Одна минута до полуночи
4 декабря 2022 г. в 15:45
02.08.300 ПЗЭ,
Система Нортгейт
«Знай, человек: спасти Империум уже невозможно.
Но ты ведь и сам прекрасно это знаешь, не так ли?
Лишь два столпа держат сей рушащийся дворец — это мощь твоих многомиллионных армий и существо, что вы называете Пауком, которое не может оставить потомства.
Ты воздвиг великие крепости, чтобы защитить свое наследие. Гигантские военные корабли летают меж звезд, следуя приказам сидящих в них людей. Титаны и сверхтяжелые танки ждут команды, чтобы нести смерть твоим врагам. Миллионы человек присоединяются к твоей армии каждый день, покидая родные миры и готовясь вступить в будущие сражения.
И ты, человек, поверил, что этого достаточно?
Правда?
Ты правда в это верил?
Можешь не отвечать. Я лучше всех знаю, что словам дракона верить нельзя. И горе тем, кто тебе доверился.
Ты залил миры огнем и кровью и получил за это время. Время, что даровал тебе Я. Но ты не смог построить свой новый мир, имея в запасе лишь насилие, угрозы и шантаж. Твой славный предок был достаточно мудр, чтобы понять Мое слово. И у него было то, чего у тебя больше нет.
У него были драконы.
Драконы всегда решают, правильно ведь? Величайшие хищники космоса стали служить вам и погибли, когда их повелители стали слишком самодовольными.
Триста лет — хороший срок для династии, мало кто мог прожить столько…
Но четырехсотлетия твоего дома не будет. И ты прекрасно это знаешь.
Потому что в древних твердынях, затянутых смогом, лорды Шторма уже клянутся в верности преемнику Воителя, который некогда бросил вызов твоему дому.
Потому что на востоке, в своей орбитальной крепости старый сокол готовится к последнему бою.
Потому что там, внизу, в тени, жрецы лжебогов, которых ты презираешь, готовят свою месть во имя своей совести.
Потому что на западе, глубоко под поверхностью планет, львы, напившиеся силы из золотых рудников, давно точат когти.
Потому что там же, но еще дальше, возвращается изгнанный и сломленный король пиратов, чтобы сесть на трон, которого он никогда не желал. И за ним идет одна только смерть.
Потому что среди сиюящих шпилей наследников древней Валирии пробуждается Черный Дракон.
Потому что у самого ядра Галактики среди сотворенных твоими предками пустынь змеи с копьями готовятся к прыжку.
Потому что в холодных пустошах у самого Ока в снегах пробуждаются лютоволки, медленно, но неумолимо.
И еще потому что по ту сторону реальности пробудился Мой старейший враг. И пока Я говорю тебе эти слова во снах, он уже окружает последние укрепления Детей Леса.
И в этот раз спасения не будет.
Война, что грядет, будет вестись во имя самой жизни.
И смерть в ней — еще не конец.
Ибо Долгий Мир подошел к концу.
И начинается Долгая Ночь».
***
Название «Нортгейт» лучше не упоминать лишний раз в присутствии ветеранов Войны Узурпатора, сражавшихся на стороне Таргариенов.
На всех галактических картах эта система числилась неотъемлемой частью сегментума Ривер. Формально, она и являлась таковой. Согласно условиям Мейденпульского мира северяне, оккупировавшие Нортгейт в ходе войны, обязались вывести все свои войска к 286 году ПЗЭ в обмен на какие-то уступки. Они должны были уйти, не разрушая ничего за собой и сдать систему со всей ее инфраструктурой назначенному Железным Троном новому благородному дому.
Но поскольку Император Вестероса Рейгар из дома Таргариенов, именуемый Первым, принципиально не выполнял взятых на себя обязательств… Северяне в этот раз решили, что они тоже могут забыть про свои.
Конечно, Кингсланд взорвался возмущением. Но никакие возмущения и протесты не могли изменить сложившейся реальности. И Малый Совет, скрипя зубами, вынужден был смириться с «неслыханным попранием всех законов». Как и весь остальной Вестерос. Разумеется, передачи ИГСН не уставали выдавать потоки оскорблений северян и жалоб «простых и верных» граждан Ривера, вынужденных жить под гнетом язычников-варваров.
Само собой, Гарт Тирелл и Петир Бейлиш, скажем так, позволяли себе некоторые вольности в отношении действительности. Никакому угнетению жители Нортгейта не подвергались. Попробовал бы кто-нибудь угнетать жителей планеты, где из восьми сезонов только два можно было назвать «относительно пригодными для жизни». Шилдгейты — правящий системный дом — был признан вымершим, а последний его глава был собственноручно обезглавлен Эддардом Старком. Однако население планеты от смены власти только выиграло — назначенный Старками генерал-губернатор реформировал всю правящую структуру и в результате оказалось, что податей теперь требуется меньше, а получаемых с них благ оказывается почему-то больше.
Полтора десятилетия жители Нортгейта были свободны от тарифных и санкционных войн, устраиваемых алчными торговцами из соседних секторов, вроде Уиллоувуда или Близнецов. Наглядным результатом стало заметное улучшение качества их жизни. Оставались, конечно, лоялисты, верные Таргариенам, Талли, Дарри или еще кому-то — эти, само собой, были недовольны. Но в целом население более чем устраивало «угнетение под игом оккупантов» и душераздирающие передачи ИГСН не вызывали у них ничего, кроме смеха.
Экономического смысла, в отличие от политического, Нортгейт не имел — ни для Севера, ни для Ривера. Во всей системе проживало от силы тридцать пять миллионов человек, промышленный потенциал оценивался как крайне незначительный, а военная значимость после того, как оборонительный комплекс Шилдгейтов был уничтожен во время Войны Узурпатора, также был не очень велик. Особенно с учетом того, что дальше на север находилась система Кейлин…
Но в действительности смысл удерживать эту систему у северян был. Вокруг тусклой голубой звездочки вращался довольно обширный пояс астероидов, некогда бывший планетой — или даже не одной. Кроме него, в системе находилась одна пригодная для жизни планета и один газовый гигант с полудюжиной спутников.
Тем не менее, эта система на протяжении веков была для риверцев последним плацдармом на пути к Кейлину. И сейчас, когда она сменила хозяина, здесь постоянно находилась небольшая флотилия. Никто, разумеется, не ожидал, что несколько разведывательных крейсеров смогут отразить натиск объединенного флота Блэкуотера, Ривера и еще кого-нибудь, но от них этого и не требовалось.
Единственной задачей этой флотилии было заметить врага раньше — и сообщить об этом, чтобы весь Север, от Белой Гавани до Последнего Очага, поднялся на войну. Сообщить раньше, чем враг покажется над Рвом Кейлин. А самим спрятаться в астероидном поле, которое находилось достаточно далеко от зоны, свободной для варп-перехода. И дальше спокойно бомбить конвои снабжения и мелкие эскадры, пропуская тех, кто был им не по зубам, дальше, к Кейлину.
Дежурство в этой системе считалось у флотских офицеров Севера крайне скучным занятием. Полтора десятка лет здесь ничего не происходило.
Но сегодня это произошло.
— Контакт! Два разведкрейсера типа «Алая Луна», порт приписки — Уиллоувуд! И… еще тяжелый крейсер типа «Акула Бездны»… из Флота обороны столицы. Кингсланд, — произнес лейтенант-тактик на борту «Снегограда», флагманского легкого крейсера дозорной флотилии. — Это все корабли Таргариенов и они даже этого не скрывают! Что делать? Пошлем запрос или сразу вмажем ракетами?
Кому-то кровожадность лейтенанта могла показаться чрезмерной — если не знать, что он потерял двух старших братьев в войне против драконов.
— Запрос, — осадил его капитан родом с Белой Гавани. — Я сам не люблю драконов и их подхалимов, но еще меньше я люблю писать отчеты Ставке о том, на каком основании я чуть было не развязал новую войну.
Несколько человек на мостике понимающе усмехнулись.
— Тем более, что атаковать они, похоже, не собираются. Даже такие безумцы, как Таргариены, не стали бы это делать всего тремя кораблями, — продолжал размышлять вслух капитан. — Однако будем начеку. Свяжитесь с остальными кораблями, пусть держат их в поле зрения. И если они все-таки решат драться… Ладно, это потом. А пока выйдите с ними на связь.
Связист выполнил команду, но ее исполнения пришлось подождать — даже скорость света имеет свои пределы, а между «Снегоградом» и таргариенским крейсером было больше сотни миллионов километров.
Но ожидание того стоило, когда пришел ответ. На мостике крейсера Севера возникло голографическое изображение беловолосой девушки, которое было очень хорошо им знакомо, хотя они видели ее впервые. И в то же время это лицо можно было найти на любом фото- и голопортрете семьи Старков. Капитан, до которого многие новости что из столицы, что из Винтерфелла доходили с запозданием, не сразу даже понял, что племянница Лорд-сегментума делает на чужом корабле. А когда понял…
«Подумать только, неужели Насильник все-таки решил исполнить свое обещание?»
Но вслух он сказал совсем другое:
— Похоже, тут такая ситуация… В которой решения будут принимать люди намного выше нас.