Музыка любви

— Сегодня мы собрались с вами в очередной раз не только, чтобы поужинать, — начинает Элизабет, — В этот день произошло замечательное событие для нашей семьи — заинтриговано продолжает она. — Что же? — проглатывая еду спрашивает Роберт, заинтересовавшись. — Да, не таите! — поддакнула Элеонор, громко хлопнув ладонями по столу, расплывшись в искренней улыбке. — Дело в том… — начал Сильвестр, но был перебит собственной женой. — Шарлотта выходит замуж! — радостно сообщает мать, улыбаясь. Неловкое молчание повисло в воздухе, кто-то прокашлялся. Противный металлический звон упавшей вилки с руки девушки казался слишком громким в тишине. Все молчат, лишь переглядываются друг с другом. Шарлотта прибывает в состоянии шока. Оказывается, она выходит замуж, и ничего не знает об этом. Ее словно поставили на паузу. Это было весьма… неожиданно. Да Шарлотта была в бешенстве! — Помолвка состоится через месяц, сразу после концерта. Завтра мы идем на ужин во дворец Императора, — проинформировала Элизабет, проглатывая пищу. «Во дворец Императора?!» — Я лично встретилась с ним. Мы договорились встретиться завтра, прямо у него в замке. Не оплошайте. Шарлотта резко встала из-за стола, со скрежетом отодвинув стул. Она до сих пор в шокирована, но огромной волной нахлынул гнев и непонимание. Ярость заполнила кислотные глаза от и до. — Не буду я выходить ни за кого замуж! Вы даже не спросили моего мнения! — возмущалась Шарлотта, стукнув ладонью по столу. — Милая, успокойся, — нежно и спокойно сказала женщина, как ни в чем не бывало, а после продолжила, — Ты уже зрелая, пора бы и замуж, и детишек. Между прочем, тебе уже далеко не пять лет, а девятнадцать. Твоим женихом будет Золотой Страж, племянник Императора. Мгновенье потоптавшись на месте, Шарлотта быстрым шагом покинула кухню. Ей не хотелось видеть кого-то сейчас. Ей просто надо побыть одной. — Ничего, она смирится с этим. — Элизабет махнула рукой. *** Шарлотта уже второй час бродит по комнате. Она хнычет, злится, разбрасывает вещи, бьется в истерике. От фразы за ужином голова идет кругом. Значит ли это то, что она лишена свободы навсегда? И теперь она будет вечно лить крокодильи слезы из-за неудавшейся любви и личной жизни? Будет вечность сидеть в заточении и воспитывать их детей? Пальцы вырывают волосы клочками, а ногти больно впиваются в кожу, оставляя красные тонкие линии. Вещи на полу либо разбиты в дребезги, либо разорваны в клочья. Некоторые предметы уцелели, им повезло, что они не поддались силе девушки. «Неужели она так просто и без раздумий выдаст меня за невесть кого?! Она что, сумасшедшая?! По-любому же ради выгоды, никак иначе!» Но в комнату раздался тихий стук, и в нее зашла маленькая девочка. Она прошла в помещение глубже, наивными глазами посмотрела на сестру. — Почитаешь мне сказку? — писклявым детским голоском спрашивает она, наклоняя голову в бок. — К-конечно, пойдем… — пытаясь утихомирить пыл, она натянула улыбку, поправила волосы. Элеонора берет ее за руку и они направляются в детскую. Там девочка прыгает на кроватку, укутывается в мягкое одеялко и терпеливо ждет, когда старшая сестра откроет книгу. — Жили-были старый ведьмак с ведьмой старухой, — начала рассказ она, пробегая глазами по витиеватым буквам. Девочка горящими глазами смотрит на нее, внимательно слушая сказку. Вот Шарлотта немного меняет тон, прочитав слова одного из героев. Глаза девочки потихоньку слипаются, она успела даже зевнуть пару раз. — Вот и сказочке конец, — девушка захлопнула книгу, отложила ее на полку и подошла к сестренке, укрывая ее одеялом. — Ты ведь не любишь своего мужа, да? — наивно спрашивает девочка, устраиваясь поудобнее, глазами-бусинками заглядывает в душу. — Да, — кивает Шарлотта — Не люблю. Я ведь даже не знаю его, — хихикает она, погладив малышку по головке, — Да, я солгу пред алтарем: «Что любовь его награда, что я счастлива с ним рядом». На самом деле мне он не нужен. — Но вы же полюбите друг друга, ведь так? — снова спрашивает Элеонор. — Обязательно, — Шарлотта гладит руки девочки. — Правда-правда? — с надеждой спрашивает младшая. Нет, это все ложь. — Правда-правда. — твердо отвечает сестра, целует в лоб и уходит, закрыв за собой двери. Ложь, ложь! Девушка снова возвращается в свою комнату, плотно закрыв двери. Завтра рано вставать. Еще и убираться. Но Мерзость все сделает за нее. Она устало доплелась до кровати, плюхнулась на скрипучий матрас. За окном темно, лишь лунный свет, просочившийся через шторы, создает в комнате полумрак. Шарлотта поудобнее уселась на кровати, обмотавшись одеялом. Легко обведя пальцем цикл в воздухе, в ладошку упал комочек света. Шмыгает носом, поджимает колени ближе, свернувшись калачиком. Глаза неприятно сжжет, слезы потекли ручейком. *** Утром Шарлотту разбудила мама, бормочущая о том, что скоро начнется занятие, а она еще спит. Шатенка вяло поднимается с кровати, заправляет ее, идет в ванную комнату. Там умывает лицо прохладной водой, чистит зубы и приводит волосы в порядок. Девушка спускается на кухню, но аппетита нет. Она садится за стол, видит тарелку с небольшим количеством еды, берет вилку и начинает медленно есть. Еда совсем не лезет в рот, пережеванное тяжело проглатывать. Словно огромный ком скопился и застрял там. — Ох, ну что ты там копаешься?! Ешь быстрее, в школу опоздаешь, — ругается мама, но переходит на спокойный тон. Сегодня она не в духе, а вчера была такой радостной. Да, с ней тяжко, но дети привыкли. Шарлотта плавно натягивает гольфы, обувает черные балетки на ноги, легким движением накидывает пиджак и идет прямиком к выходу вместе с сестрой. Вот они уже заходят в роскошное белое здание, распахивают высокие деревянные двери и поднимаются на этаж выше по винтажной лестнице. Эстебан заходят в кабинет и идут до своей парты, приземлившись на стулья. — Кхм, — Уисперс прокашлялись в кулак, прочищая горло, — Приветствую вас, ученики. Все мы помним, что концерт не за горами. Поэтому сегодня мы продолжаем подготавливаться к нему, — Рейн поправили очки, что сползли с переносицы. Все по очереди выходили из-за парт и показывали свои навыки в пении. Пока учеников опрашивали, девушка успела заскучать, облокотив голову на ладонь левой руки, от скуки постукивая костяшками пальцев другой. Вот настала ее очередь. Она резко соскочила со стула и уверенной, неспешной походкой направилась к учителю, встала рядом, но соблюдая дистанцию. Лотта развела руки, открыв рот. Играет бровями, широко улыбается во все тридцать два зуба. Чарующий голос отскакивал от белоснежных стен, отдаваясь легким, еле слышным эхом. Взгляд внимательно следит за движениями певицы, как она элегантно, плавно и изящно жестикулирует. В какой-то момент она начинает нервничать, переживать из-за помолвки, которая никак не вылезает у нее из головы. Голос дрогнул, она сфальшивила. Шарлотта резко схватилась за горло, обхватив его цепкими пальцами, прокашлявшись. — Что случилось, мисс Эстебан? Вы сегодня какая-то рассеянная. Садитесь, Шарлотта, я не доволен, — этих слов Шарлотта боялась больше всего. И боится до сих пор. Она стыдливо опустила голову, подняв жалобные фисташковые глаза на Рейн, сжала в руках подол юбки, да так, что через ткань ногти впились в ладонь. Прикусив губу, девушка вернулась на место, размышляя о своем провале. — Хей, ты чего? Переживаешь из-за свадьбы? — шепчет на ухо Шарлин, на что та грустно кивнула. *** По приходу домой, девушки хотели перекусить, но мама отобрала еду и сказала, что скоро они идут на ужин. Поэтому, грустные и голодные, они разошлись по комнатам. Закрыв двери на замок, Шарлотта стала наматывать круги. В голове накапливалось все больше безответных вопросов, не дающие ей покоя. Снова паника, снова это состояние. «Каким он будет, этот Золотой Страж? Вдруг он грубиян и урод? Или хуже, будет избивать? О нем ведь даже нет никакой информации!» Думала про себя Лотта, потирая средним и указательным пальцами виски. Палисман ходил за ней по пятам, быстро перебирая лапками. От блужданий по комнате ее отвлек стук в дверь, а после тихий скрип. — Хей, мама сказала одеваться, и собираемся в коридоре через пол часа, — из-за двери показалась макушка старшей сестры, — Кстати, это тебе. — она кинула Шарлотте ярко-красную тряпку, которую та чуть не выронила, но все же поймала. Шатенка посмотрела на ткань в своих руках, вскинув брови, — Это платье ты должна надень на сегодняшний ужин, — Шарлин подмигнула ей и поспешила закрыть дверь. Ведьма только пожала плечами и принялась прихорашиваться. Бордовое платье на бледном худом теле, что сказала надеть собственная мать. Что может быть хуже? Наверное, только каблуки и мерзкое, колкое чувство в груди, смешанное с безнадежностью и грустью. Шарлотта смотрела на девушку напротив, не смея сказать, что это она. Кроваво-красное одеяние плотно облегало фигуру девушки, подчеркивая изгибы талии и бедра. Плечи были открыты, ярко выражая ключицы и тонкую шею. Пышные, как бы скомканные рукава, были, по мнению девушки, очень огромными и показались ей немного длинными. Само платье тоже было длинное, уходящие в пол. Оно мешалось под ногами, и это единственное, что смущало девушку, ведь она боялась споткнуться и опозорить себя и родителей. Девушка потянула руку к шкатулке на белом столе, взяв украшение. Сначала она нацепила золотые серьги на заостренные уши, застегнула на шее кулон, из того же материала. На тонкие пальцы надела несколько колец, на которых иногда мелькали драгоценные камни. Завершающим штрихом были пару пшиков нового парфюма, который пригляделись ей на Ночном Рынке, сразу же после расставания с Блайтом. А те, что использовала раннее, выбросила в урну к чертям собачьим. В последний раз окинув себя взглядом, она выдохнула, натянула искреннюю улыбку, насколько это было возможно. Эстебан изящно спустилась по лестнице вниз, подходя к уже давно стоящим родственникам. Пока мать в очередной раз куда-то ушла, а отец, скорее всего, еще одевался, братья и сестры болтали, дабы развеять скуку. — Хм, я немногое слышал про Золотого Стража, — почесывая подбородок, ответил Роберт, — Некоторые его боятся, но все уважают. Все-таки, он правая рука Императора. — продолжал кудрявый, оглядывая родственников — Единственное, что никто и никогда не видел, так это его лицо, вечно скрытое под маской. А еще никто не слышал про его возраст, это до сих пор остается загадкой, — вот тут Шарлотта напряглась — Ходят слухи, что если посмотреть в его глаза, то ты превратишься в камень, — заинтриговано сказал он, скрещивая руки на груди — Но это всего лишь слухи. — парень пожал плечами и прикрыл глаза, а после поправил пиджак. — Вдруг он уже в возрасте? — невзначай спросила старшенькая. — А может он прыщавый, старый урод, у которого ужасно воняет изо рта и жирная бородавка на носу! — Рафаэль, младший сын, с помощью иллюзии превратился в высокого уродливого мужчину, с зеленой кожей и огромной бородавкой на кончике носа, запугивая сестру. Шарлотта недовольно прищурилась, локтем толкнула его в плечо, и иллюзия развеялась вокруг мальчишки синим облаком дыма, вернув его прежний облик. — Так, все на месте? Отлично, выходим. — твердо скомандовала прибежавшая Элизабет, заправив прядь черных волос за ухо и стряхивая невидимые пылинки с платья. *** Благополучно прилетев на посохах и мягко приземлившись, перед семьей Эстебан открылся такой вид: высоченное здание песочного цвета, с множеством башен и знаменами. По периметру стояла стража, и одеты все были в одну и ту же форму. «Здесь как-то… мрачно» — Лотта прикусила губу, бегая глазами по очертаниям дворца. Ворота открыли стражи, и вся семья зашла во дворец. Внутри было лучше, чем снаружи. Мягкий, темно-зеленый ковер лежал под ногами, на стенах висели знамя с символом Императорского ковена и факела, свет которых освещал помещение. Взгляд зацепился за метку ковена. Золотой треугольник, поверх которого расписан меч с крыльями. О, этот символ она видела не раз. В детстве девушка мечтала туда попасть, но эти фантазии потихоньку угасли. Внезапное шептание стоящих за спиной взрослых спустило на землю Шарлотту, и она повернулась к ним лицом. — Кхм-кхм, — чей-то кашель послышался снизу. Она опустила голову и увидела низкую краснокожую демоницу, что стояла у ее ног в притык, а руки почти лежали на синей копне волос, собранные в высокий хвост. До Шарлотты быстро дошло, что она чуть не задавила кого-то из прислуг Императора. Хорошее начало. — Я так понимаю, вы Эстебан? Я проведу вас в тронный зал. — демоница махнула когтистой рукой, жестом показывая идти за ней. На ее лице отчетливо читалось неприязнь, хорошо скрытая за дружилюбием. Вероятно, ей не понравилось то, что ее чуть не задавила ведьма. Но мысли про недоразумение быстро развеялись, а на их место пришли более интересуеющие на данный момент. Огромные картины, гобелены, висящие на стене. На одной из таких был изображен Белос, позади которого была фиолетовая когтистая рука, растущая из-под Земли, огибавшая золотой круг Солнца. На другой тоже был Император, но в этот раз его рука была поднята ввысь, слегка сжата. Шарлотта готова поклясться, что в его глазах читалось тщеславие. Они прямо так и горели этим. Она провела взглядом по нижнему углу портрета. Сотни жителей Островов поклонялись ему, стирали колени в кровь, склоня голову. — Ты чего застыла?! Пошли скорее! — громким шепотом произнесла Шарлин, остановилась, махнув рукой. Голос сестры вытащил Шарлотту из мыслей, и она встряхнула головой, опомнившись. Спустя еще небольшое количество блужданий по бесконечным коридорам, они дошли до пункта назначения. Алые двустворчатые двери распахнулись, пропуская всех вперед. В просторном помещении царил полумрак, лишь свет от огня придавал атмосферы. Десятки стражей смирно стояли вдоль ковра, даже не шевелились. — Приветствую вас, дорогие гости. — его голос был хриплый, томный. Император, восседавший на троне, чуть склонил голову в бок. Голубые, глубокие как океан глаза засияли на мгновение через овальные прорези маски. Шарлотта громко взглотнула, сжав в руках гладкую ткань. Ей хотелось сбежать отсюда как можно скорее. Все, в том числе и будущая невеста, склонились перед Императором. — Повелитель, — короткая пауза, — для нас честь находиться в этом великолепном месте, так тем более с Вами! — сказала миссис Эстебан, мягко и искренне улыбаясь Императору. Льстит, как обычно. Всегда готова лизать задницу тем, кто выше нее по статусу, лишь бы заполучить нужное. — Пройдемте за стол, — с ноткой радушия сказал Белос, встав с трона и стянув золотую рогатую маску. Пепельные ломкие волосы мягко упали на плечи Императора. В глаза сразу бросились его голубые очи, на дне которых тонуло что-то, что не смогла разглядеть Шарлотта, а на бледном лице выступало небольшое количество морщин. Эстебан прошли вслед за Императором в другую, такую же просторную комнату. Внушительные размеры комнат пугали девушку, но она давно свыклась с роскошью. Все же, она проведет здесь остаток своей жалкой и несчастной жизни, возможно, родит наследников, конечно, если в голову не стукнет идея сбежать или совершить самоубийство. Тут уже было светлее, так как на потолке висела огромная хрустальная люстра, украшенная драгоценными камнями. Полы были скользкими настолько, что можно было увидеть свое отражение. Сразу видно — слуги неплохо постарались. Перед гостями стоял прямоугольный, достаточно длинный белоснежный стол. На нем стояли блюда, накрытые серебряными крышками. Салфетки красиво свернуты, а столовые приборы натерты до ослепительного блеска. Теплый свет от огня мягко падал на снежно-белую скатерть, а воск от свечи только что капнул на стол. Язычки пламени мелко подрагивали, словно живые. Шарлотта втянула дурманящий запах, а живот длительно, но тихо заурчал. Двери распахнулись с тихим скрипом. Черный силуэт стоял в тени, но в скоре вышел оттуда, и перед всеми присутствующими предстала золотая маска. «Золотой Страж» — Подумала она. На нем был белый плащ с капюшоном и золотой треугольной застежкой. Под плащом виднелась золотая туника с более темными рукавами, черные леггинсы и сапоги, почти до колен. На левое плечо давил тяжелый золотой наплечник, ведьма это словно сама чувствовала. Лицо было скрыто под остроконечной двусторонней маской, с тонкой прорезью для глаз. Он приблизился к Императору, поклонился. — Император, — сиплый, но ласковый мужской голос приглушенно прозвучал рядом с Белосом — Вы звали? — он выпрямился, на секунду замолк, а после, видимо, заметил и позади стоящих ведьм — Семья Эстебан? Вы уже здесь? — Хантер, поздоровайся, это семья твоей будущей невесты, — Император показал ладонью на упомянутых, развернувшись полубоком. «Хантер? Это его имя?» — Шарлотта непонимающе выгнула бровь, показав свое непонимание, которое никто не увидел. — Приветствую, — он вновь поклонился, но уже снял маску, прижав ее к груди. — Я — Хантер, так же известный как Золотой Страж, племянник Императора. Парень подошел к мужчине средних лет, в очках и деловом костюме. Они крепко пожали друг другу руки. — Я Сильвестр, отец невесты, — он легко улыбнулся, а потом так же легко похлопал его по спине. Тот пробубнил что-то похожее на «приятно познакомиться», и подошел к Элизабет, поцеловав кисть руки. Женщина смущенно махнула другой рукой, сказав, что тоже очень рада знакомству. Чертова лицемерка. Таким образом он поприветствовал всех. Почти всех. Следующей на очереди была сама невеста. Хантер подошел к ней, взял ее руку и так же нежно поцеловал, коснувшись обветренными губами к коже, а после смущенно улыбнулся. Девушка густо покраснела, хлопая ресницами. Она могла ожидать такого очевидного жеста, но все же надеялась, что обойдется без этого. Где-то младший братец мысленно ликует, показывая лишь ехидную ухмылку. — Давайте пройдем за стол! — воскликнула Элизабет, с блестящей улыбкой осматривая окружающих людей. Все подошли к столу, сев на красивые удобные стулья. Хантер задвинул стул Шарлотты, как только она присела, а после прошел на свое место, как раз напротив нее. Император, как и полагается, сел в центр, поправив мешающуюся под ногами мантию. Слуги разлили яблочную кровь по бокалам, младшим же налили сок из белладонны, сняли серебристые полукруглые крышки с аппетитных блюд. — Что ж, давайте выпьем за знакомство, — спокойным тоном сказал Белос, подняв фужер. Стекло звонко ударились друг о друга, неприятно отдаваясь звоном в ушах. Шарлотта сделала пару глотков, а после взгляд случайно пал на будущего мужа. Теперь девушка могла спокойно разглядеть его. Бледное, с острыми чертами лицо. Светлые, белокурые волосы, длинная волнистая прядь которых свисала вниз, мешаясь. На левом ухе был надрез, точь-в-точь такой же, как у Императора, а на правой щеке красовался заметный розоватый шрам. Диастема, а точнее маленькая щелочка в зубах, издавала тихий свист, когда он говорил. Но то, что привлекло и заинтересовало Шарлотту, так это его рубиновые глаза, что блестели как два драгоценных камня. Он тихонько сидел и пережевывал пищу, пытаясь не делать лишних движений. Вероятно, парень стеснительный или не привык к большому количеству людей. Его глаза не превращали никого в камень, не стреляли лазером или еще чем-нибудь. Он не урод и не стар. Очень почтителен, аккуратен. В чем же тогда проблема? Хотя, может лучше стоит узнать его поближе, чем делать выводы раньше времени? Но по скованным движениям, смущении и вежливости не скажешь, что он плохой. Может, просто скупой. — Давайте приступим к трапезе, — он слабо махнул рукой, поддавшись немного вперед. Резкое высказывание заставило девушку оторвать глаза от Хантера, нагнав мысли о том, что она слишком пристально и долго пялилась на него, чем вызвало смущение у обоих. Все взяли в руки что-то из стоящего на столе, положив к себе в тарелку, продолжив осматривать стол. Шарлотта пробежалась глазами вдоль, потянувшись к алому мясу какой-то птицы, грифона, вроде. Но руку стало неприятно щипать и жечь, поэтому, ведьма резко отдернула ее. Мама пронзила дочь строгим, холодным взглядом, позволившая себе брать в рот что угодно. Думает, раз она в гостях, то она может делать что вздумается. Император и Хантер вылупили удивленные глазенки на Элизабет, не понимая, что происходит. — Ох, простите за это, — она фальшиво улыбнулась, мягко кладя кисть руки на грудь, — Просто она состоит в лучшем музыкальном оркестре, одна из сильнейших вокалисток, и ей нужно беречь свой голос, — она медленным шагом подкралась со спины, положив холодные ладони на плечи. Шарлотта чувствовала, как ее руки больно сжимает плечи, но все равно выдавливает улыбку, словно ничего не происходит. — Оу, — протянул Белос, свернув тонкие шершавые губы в трубочку, отводя взгляд — Тогда мы можем предложить Вам что-то еще из ассортимента. Выбирайте. Мать тыкнула пальцем на салат с темно-фиолетовыми, шевелящимися щупальцами и различными овощами. Служанка, стоявшая рядом немо кивнула, выполняя приказ. Таких «салатиков» Шарлотта наелась еще в подростковом возрасте, когда мама морила ее голодом. «Фигуру надо беречь» — твердила она. Девушка нехотя взяла вилку, силой заставила себя пережевать и проглотить это. — Так, что там насчет помолвки? — спросила севшая за стол мать, нервно улыбнувшись.