Найти любой ценой

      Звук шагов как будто тонул в густом ковре из прошлогодней листвы, возникая лишь на короткие секунды. Вокруг было темно, и свет пробивался к земле только через редкие прорехи в листве над головой мага. Он шёл в полном темноте, но это, видимо, ему совершено не мешало. Его шаги были уверенными и точными. Ни одна веточка не хрустнула под его ногой. Только тихо шуршали листья. Древние деревья нависали над магом. Наверное, кто-то сказал бы, что этот лес выглядит несколько необычно или даже жутковато. Многие стволы были причудливо скрючены и изогнуты так, как ни одно дерево расти не могло, словно кто-то огромный с силой прижимал их к земле, а они пытались бороться. Судя по размерам некоторых стволов, можно было уверенно сказать: это очень древний лес, которому не меньше нескольких сотен лет. Геллерт шёл по нему уверенно, но аккуратно. Даже до него дошло множество легенд о том, что это очень и очень опасное место. Однако любопытство и уверенность в своих силах были в его душе сильнее, чем страх и нежелание рисковать. Наручные часы на левой руке мага показывали, что сейчас лишь немного больше полуночи, а значит времени у него всё ещё предостаточно.       — Чёрт бы побрал этот лес… — Эти слова сорвались с губ волшебника, когда за его спиной что-то громко хрустнуло. Обернувшись, он увидел, что в паре метров от него стоит и смотрит без всякой опаски взрослый олень. — Они здесь явно непуганые. Видимо, люди правда слишком редко бывают здесь.       После этого он развернулся и побыстрее направился в глубь леса. У него было еще много планов на эту ночь. Минут через тридцать впереди показался тусклый зеленый огонёк, и Геллерт сразу направился прямо к нему. Источником света оказалось покосившееся оконце такого же покосившегося домика. Выглядел этот домик заброшенным уже много лет: стёкла выбиты, все стены покрыты мхом и какой-то зеленоватой слизью, двери не было видно вообще, а от крыши осталась только половина. Геллерт достал из кармана палочку и снял с головы капюшон своей чёрной мантии, а после этого уверенным шагом начал в поисках двери обходить поляну, на которой стояла эта развалина. Последняя оказалась с противоположной стороны и выглядела так же плачевно. После стука что-то в глубине этого «дома» зашевелилось и через несколько секунд раздались тихие шаги, а за ними голос.       — Кто явился? — Голос был тихий и похожий на скрип. Видимо, когда-то давно он был женским и, возможно, даже красивым, но сейчас от его звука хотелось зажать уши.       — Тот, кто узнал, что ты прячешь. Открой дверь, или будет хуже. — Вновь какие-то шаги в доме. Геллерт отошёл немного в сторону от двери и взял палочку на изготовку, иногда оглядываясь вокруг.       — Откуда ты узнал? — Теперь голос раздавался как будто со всех сторон.       — На счёт три я выбью эту дверь и убью всех, кто за ней прячется, если ты не откроешь. — Геллерт направил палочку на дверь. — Один…       — Стой! — Дверь приоткрылась. — Чёрт бы тебя побрал. Заходи, если так сильно хочешь.       Дверь открылась, и Геллерт, всё ещё не опуская палочку, зашёл внутрь. Его взору открылась одна-единственная комната. Наверное, именно такие комнаты представляли себе маглы, когда рассказывали сказки о тех злобных ведьмах, которые придут ночью к детям и заберут их себе на зелья. Все стены были покрыты влагой и немного подгнили, на полу лежал толстый слой пыли. Повсюду было что-то разбросано. В центре комнаты стоял большой котел, покрытый копотью, в котором что-то тихо булькало. Следующим, на что упал взгляд волшебника, стал обитатель этого жилища: скрюченная старуха с одним глазом. Вся одежда на ней была изорвана и висела клочьями. На самом деле, создавалось такое впечатление, что если эту одежду убрать, то ничего не изменится. Геллерт постарался не принюхиваться, потому что чувствовал, что до добра это точно не доведёт.       — Ну чего ты хочешь? Её у меня уже нет. Тебе бы следовало об этом знать. — Старуха провела языком по своим губам, а потом очень странно посмотрела на мага. — Да, тебе бы следовало знать, Геллерт Грин-де-Вальд.       — Знаешь меня?       — И ты узнай меня. — Она улыбнулось, подтвердив предположение Геллерта, что зубов у нее осталось не очень много.       — Нечего мне знать. Где она сейчас, если не у тебя?       — Украли. Несколько месяцев назад.       — Кто?       — Не думаю, что ты хотел бы с ним встретиться. — Она села в какую-то кучу тряпья. — Но ведь это не то, что ты ищешь? Это другая…       — Мне лучше знать. Кто ее украл?       — Он прячется в горах далеко отсюда. Ты знаешь, в каких горах…       Геллерт кивнул и поднял палочку, направив ее на старуху       — Стой! — она зашипела на него и с неожиданной скоростью подскочила, достав откуда-то из-под одежды кривую палочку.       С палочки Геллерта сорвался зеленый луч, но старуха исчезла за мгновенье до того, как он в нее попал. Волшебник оглянулся вокруг, в поисках ведьмы.       — Ты думал, что сможешь одолеть меня? — Голос вновь раздался со всех сторон. — Думал, тебе хватит на это сил? Ты всего лишь человек! Я древнее тебя и твоих предков!       Геллерт не дослушал её и просто начал посылать во все стороны огненные лучи. Изба загорелась. Стены начали сыпаться. Крыша затрещала, и Геллерт, не дожидаясь, пока его завалит горящими бревнами, трансгрессировал прочь из этого леса.