***
Метка в последнее время беспокоила вспышками боли. Северус запасся охлаждающей, с эффектом обезболивающего, мазью, натирая предплечье через день, но сегодня метка не причиняла боль. Она вызывала. А что хуже — Северус затруднялся ответить. Выходной день, суббота. Что могло понадобиться от него Тёмному лорду? Заранее написав короткую записку директору, мало ли, он мог сегодня и вовсе не вернуться, Снейп покинул Хогвартс. Имение Тёмного лорда с последнего раза изменилось. Больше никаких Рождественских атрибутов. И слава Мерлину. От всех этих украшений возникал диссонанс, как себя вести. Визит к Повелителю и без того большой стресс. В этот раз Тёмный лорд сидел не просто в мантии, он скрыл лицо за глубоким капюшоном. Взгляд в прошлое, от которого стало не по себе. Снейп почти привык к открытому юному облику. Что случилось с внешностью Повелителя за месяц? — Подойди ближе, — велел низким, шипящим голосом. Ещё одно изменение. Неужели снова отправился в путешествие, в котором что-то произошло? Северус подошёл, преклоняя колено. — Слушаю вас, милорд. — Как обстоят дела в школе, Северус? — Дети снова втянулись в учёбу после каникул. Постепенно готовимся к экзаменам. Профессура занимается своими делами. — Есть какие-то особые новости? — В этом году небольшое кадрового пополнение, если вам интересно. — Расскажи. — Молодой профессор Честер Дэвис. Преподаёт Защиту у старших курсов. Директор счёл, что так ему будет легче. Весьма заносчив, любопытен, и вряд ли это лечится. Впрочем, способности есть, и со временем вполне могут раскрыться. Возможно ему показалось, но губы Тёмного лорда, видимые за глубоким капюшоном, дрогнули в улыбке. — Тебе он докучает, Северус? — Пока его расспросы входят в рамки рабочего процесса, я готов его терпеть. Были экземпляры и куда хуже. Один Локонс чего стоил. Его, и все события с ним связанные, Снейп вспоминал с содроганием. — Однако в последнее время он возомнил себя слишком уж полномочным. Я пресеку это при возможности. — Занятно, — в голосе, пусть и шипящем, отчётливо слышалась улыбка. — Тебя наверняка мучает вопрос, зачем я позвал тебя. — Да, милорд. Зачем я вам понадобился? — Есть один проект. Над ним работает мой верный человек. Но вот незадача, ему не хватает несколько важных материалов. Я не могу поручить это задание никому другому кроме тебя, Северус. Докажи, что не зря тебе дали звание гениального зельевара и добудь всё в этом списке. Небольшой пергамент был отлевитирован Снейпу. Список оказался мудрёным, травы и вещества в нём в основном обладали стабилизирующими и консервирующими свойствами, но что должно получиться при их смешивании — Северус не имел представления. А ещё было очень интересно, что это за «верный человек». Даже составление подобного списка требует многих знаний. — Хм. Сколько вы даёте времени? — Неправильно. От опасной интонации Повелителя Снейп вздрогнул, предчувствуя профилактический Круциатус. И какого было удивление, когда Тёмный лорд продолжил, так и не дав наказание за неправильно поставленный вопрос. — Ты сам должен установить сроки. Не всё из списка добывается в любое время суток. Сколько ты дашь времени? — Некоторые из выписанных здесь трав культивируются заводчиками на заказ и отсутствуют в прямой продаже из-за невозможности делать запасы. Мне потребуется, минимум, неделя, чтобы найти продавцов и сделать заказы. Сколько будет расти и вовсе неизвестно. Полагаю, на то, чтобы достать полностью весь список, потребуется месяц. Предварительно. — Прекрасно. Это твой крайний срок. Выполнишь раньше — тебе же лучше, не придётся долго отсутствовать в школе. А быть может… Опять усмешка! Всё-таки в прошлый раз не показалось. Да и губы Повелителя выглядели иначе. Всё-таки, его внешность действительно изменилась. — … многие вздохнут с облегчением, не видя тебя в Хогвартсе. — Не сомневаюсь, — иронично согласился Северус, не скрывая отношения детей к нему. И пусть. Ему не нужна их радость. Важнее, чтобы эти неучи не опозорились на экзамене. Что ж, теперь у стажёра появится возможность проявить себя по полной.***
Первым делом, по прибытию обратно в Хогвартс, Северус отправился к директору. — Сахарная вата. Очередной пароль с приходом новой недели и всё с той же сладкой тематикой — Дамблдор не меняется. Статуя подняла его на нужный этаж. Очень удачно. Директор как раз находился у себя. Но не расхаживал по кабинету, часто имея такую привычку, не ворковал со своей птицей и даже не попивал чай с обожаемыми сладостями. Нет, он сидел за своим столом и… работал. Если бы Северус не торопился, обязательно бы спросил над чем тот старался. — М, профессор Снейп. Чем обязан? — Вы получили мою записку, директор? — с главного начал Северус. Если старик завален бумагами, он совсем не удивится, если предупреждение о внезапном визите к Тёмному лорду не дошло. — Да-да, это я успел прочесть прежде, чем меня засыпало шквалом документов и писем, — несчастно выдохнул старик. — Что хотел от тебя Том? — Занят секретным проектом. Он отдал приказ раздобыть эти ингредиенты, — с коротким отчётом мужчина передал полученный пергамент. Ознакомившись с озадаченным видом, Альбус вернул список. — На мой взгляд, это что-то очень странное. Одну вещь из списка ты вскоре получишь — перо молодого феникса я смогу отдать через неделю, Фоукс как раз позавчера сгорел. — Буду признателен, — сухо кивнул. Одной проблемой меньше. — Если что — обращайся. Но, так полагаю, тебе потребуется время для выполнения задачи? Я оформлю твоё отсутствие, как командировку. — Если приложить все усилия, добыча ингредиентов займёт неделю. Если не спешить, две недели. При непредвиденных обстоятельствах до трёх недель, а то и целого месяца. Поэтому, Альбус, оформляйте на месяц. — Конечно-конечно, — без раздумий согласился директор, отложив дела и тут же начав оформлять для него бумаги. — Что ж, теперь у тебя есть помощник. Думаю, самое время устроить ему боевое крещение. Мысль дельная. Пусть собрание толком не проводилось, дети уже консультировались у Дэвиса. Северус накинет сверху обход подземелий и одно большое дополнительное задание. Оно понравится коллеге. Снейп даже не сомневался.***
Прежде чем идти радовать любознательного Дэвиса, Северус решил заглянуть к себе, убрать наконец пергамент в ящик стола, а заодно нагрузить коллегу необходимыми документами. Без бумажной волокиты никуда. — Гарри? — мужчина удивился приходу гриффиндорца. Сидел тот, как обычно, в своём кресле и что-то читал. — Северус! — с сияющей и нежной улыбкой, парень подскочил к нему с объятиями, едва кабинет оказался заперт. Руки мужчины распахнулись уже машинально. Приглашать в объятия самому он пока не привык, но ещё ни разу не отказал. — Ты не против, что я заглянул? — Нет, не против. Снейп гладил мальчика по голове, осознавая, что оставит его без присмотра на целый месяц. И это ужасно. Случится может всё что угодно. А он не будет этого знать. — Мне нужно заглянуть к профессору Дэвису, поэтому посиди, подожди меня. — Так это правда, что он стал твоим подмастерьем?! Я думал, слизеринцы прикалываются! — Слухи распространяются очень быстро. Да, это правда. — Прекрасно. Пусть пашет, молодое дарование. Крайне неожиданно услышать злорадные, и даже мстительные, нотки в голосе подопечного. На доброго, светлого мальчика это совсем не походило. Однако, следующие реплики обласкали сердце Северуса своей заботой: — Сколько можно тебе половину школы на себе тащить?! Вон, пусть молодые опыта набираются! Как его можно оставить? Незнание происходящего в Хогвартсе будет мешать сосредоточиться на задании Тёмного лорда. Эта привязанность и страх за мальчишку… Северус не контролировал свои действия. Он очень удивил Гарри, когда накрыл ладонью тёплую щеку и погладил большим пальцем. В зелёных глазах появилось беспокойство. — Что с тобой? Что-то случилось? Поддался своим чувствам и невольно заставил о себе переживать. Мысленно чертыхнувшись, мужчина отступил и направился к рабочему столу. Документы. Нужно подготовить их и скорее вручить Дэвису. А потом уже спокойно побыть здесь, вместе с мальчиком, рассказав о вынужденной поездке. — Что случилось-то? — не отставал Гарри. Нет, лучше дать ему немного информации, чтобы не мучился в ожидании. А потом оставить переваривать, пока он сам будет искать Дэвиса. — Какое-то время мы не будем видеться, — ответил, перебирая бумаги в процессе, и специально не смотрел в глаза, — две-три недели, а может и месяц. — Он отправляет тебя куда-то? Одно местоимение вызвало на себя вспышку ненависти. Гарри всё понял и сейчас транслировал желание уничтожить. Слишком быстро понял. Северус не мог продолжать и дальше игнорировать. Поднял глаза, смотря прямо на гриффиндорца. — Это не опасно. Задание связано с моей специальностью — добыть редкие ингредиенты. — Что этот ублюдок собрался там варить? — Что бы то ни было, оно явно не к добру, — отыскав последнюю папку, Северус соединил небольшую гору документов и магией поднял в воздух. — Я скоро приду. К этому времени постарайся успокоиться. — Хорошо, — кивнул Гарри, остывая. — Я подожду. На прощание потрепав по голове, Снейп покинул свои покои, не заметив как поник мальчик, а его глаза заблестели от непролитых слёз.***
— Профессор Дэвис, я вас искал, — огласил декан Слизерина, найдя в коридоре знакомую фигуру. А как приятно оказалось увидеть испуг. Лицо парень сохранил, но вот его первая реакция, вздрагивание, говорило о страхе. — О, профессор Снейп, — приветственно улыбнулся, но, обратив внимание на летающие рядом документы, улыбка стала натянутой. — Надеюсь, это всё вы тащите не ко мне. — Зря надеетесь. Эффект, произведённый всего двумя словами, доставлял несравнимое удовольствие. — У меня для вас крайне ответственное поручение. — Неужели? — посмотрев на кипу бумаг ещё раз, Дэвис тяжёло вздохнул. — Что ж, идёмте в мой кабинет. — Итак. Директор отправляет меня в командировку, сроком, ориентировочно, месяц. Для вас это отличная возможность раскрыться на полную и проверить себя, пока будете меня замещать. Натянутая улыбка продолжала прочно держаться на лице. Дэвис не ожидал подставы. И Северусу это нравилось. Давно пора проучить любопытного, наглого юнца. В школьные годы он не вёл себя подобным образом. Время и работа в Министерстве его сильно испортили. — Какая прелесть. И что конкретно будет входить в мои обязанности, помимо того, что уже есть? — Я поясню. Подробно, как вы любите, коллега. Итак. Как вы знаете, за успехи в учёбе, каждый факультет получает очки. Сейчас Слизерин находится на весьма скорбной позиции, имея двести восемьдесят пять очков. Ваша задача сделать так, чтобы Слизерин имел не менее четырёхсот очков к моему возвращению. Глаза округлились после услышанного. Едва ли возможно заиметь подобный успех, всё-таки основной успех зависит от детей. Однако Северус не был бы собой, если бы не потребовал работать из кожи вон. Пусть наглый юнец доказывает свою полезность. — Я правильно вас понял, коллега? Вы хотите за месяц выдвинуть Слизерин на первое место с бешеным отрывом? Не кажется ли вам, что моих сил здесь будет недостаточно? — Поэтому я подготовил вам небольшое подспорье, — стопка бумаг, всё ещё левитировавшая в воздухе, с грохотом приземлилась на стол. — Это ведомости по ученикам за прошлые годы. Здесь указаны различные темы и оценки, которые они получали. Из них вы можете почерпнуть, у кого с чем имеются проблемы и какой стопор может возникнуть, после чего помочь преодолеть его. Так же я, из соображений заботы, приложил для вас списки тех, с кем необходимо поработать, чтобы они не тащили на дно своими ошибками. А так же, специально для вас, список смутьянов, которые периодически вызывают на себя недовольство других профессоров, что позволит вам вовремя принимать дисциплинарные меры. Можно подумать, что Дэвис сел, чтобы внимательнее осмотреть наваленный на него груз работы, но нет, его уже не держали ноги от представлений, сколько сил придётся вложить на благо факультета Слизерин. Свободному времени и сну можно сказать «прощай». — У вас есть вопросы? Уточнения? Какие-то недопонимания? — спросил Северус. Со стороны больше походило на издевательство, но он действительно хотел убедиться, что Дэвис понимает задачу и выданные инструменты её решения. — Всё предельно ясно, — без прежней усмешки ответил Дэвис, действительно берясь за первую папку сверху. Он мельком пробежался по информации, чтобы точно знать, что его ожидает. — Вы хотите заживо похоронить меня в документах. Изучить информацию о сотне учащихся и сделать их успеваемость лучше... Ну хорошо, вызов принят. Закрывая папку, Дэвис посмотрел на Северуса. И этот серьёзный взгляд был очень знаком. Так сильно, что по коже невольно пробежали мурашки. Какого Мордреда вообще? — Будут вам хорошие результаты. Профессор. А теперь прошу покинуть мой кабинет. — Непременно. Уверен, у молодого дарования вроде вас не возникнет проблем. Однако, более старшие коллеги не откажут вам в помощи, если их попросить, — дал Северус ещё один совет, после чего поспешил удалиться, спуская требовательную реплику на тормозах. Его ждут.