***
Когда он приходит на стадион во второй половине дня, тренировка уже почти закончилась. Аарон ждет прямо у раздевалок, натянув капюшон, чтобы скрыть лицо. Он притаился в стороне, ожидая, пока тренер наконец объявит конец тренировки и его товарищи по команде отправятся в душевые. Нил замечает его, когда он уходит с площадки, и подходит к Аарону с обеспокоенной улыбкой. — Чувствуешь себя лучше? — негромко спрашивает он. Аарон пожимает плечами: — Все еще чертовски болит. Хотя мне лучше, чем вчера. — Хорошо, — говорит Нил, не сводя глаз с их тренера, когда тот направляется в свой кабинет. — Хочешь, я пойду с тобой? — предлагает он. Аарон качает головой. — Я понял. Увидимся завтра? Нил кивает и направляется в раздевалку, еще раз взглянув на Аарона, прежде чем уйти. Вздохнув, Аарон поворачивается на пятках и идет по коридору, ведущему к кабинету тренера Ричарда. Дверь слегка приоткрыта, из нее доносятся звуки тасующихся бумаг и тихие ругательства. Ричардс сидит за своим столом, читает папку и что-то бормочет про себя. — Тренер, — говорит Аарон, задерживаясь у двери кабинета, — можно войти? Ричардс поднимает взгляд от стола и удивляется, чуть не пролив свою чашку кофе. — Господи Иисусе, парень. Что случилось с твоим лицом? Аарон пожимает плечами, изо всех сил стараясь сохранить нейтральное выражение лица. — Ходил во сне. Наткнулся на дверь. Тренер Ричардс бросает на него оценивающий взгляд, который говорит, что он ни на секунду не купился на эту ложь, но тяжело вздыхает и жестом показывает на металлический складной стул перед своим столом. — Присаживайся, Миньярд, и расскажи мне, почему ты пропустил первый день тренировок. Аарон опускается на стул, сдерживая вздрагивание, когда его больные ребра протестуют. — У меня еще не был подписан договор, — объясняет он. Делает паузу, полдюжины лжи всплывают в голове, когда Аарон думает об оправдании, но он выбирает то, что максимально близко к правде. — Моя мама беспокоилась о стоимости, — хитрит он. Тренер поднимает на него бровь. — Ты рассказал ей о программе финансовой помощи? Аарон кивает: — Я пытался, но… ну, она была очень напряжена и расстроена, поэтому я не уверен, что объяснил все правильно. — Он сглатывает, давая волю нервам: — Не могли бы вы позвонить ей и поговорить с ней за меня? Может быть, она послушает, если это будет исходить от вас. Тренер Ричардс снова вздыхает, внезапно выглядя очень усталым. — Конечно, — говорит он, доставая блокнот и ручку, — запиши для меня ее номер. Я позвоню ей сегодня днем. — Спасибо, — благодарно говорит Аарон, быстро записывает номер своего домашнего телефона и отдает блокнот обратно. Он встает, чтобы уйти, желая ускользнуть, прежде чем Ричардс сможет задать ему еще какие-либо вопросы. — Нет проблем, — говорит Ричардс, — принеси этот договор с собой на завтрашнюю тренировку. Подпиши, пожалуйста. А и Миньярд? Аарон оглядывается на него, одна нога уже за дверью. — Да, тренер? Ричардс молча смотрит на него мгновение. — Следи за тем, чтобы больше не сталкиваться с дверьми. Аарон кивает, слегка обеспокоенный невысказанным знанием в глазах своего тренера: — Обязательно. Не говоря больше ни слова, он поспешно покидает кабинет Ричардса, его желудок уже бурлит от беспокойства о том, что может ждать его дома.***
Когда он возвращается домой вечером, Тильда лежит на диване, потягивая бокал джина и положив ноги на журнальный столик. Аарон осторожно закрывает за собой входную дверь, его плечи сгорблены до ушей, когда он пытается оглядеть комнату. В доме тишина, телевизор выключен. Он не видит лица матери, но рука, держащая ее бокал, достаточно расслаблена. Он нерешительно снимает ботинки, раздумывая, стоит ли поприветствовать ее или проскользнуть в свою комнату, чтобы спрятаться на ночь. Он только что решил улизнуть, когда заговорила его мать. — Звонил кто-то из школы, — говорит она без предисловий, — какой-то парень по имени Ренар? — Ричардс, — тихо говорит Аарон. — Он тренер команды по экси. — Ричардс. Неважно, — говорит Тильда, пренебрежительно махнув рукой. — Сказал что-то о возможности финансовой помощи. Сказал, что школа покроет все расходы, чтобы ты мог играть. — Затем она смотрит на него, жестко и обвиняюще. — Почему ты мне не сказал? — спрашивает она, в ее тоне звучит разочарование. Протест замирает на языке Аарона еще до того, как он успевает открыть рот. — Прости, мама, — шепчет он, — я должен был тебе сказать. — Да, — огрызается Тильда. — Ты должен был. — Она делает глоток из своего бокала и смотрит в сторону. — Я тебя не повезу, — продолжает она. — У меня нет времени, так что тебе придется самому добираться туда. — Все в порядке, — говорит Аарон, подавляя острый приступ разочарования от того, что за ним никто не будет наблюдать на трибунах. — Для команды есть школьный автобус, мы… — Мне все равно, — прерывает Тильда. — Я закончила этот разговор. Иди в свою комнату. Аарон делает то, что ему говорят, торопливо поднимается по ступенькам в относительную безопасность своей комнаты. Его желудок урчит от голода, но он не обращает на это внимания. Он подождет до поздней ночи, когда его мать окончательно отключится, прежде чем снова спуститься вниз, чтобы раздобыть ужин.***
Аарон чувствует на себе взгляд Нила на протяжении всего урока немецкого языка. Сегодня у них контрольная работа, но он все равно чувствует, как глаза его друга горят лазером в его голове на протяжении всего урока. Аарон изо всех сил старается не обращать на него внимания, сосредоточившись на запоминании спряжения глаголов и заполнении ответов. К тому времени, когда звенит звонок и он сдает свою контрольную работу миссис Джонсон, Нил практически гудит от энергии позади него. Как только Аарон выходит в коридор, Нил оказывается рядом с ним. — Ну что? — спрашивает Нил. — Как все прошло? Аарон смотрит на него, чувствуя смесь раздражения и веселья. — Хорошо, — говорит он. — Тренер позвонил ей и поговорил. Нил ухмыляется, широко и взволнованно: — Так ты в деле? — Да, — отвечает Аарон, улыбаясь, несмотря на себя, когда они входят в кафетерий. — Я в деле. Нил выпускает победный возглас, прежде чем отвлечься, чтобы встать в очередь за едой. Аарон следует за ним, ведь сегодня у него есть немного денег на обед. К его удивлению, Тильда оставила ему утром на кухонном столе десятидолларовую купюру, предположительно в качестве мирного предложения. Он с благодарностью положил ее в карман, радуясь, что хоть раз сможет купить себе обед. Он идет за Нилом к их обычному столику и садится, с удовольствием поглощая свой сэндвич с курицей. Нил фыркает рядом с ним, съедая всю клубнику из своего блюдца с фруктами, прежде чем отложить ее в сторону. — Так что еще она сказала? — спрашивает он. — Она собирается приходить на твои игры? Аарон проглатывает сэндвич и качает головой: — Нет. У нее нет времени с ее рабочим графиком. — Он смотрит на Нила с любопытством: — А как насчет твоей мамы? Она собирается прийти? Нил пожимает плечами и ничего не говорит, глядя на свой поднос. Аарон смотрит на него, гадая, о чем молчит Нил. — Как она отреагировала, — спрашивает он, — когда ты ей сказал? Нил снова берет свою чашку с фруктами, суетливо ковыряясь в ломтиках дыни. — Никак, — говорит он наконец. — Я ничего ей не сказал. Аарон удивленно смотрит на своего друга. — Но… твой договор был подписан, как…? — Я подделал ее подпись, — бесстрастно говорит Нил. — Я делал это раньше, много раз. Аарон нахмурился: — Значит, плата…? Вы…? — Мы не претендуем на финансовую помощь, — объясняет Нил. — Не то чтобы это имело значение. У нас осталось немного денег от… ну, у нас были деньги, и я знал, что мама не упустит несколько сотен долларов. Невозможно представить себе мир, в котором Аарон мог бы представить Тильду, не заметившую пропажу нескольких сотен долларов. — Почему ты ей не сказал? — спрашивает он. Нил вздыхает, его бровь морщится. — Это сложно, — говорит он, — наверное… Маме просто не нравится, что я играю в экси. Аарон качает головой, смущаясь: — Но разве ты не играл…? — Привет, Аарон, — прерывает его сзади знакомый голос. Обернувшись, он с удивлением обнаружил, что Макайла стоит прямо за ними, а несколько ее друзей задерживаются неподалеку. — Привет, — тупо отвечает он. — Эм, — говорит она, яростно краснея, — я слышала, как вы говорили об экси. Ты присоединился к школьной команде? — О, да, — говорит он, глядя на Нила. Нил пожимает плечами, потягивая молоко из пакета и посылая Макайле молчаливый оценивающий взгляд. — Это очень круто, — говорит Макайла. — Эм… Как вы думаете, я могу как-нибудь прийти посмотреть, как вы тренируетесь? Аарон смотрит на нее, совершенно потерянный. — Зачем? — Эм, ну… — заикается она, ее щеки краснеют с каждой минутой, — наверное, я просто всегда хотела узнать об этом побольше? Аарон хмурится, посылая Нилу еще один растерянный взгляд и получая в ответ лишь очередное пожатие плечами. — Тебе не нужно наше разрешение, — наконец говорит он ей. — Делай, что хочешь. Макайла вздрагивает, на ее лице появляется немного обиженный взгляд. — О, — говорит она, — ладно. Спасибо, я подумаю. Прежде чем он успевает понять, что произошло, она убегает. Несколько ее друзей бросают на него не понятно от чего злые взгляды. — Придурок, — огрызается один из них. — Тебе не нужно было быть таким грубым. Аарон открывает рот, чтобы ответить, но они уже следуют за ней. Он поворачивается к Нилу, совершенно ошеломленный. — Что, черт возьми, только что произошло? — Я думаю, она флиртовала с тобой, — задумчиво говорит Нил, — или пыталась, во всяком случае. Похоже, у нее это плохо получалось. Мозг Аарона останавливается, воспоминания об этом взаимодействии прокручиваются в голове. — Откуда ты знаешь? — спрашивает он, его щеки пылают с каждой секундой. — Ты что, эксперт по девушкам и флирту? Нил фыркнул и покачал головой: — Вряд ли. Я просто замечаю детали. Аарон издал пораженный вздох, обхватив лицо руками. — Я не понимаю девушек, — жалуется он. — Я никогда не знаю, как с ними разговаривать и чего они хотят. — Говори с ними, как с людьми, — предлагает Нил. — Это то, кем они являются. Аарон смотрит на него: — Ты уверен, что ты не какой-то эксперт по девушкам? — У меня никогда не было девушки, так что нет. Я уверен, что нет. — Правда? — сказал Аарон, удивленно моргая. — Тебе кто-нибудь когда-нибудь нравился? Нил размышляет. — Ты мне нравишься, наверное. — Не такого рода «нравишься», тупица, — говорит Аарон, игнорируя тепло в животе. — Я имею в виду «нравишься». Ну, знаешь. Влюбленность, или что-то в этом роде. Нил пожимает плечами. — Нет, насколько я помню. Я не испытываю таких чувств к людям. — Он поднимает бровь на Аарона проявляя любопытство: — А ты? Влюблялся когда-нибудь? Нет, тут же думает Аарон, но отгоняет эту мысль. Он помнит, как слушал, как все мальчики в его классе физкультуры говорили в раздевалке о том, какие девочки самые сексуальные, с какой девочкой они встречаются на этой неделе, какая девочка позволит им перейти на следующий уровень. Что-то горячее и неприятное скручивается в его нутре при этих воспоминаниях по причинам, которые он не может назвать. Может быть, именно так и должна ощущаться влюбленность. Что-то дрожащее и смутно неприятное, от чего ему хочется свернуться калачиком и спрятаться. Может быть, ему тоже нравится Макайла, но он просто не осознает этого. — Конечно, влюблялся, — говорит он, отодвигая свой дискомфорт в сторону. Возможно, это ложь, но ему тринадцать, он должен был влюбиться, верно? Это нормально. Даже если у него еще не было настоящей влюбленности, в конце концов, она будет. — Тебе всего двенадцать, возможно, у тебя тоже будет такое. Когда-нибудь. Нил откусывает от своего сэндвича, похоже, его это совершенно не беспокоит. — Не знаю. Может быть.***
После всего этого дебоша в столовой Аарон уверен, что Макайла вообще не придет на их тренировки. Всю оставшуюся неделю она избегает его взгляда на уроке немецкого языка, сидя на противоположной стороне класса рядом с одним из своих друзей. В пятницу он пытается принести ей неуклюжие извинения, но она убегает, как только звенит звонок, ее щеки пылают красным. Аарон смиряется с неловкостью, испытывая странное чувство потери. Даже если он не знал ее хорошо, Макайла была одной из его единственных одноклассниц, которая была добра к нему. Он больше не заговаривает об этом с Нилом, но ловит себя на том, что в тот день чаще, чем обычно, наблюдает за ней, размышляя, стоит ли ему попытаться извиниться позже. Он все еще думает об этом, когда заходит в раздевалки на дневную тренировку. Он запихивает свою школьную сумку в шкафчик и поспешно переодевается в свою экипировку. Нил, как обычно, направляется в одну из кабинок туалета, чтобы переодеться. Аарон недолго думал о том, чтобы спросить об этом в первый раз, но решил не делать этого. Если Нил хочет уединиться, Аарон не будет настаивать. В конце концов, так уж устроены их отношения. — Поторопитесь, вы все! — Ричардс зовет из коридора: — Командное собрание перед тренировкой! Если в ближайшие пять минут вы не окажетесь на скамейке, я дам вам дополнительные круги! Аарон ускоряет шаг, хватает ракетку со стойки и спешит обратно на корт. Ричардс прислонился к плексигласу, большинство членов его команды уже собрались вокруг. Аарон занимает место рядом с Чау. Нил выходит последним, легкой трусцой направляясь к скамейке, пока не оказывается слева от Аарона, его рука непринужденно лежит на плече Аарона. — Хорошо, — говорит Ричардс, раздавая скреплённые бумаги, — вот расписание игр на этот сезон. Наша первая игра состоится в следующую пятницу в 7. Домашняя игра, но я ожидаю, что вы все будете здесь не позже 6. Мы обсудим стратегию и проведем разминку заранее. — Он делает паузу, оглядывая команду: — Наша первая выездная игра состоится на следующей неделе. Те из вас, кто поедет на автобусе, должны быть здесь как минимум за полчаса до отправления автобуса, чтобы мы могли провести перекличку. Если родители отвезут вас на машине, пусть позвонят мне и сообщат заранее. Все ясно? — Да, тренер, — говорит команда в унисон. Ричардс одобрительно кивает, перелистывая следующую страницу. — Перейдем к предстоящей игре, давайте поговорим о том, против кого мы играем… Аарон послушно слушает, как его тренер подробно описывает статистику их противников и лучшие стратегии для победы. Он пытается сосредоточиться, но через некоторое время его внимание начинает блуждать. Его взгляд задерживается на двух маленьких фигурках на трибунах, и он понимает, что это Макайла и ее подруга, сгрудившиеся в углу с рюкзаками у ног. К его полному удивлению, Макайла, кажется, замечает его взгляд и поднимает руку в знак приветствия. С такого расстояния он не может прочитать выражение ее лица, но этот дружеский жест выводит его из равновесия. Не думая, он машет рукой в ответ, совершенно не замечая, что на него смотрят товарищи по команде и тренер, пока не становится слишком поздно. — Миньярд, — ровно говорит Ричардс, — прекрати флиртовать и будь внимателен. Это важно. Аарон подавился своим языком, его лицо пылает. Его товарищи по команде гогочут вокруг него, и он прячет лицо, смущаясь. Нил, к его чести, сдерживает свой смех до тихого фырканья и ободряюще похлопывает Аарона по спине. — Идем дальше, — продолжает Ричардс, — я ожидаю, что вы все просмотрите их перед нашей игрой на следующей неделе. А теперь тащите свои задницы на площадку и сделайте мне несколько разминочных кругов. Шевелитесь! Команда выходит на площадку, Аарон идет сзади. Он старается не смотреть на трибуны до конца тренировки, сосредоточив свой взгляд на мяче и призывах тренера и товарищей по команде. Его ребра все еще болят, поэтому он вынужден играть осторожнее, чем обычно, но это не слишком больно, поэтому он не жалуется. Два часа спустя, когда он, наконец, уходит с площадки, измученный и потный, он бросает еще один взгляд на трибуны. Макайла все еще там, тихо разговаривает со своей подругой. Сделав глубокий вдох, он трусцой убегает от остальных членов своей команды, отходит от раздевалок и направляется к трибунам. Макайла поднимает глаза, когда он приближается, ее щеки снова раскраснелись. Ее подруга бросает на него холодный взгляд, но он игнорирует его, останавливаясь в нескольких футах от того места, где они сидят. — Э-э, привет… — говорит Аарон, не зная, с чего начать. — Привет, — отвечает Макайла, выглядя слегка смущенной. Неловкость последних нескольких дней грозит снова навалиться на них, но он отталкивает ее. — Прости, — говорит он, почесывая затылок, — насчет того дня. Я не хотел… то есть… я не понял… — О, — говорит она, удивленно моргая. — О, все в порядке, Аарон. Все в порядке. — Ее тон удивительно дружелюбен, а то, как легко она приняла его извинения, застало его врасплох. Он не привык, чтобы с ним разговаривали так любезно. Аарон сглатывает и смотрит на нее, действительно смотрит. Ее длинные темные волосы блестящие и мягкие, ее карие глаза большие и яркие. Она выше его на несколько дюймов, по крайней мере. Он полагает, что может видеть то, о чем говорят другие мальчики. По всем показателям она очень красива. — Я рад, что ты пришла, — неожиданно говорит он. — На тренировку, я имею в виду. — Правда? — говорит она. Она нерешительно улыбается, ее щеки снова становятся розовыми. — Да, — подтверждает он, довольный тем, что хоть раз ему не удалось как-то расстроить ее. — Было здорово, когда кто-то был на трибунах, чтобы поддержать нас. Ты собираешься прийти на игру на следующей неделе? Это первая игра в сезоне. Она кивает, ее глаза светятся. — Да! То есть, да. Да, я буду там. — Отлично, — говорит Аарон, чувствуя себя так, словно он только что пробежал марафон. — Увидимся там.***
Следующая пятница наступила в мгновение ока, и не успел он оглянуться, как «Колумбийские Стражи» встречаются с «Выдрами Оуквуда» в первой игре сезона. Как и планировалось, тренер Ричардс собирает всех в раздевалке за час до начала игры, объясняет состав и стратегию. Он слушает так внимательно, как только может, его желудок делает сальто, когда тихие разговоры на стадионе снаружи перерастают в заунывный рев. Тренер говорит им ободряющую речь, прежде чем отправить их в путь, но это не успокаивает его колотящееся сердце. С трудом сглотнув, Аарон подавляет свои нервы и следует за Нилом на корт для предматчевой разминки. Толпа вокруг них оглушительна, вплоть до того, как за ними захлопываются плексигласовые двери. Аарон изо всех сил старается не обращать внимания на сотни глаз на трибунах, сосредоточившись на растяжке, завершении кругов и передаче мяча туда-сюда со своими товарищами по команде. Вскоре звучит предупредительный сигнал, и они уходят с площадки. Он и Нил занимают место на скамейке запасных, пока Ричардс разговаривает со стартовым составом. Они выйдут на площадку только позже, чтобы заменить двух старших защитников, Харпера и Сколу, в линии защиты. Аарон наблюдает, как команда соперников выходит на площадку. Выдры не выглядят особенно дружелюбной командой. В их статистике нет ничего особенного, но размер их команды все равно пугает. Аарон насчитал по меньшей мере тридцать игроков на их стороне и скривился. Сегодняшняя победа не будет легкой. Он оказывается прав уже через пять минут после начала игры. Выдры агрессивны и безрассудны, они играют со Стражами с гораздо большей силой, чем это необходимо. Поэтому неудивительно, когда один из их защитников в конце концов заходит слишком далеко, врезаясь в Паркера с откровенным фолом. Удивительно то, с каким изяществом она принимает красную карточку, выбегая с площадки, даже не споря с судьей. Стражи пробивают штрафной удар, и Паркер забивает, получая первый гол в игре. Только через десять минут, когда дилер Выдр снова врезается в Паркера, Аарон понимает их стратегию. Имея такой большой выбор игроков, Выдры могут брать гораздо больше карточек за грязные игры, в то время как Стражи не имеют такой роскоши. Пытаются ли они заставить Паркера сесть на скамейку запасных на время игры или домогаются, чтобы он потерял концентрацию от разочарования, Аарон не уверен. Все, что он знает наверняка, — это то, что Паркер с каждой минутой все больше злится. Когда начинается вторая четверть, тренер Ричардс отправляет Нила на площадку, чтобы тот заменил Сколу. Аарон наблюдает, как его друг жестко прессингует нападающих соперника, прилипая к своей отметке как клей и взывая к Харперу. Один из нападающих Выдр сильно сталкивается с Нилом сзади, сбивает его на землю и проносится мимо него, чтобы выстрелить по воротам, но Галлагер останавливает его низким рычанием и отправляет мяч в полет. К облегчению Аарона, Нил поднимается на ноги через несколько секунд, злой, но невредимый. Первый тайм заканчивается со счетом 8:5, но Аарон чувствует, как на площадке нарастает напряжение. Паркер в ярости, и не только он. Остальные члены команды в ярости, они готовы к драке. Аарон находится рядом с ними, его кровь бьет ключом, а характер взвинчен, он готов к мести. Тренер Ричардс, однако, не теряет бдительности. — Держите себя в руках, — говорит он, — они толкаются вокруг, пытаясь разозлить вас, заставить вас реагировать, потому что они знают, что вы все лучшие игроки, чем они. Стойте на своем, продолжайте набирать очки и приберегите свою ярость для последней четверти. Если вам придется разбить несколько голов, так тому и быть, но в это время не забудьте набрать достаточно очков с пенальти. Наконец прозвенел зуммер, сигнализирующий о начале, и Аарон занял свое место на площадке, заменив Харпер, чтобы она могла немного отдохнуть. Нил смотрит на него со своей стороны линии защиты и слегка кивает. Аарон отвечает кивком, а затем сосредотачивается на своей отметке, поправляя захват ракетки и готовя свою стойку. Раздается свисток, мяч подается, и игра возобновляется. Какой бы жестокой ни была эта игра до сих пор, наблюдать за ней нелегко, играть в нее еще труднее. Цель Аарона — восьмиклассник по имени Уильям Вэнс, как он помнит из статистических таблиц тренера, — выше его на добрых пять дюймов и сложен как кирпичная стена. Аарон бросается вперед и жестко прощупывает Вэнса, когда тот ловит подачу, заставляя его пасовать себе на стену, когда он не может получить открытую позицию. Он ударяет своей ракеткой о ракетку Вэнса, пытаясь заставить его выронить мяч, но Вэнс сильно бьет его локтем в живот и толкает его так сильно, что сбивает с ног. Аарон тяжело падает на спину, ветер выбивает из него силы. Он недолго лежит, вскарабкивается на ноги и бежит за Вэнсом по площадке. Вэнс отдает пас другому нападающему, которого Нил быстро берет на себя, ударяя его в стену достаточно сильно, чтобы толпа вздрогнула, и отбирает мяч. Он передает его вверх по площадке Чау и посылает Аарону дикую ухмылку, которую тот не может не вернуть. Остаток третьей четверти проходит так же, Выдры изо всех сил пытаются измотать Стражей, но это бесполезно. Нападающие просто слишком хороши; уравновешенное отношение Чау не дает остальным поддаться на приманку. Выдры, похоже, все больше и больше расстраиваются, вероятно, из-за очевидного провала их нынешней стратегии. К началу четвертой четверти счет становится 10-5 в пользу Стражей. Скола снова заменяет Нила. Аарон ударяется с ними клюшками, когда они проходят мимо, стремясь обеспечить победу своей команде. Он весь в поту и синяках, но вкус победы так близок, что он ничуть не устал. Его снова сбивают с ног, но он поднимается еще до того, как у его соперника появляется шанс пройти мимо, ударяет его сзади, как он видел, как один из Выдр ранее поступил с Паркером, и валит его на землю. Он торопливо подхватывает мяч и посылает его вверх Дэвису, который ловит его, делает десять шагов и передает мяч Паркеру. Паркер кричит, взволнованный и жаждущий мести, и бросает мяч. Гол. Он задает тон всей оставшейся игре. В итоге они выигрывают 12:7. Стражи выходят на площадку, кричат и прыгают, празднуя победу. Аарон не может не улыбаться, охваченный радостной энергией, когда его товарищи по команде возбужденно хлопают его по спине. Нил присоединяется к нему в толпе тел, его шлем снят, глаза радостно блестят, его острая улыбка полностью раскрыта. Они пожимают руки Выдрам и направляются в раздевалки, их товарищи по команде оживленно переговариваются между собой. Как обычно, Нил предпочитает пропустить душ, переодевается в одежду в одной из кабинок и ждет Аарона у выхода. Он быстро ополаскивается и берет свои вещи, стремясь присоединиться к своему другу. Прохладный ночной воздух кажется удивительным после нескольких часов, проведенных на знойном стадионе. Аарон глубоко вдыхает и выдыхает небольшой смешок, его настроение необычайно хорошее. Нил весело трясет его за плечо, все еще раскрасневшийся и ухмыляющийся от вкуса победы. Аарон ударяет его в ответ, когда они начинают идти, крепче взваливая свою сумку на плечо. Не успевают они пройти и двадцати футов по тротуару, как откуда-то сзади раздается женский голос. — Абрам, — резко кричит она, ее тон холоден как лед, — что, по-твоему, ты делаешь? Нил застыл на месте, его лицо побелело. Аарон делает паузу, в его груди зарождается беспокойство. Это беспокойство разгорается в ревущее пламя, когда он узнает в женщине, стоящей позади них, ту самую женщину, которую он видел мельком спящей на диване в гостиной у Нила. Его шея заныла от беспокойства, когда он увидел ее напряженное выражение лица и сжатые кулаки, а в животе заныло что-то холодное и предчувствующее. — Мама… — Нил заикается: — Я… — Не здесь, — огрызнулась она, подойдя к ним и резко схватив Нила за запястье, ее ногти впились ему в кожу. — Домой. Сейчас же. Нил не успевает полностью скрыть вздрагивание. В затылке Аарона раздаются тревожные звонки, и он вдруг отчаянно пытается убедиться, что Нил не пойдет сегодня с ней домой. — Миссис Хэтфорд, — начинает он, изо всех сил стараясь не выдать панику из своего голоса, — я… мы были… Она бросает на него пренебрежительный взгляд: — А ты кто? — Я его друг, — судорожно говорит Аарон. — Он должен прийти ко мне, чтобы поработать над групповым проектом сегодня вечером. Я уже спросил маму и все такое, так что… — Хватит, — говорит она, прерывая его. — Мой сын никуда сегодня не пойдет. — Она дергает Нила за руку, достаточно сильно, чтобы он споткнулся. — Пойдем, Абрам, — кричит она, потянув его в сторону парковки. Аарон встречает взгляд своего друга, когда его тащат прочь. Нил грустно улыбается ему, его глаза странно пустые. — Es geht mir gut, — обращается он к Аарону по-немецки, когда мама запихивает его в машину. — Bis später. Я в порядке. Увидимся позже. Он беспомощно наблюдает, как мама Нила захлопывает пассажирскую дверь и пересаживается на водительское сиденье, чтобы завести машину. Аарон хочет закричать, позвать на помощь, остановить то, что, как он знает, вероятно, произойдет, когда Нил вернется домой, но он ничего не может сделать. Вместо этого он застыл и стоит один в темноте, наблюдая, как машина исчезает с парковки.