягкие простыни. Но был ли в этом смысл? В столь поздний час в подземельях Академии никого и быть не могло. В груди снова больно кольнуло: никто ее не услышит, никто к ней не придет. И тут, словно бы сработал какой-то загадочный механизм, снова прозвучало: «Ты не одна». Хрона замерла: она по-прежнему не ощущала ни единой души поблизости, не уж тем более в комнате. Опять игра воображения. Пусть и так, но на сердце вновь стало спокойно. Всего за один миг Хрона ощутила то самое умиротворение, с которым распрощалась с Кидом несколько часов назад, будто бы он вновь напомнил ей о своем существовании, находясь так далеко от скрипучей двери ее маленького пристанища. Что же, все-таки, с ней происходило?       Нахлынувшие с воспоминаниями о пережитой ночи эмоции накрыли Хрону с головой, отчего еще, казалось неподъемные веки, в одночасье распахнулись, а в тело словно вкололи адреналин. Хватка на тоненькой шариковой ручке стала крепче, отчего некогда прыгающие буквы конспекта превратились в ровно бегущие друг за дружкой слова.       И пусть это помогло ей проснуться, но не побудило хоть как-то вникнуть в монолог мисс Мари, потому записав всего несколько строк, Хрона беглым взглядом осмотрела большую аудиторию. На передних рядах знакомой темной макушки в окружении сестер Томпс она не нашла, а потому быстро оглядела ребят, сидевших за ней и Макой. И вот, совсем рядом, буквально через два ряда, ей удалось найти молодого Шинигами, изучающего книгу, вернее он старался, хоть как-то сосредоточиться на чтиве: Лиз и Пэтти то и дело привлекали к себе внимания. Старшая из сестер вальяжно разглядывала покрашенные перламутровым цветом длинные ногти, громко что-то ворча о дороговизне лака. А тем временем неугомонная Пэтти собирала оригами из чего-то, что, судя по всему, было некогда тетрадью. Буквально находясь между молотом и наковальней, Кид лишь изредка цокал языкам и бормотал что-то себе под нос. А временами то ли от усталости, то ли от безысходности, Смерть младший отрывался от книги, чтобы метнуть в сестер грозный взгляд и вновь вернуться к чтению. Однако в этот раз все пошло не совсем по плану. Когда юный Шинигами в очередной раз отвлекся от изучения текста, то тут же поймал на себе взгляд пары любопытных следившим за ним глаз.       Хрона не сразу осознала, что ее обнаружили. Казалось, что и сам Кид не до конца понимал. Юноша несколько раз моргнул, словно бы только сейчас очнулся после долгого сна. Пару раз он огляделся по сторонам, словно проверяя точно ли Хрона смотрела на него. Но нет. Ему не померещилось. Наконец приняв действительность, выпрямился, будто бы только сейчас заметил Хрону, и задал короткий вопрос одними губами. Девушка слегка улыбнулась: на нее смотрел все тот же уверенный и серьезный наследник Шинигами. В груди снова будто что-то расцвело. Хрона почти незаметно помотала отрицательно головой и уже собиралась вернуться к записям в тетради, как вдруг ее окликнули.       — Хрона, если у тебя возник вопрос по поводу темы занятия, то не стоит ли уточнять у учителя, а не сокурсников? — мягко и в то же время настойчиво прозвенел голос мисс Мари. — Конечно молодому Шинигами известно многое, но во время лекций положено говорить только преподавателю или если он даст кому-то слово, хорошо?       Хрона виновато кивнула, склонившись в три погибели. В аудитории послышались смешки, но затихли они так же быстро, как и появились, стоило мисс Мари призвать студентов к порядку. Вновь в большом зале воцарилась тишина, прерываемая шелестом бумаги, скрежетом карандашей и редкими перешептываниями. Мисс Мари удовлетворенно кивнула и продолжила свой рассказ. На этот раз Хрона уже не смогла отвлечься и, смиренно склонившись над листом бумаги, писала абзац за абзацем, стараясь не слушать доносившихся отовсюду перешептываний. Однако игнорировать одну троицу мечнице было не под силы. То и дело до нее долетали едкие комментарии сестер Томпс, и пусть донимали они своего Повелителя, Хрона отчасти принимала колкости на свой счет. «Это моя вина,» — вздохнула девушка, перевернув страницу тетради. Все ли будет в порядке с Кидом? Рискнуть и проверить она не решалась. Девушка снова вздохнула: после занятий ей нужно извиниться, как следует.       С этой мыслью Хрона уже собиралась подойти к Смерти младшему, как только прозвенел звонок, однако Соул и Блэк Стар оказались проворнее. Ребята без всяких зазрений совести поволокли Кида в кофетерий под предлогом важного разговора. И если так поразмыслить, то время от времени наследник Шинигами был и сам не прочь разделить с друзьями трапезу. Однако в виду понятным только одной Хроне причинам, Смерть младший уже какую неделю обедал на смотровой площадке вдали от товарищей. Не смотря на все попытки вырваться парням, все-таки, удалось утащить Кида с собой. Их же примеру последовали сестры Томпс, Цубаки и Мака. Последняя уговаривала Хрону присоединиться да так, что отказать было неловко. И девушка действительно была уже готова принять предложение, как вдруг ее окликнула учительница:       — Хрона, можешь ненадолго задержаться?       Женщина дружелюбно улыбнулась ученице, однако отчего-то Хроне думалось, что разговор предстоял весьма долгий и напряженный. Но выхода не было. Извинившись перед Макой, мечница осталась наедине с преподавателем. Мисс Мари собирала страницы лекции с учительского стола и, когда Мака скрылась за массивной дверью, подошла к дочери ведьмы, окинув ее беглым взглядом. Хрона уже приготовилась к худшему и, опустив голову, зажмурилась. Однако учительница лишь легонько погладила напуганную девушку по голове. Мечница непонимающе взглянула на нее.       — Разве вы не собираетесь меня ругать?       Мисс Мари удивленно моргнула, а после, будто что-то осознав, усмехнулась и покачала головой.       — О, Хрона, я лишь хотела с тобой немного поговорить наедине. О наказании речи и не было, — как только ученица робко кивнула, женщина продолжила, чуть наклонившись. — Тебя ничего не тревожит в последние дни?       Говорила она все так же ласково и даже успокаивающе. Девушка подняла на нее взгляд и снова опустила голову. Мисс Мари была одним из немногих людей, которым Хрона могла доверять, но не сочтет ли она мечницу странной? Студентка снова посмотрела на женщину: та по-прежнему улыбалась. На секунду все внутри Хроны будто сжалось. Она слишком долго молчала.       — Я не знаю, — только и смогла выдавить из себя дочь ведьмы.       Словно не удивившись такому ответу, мисс Мари снова мягко потрепала Хрону по непослушным волосам. Девушка лишь податливо наклонила голову: возможно, поговорить с мисс Мари было действительно хорошим решением.       — Тебя не мучают кошмары или же возможно бессонница? — поинтересовалась Коса смерти.       — Это так заметно? — спросила девушка, но тут же вспомнила, как немного ранее практически засыпала, склонившись над конспектом. — Извините, я не хотела.       — Все хорошо, Хрона, я не сержусь, — поспешила ее утешить женщина. — Но позволь полюбопытствовать, может ли быть виной этому Кид?       Услышав имя юноши, не покидавшего мысли уже который день подряд, Хрона заметно оживилась. На бледных щеках выступил румянец, а большие синие глаза быстро забегали по аудитории избегая встречи с мисс Мари. Девушка отступила назад, неловко сжав пальцы в замок. Если Хрона и хотела что-то скрыть, то вышло все с точностью наоборот. Мисс Мари лишь понимающе улыбнулась и продолжила:       — Он ведь не обижает тебя?       Реакции долго ждать не пришлось. Хрона тут же выпрямилась, как струнка и решительно замотала головой:       — Нет, что вы! Он, наоборот, всегда мне помогает и хорошо относится ко мне. Если бы не он, то, — девушка вдруг замолкла.       Если бы с ней не было Кида, то что бы она делала? Он ведь не был ее единственным другом. У Хроны еще оставалась Мака, ближе нее у мечницы никого не было. Долгое время дочь ведьмы страшно боялась потерять их с ней дружбу. Одна только мысль об этом приводило девушку в ужас, но не в такой, который Хрона испытала в эту секунду. Стоило только представить, что Кид оставит ее в одиночестве, как тут же по телу пробежал озноб. Мечница опустила голову и в попытке хоть как-то унять дрожь обняла себя за плечи.       К несчастью, это несильно спасало. Хрона продолжала вздрагивать, будто хрупкий листочек на тоненькой ветви. Погруженная в себя, Хрона почти забыла, где находилась или с кем говорила, однако в реальность вернулась почти мгновенно.       Девушка удивленно раскрыла глаза и обнаружила себя в теплых объятиях молодой женщины. Мисс Мари продолжала гладить девушку по голове, и пусть Хрона не видела ее лица, точно знала, что та улыбалась.       — Так замечательно! Хрона, это же просто здорово! — воскликнула Коса смерти, только сильнее стискивая ученицу в объятиях.       — Что замечательно? — в недоумении спросила девушка, пытаясь неловко отстраниться, но этого и не потребовалось.       Мисс Мари резко отпрянула от Хроны, но продолжила держать ее за плечи, будто опасаясь, что та могла убежать. Впрочем, риск действительно был: девушка нервно озарялась по сторонам и, стараясь увеличить расстояние между ними, медленно отступала назад.       — Он ведь очень дорог тебе, правда? Разве это не замечательно, Хрона?       Дочь ведьмы снова посмотрела на Мари: та счастливо улыбнулась. К несчастью, ее энтузиазма студентка не испытывала. Да, Кид ей нравился, но и Мака с самой мисс Мари тоже. Они все были дороги Хроне, но почему учительница выделила только Смерть младшего? Хоть последние дни мечница то и дело ловила себя на мысли о чудном пареньке с тремя полосами на голове, разве это могло иметь значения?       — Я не понимаю, — нахмурилась девушка. — Это странно, Мака мне тоже очень нравится, но тогда почему...       — Почему думаешь только о Киде? — закончила Мари фразу, девушка удивленно кивнула ей и женщина продолжила, — В твоем возрасте меня мучали те же мысли, но не о Шинигами конечно, а о Штейне.       Будто что-то осознав, студентка порозовела и виновато опустила взгляд: пусть вся Академия знала о связи двух учителей, услышать об этом в открытую от самой мисс Мари оказалось неловко. Женщина, словно не заметив смущения ученицы, вновь погладила ее по макушке.       — Уверена, что совсем скоро ты и сама все поймешь. — Она чуть наклонилась к девушке и заговорщически прошептала. — Мне кажется, ты тоже очень важна для Кида.       Тут Хрона не выдержала и с силой вырвалась из ослабевшей хватки преподавательницы. Обескураженная словами мисс Мари, она взирала на нее во все глаза, ощущая как к щекам подступал жар.       — С чего вы это взяли? — промямлила девушка.       — Ох, но это так очевидно, — хихикнула Коса смерти, — с места учителя видно всех студентов и, должна заметить, что Кид любит на тебя посматривать.       Улыбка женщины стала только шире, а вот Хроне стало заметно хуже. Девушка медленно попятилась к двери и, прежде чем учительница успела что-то выкрикнуть вслед, Хрона выбежала в коридор. Не разбирая дороги, она бежала, удаляясь от класса все дальше и дальше. Добежав до очередного лестничного пролета, Хрона наконец остановилась, чтобы отдышаться. Капельки пота стекали по лбу, обрамляя щеки влажными дорожками, но это сейчас не так сильно волновало девушку.       Как мисс Мари могла такое сказать? Студентка прижала ладонь к груди, постаравшись восстановить дыхание. Лицо было по-прежнему красным не то от смущения, не то от беготни по всей Академии. Теперь она уже жалела, что не постаралась удрать из аудитории раньше. Что мисс Мари пыталась сказать, упомянув о своей связи с профессором Штейном? Девушка прислонилась к стене и медленно опустилась не в силах стоять на ногах. К счастью, это крыло Академии пустовало, так как почти все студенты в эти самые минуты прибывали в кафетерии.       Хрону тоже посещала мысль догнать Маку и присоединиться к остальным ребятам, но с ними был Кид. Лицо мечницы вновь побагровело: отчего-то после разговора с учительницей встреча со Смертью младшим будоражила ее.       И снова вспомнились слова мисс Мари: «...Кид любит на тебя посматривать». Учительница не стала бы так дразнить кого-то, Хрона это понимала, но тогда получалось, что Шинигами действительно наблюдал за ней. «Ты очень важна для Кида,» — снова прозвучал звонкий голос. В попытке заглушить вырвавшийся из легких вздох Хрона закрыла лицо руками. Внутри что-то снова отдало теплом, как прошлой ночью, и оно успокаивало. Возможно она снова переживала по пустякам: пусть мисс Мари и говорила о странном поведении Кида, но ведь сама Хрона видела его сегодня. Парень вел себя, как обычно, уверенно и сдержанно. Доводы казались девушке убедительными и она практически смогла заверить в них саму себя. Но кое-что по-прежнему не давало ей покоя: почему же Мари завела разговор о Штейне? Неужели их отношения были настолько слаженными, что не упомянуть о них женщина была не в силах? Впрочем, Хрона не понаслышке знала, как сильно Коса смерти мечтала найти вторую половинку.       В тот злополучный вечер, когда обладательница демонического меча еще служила Медузе, она, как и было велено, продолжала поиски секретного хранилища директора Академии. Медленно и осторожно Хрона кралась по подземным коридорам, то и дело оглядываясь по сторонам, за что нередко получала кулаком по макушке от раздраженного Рагнарека. Девушке только и оставалось, что недовольно мычать, потирая место удара. Но на одних кулаках маленький Демонический меч не останавливался. Нередко он позволял себе лишний раз нагрубить Хроне или пожаловаться на что-то.       — Сколько можно? Какой час мы уже здесь бродим? Я есть хочу! — не умолкал маленький меч, продолжая колотить несчастную девушку то ли от гнева, то ли от скуки.       — Сам ведь говорил, что это важно, — ворчала в ответ дочь ведьмы, прикрываясь от очередной серии ударов.       — Когда я такое говорил? Уже прошло незнамо сколько времени! Я устал!       — Веди себя потише, — шикнула на него Хрона, за что быстро поплатилась очередным ударом по макушке.       Впрочем, переживать, что их кто-то мог услышать, было уже поздно. За ближайшим лестничным пролетом раздался стук чьих-то каблуков. Хрона застыла, будто в оцепенении, а Рагнарек в одночасье замолк, как и было велено. Не зная, к чему готовиться, дочь ведьмы уже было приготовилась призвать темный меч и вступить в схватку с непрошенным гостем. Однако опасения оказались излишни: в коридоре она с Рагнареком встретили Мари.       Женщина еле держалась на ногах, прислонившись к стене, и смотрела на ученицу мутным взглядом. Тяжело дыша и смахивая капли пота со лба, она улыбнулась девушке, будто бы из последних сил. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять простую истину: Коса смерти опять заплутала в катакомбах.       Однако смотреть, до какого состояния учительница успела себя довести, скитаясь в подземелье, было для Хроны почти так же болезненно, как и перечитывать собственные стихотворения.       — Как вы себя чувствуете? — не без волнения спросила девушка.       — О, Хрона, — женщина почти плакала, — я думала умру здесь в одиночестве! Ах, то есть, я изучала планировку подземных этажей, когда услышала ваш с Рагнареком разговор, и не могла пройти мимо. Опять потерялись, ведь так? — Мари постаралась вернуть голосу уверенность.       — Да-да! Все именно так! — подхватил Демонический меч. — Ты очень выручишь, если проводишь нас до комнаты.       — Тогда не будем терять время зря! — воскликнула Коса смерти, хлопнув ладоши.       Будто открыв второе дыхание, Мари с огнем в глазах уверенно зашагала вперед, да так быстро, что Хрона едва поспевала за ней. Когда же ученице, наконец, удалось подстроиться под бодрый темп наставницы и поравняться с ней, девушка украдкой взглянула на мисс Мари: пусть она и выглядела воодушевленной, но это могло быть только игрой на публику.       Удивительно, но миг вялое выражение лица сменилось воодушевленным: энергия так и била ключом. Хрона была готова поклясться, что от мисс Мари буквально шли волны этой самой внезапно возникшей бодрости. И как бы странно это могло не показаться, но девушка и правда почувствовала себя веселее то ли от уверенной улыбки Косы смерти, то ли ее энергия и правда передавалась всем вокруг.       Так они шли какое-то время, не переговариваясь, пока в одно мгновение Мари не взглянула на девушку, идущую рядом, словно убеждаясь, что ученица никуда не пропала и не отстала. Краем глаза заметив движение со стороны Косы смерти, Хрона и сама посмотрела на нее, наконец, поймав пристальный взгляд женщины.       — Что-то не так? — неуверенно заговорила обладательница Демонического меча.       Будто от неожиданности, Мари вздрогнула и так же, как и сама ученица, непонимающе уставилась на нее, но быстро прокрутив что-то в голове, ахнула и тут же ответила:       — Нет, все в порядке, Хрона, просто задумалась кое о чем. — Она сделала небольшую паузу, словно собираясь с мыслями и продолжила. — Жизнь в Академии весьма насыщенна и полна сюрпризов. Удалось ли тебе с кем-нибудь сблизиться? — спросила женщина, чуть наклонившись к ученице, будто их могли подслушать.       Если Хрона и хотела что-то ответить, то не успела. Молчавший все это время Рагнарек самодовольно воскликнул:       — Глупости! Хроне незачем связываться со всякими слабаками! К тому же с такой дурочкой никто и сам дружить не станет!       Мисс Мари бросила на Демонический меч свой фирменный испепеляющий взгляд, отчего тот испуганно дернулся и тут же исчез, вернувшись в тело хозяйки. Хрона виновато опустила голову, пробубнив слова извинения, но женщина лишь покачала головой:       — Не слушай его, Хрона, ты замечательная молодая девушка и достойна лучшего обращения. Борись!       Не зная, что ответить на это, мечница только и смогла вяло кивнуть, уставившись на свои туфли. Однако такая реакция явно не устроила учительницу и, легонько похлопав девушку по плечу, сказала:       — Так не пойдет, Хрона! Сейчас ты проживаешь лучшие годы юности и просто обязана хорошенько повеселиться: завести много друзей, влюбиться и отправиться на первое свидание!       — В-влюбиться? — возмутилась дочь ведьмы. —Я не понимаю.       Коса смерти на мгновение замерла. А откуда Хрона могла знать о любви? Насколько Мари знала, Медузу никак нельзя было назвать образцовой матерью, потому ждать от нее заботы даже о собственном дитя напрасно. Что-то внутри больно сжалось, отчего Коса смерти с горечью опустила взгляд. Хроне пришлось пройти через многое и она нуждалась в чьей-то заботе. Сейчас девушка под надежной защитой Академии, где ей ничего не угрожало и Мари, как учитель не оставит свою ученицу в беде. С этой мыслью Коса смерти снова взглянула на Хрону и ответила:       — В твоем возрасте я и сама не представляла, что это, пока не встретила Штейна. — Мари мечтательно улыбнулась. — Он стал моей первой любовью.       — Но что значит влюбиться? — насупилась студентка.       — Ты ведь была счастлива, когда Мака стала твоей подругой? — Получив утвердительный кивок, Мари улыбнулась еще шире. — А когда ты найдешь человека, в которого влюбишься, то это счастье будет во сто крат больше!       Ответ оказался еще более странным, чем Хрона могла подумать, но уточнять что-либо постеснялась, ибо их странный разговор плавно перешел в рассказы мисс Мари о Штейне. Без особого стеснения Коса смерти рассказывала, как всегда старалась сесть с ним рядом во время лекций и за обедом в кафетерии. Отчего-то слушать некоторые подробности было неловко, но лицо мисс Мари так и светилось от счастья, что Хрона просто не могла заставить себя как-то прервать столь длинный рассказ.       Сейчас, вспоминая их разговор, девушка и не заметила, как начала невольно улыбаться. К счастью или нет, но всех рассказов мисс Мари о школьной любви Хроне так и не удалось вспомнить, но радостное лицо, с которым коса смерти встречала Штейна и по сей день, заставляло забыть девушку обо всех переживаниях.       Возможно она и правда излишне волновалось? И сколько уже времени прошло? Впрочем имело ли теперь это значение? Время обеда было бесповоротно упущено. Оставалось надеяться, что Мака прихватила ей пару бутербродов для перекуса. С этой маленькой надеждой не остаться голодной на весь день Хрона медленно поднялась с холодного кафеля и отряхнула платье. Возможно привычка приводить себя в порядок передалась ей от общения с Кидом? Может быть, что в скором времени ей и откроется эта тайна.       Продолжать стоять здесь в одиночестве было не лучшей идеей, ведь следующее занятие должно вот-вот начаться, а Мака учила дочь ведьмы, что пропускают уроки только глупые и плохие люди. Хрона вышла в почти пустой коридор и направилась к лекционной аудитории. Стараясь не опоздать, она ускорила шаг и уже через несколько мгновений оказалась возле огромной двери большого кабинета. Не мешкая, студентка толкнула ее, готовясь услышать гомон сокурсников, успевших прийти раньше нее. Но к удивлению аудитория оказалась пустой, ну или почти пустой: у учительской стойки стояло двое парней. Когда дверь наконец открылась, и они увидели Хрону, то тут же напряглись, как и сама девушка. Мечница быстро их узнала. Это были те самые старшекурсники, с которыми она столкнулась в парке.       Не желая оставаться с ними и дальше наедине, Хрона попятилась к двери, но один из парней перехватил ее руку. Девушка поморщилась от боли.       — Что вам надо? Отпустите! — воскликнула она.       — Ну да, так и отпустили, когда ты сама пришла к нам в руки! — рявкнул один из них и сильнее сжал ее запястье.       — Сэм, спокойнее. Мы ведь изначально хотели просто поговорить с ней, — заговорил второй парен.       — Ты ведь не забыл, что она натворила? Это по ее вине Салли сейчас в больнице, — прорычал Сэм в ответ.       — Да, я прекрасно это помню, — лицо парня, что стоял в стороне потемнело после упоминания женского имени, которое Хрона слушала впервые.       Она видела этих парней второй раз в жизни, но из их короткой перепалки смогла хоть немного понять причину их ненависти. Но, кто же такая Салли? Когда она служила Медузе, поглотила сотни невинных душ, но они говорят, что человек просто попал в больницу и совсем недавно. Но ведь Хрона ни с кем малознакомым не общалась и уж тем более не вступала в конфликт. Мечница напряглась: а если Салли не была человеком? Словно что-то осознав она вдруг ахнула, чем ненароком привлекла внимание студентов.       — О, неужели до твоей головушки что-то дошло? — восхитился один из старшекурсников. — Что ж, это упрощает дело. Сейчас мы сделаем с тобой тоже, что и ты с Салли.       С этими словами рука студента превратилась в острые клинки. Глаза Хроны округлились в ужасе. Крик застрял где-то в горле. Неужели все вот так и кончится? Нужно звать на помощь, сопротивляться, кричать, молить о пощади — что угодно! Но Хрона молчала, смотря на приближающуюся кончину. Может если сейчас все здесь и закончится, люди вокруг вздохнут с облегчением? Как обладательница Демонического меча и дочь опаснейшей ведьмы Медузы, Хрона за свою недолгую жизнь успела навредить очень многим. Возможно ли, что ее кончина, наконец-то принесет всем долгожданное спокойствие? Но действительно ли все будут рады, если она исчезнет? Хрона и так уже знала ответ.       — Что-то ты совсем притихла. Мы ж не убьем тебя, просто переломаем пару костей, — с наигранным снисхождением произнес Сэм, продолжив сжимать руку девушки.       Его лицо перекосило от удовольствия и чувства превосходства. Хрона лишь мельком взглянула на него, но ничего не ответила. Это уже не требовалось. Всего за одно мгновение его ладонь пронзило три, нет, пять острых шипов. Парень вскрикнул от боли и отшатнулся от мечницы, упав прямо на товарища. Оба оказались на полу и в испуге взирали на девушку.       — В чем дело? Уже слабую девчонку не в состоянии удержать!? — завопил студент-коса.       — Моя рука! Ее проткнули иглы! — завыл от боли Сэм, в попытке остановить кровотечение. — Ты же говорил, что у нее не осталось никаких сил!       Как и старшекурсники, Хрона тоже в недоумении смотрела на руку, которую еще минуту назад сжимал один из обидчиков. Рагнарек еще жив? Он все еще с ней! Осознание этого придало ей сил и пусть пока ее верный друг не до конца пробудился, она сможет защитить и его, и себя, пусть даже и придется прибегнуть к блефу.       — Теперь вы не такие смелые, да? — голос у девушки дрожал, но она старалась выглядеть устрашающе, насколько могли позволить силы. — А теперь прочь! Скоро сюда придут мои однокурсники!       Тут парень-коса усмехнулся. Оттолкнув непутевого друга, он поднялся и вальяжной походкой приблизился к девушке. Хрона инстинктивно попятилась назад, держа боевую стойку. Парень слегка напрягся, но с кривой улыбкой воскликнул:       — И что? — его слова обескуражили девушку, и он продолжил. — Пусть приходят и тогда все узнают, что ты сделала. Интересно, станет ли тогда отличница Мака или сын директора покрывать тебя?       Хрона опешила. Она об этом совсем не думала, вернее предпочитала не думать. Даже если студентка попробует объясниться, поверят ли ей, той, кто еще вчера была шпионкой Медузы? Весь боевой пыл, как ветром сдуло, она в испуге схватилась за волосы и согнулась в три погибели. Ее начала накрывать паника.       Парни же, что наблюдали за ней все это время, быстро переглянулись друг с другом и приготовились вновь атаковать мечницу. Но не успели они и шагу ступить, как одной ударной волной их отбросило к другому краю большой лекционной аудитории.       — А вот это весьма занимательно, — послышался спокойный с хрипотцой голос в дверном проеме. — Однако дуэли в стенах академии под запретом.       Все трое обернулись на ворвавшегося профессора Штейна. Тот, сделав длинную затяжку сигареты, посмотрел сначала на сидящую совсем рядом Хрону, а за тем на старшекурсников у дальней стены.       — И как это понимать? — спросил он, обратившись к студентке. — Почему прогуливаешь мои занятия?       Не успела Хрона отреагировать, хотя бы на первый вопрос, как Штейн обескуражил ее вторым.       — Но ведь я пришла в класс до звонка, — промямлила девушка, на что получила легкий удар журналом по макушке.       — Сегодня практическое занятие на плацу, неужели забыла? Эх, как знал, что найдутся такие, но не думал, что это будешь ты, Хрона. — с наигранным разочарованием покачал он головой, а после переключил внимание на старшекурсников. — А что касается вас, директор ждет вас в своем кабинете и даже не думайте сбежать.       Все веселье в голосе учителя в миг исчезло, уступив место холодной ярости. Двое нервно поежились и поспешили удалиться из аудитории. Штейн проводил их взглядом и после вновь посмотрел на ученицу.       — А вы, юная леди, проследуйте со мной в медкабинет, — объявил он, выходя в коридор.       Студентка медленно поднялась и поспешила вслед за профессором. Тот даже не обернулся проверить, шла ли она за ним, а просто в тишине продолжал брести по холлу. Когда Хроне удалось поравняться с ученым, она попыталась заговорить с ним, но тот перебил ее раньше, попросив дождаться момента, когда они дойдут до медицинского кабинета. Девушка нервно поежилась: предстоял серьезный разговор, и Штейн ясно дал это понять.       Когда же они, наконец, оказались в большом белом помещении, профессор быстро проверил все больничные койки, на которых непутевые студенты любили вздремнуть, чтобы пропустить занятия, и наконец, убедившись, что их никто не подслушивал, уселся в кресло и предложил девушке последовать его примеру. Хрона послушно села за соседний стул и, сложив руки на коленях, выжидающе посмотрела на ученого. Тот с минуту молчал и после начал:       — Я так понимаю, кое-что произошло. И боюсь, мне придется сообщить обо все директору Шинигами.       — Нет! Прошу! Это было случайностью, я даже пальцем ни тронула ее! — испуганно запротестовала девушка, на что Штейн в недоумении медленно моргнул.       — Кого ее? Не совсем понял. Я говорил от твоей пробудившейся черной крови, — пояснил он.       Теперь уже студентка удивленно моргнула. Однако это могло объяснить осторожность профессора: многие относились к Хроне с опаской именно из-за ее черной крови. А поскольку она вновь пробудилась, это могло вызвать еще больше волнений.       Немного успокоившись, студентка кивнула Штейну:       — Вы собираетесь провести какие-то тесты?       — Именно так, быстро схватываешь, — с этими словами он заглянул в ящик стола и, немного пошарив в нем, достал шприц. — Нужно провести анализ, дай мне руку.       Хрона послушно протянула ему левое запястье. Не мешкая, Штейн аккуратно вонзил иглу и так же скоро вытащил ее, перелил образец черной, напоминающей чернила, крови в пробирку. Он погрузил полученный образец в компьютер для детального осмотра.       Девушка молча наблюдала за тем, как Штейн бегал от одного угла рабочего стола к другому, что-то печатая и записывая в заметках. Наконец, он замер держа в руках исписанный лист и посмотрел на Хрону. Та выжидающе глядела на него. Штейн снова сделал длинную затяжку и положив лист на стол, заговорил:       — Как и предполагал, твоя сила Демонического меча никуда не делась.       — Хотите сказать, Рагнарек еще жив? — с надеждой спросила девушка, на что получила утвердительный кивок.       — Да, однако, чтобы он полностью пробудился тебя должно накрыть сильными чувствами, как когда на тебя напали недавно. Попробуй вспомнить, о чем ты тогда думала, это и станет катализатором для пробуждения Демонического меча, — заявил мужчина, доставая новую сигарету.       Хрона слегка порозовела: она прекрасно помнила, о чем тогда думала. Неужели ответ в пробуждении Рагнарека крылся именно в этом? И как ей теперь поступить? Согласится ли Кид ей в этом помочь? Но ради возможности встретиться с Рагнареком, хоть ненадолго стоило рискнуть. И для начала нужно было найти Шинигами младшего.       Полная решимости, она вскочила с места и помчалась к выходу. Однако у самой двери ее окликнул ученый:       — Хрона, — обратился он к ней, — меня несильно заботит, что произошло между тобой и теми двумя ученикам, однако кое-кому ты точно должна рассказать.       Девушка вопросительно посмотрела на Штейна, на что тот лишь молча указал на открывающуюся дверь. У входа в медкабинет стоял Кид и выглядел он явно неважно. Стоило Хроне взглянуть на него, как последние слова наставления профессора быстро обрели для нее смысл. Возможно, что Кид уже все знал и пришел поговорить с ней лично.       Ничего не сказав, юноша взял студентку за руку и повел прочь. За закрывающейся дверью медкабинета послышалось довольное посвистывание профессора, который явно получил удовольствие от развернувшейся сцены.       Хрона была уверена, что Кид вел их на смотровую площадку, однако, когда они оказались в пустом лестничном пролете, что и вел к их тайному месту встреч, Смерть младший, вдруг, замер. Он крутанулся на каблуках и взглянул на девушку тем же мрачным взглядом, что и прежде в медицинском кабинете.       Девушка напряженно смотрела на него в ответ. Вот и настал этот момент. Она медленно выдохнула: нужно было собраться с силами, чтобы начать разговор. Выпрямившись, Хрона решительно посмотрела на Кида и, наконец, попробовала начать:       — Мне стоило рассказать тебе об этом раньше, но я боялась твоего осуждения.       Хоть она и старалась быть, как можно смелее в глазах Кида, но голос все равно выдавал в ней страх. Парень понимающе кивнул и с уже более смягчившимся взглядом ответил:       — Я бы и не подумал, что ты могла сделать что-то плохое, — заверил он. — Но мне бы хотелось узнать об инциденте лично от тебя.       Девушка быстро кивнула: спокойный голос Кида придал ей сил. Возможно, она зря переживала. Шинигами младший не выглядел злым или же разочарованным, скорее больше обеспокоенным.       — Помнишь ты спрашивал о родителях птенцов? — получив утвердительный кивок, она продолжила. — Я тогда оказалась там случайно, просто блуждала по Академии, когда услышала странные звуки на крыше...       Дрожащим голосом Хрона поведала, как наблюдала сцену схватки между крупной серой кошкой и маленькой сизой птицей. Из последних сил мать защищала гнездо с едва успевшими вылупиться детьми: хищник успел изрядно изранить ее хрупкое тельце. И вот, кошка встала в охотничью стойку, намереваясь нанести решающий удар по своей добыче. Хрона даже не успела отреагировать, как одним махом зверь повалил птицу и перекрыл ей дыхательные пути острыми клыками. Казалось, что над всей Академией пронесся ее последний жалобный крик.       Девушка чуть не рухнула наземь. Видеть смерть невинных созданий без власти черной крови стало также болезненно, как и в далеком детстве. Невольно в мыслях всплыл образ властной матери, что долгое время не оставлял Хрону, напоминая о себе каждую ночь в кошмарах. Если для обычных людей забота родителей приносила покой, то для дочери ведьмы, это было сигналом опасности.       А ведь та птица тоже была чьей-то матерью. Хроне было трудно поверить, что кто-то может так противостоять неминуемой гибели ради защиты только родившихся детей. Но теперь они были обречены. Без матери им не спастись. Хрона медленно поднялась и подошла к ограде, за которой и развернулся неравный бой.       Кошка бросила в сторону бездыханное маленькое тельце мамы-птицы и начала медленно подбираться к гнезду. Губы студентки сжались: даже если она сейчас вмешается, птенцам не выжить. Мечница зажмурилась, готовясь к неизбежному. Но тут в тишине раздался слабый писк, тихий, едва уловимый. Слабый плачь одного из проснувшихся птенцов, будто взывающей к уже погибшей матери. К плачу одного присоединились его братья и сестры, из последних сил взывающие к спасению.       Кулаки Хроны сжались. Что бы сейчас сделала Мака? Наверняка бы спасла их, как когда-то она спасла Хрону. Стиснув зубы, мечница перепрыгнула ограду и приготовилась остановить кошку, но не рассчитала сил и приземлилась охотнице прямо на хвост. Зверь протяжно простонал и оцарапав лицо девушки умчался прочь.       С растрепанной, словно одуванчик, головой Хрона наблюдала, как кошка унеслась по крыше в неизвестном направлении. Когда же зверь скрылся из виду, девушка оглянулась на гнездо. Казалось, что птенцы тоже поняли, что опасность миновала и снова мирно уснули. Хрона облегченно вздохнула: они остались невредимы. После ее взгляд переключился на крошечное перепачканное кровью тело. «Наверное такими и должны быть матери,» — подумала она, осторожно подползя к птице. Дрожащими руками девушка подняла хрупкое тельце, мысленно дав обещание позаботиться о ее детях.       Кид слушал, не перебивая. Теперь было ясно, почему Хрона не хотела рассказывать о случившемся. Наконец-то в его голове вся мозаика сложилась в целостную картину.       Как только девушка закончила свой рассказ, он медленно ей кивнул.       — Спасибо, что поделилась, — мягко сказал парень.       Хрона бросила на него беглый взгляд и наконец задала вопрос, который долгое время не давал ей покоя:       — А что теперь будет?       — Тех двоих было принято решение исключить, — теперь голос Кида был сравним с холодной сталью. — Как бы там не обстояли дела с их домашним питомцем, они не имели права нападать на тебя и причинять вред.       Пусть Шинигами младший и был прав, Хрона все равно чувствовала вину за случившиеся. Она тихо вздохнула, медленно опустив голову. Наверняка директор не стал бы рубить с плеча и принимать настолько радикальные решения. Однако от чувства ответственности это не избавляло.       Видя тревогу в лице подруги, Кид осторожно взял ее за руку, чем наконец привлек внимание. Парень мягко улыбнулся ей.       — Пойдем, мы кое-что забыли сделать.       С этими словами он повел Хрону на смотровую площадку. Ловко по давно выученному маршруту они дошли до знакомого гнезда по красной черепице. Кид передал девушке мешочек с кормом, объяснив это тем, что пищу важно уметь чередовать, а не вовсе из-за того, что он не хотел опять ковыряться в грязи в поиске червей.       Когда они осторожно подошли к гнезду достаточно близко, чтобы разглядеть его, тут же оба замерли. Пусто. Хрона в ужасе отшатнулась назад, чуть не споткнувшись о расшатанную временем черепицу. Смерть младший вовремя схватил ее за руку, не дав тем самым потерять равновесие.       Он аккуратно обхватил ее за плечи в попытке привести в чувства. Та начала паниковать и даже не смотрела ему в глаза. Тогда парень осторожно положил ладони ей на щеки и позвал ее, как можно спокойнее.       — Хрона, посмотри на меня, — обратился он к ней, но та не слушала. — Хрона! — уже чуть громче позвал он ее.       Девушка быстро моргнула и наконец посмотрела на Кида. Убедившись, что подруга наконец пришла в себя, парень медленно выдохнул и, отпустив ее, продолжил:       — Давай внимательно осмотрим гнездо и местность рядом. Если на них напали, то должны были остаться следы. Не будем терять времени, возможно мы еще сможем успеть найти их.       Медленно, но верно спокойствие парня передалось и Хроне. Она быстро кивнула ему, и они приступили к осмотру гнезда. На нем не было никаких заметных повреждений или других следов возможной борьбы, лишь несколько застрявших меж прутиков пуховых перьев. Вокруг гнезда тоже не было видно ни пятен крови, не следов когтей.       Если это не было нападением хищника, то что же могло тогда произойти? И словно отвечая на мучивший вопрос, до их ушей донесся звук хлопающих крыльев. Все трое птенцов подлетели к студентам, опустившись на их плечи. К Киду подсел самый проворный из них и с обожанием потерся ему о щеку. Парень тихо выдохнул и улыбнулся вновь обретенному другу. Но казалось, только он смог так легко принять действительность. Хрона, что стояла рядом напряженно смотрела, то на одного птенца, то на другого, которые теперь напоминали странные погоны на ее плечах. «Выглядит на удивление симметрично,» — прокомментировал про себя Кид с легкой улыбкой.       Вытащив немного корма, Смерть младший умудрился переключить на себя внимание сразу трех птенчиков. Они с жадностью начали клевать зерна с его рук. Но Кид лишь тихо смеялся, наблюдая за ревнивым взглядом девушки. Парень кивком указал ей на мешок, который ранее передал, предложив последовать его примеру и угостить проголодавшихся птенцов. Больше не сговариваясь с ним, Хрона высыпала целую горсть зерен и, как только руки парня оказались чистыми от корма, все три пташки метнулись к девушке за добавкой. Приняв на себя вес сразу всех уже достаточно крупных особей, мечница чуть пошатнулась, но вовремя нашла поддержку в лице парня. Кид аккуратно удержал ладони девушки.       — Трудно поверить, что такими тонкие руки способны удержать тяжелый меч, но не трех птичек, — с легкой улыбкой сказал он, но затем осекся.       Не стоило в такой момент упоминать о Рагнареке. Он обеспокоенно посмотрел на девушку уже думая, как попросить прощения за поднятую тему. Но во взгляде девушке читалась только решимость. Она с надеждой смотрела на парня, что у него перехватило дыхание. От столь пристального взгляда уши Кида в миг стали краснее спелого помидора.       Возможно это был самый подходящий момент, чтобы перейти к важному разговору?       — Послушай, Хрона, — неуверенно начал юноша, — пусть мы сблизились относительно недавно, а птенцы уже стали фактическими взрослыми... И в общем, скоро наши встречи прекратятся, но...       Мысли в его голове путались, накладывались одна на другую, мешая перейти к самой сути. И почему в такой ответственный момент он не мог сформулировать главного? Скрипя зубами, он взял ладони девушки в свои и, осторожно сжав их, выпалили:       — Я понял, что полюбил тебя и потому хочу встречаться с тобой, как можно чаще!       Не смотря на сумбурное признание, Кид по-прежнему старался сохранять деловитый вид, но из-за кружащих вокруг них птиц и почти красного от смущения лица это выглядело скорее по нелепому комично.       В таком неловком молчании они простояли минуту, другую... Кид уже раз восемь успел пожалеть, что выпалил все, как на духу, не подготовив заранее красивую трогательную речь, вместо этого сумбурного предложения.       Он медленно опустил голову, тихо вздохнув. Возможно Хрона была еще не готова к серьезным отношениям, хоть с кем-то. Уже смирившись, он хотел отпустить ее, но ощутил исходившую от рук Хроны дрожь. С испугам парень взглянул на нее и чуть не ахнул.       Девушка содрогалась в рыданиях, смотря себе под ноги. Кид ожидал, чего угодно, но никак не слезы.       — Ох, Хрона, прости! — испуганно воскликнул юноша. — Мне жаль, что так напугал тебя, пожалуйста, давай представим, что этого разговора не было, — уже успел он отчаяться.       Но к еще большему непониманию Кида девушка решительно замотала головой и покрасневшими от слез глазами посмотрела на него.       — Люди могут плакать не только, когда грустно, — объяснила она. — Я чувствую радость, но не могу перестать плакать.       Хрона всхлипнула и постаралась вытереть слезы рукавом, но парень опередил ее, предложив чистый платок: сама галантность, даже в такой ситуации. Кивнув, мечница поспешила убрать сырые дорожки с лица. Это понемногу помогло ей успокоиться.       Кид терпеливо ждал, прокручивая недавние слова Хроны в голове и приходившие на ум выводы не могли не воодушевить его. И как только студентка смогла успокоиться, Смерть младший с игривой улыбкой сказал:       — Раз ты говоришь, что счастлива, то я могу это расценивать за ответ «да»? — хитро прищурился.       Прежде ему не доводилось видеть у Хроны такого выражения эмоций, которым она одарила его только что. Лицо девушки, будто обдали кипятком, а глаза ее широко распахнулись, не то от удивления, не то от озарения. Кид даже мысленно похвалил себя, что смог так быстро и ярко поразить ее всего парой фраз. Но это было только началом. Какие еще эмоции ему продемонстрирует Хрона в будущем? Возможно стоило попробовать еще кое-что.       С каким-то азартом в глазах, Кид слегка наклонился вперед, оказавшись всего в паре сантиметров от порозовевшего и слегка напуганного лица мечницы.       — Можно? — коротко спросил парень, и получив слабый кивок в ответ, медленно поддался вперед.       Парень мягко коснулся ее губами, но тут же отстранился. Для него это был такой же первый опыт. Однако что-то подсказывало, что для них обоих этот момент сохранится на долгие годы.       — И это все!? И ты еще зовешься сыном Шинигами? — вдруг раздался громкий писклявый голос.       — Рагнарек?! — одновременно выкрикнули двое.