Звёзды, укажите мне путь

Не то чтобы уход Каина был каким-то ужасным событием, но Маэль надеялся, что тот останется погостить подольше. Или хотя бы скажет хоть что-нибудь перед уходом. Просто оставлять свёрток с деньгами — ужасный способ сказать кому-то "прощай". И ведь Каин говорил, что у него нет денег? Но, видимо, и тут солгал. Было ли вообще хоть что-то правдой из того, что он говорил? Ни записки, ничего. Может, случилось что-то, что заставило его уйти? Но деньги он оставил, а вот на небольшое пояснение либо не хватило времени, либо ему было абсолютно всё равно, что подумает о нем Маэль. Оба варианта юноше не нравились. Но, с другой стороны, это же Каин. Он не рассказал о себе абсолютно ничего. Да даже если бы что-то реально случилось, то он бы не сказал и сейчас. Маэлю от этого стало как-то очень обидно. В конце концов, он спас его жизнь и провозился три дня, заботясь о нём. Да они стали друзьями за это время! А теперь так маловероятно, что они встретятся вновь хоть когда-нибудь. И ведь даже про предсказание, которое астролог ему дал, не спросишь! Маэль перевел взгляд на мешочек с монетками у себя в руках и засунул его в самый дальний ящик тумбочки, не собираясь тратить эти деньги без крайней нужды. Совсем не такую плату он ждал. А ведь Каин ещё вчера планировал, что уйдёт — на предложение сходить в горы он ничего не ответил. Неужели нельзя было просто сказать? Это так сложно? Просто предупредить? Маэль вздохнул. Первая злость прошла и теперь ему стало грустно. Он хотел сегодня прогуляться, но делать это одному уже не приносило бы удовольствия. Видимо, придется возвращаться к своему старому распорядку дня: читать, составлять карты, писать очередную статью про звёзды и немного скучать. Но всё-таки, чтобы хоть как-то развеяться и не заплесневеть от недостатка общения, он пошёл к соседям помогать по хозяйству. Это всегда спасало от медленного схождения с ума из-за нехватки разговоров. Пожилая пара приняла его тепло, как и всегда. Это невольно заставило грустно улыбнуться. Тут его ждут и тут он важен. Хоть для кого-то. «Хватит хандрить!» — внутренне поругал себя Маэль. В конце концов, Каин просто путник, который ему встретился случайно, и который исчез так же внезапно, как и появился. А значит, абсолютно незачем расстраиваться. Да и звёзды всегда готовят лучший вариант. Значит, так надо. Значит, так лучше для него или Каина, а, возможно, для обоих. Старушка была болтлива, она быстро переключила внимание Маэля на себя. Слушая её истории и сказки, наблюдая за звёздами, читая, астролог сам не заметил, как прошёл день. А затем следующий, и ещё один. Кажется, уже скоро пора будет снова отправляться в путь. Эта передышка оказалась короткой, пусть и чуть более насыщенной событиями, чем предыдущие. Астролог, спустя неделю после прибытия, начал собирать вещи в дальний путь. В этот раз он планировал отправиться на юг — там он бывал редко. А может быть удастся даже посетить соседнюю страну. Но тут вдруг в дверь постучали. Первая мысль Маэля — деревенские, но никто из них не стучал так тяжело. Значит, это Каин? Он вернулся? Открыв дверь, он увидел высокий мужской силуэт, и готов уже было нахмурится и выговорить всё, что накопилось за эти несколько дней, но затем поднял глаза на лицо гостя и понял, что это вовсе не Каин. Довольно странно, что астролог вообще первым делом подумал о своем бывшем компаньоне, ведь мало ли кто так мог стучаться. И деревенские ведь тоже могли. Но человек перед Маэлем не выглядел, как деревенский. Голубые как лёд глаза невероятно холодного оттенка отражали высокомерие и внутреннюю силу. Он был статный, с просвечивающей сединой на угольно-черной бороде и волосах, но назвать его старым не поворачивался язык. Одет он был очень богато, но неброско. На пальце перстень с гербом рода на котором были изображены сражающиеся дракон и волк. Маэль знал мало знатных родов, поэтому этот перстень ему ничего не говорил. На мужчине был чёрный фрак, чёрные штаны, белая рубашка. Всё из роскошного, насколько это возможно, материала. Красивый конь, которого он держал за узду, тоже был явно не простой. Точно арабский жеребец! — Чем я могу помочь? — наконец спросил Маэль, закончив разглядывать незваного гостя. — Я герцог Рандольф Дрэйк. Посланник короля! — громко и чётко провозгласил он. — Что? — тут же очень испуганно воскликнул Маэль. Вот это действтельно неожиданный гость! В такой-то глуши! Король никогда не интересовался Маэлем и его способностями к гаданию, так с чего вдруг? Он совершил какое-то преступление? — Вас требуют во дворце, — Герцог выдержал многозначительную паузу, видимо наслаждаясь смятением на лице астролога. — Принцу Даниэлю через полгода исполняется восемь лет. Он должен будет впервые предстать перед народом и заявить свои права на престол. В связи с этим король хочет узнать его будущее. Вы предсказываете судьбу без ошибок, поэтому прошу поехать со мной. Король щедро вас наградит, — отчеканил посланник. — Ох... — вздохнул Маэль от резко свалившейся на него информации. Можно было немного выдохнуть — заключать под стражу его не собираются. Но даже если нужно просто предсказать будущее наследнику, Маэль — не лучший вариант. Можно пересчитать по пальцам тех, кто был рад его предсказаниям. — Почему же я? В нашей стране есть ещё три астролога, которые не ошибаются. — Их местоположение неизвестно. Все они, как и вы, странствуют, и могут оказаться сейчас где угодно. Несколько дней назад стало известно о вашем прибытии домой, поэтому я поспешил приехать. Итак, вы можете сейчас отправиться со мной во дворец к королю? — Своими холодными глазами он словно промораживал душу. Посланник задал вопрос, но на вопрос это совсем не походило, а значит, что у Маэля не было выбора. Гадать принцу никак не входило в его планы. Раньше, когда Маэль только начинал свой путь астролога, он бы несказанно обрадовался, однако сейчас... Не то чтобы ему не нужны были деньги, но вот ответственность и масштаб... Он явно не желал взваливать это на свои плечи! В конце концов, есть же придворный астролог. Пусть он и ошибается в двадцати процентах случаев, но в общих чертах он точно сможет обрисовать ситуацию. Зачем же приглашать его, Маэля, который никогда не был не только во дворце, но даже у знаменитых герцогов, и гадал только простым людям. — Могу ли я отказаться? — всё-таки решил попытать удачу он. — Приказ короля нельзя нарушить. Думаю, вы и сами всё понимаете, — жёстко отрезал герцог. — Да... — Маэль внутренне посетовал на ужасное начало дня. — Конечно, я сейчас соберусь. Но у меня есть условие, которое, надеюсь, вас не затруднит: я не поеду верхом на лошади. — Тогда попрошу вас подождать, пока я съезжу в город за каретой, — без лишних вопросов согласился он. Но разворачиваться и уезжать не спешил — посмотрел на Маэля оценивающим взглядом, значение которого он понял сразу: герцог обдумывает возможность побега астролога. Маэль улыбнулся, как бы этим говоря, что он готов ехать к королю, не собирается и не может убежать. Герцог кивнул и закрыл за собой дверь. Видимо, поверил. Или же подумал, что разыскать Маэля в любом случае особого труда не составит. Впрочем, так и есть. Послышался цокот копыт и ржание коня, оповещающие, что зловещий посланник с ледяным взглядом и жёстким голосом ненадолго уехал. А значит, у Маэля есть несколько часов, чтобы обдумать, в какую же ужасную историю он вляпался. Скорее всего, его ждёт не самая лучшая судьба у молодого наследника престола, иначе бы королевский астролог огласил королю предсказание сам. Пусть не идеально точное, но и не лживое! Но он либо не захотел брать ответственность, либо побоялся наказания. Что же, в обоих случаях судьба Маэля будет незавидна, но выбора у него нет. Герцог ясно дал понять, что не отступится и привезёт его во дворец, добровольно или силой. И уж лучше добровольно. Вещи он уже начал собирать, так что это не заняло много времени. Осталось зайти и попрощаться с соседями. — Бабушка, дедушка, я уезжаю, — с порога оповестил он, чтобы долго не тянуть. — Маэль, солнышко, не надо! Слишком рано, ты же ещё не отдохнул совсем, — тут же начала отговаривать его старушка, но, посмотрев на своего мужа, качающего головой, только вздохнула. — Что же, да будет с тобой моё благословение. Возвращайся скорее, не задерживайся. — Я постараюсь в этот раз быстро. У меня появилось неотложное дело в другом городе, — Маэль решил не рассказывать про предсказание принцу, чтобы не беспокоить стариков, — я выполню его и обязательно вернусь ещё на недельку. — Что же, хорошо если так. Ты ведь знаешь, мы к тебе привязались, да и ты к нам, хоть и говоришь постоянно, что у тебя нет рядом близких. Мы ведь уже не молодые, времени осталось мало. С тобой бы его провести побольше. — Мы не хотим мешать твоим делам, — добавил дедушка, — но всегда будем рады твоему возвращению. — Спасибо вам! — сказал он, мягко улыбнувшись и почувствовав внутри грусть, смешанную с теплом. — Когда вернусь, задержусь подольше. — Доброй дороги, Маэль. В этот раз и правда уходить было тяжелее. Но он никак не мог остаться, даже если бы пожелал всем сердцем. Чтобы как-то отвлечься и скрасить время в ожидании посланника, он взял книгу, вышел на улицу и сел за стол из пня. Весело пели птицы, ветер ласково трепал волосы, красивые облака скрывали палящие лучи солнца, из-за чего погоду можно было назвать ангельской, но вот на душе у Маэля было паршиво. Ожидание было томительным, даже книга никак не спасала — мысли просто улетали далеко-далеко, не давая прочесть и пары страниц. Поэтому юноша отложил её и стал вслушиваться в пение птиц, пытаясь отгадать, о чем же они поют. Было скучно, но, благо, очень долго ему сидеть не пришлось — вернулся посланник. За ним ехала небольшая, но богато украшенная, лёгкая карета с кучером и бодро вышагивающими тремя белыми жеребцами. Карета, достойная короля — и где только такую откопали в не самом большом городе поблизости? Маэлю как-то неудобно было даже прикасаться к ней, казалось, что он должен был служить тут лишь ступенькой, на которую бы опиралось высокопоставленное лицо. Но сейчас он должен сесть в карету и ещё сложить все свои звёздные карты, компасы, книги и весь тот огромный багаж, который требуется для самого точного предсказания, на какое он был способен. Загрузив карету почти полностью, он сел на роскошные пурпурные сидения, свернувшись в клубочек — места для него оставалось не так много. Но зато, весь обставленный книгами и другим барахлом, он чувствовал себя чуть лучше. — Тпру! — Крикнул кучер и хлестнул лошадей. Те громко заржали и понесли карету как на крыльях, хоть она и была забита до отказа. Герцог ехал рядом верхом на своем коне. Выехав на дорогу, Маэль взглядом проводил почти родную деревню и стал наблюдать то за степями, то за сменяющими их лесами. Уже темнело — день прошёл на удивление быстро, но Маэль сильно устал. Сильнее, чем когда он проводил сутки полностью на ногах, спеша в очередной город. Ожидание, оказывается, слишком томительно. Съёжившись посреди книг, трясясь на кочках и камнях плохонькой дороги и в постоянном риске упасть с сидения, он постепенно начал клевать носом. Возможно, юноша бы и правда заснул, и стукнулся головой об пол, если бы не герцог, резко постучавший в дверь кареты. Маэль по началу испуганно дёрнулся, спросонья не понимая, где он находится и кто к нему стучится ночью, но, увидев хмурое лицо посланника в окошке кареты, сдержанно сел назад. — Ночью ехать не будем, — оповестил герцог. — Вставайте, мы уже около гостиницы. Ваша комната на втором этаже, четырнадцатая. Всё уже оплачено. Вот ключи, — он, позвякивая, протянул их Маэлю. Маэль кивнул, молча поблагодарив, взял ключи, встал. И сразу же прочувствовал, как сильно затекли его ноги, спина, да и все тело в принципе. Кое-как отодвинув книги от прохода астролог неловко вылез и огляделся. Эту гостиницу он прекрасно знал — она была самой дорогой и престижной в городе. Останавливаться в ней астрологу ещё не доводилось, особенно бесплатно, поэтому Маэль с предвкушением поднялся на второй этаж и отпер свою комнату на одну ночь. Та и правда заслуживала статус комнаты лучшей гостиницы города: много пространства, дорогое убранство, большая мягкая кровать. Разве что какое-то очарование и обжитость, как в средненьких гостиницах, отсутствовали. Но сейчас Маэлю было все равно — он лёг спать на одну из самых мягких и удобных кроватей в своей жизни. На утро его разбудили не птицы и не солнечный свет, как обычно, а громкий стук в дверь. — Господин астролог, при всем уважении, вы проспали очень долго! Время поджимает, прошу, позавтракайте и собирайтесь в дорогу. Маэль глянул на часы с исправно качающимся маятником и увидел, что те показывали ещё только девять часов. Обычно он вставал намного позже. Но герцог, да и все остальные люди, не связанные с астрологией, очевидно, жили по другому расписанию. Ничего не поделаешь — придется подчиниться. Завтрак в гостинице был изысканный, один деликатес сменял другой. Свежие морские устрицы, стейк из лосося, пирог с мраморной говядиной... Правда, Маэлю не очень нравилась такая еда: он не понимал вкуса и цены. Особенно цены. Разве что шоколадный пудинг он съел с удовольствием. Хотя... если добавить чуть-чуть сахара в любую отвратительную гадость — Маэль съест это и будет в восторге. После завтрака снова утомительная дорога среди книг, которые чуть не смыл внезапно начавшийся дождь. Карета была хороша во всём, но в ней оказался один минус, который перечёркивал многие её достоинства: у неё не было возможности закрыть окна. И поэтому теперь астролог внутренне страдал, видя, как мокнут его драгоценные книги. Сделать он ничего не мог — не станешь же собой прикрывать книги в тесной карете. Благо, дождь не лил слишком сильно и слишком долго. Возможно, это единственное, что спасло Маэля от дальнейшей почти бесконечной работы по переписыванию испорченных экземпляров. Не считая этого маленького события, весь оставшийся день прошел уныло. Они останавливались в одном из маленьких городов для обеда на скорую руку, и это было самое интересное, случившееся за этот день. Как и последующий, а затем ещё один. Дорога, дорога, быстрый обед, дорога, гостиница и снова дорога. Дорога с книгами на коленях, с книгами по бокам, спереди, перед глазами.... Маэль чувствовал, что медленно сходит с ума. Да чтоб он ещё хоть раз поехал на карете! Пешком всегда приятнее. Спустя пять дней такой ужасно монотонной жизни они наконец-то доехали до столицы. Выйдя, или скорее вывалившись из кареты, Маэль сладко потянулся и размял ноги с затёкшим телом. Мельком взглянув на герцога, он понял, что тот после такой долгой и изнурительной поездки выглядел не лучше — щёки впали, а под глазами залегли темные синяки. — До королевского дворца идти час, — сказал он, слезая с коня. Взял того за уздечку. — Думаю, вы будете рады, если мы пройдем это расстояние пешком. Видимо, даже герцог устал настолько сильно, что готов был отделаться от Маэля на час позже, чем мог бы. Отправив кучера с багажом вперёд, чтобы тот сложил все вещи астролога в гостевую комнату, они пошли по широким улицам столицы. Сефрург — центральный город северной страны Нортленд. Страны, богатой лесами, холодными зимами на самом севере и дождливой погодой летом. А король этой страны был не то чтобы плохим, но слабым, боязливым, и не делал для страны практически ничего. Вот и город был отстроен хорошо, но здания уже не помешало бы отреставрировать. Всё хорошее, что было тут построено — наследие короля Эдварда IV, убитого сто лет назад. А новые постройки оставляли желать лучшего — некрасивые нагромождения, непрактичные, непонятно для чего вообще созданные. Но Маэль вовсе не желал думать про власть в плохом ключе — в конце концов, он идёт во дворец, а там все свои чувства и мысли надо держать под замком, иначе будут проблемы. В любом случае, Сефрург выглядел величественно, этого не отнимешь. А королевский дворец ещё величественнее — Маэль в жизни не видел такого огромного здания, которое ещё и расположилось на небольшом холме, что делало его ещё выше. Длинная лестница вела к огромным тяжёлым дверям, открыть которые наверняка могли лишь два сильных стражника, стоявшие у входа. — Вот мы и пришли, — оповестил его герцог, уже привычной манерой чеканить каждое слово. — Приём у короля назначен на завтра в 11 утра. До этого времени отдохните и приготовьтесь. А ещё с вами хочет встретиться королевский астролог. Он зайдет сегодня ближе к ночи. На этом всё, позвольте попрощаться. — Он изящно кивнул, прощаясь, и повернул назад, широкими шагами удаляясь прочь. А Маэля встретили две выпорхнувшие из дворца служанки. — Рады приветствовать вас! — сложив руки на аккуратных белых фартучках, словно две близняшки, стройным хором сказали они и повели Маэля вверх по ступенькам. Стражники раскрыли перед ними двери и астролог в сопровождении служанок вошёл. Буквально с порога чувствовалось величие: высокие потолки, белым и золотым расписанные стены, красные ковры, уходящие куда-то вдаль, картины и огромные люстры. Разве что Маэлю сначала показалось, что дворец внутри должен был быть больше, но многочисленные украшения и большое количество кресел со столами визуально уменьшали пространство. — Сюда! — приятным голосом сказала одна из служанок, и они обе быстро засеменили в один из коридоров, а астролог, закончив разглядывать внутреннее убранство, повернул за ними. Ему было даже как-то неудобно пачкать своей пыльной обувью роскошные ковры, но никто его в этом пока не упрекнул. Вели Маэля очень извилистым путём, который он не смог бы запомнить при всём желании. По ощущениям они прошли более тридцати залов. — Вот ваша комната. Прошу, располагайтесь, — сложив руки на фартучек и глядя в пол сказала служанка. — Через несколько минут подойдёт портной, он подберёт вам костюм на завтра. — Спасибо! — улыбнулся Маэль служанкам, но те уже скрылись в глубинах дворца. Открыв дверь комнаты, астролог увидел, что она не такая украшенная и богатая, как остальной дворец, чему он внутренне порадовался. В ней находились всего пара шкафов, стол, стул и кровать. Такая простая комната подходит ему больше. Хотя, правильнее будет сказать, что это Маэль больше подходит такой простой комнате. Его вещи кучер уже привез, они аккуратно расположились на столе и возле него. Астролог подошёл к нему и посмотрел в окно, которое выходило на красивый сад, а оттого вид радовал глаз. Но полностью разглядеть комнату ему не дали — послышался стук в дверь. Это оказался портной. Он довольно быстро снял мерки, но когда хотел уже было уходить, чтобы подобрать костюм, в дверь ещё раз постучали — на этот раз более слабо. — Да? — Отозвался Маэль и ручка повернулась, впуская приятную высокую шатенку лет тридцати в простом сером платье, с зелёными блёклыми глазами, уголки которых были опущены вниз. Женщина тут же отступила на два шага, увидев, что в комнате кроме Маэля уже есть кто-то ещё. Она явно хотела, чтобы её визит остался в секрете, и теперь её взгляд метался с портного на Маэля. Женщина хотела уже было развернуться и скрыться за дверью, но портной среагировал быстрее. — Госпожа астролог, — поклонился он и тут же быстро ушёл. Юноша с интересом перевёл на нее взгляд. Так вот какой, оказывается, королевский астролог! Маэль представлял совсем другого человека, по крайней мере, он думал, что это будет мужчина. А человек перед ним совсем не выглядел способным метаться между правдой и ложью в поисках выгоды. — Здравствуй, — тихо сказала астролог. — Маэль, верно? — Да, — кивнул он. — А как ваше имя? — Меня зовут Альгия Химмер. Могу ли я присесть? — спросила она ещё тише и, дождавшись кивка, села на стул возле стола. — Вы извините, что я говорю так тихо, я должна была прийти намного позже. Однако у меня к вам есть просьба, которую никто не должен услышать, — она покосилась на дверь. — Конечно, я вас выслушаю, — ответил юноша в недоумении, а его интуиция подсказывала, что встретиться с королевским астрологом тайно — плохая идея. — Солгите, — на выдохе сказала она почти не слышно. — Что, простите? — ещё сильнее опешил Маэль, едва расслышав ее слова. Это было уже странно. — Я видела будущее принца. Для вашего же блага лучше сказать неправду и пожертвовать карьерой, чем потом расплачиваться жизнью. — Сказала она, глядя в пол. Юноша задумался. Опасения подтвердились. Но он никак не мог соврать — Маэль не делал этого никогда, и не собирался. Особенно сейчас, когда все ждут от него правды. — Тогда какой смысл был приглашать меня? — спустя некоторое время ответил он. — Вы не понимаете! Вы ещё так молоды, у вас впереди целая жизнь! Не губите её парой слов! — Повысив свой голос начала женщина, но тут же осеклась. Её глаза помутнели, через секунду лицо приняло непроницаемое выражение, и она выпрямилась, в глазах появился блеск и надменный прищур. — Забудьте, — сказала она уже нормальным тоном, — я вам ничего не говорила. Я здесь для того, чтобы рассказать правила этикета для завтрашней встречи. Какая она странная! Сейчас как будто совсем другой человек, уверенная, гордая и сильная. Хотя секунду назад Маэль подумал бы, что она не королевский астролог, а, например, посудомойка. — Итак, — не дожидаясь ответа Маэля она продолжила, — есть несколько правил, которые необходимо соблюдать при приёме. Запоминайте хорошо, король не прощает ошибок. Во-первых, нельзя поднимать голову и смотреть королю или принцу в глаза. Во-вторых, нельзя улыбаться, смеяться и вообще говорить без разрешения. В-третьих, ни в коем случае не прикасаться к королю и принцу. В-четвёртых, не поворачиваться спиной. В пятых, любое оружие запрещено, думаю, об этом вы и так догадались. Соблюдайте эти правила. А на этом я закончу. Спасибо, что уделили мне свое время. Она встала и твёрдыми шагами направилась к двери. — Постойте, — вдруг окликнул её Маэль, сам не ожидав этого от себя. Она остановилась и вопросительно взглянула на него. — Какое будущее вы увидели? — неуверенно спросил Маэль. — Узнать будущее наследника предстоит вам, не мне. Позвольте задать мне этот вопрос вам завтра. Хорошей ночи. И она ушла, закрыв за собой дверь. А ведь действительно как будто совсем другой человек, даже не подала виду, что узнала будущее принца. Ладно, завтра в любом случае все разрешится, какой бы исход Маэля ни ждал. Да и что может быть такого ужасного в судьбе принца? Самое ужасное — он скоро умрёт, но Маэль, в конце концов, не будет виноват в таком исходе. Тогда почему же Альгия просила соврать? Но Маэль не стал мучиться этим вопросом. Да и волнением делу не поможешь, поэтому он просто лёг спать, чтобы завтра поскорее наступило, и после гадания он со спокойной совестью мог поехать домой. На следующий день часов в девять постучал портной, чтобы Маэль примерил костюм. Астролог краем глаза взглянул на портного, но тот вёл себя нормально, ничем не выдавал, что подслушал их вчерашний разговор с Альгией. Возможно, он и не подслушивал, просто Маэлю передалась подозрительность от неё. Будет не очень хорошо, если его заподозрят во лжи, хотя ничего такого он не собирался делать. Впрочем, портной был спокоен, и Маэль тоже расслабился. Но, видимо, нервы всё-таки потихоньку сдают. Портной тем временем уже нарядил астролога в затейливый костюм прекрасного аквамаринового цвета, с вышивкой в виде звёзд. Наверное, именно такой костюм он и должен был носить, чтобы люди его принимали за астролога, а не за шарлатана. Впрочем, скорее всего, денег на такую роскошь Маэлю не хватит, даже если бы он копил двадцать лет. — Вот и всё! — гордо сказал портной, отходя на два шага и любуясь на своим творением. — Выглядите шикарно. Самое то для встречи с королём. После портного пришли две уже знакомые служанки и принесли завтрак. Уже через полчаса он должен будет предстать перед правителем и его наследником. Вчера волнения не было, но только не сегодня: Маэль вдруг почувствовал, что ему сложно даже банально выпрямиться и вдохнуть полной грудью. Кусок не лез в горло и астролог просто оставил завтрак почти нетронутым. Поест потом. Чтобы успокоиться, он полез в книги, которые привез с собой, чтобы отобрать самые нужные и взять их с собой к принцу. Также, он взял несколько карт разных составителей. И когда он уже закончил сортировку, в дверь громко стукнули три раза, и она открылась. — Доброе утро, Маэль Сидни. — Бесчувственным голосом сказала королевский астролог. — Вас ожидают. Пройдёмте со мной. Она повела его по длинным коридорам. Как и в прошлый раз, Маэль быстро запутался. Видимо, этот лабиринт — какая-то своеобразная защита от проникновения наёмных убийц. — Сюда, — остановилась женщина перед огромной дверью. — Надеюсь, вы помните все правила, которые я вам вчера озвучила. Маэль кивнул. Альгия Химмер навалилась на дверь всем своим весом, и дверь открылась, впуская в огромный зал с троном посередине. — Прибыл астролог Маэль Сидни, — громко оповестила Альгия и её голос раздался эхом ещё два раза. Король устало сидел на роскошном, но не вычурном, в меру украшенном троне. Это был мужчина лет сорока, с чёрными волосами, но поседевшими висками и безэмоциональным выражением лица. У него были большие бесцветные голубые глаза, полные апатии, а ещё тёмные синяки под глазами от недосыпа и усталости, чуть ли не такие же по размеру, как сами глаза. Подперев голову одной рукой, в другой он держал лист бумаги и внимательно читал. Маэль представлял короля совсем не таким: люди постоянно говорили, что тот прожигает свою жизнь, не выполняет свои обязанности и если что-то и делает, то не до конца. Но правитель перед ним явно работал куда больше, чем простые люди могли догадаться — Маэль знал этот уставший взгляд. Вряд ли король спал последние трое суток, а оттого и появилась эта апатия ко всему. Наконец, дочитав, король поднял глаза на Маэля с королевским астрологом. Юноша, отчётливо помня правила, тут же опустил голову, перестав смотреть на него. — Приведите принца Даниэля, — низким голосом, насквозь пропитанным безразличием сказал он. Слуга возле него кивнул и прошел мимо Маэля на выход. Какое-то время король молчал, и юноша буквально чувствовал его взгляд на себе. Оценивающий, и в то же время безразличный. Маэль невольно съёжился, а по его спине пробежали мурашки. — Насколько я слышал, вы не ошибаетесь, — наконец сказал он. — Действия лучше слов. Проверим это. Моя дата рождения — 29 июля, 1750 год, семь часов десять минут вечера. Расскажите, что я делал 13 декабря 1786 года как можно точнее. Маэль морально был готов к таким проверкам, поэтому развернул карту и принялся считать. Траектория Солнца была сложной, но все ещё понятной, и Маэль через несколько минут без труда дал ответ. — Вы давали ужин на тридцать человек. В ваше вино был подсыпан яд, но бокал по случайности был выпит не вами, поэтому страшной участи вы избежали. Однако ваша жена приняла смерть за вас. Маэль не видел лица короля, но был уверен, что оно сильно потемнело. — Всё верно, — ответил он. — Вы не могли заранее знать моего вопроса, ведь я выдумал его только что, а про отравленное вино известно только мне, королева прошептала это перед смертью без свидетелей. Я никому не рассказывал. Думаю, что убийца тоже. Поэтому я вам верю. Делайте свою работу, — махнул рукой он. В эту секунду двери раскрылись, и в зал вошёл маленький мальчик семи лет, такой же темноволосый, как и отец, но больше между ними не было никакого сходства: у принца ярко сияли его голубые глаза, да и в одной лёгкой походке чувствовалась энергичность, присущая почти всем детям этого возраста. — Здравствуйте, Альгия и... господин астролог, — учтиво поклонился он и поднял свои озорные глаза на него. Этот ребенок был таким милым, что Маэль невольно улыбнулся, но тут же вспомнил о правилах и попытался убрать улыбку с лица, что заставило улыбнуться и принца. Наверное, юноша выглядел несколько глупо, впрочем, Даниэль явно не обращал на это внимание. — Как вас зовут, господин астролог? Вы же будете мне гадать, верно? — звонким голосом спросил он. — Да, — кивнул юноша. — Меня зовут Маэль Сидни. — О, хоро... — Начал было принц, но глубокий вздох отца заставил его прервать фразу и даже как-то внутренне подтянуться. — Даниэль... — ещё раз вздохнул король. — Не разговаривай попусту. Ни я, ни приглашенный астролог не хотим тратить время зря. Давай уже, скажи свою дату рождения. — Да, отец, — покорно сказал он, но все равно продолжал улыбаться. — Я родился 12 ноября 1786 года в 4 часа тринадцать минут ночи. — Сейчас, погодите минутку, я все посчитаю, — ответил Маэль и развернул одну из звездных карт. Буквально с первого взгляда на неё астролог почувствовал, что ничего хорошего в судьбе мальчика его не ждёт. Всё было мрачно, и чем дальше — тем хуже. Как будто он погружался в воду, не имея возможности всплыть, и было всё темнее, темнее, а потом весь свет пропал вовсе. Маэль закрыл глаза и почувствовал, что покрывается холодным потом. Как? Как такое вообще могло произойти с человеком, а особенно с принцем? Родиться с настолько несчастливой судьбой? Королевский астролог предупреждала его, но весь масштаб Маэль понял только сейчас. Его взгляд метнулся на Альгию, но та стояла с непроницаемым выражением лица. Хотя Маэлю показалось, что на секунду в её глазах появилась сочувствие, но тут же пропало. «Лгать нельзя. Я не виноват в судьбе принца. Моей вины тут нет», — словно мантру принялся проговаривать про себя он и вздрогнул, когда король заговорил. — Говорите, — сказал он нетерпеливо. — Я вижу, что вы побледнели. — Принц Даниэль... — Маэль старался говорить не дрожащим голосом, но выходило плохо. Сейчас ему предстояло сказать всё то, что он увидел, смотря прямо в чистые глаза принца. — Вас ждёт поистине ужасная судьба, — астролог глубоко вдохнул, морально готовясь бросить в лицо наследнику каждое слово, одно ужаснее другого. — После того, как вы официально предстанете перед народом и заявите свои права на престол, сразу же после церемонии на вас совершат покушение. Вы выживете, но потеряете возможность ходить и озлобитесь на весь свет. На следующий год придет ужасная засуха, а за ней и голод. Пусть это и не зависит от правителя, но люди будут винить именно вас. Засуха продолжится и затянется на долгих пять лет. За это время людская ненависть накопится и выльется в полноценное восстание. Начнется кровопролитная война, и к ней присоединятся и соседние страны, чтобы уничтожить Нортленд. Вы, принц, проиграете войну спустя долгих пятнадцать лет, сильно ослабите страну, захотите покончить жизнь самоубийством, но не сможете — попадете в руки мятежникам, и всё это ради ужасных пыток. В конце концов, вас зарежет собственная жена, чтобы ваши мучения закончились, а стране придет конец. На престол сядет принц с запада. Маэль закрыл глаза, не желая видеть реакцию принца и короля. Повисла гробовая тишина, среди которой было слышно только сбившееся дыхание Даниэля. Он не плакал, держался, но Маэль почти физически чувствовал его боль. Несмотря на свой статус и правила, он захотел подойти к мальчику и обнять его, как-то утешить, но только он сделал шаг, как раздался голос короля. — Сколько? — спросил он громко. — Простите? — не понял Маэль. — Сколько вы желаете за исправление судьбы моего сына? - устало потёр глаза он. — Но... — Маэль даже опешил от такого вопроса. — Я всего лишь астролог, я не могу изменить ничью судьбу. Это в принципе невозможно, ведь все уже давно предрешено за нас. Ни за какие деньги не найдется ни одного человека, способного на такое! — Вы правда не можете это сделать? — поднял на него стремительно краснеющие глаза принц. — Не вмешивайся, когда говорят взрослые! — Рявкнул король и тот затих, сдерживая рыдания. — Ещё раз повторю вопрос. Сколько? Вы желаете стать богатейшим человеком страны? Я это устрою. Желаете, чтобы ваш род стал самым знатным? Мне не составит труда это реализовать. Или вы сами хотите приблизиться к власти? Тогда могу назначить вас советником, а если пожелаете, то и регентом. От вас требуется всего лишь исправить одну-единсвенную судьбу. — Я не могу это сделать, — сказал Маэль и столкнулся взглядом с царём. Но опускать голову не стал, предавая твердость своим словам. — Альгия, — король перевёл взгляд на своего астролога, которая до этого стояла прямо, не подавая вида, что что-то не так, как будто её это дело не касалось. — Возможно ли изменить судьбу? — Возможно, — ответила она коротко, и как будто опустила Маэля в чан с холодной водой. Что? Зачем она это сказала? Судьба не меняется, так почему? Она подставила его? Но зачем? Что плохого он сделал?! — Я не могу изменить судьбу! — в последний раз попытался сказать юноша, чувствуя, как его голос срывается. — Хорошо, — сказал король. — Альгия, если убить этого астролога, то можно ли изменить судьбу Даниэля? Что? Маэль медленно повернул голову, весь мир словно замедлился, ожидая слов женщины. — Да, — ответила Альгия. Юноша почувствовал, как земля уходит из-под его ног и дальше уже все происходило как в тумане. — Вы сами всё слышали, — сказал король. — Я так понимаю, что вы отказываетесь добровольно изменять судьбу моего сына. — король глубоко вздохнул. — Но убивать здесь я вас не стану — я же не изверг. Надеюсь, вы понимаете риски. Отправляйтесь домой, и я верю, что вы одумаетесь. Маэль, ничего не осознавая, кивнул, и только потом до него дошёл смысл слов. Король не станет его казнить? И даже не заключит под стражу? Он просто пригрозил, но понял, что угрозы бессмысленны? В полном шоке он вышел из зала и, не в силах больше стоять, сполз по стене, уронив свои книги и карты. «Пол очень холодный» — подумал он и тут же разозлился на свои мысли. Его только что чуть не казнили на месте, почему он думает о каком-то поле? Или его психика уже просто не выдерживает? Он схватился рукой за волосы и принялся считать до ста. Где-то на семидесяти стало легче дышать, а стоило досчитать до ста, как он почувствовал, что ему уже лучше. Глубоко вздохнув, он открыл глаза и тут же вздрогнул, наткнувшись глазами на королевского астролога, которая стояла над ним и ничего не говорила всё это время. — Что вам надо? — Снова ощутив панику спросил он. Астролог молчала. И Маэль, уставившись на неё пустыми глазами, тоже. Наконец, она вздохнула и отвернулась от него. — Вы нарушили правила, — наконец сказала она. «Сумасшедшая» — подумал Маэль. Неужели сейчас важны какие-то там правила, когда для него стоял вопрос жизни и смерти? — Вы меня подставили, — тихо сказал он. — Вы сказали неправду. Теперь я враг королю и принцу, и что мне теперь с этим делать? Я никак не могу изменить судьбу принца. Долго копившиеся внутри слёзы наконец закапали из глаз и он опустил голову, смотря замутнённым взглядом, как на роскошной ткани появляются темные пятнышки от капелек. Астролог ничего не говорила, поэтому Маэль не догадывался, какое у нее сейчас выражение лица. Скорее всего, как тогда, когда она ответила "да" на вопросы короля. Пустое, без эмоций, и оттого страшное. — За ваше предсказание король велел передать вам награду. — Сухо сказала она. — Мне не нужна награда! — Тут же испуганно дёрнулся Маэль, моментально представив, как его убивают разными способами, но она положила в его руку три медные монеты. Этого еле-еле хватит на дорогу назад. — Пойдёмте, я провожу вас в вашу комнату. Переоденетесь в свою одежду и можете идти. Она пошла, не оглядываясь, а юноше не оставалось ничего, кроме как вытереть слёзы, поспешно схватить все свои книги с картами, и пойти за ней, уже с полным безразличием, ведёт ли она его на плаху или же домой. Но Альгия на этот раз сказала правду — отвела до его временной комнаты, где уже ждал портной. Дальше Маэль словно провалился в беспамятство — не помнил, как переодевался, как тащил все свои книги на улицу, как махнул рукой проезжающей мимо повозке и сказал ехать до ближайшей гостиницы. Пришел в себя он только под вечер, лежащий на кровати и умирающий от головной боли. Кажется, у него температура. Не было сил даже просто на то, чтобы дотянуться до тумбочки и выпить стакан воды. Даже глазами было больно двигать. Но позаботиться о нём было не кому, поэтому он пересилил себя и взял стакан с прохладной водой, с трудом выпил. И провалился в глубокий, отвратительный кошмар, какие не снились ему уже очень и очень давно. Мелькали тысячи ужасных образов: короля, подпиравшего голову рукой и велевшего его убить, королевского астролога, полную безразличия, и глаза принца, застывшие от ужаса, они все слились в огромное чудовище, не щадящее никого. Маэль проснулся, когда за окном было ещё темно, в постели, мокрой от пота. Зато его сознание полностью прояснилось. Чувствовал он себя отвратительно, но, по крайней мере, мог сам двигаться. Он пережил этот день, и пора было думать о возвращении домой. В столице оставаться долго не хотелось, несмотря на то, что город красивый, а был он тут всего раза два проездом. После одного-единственного ужасного дня он вымотался так, как не выматывался за полгода путешествий. Хотелось просто лечь в свою постель там, в обсерватории, отдохнуть, выздороветь и ночами наблюдать за звёздами, как раньше. Маэль перевернулся на бок и вздохнул. Завтра предстоит долгая дорога и лучше бы ему выспаться. На следующий день его самочувствие немного улучшилось, хоть голова продолжала нещадно болеть. Маэль расплатился за гостиницу и принялся искать повозку, которая бы довезла его прямо до дома. Будь он здоров и без багажа, то попробовал бы дойти по старинке — пешком, но сейчас он бы испустил дух меньше, чем на половине пути. Извозчика, согласившегося бы ехать так далеко, было сложно найти, однако в этот раз удача улыбнулась Маэлю и он, спустя два часа, трясся в повозке на мелких камнях, стремительно отдаляясь от Сефрурга. Дорога назад была ещё более долгой, чем дорога в столицу, но зато за это время Маэль успел окончательно поправиться и наконец-то переварить, принять все то, что случилось в тот день у короля. Он точно не забудет этого ещё очень долго, но, по крайней мере, астролог был очень рад, что последствия его не затронули. Спасибо королю, пугать он мастер, но зато вовсе не такой мстительный, как рассказывали. Спустя десять дней беспрерывной тряски в повозке Маэль наконец-то был у обсерватории. Уже стемнело. Астролог, покопавшись в карманах, выудил свои ключи и отпер дверь. Внутри было тихо и пусто. Маэль зажёг свечу и принялся перетаскивать все книги и карты по частям в обсерваторию, оставив их все недалеко от двери — займётся ими завтра. А пока что он хотел просто отдохнуть, плюхнуться в свою кровать и уснуть крепким сном. Маэль поскорее лёг, затушил свечу и уже начал дремать, но тут откуда-то послышался странный звук. Как будто кто-то насвистывал какую-то грустную мелодию. Астролог сначала подумал, что это ему снится, но, когда он открыл глаза, звук не прекратился. И Маэль даже понял, что он раздаётся со второго этажа обсерватории. Что же, стоило проверить, вдруг это какая-то странная птица залетела к нему. Он зажёг свечу и поднялся на второй этаж. Почему-то стало как-то не по себе, и он застыл перед дверью, глядя на свою мерцающую тень от свечи. Интуиция подсказывала, что ему стоит вернуться в кровать, а уже завтра посмотреть, что там такое. Но уверенность в том, что ничего страшного там нет пересилила, и Маэль толкнул дверь, зажмурившись.