После их последней стычки с Бауэром Аарон ожидает какого-то возмездия.
К его шоку, однако, ничего не происходит. Возможно, Боуэр выжидает подходящего момента, чтобы отомстить. Как бы то ни было, Аарон не надеется, что кратковременный мир продлится долго.
Вскоре наступают зимние каникулы, и он готовится к еще одному долгому и одинокому Рождеству. Вместо того чтобы провести вечер в доме Лютера и Марии, Тильда пригласила к себе девушку, чтобы провести ночь в канун Рождества. Аарон провел вечер, закрывшись в своей комнате, изо всех сил стараясь отгородиться от неприятных звуков, доносящихся снизу.
Поэтому, когда в рождественское утро в доме воцарилась тишина, Аарон воспринял это как маленькое благословение. Он на цыпочках выходит в коридор, высовывает голову над перилами лестницы, чтобы проверить, все ли чисто. В гостиной беспорядок, пустые бутылки и мусор разбросаны по журнальному столику и полу. На диване лежит в отключке мужчина, которого он не узнает, но его матери нигде не видно. Дверь ее спальни плотно закрыта, так что он предполагает, что она, должно быть, поднялась наверх и легла спать в какой-то момент ночью.
Его желудок урчит от голода, но он не хочет рисковать и будить незнакомца, готовя завтрак. С минуту он молча спорит сам с собой, прежде чем принять решение. Поспешно вернувшись в свою комнату, он хватает пятидолларовую купюру, которую Тильда по пьяни сунула ему в руку накануне вечером, и натягивает зимнее пальто. Тихо, насколько это возможно, Аарон спускается по лестнице, стараясь избегать скрипучих ступенек, прежде чем надеть ботинки и выскользнуть за входную дверь.
Снаружи мир покрыт мягким белым одеялом, воздух настолько холодный, что он может видеть свое пар. Аарон с волнением оглядывается по сторонам, быстро забыв о голоде. Он вспоминает, что вчера утром слышал прогноз погоды, обещавший снег, но он не ожидал, что он будет идти долго. Он никогда раньше не встречал заснеженного Рождества; в Сан-Хосе никогда не выпадало много снега.
Утреннее солнце ярко светит на фоне снега, покрывающего землю, настолько, что почти ослепляет. Он прикрывает глаза и сходит с крыльца, не забывая о льде на подъездной дорожке. На переднем дворе снега более чем достаточно, чтобы построить снеговика, но он решает не делать этого. Он не хочет рисковать гневом матери, если она проснется с похмелья и в плохом настроении. Вместо этого он спешит по улице в сторону парка. Может быть, если ему повезет, Нил тоже будет там сегодня.
К сожалению, когда он приходит, парк пуст. Проглотив разочарование, он смахнул с качелей снег и сел, рассеянно пиная ботинками снег. Он жалеет, что не смог с кем-то договориться, но поскольку Макайла уехала из города в гости, а Мэри настаивает, чтобы Нил был дома, у него нет другого выбора, кроме как провести праздник в одиночестве.
Он вспоминает, как перед самым началом каникул Макайла отозвала его в сторону после последнего дня в школе, прижалась к нему и поцеловала с удивительным жаром. Это было… странно. Он целовал ее несколько раз с тех пор, как они начали встречаться, и хотя поначалу это было неловко, он не возражал против этого. Это было приятно.
Но в последний раз все было по-другому. Он был тяжелее от намерения, и стал еще тяжелее, когда она взяла его руку и положила ее на небольшую часть спины, чуть выше изгиба бедра. Это вызвало что-то колючее и неприятное в его желудке, и он машинально отстранился, его кожа зудела там, где она прикасалась к нему.
Позже он решил, что это, вероятно, просто нервы. В конце концов, она его девушка. Это нормально — немного нервничать, когда целуешь ее… не так ли?
— Эй, Миньярд! — окликнул знакомый голос. — Думай быстро!
Он удивленно вскидывает голову, но едва не падает с качелей, когда в лицо ему ударяет холодный снег. Он вскрикивает, вытирает тающий снег и хмурится. Нил стоит в нескольких ярдах от него и держит в руках еще один снежок, его лицо сморщилось от смеха.
— Не могу поверить, что ты не заметил, — хрипит Нил. — Черт возьми, не могу поверить, что это сработало…
— Ты заплатишь за это, Хэтфорд! — кричит Аарон, зачерпывая горсть снега и крепко сжимая ее в руках.
Нил смеется, громко и радостно, прежде чем бросить еще один снежок. Аарон уворачивается, небрежно брошенный снежок пролетает над его головой.
— Сначала ты должен поймать меня! — восклицает Нил. Он бежит через всю игровую площадку, прячась за пластиковой горкой и дико хохоча, когда снежок Аарона пролетает мимо него на считанные дюймы.
Аарон ухмыляется, несмотря на себя, и тянется за снежком. Он занимает позицию у ближайшей скамейки, используя спинку как импровизированное укрытие, пока он формирует еще снежки и разрабатывает стратегию. Нил выглядывает из-под горки, вскрикивает и уворачивается, когда Аарон бросает ему в лицо еще один снежок.
Мгновение спустя он открывает ответный огонь, заставая Аарона врасплох. Снежок пролетает в дюйме от его уха, задевая несколько прядей волос. Он ругается и обдумывает свои варианты. Ближайшее укрытие — ржавая карусель, но этого едва ли достаточно, чтобы уберечься от удара. Лучший выход — броситься на него с оружием наперевес, быстрее, чем Нил успеет среагировать.
Он собирает как можно больше снежков, засовывает некоторые в карманы пальто, а остальные несет в изгибе левой руки. Вооруженный и готовый к бою, он выныривает из-за скамейки, бросается прямо на Нила и издает боевой клич.
— Черт, — ругается Нил, вскарабкиваясь на ноги и бросая свой форт, — о, черт! Дерьмо!
Аарон гогочет и бежит за ним, забрасывая его сзади снежками, пока у него не пустеют руки. Нил быстрее его, но это не имеет значения, когда ему все же удается попасть ему в затылок.
— Черт! — ругается Нил. — Господи, как холодно!
— Это еще не все! — кричит Аарон, задыхаясь от напряжения. Он укрывается за деревом, набирая в ладони побольше снега. Он настолько сосредоточен на пополнении запасов, что не замечает Нила, бегущего к его позиции, пока не становится слишком поздно. — Не смей, — кричит он на приближающегося Нила. — Нил, ты маленький…
Он хрипит от удара, когда Нил валит его на землю, а из его рук летят снежки. Нил не такой уж и тяжелый, но ему все равно удается прижать Аарона достаточно сильно, чтобы снег попал ему под одежду. Аарон ругается на неприятный, жгучий холод, когда снег тает на его коже. После этого Нил быстро скатывается с него и встает на ноги, прежде чем Аарон успевает схватить его. Аарон вздыхает и смотрит, как его друг бегает кругами по парку, победно крича, прежде чем он наконец встает на ноги, чтобы снова погнаться за ним.
Спустя несколько часов Аарон снова падает на кучу снега, измученный и голодный от игры на пустой желудок. Нил плюхается рядом с ним, его лицо раскраснелось, пока он переводил дух. Аарон без слов наклоняется, чтобы растереть горсть снега по его щеке, чем вызывает недостойный протестующий возглас Нила.
— Это за былое, — говорит он, смеясь. — Ты абсолютная угроза.
Нил фыркает и отталкивает его руку.
— Мне холодно, — жалуется он. — Нам нужно пойти куда-нибудь поесть.
Аарон смотрит на него.
— Куда? Сегодня все заведения закрыты.
Нил задумчиво хмыкает.
— В нескольких минутах ходьбы есть китайская закусочная, — размышляет он. — Хочешь пообедать там? Они, наверное, открыты.
Аарон раздумывает над этим лишь мгновение, прежде чем пожать плечами. Даже если он не сможет позволить себе ничего из меню, по крайней мере, он сможет согреться.
— Конечно, — говорит он, поднимаясь на ноги и протягивая руку Нилу. — Пойдем. Пойдем.
***
Идти до закусочной не так уж долго, но к тому времени, как он различил красные неоновые буквы вывески «открыто», у Аарона застучали зубы.
— Черт, холодно, — жалуется он, засовывая онемевшие пальцы в карманы.
Нил фыркает, выглядя совершенно спокойным:
— В Сан-Хосе снега было не так много, да?
— Заткнись, — ворчит Аарон.
Задыхаясь от смеха, Нил распахивает стеклянную дверь и заходит внутрь. Аарон следует за ним, выбивая тающую слякоть из ботинок и дрожа от холода. Внутри ресторана тесно и шумно. В воздухе витает запах жареного теста и специй, из кухни в маленькую столовую доносятся звуки стучащей посуды и отрывки кантонского языка.
Молодая женщина за прилавком подзывает их ближе, и Нил подходит к ней, чтобы сделать заказ. Он подходит за Нилом к стойке, сует пять долларов в карман и просматривает меню в поисках самого дешевого варианта.
— Что ты хочешь? — спрашивает Нил, оглядываясь на него: — Сегодня я угощаю.
— Подожди, — хмурится Аарон. — Нил, тебе не нужно…
— Я хочу яичные роллы, — решает Нил, задумчиво глядя в меню.
— И говядину ло майн. Хотя ты можешь взять все, что угодно.
— Нил, нет… — говорит Аарон.
— Нил, да, — отмахивается его друг. — Считай это рождественским подарком, если хочешь.
— Но я ничего тебе не подарил, — отчаянно возражает Аарон. — У меня нет подарка для тебя.
— Конечно есть, — рассуждает Нил. — У меня никогда не было рождественского ужина, которым я действительно наслаждался. Разделить со тобой трапезу — этого более чем достаточно.
Аарон хмурится, но в конце концов соглашается.
— Отлично, — вздыхает он, снова заглядывая в меню. — Ты выиграл.
— Конечно, — улыбается Нил. — А теперь поторопись и выбери что-нибудь. Я умираю с голоду.
Они делают заказ, наполняя свои стаканы газировкой, пока ждут. Вскоре называют номер их заказа. Аарон берет со стойки пакеты с едой и идет за Нилом к столику, прижатому в дальнем углу у окна, выходящего на улицу.
Нил сразу же приступает к еде, откусывая от яичного ролла и весело напевая.
— Хочешь? — предлагает он через полный рот еды. — Они дали нам лишнее.
— Конечно, — говорит Аарон, принимая яичный рулет и откусывая кусочек. Он вкусный и ароматный, обжаренный до хрустящей корочки. Он глотает и удовлетворенно вздыхает, когда горячая еда попадает ему в живот, прогоняя остатки внешнего холода.
Нил ухмыляется и доедает свой рулет, а затем копается в своем ло-майне. Аарон оглядывает ресторан, откусывая еще кусочек. В столовой занят еще только один столик: семья из пяти человек, громко болтающая между собой и время от времени заливисто смеющаяся.
Через мгновение он отворачивается от них и делает глоток газировки, прежде чем достать палочки для еды. Курица кунг-пао, которую он заказал, такая же вкусная, достаточно острая, чтобы во рту покалывало, а из носа текло. Он старается не заглатывать еду слишком быстро, чтобы ее хватило надолго. Ему редко удается поесть вне дома. Он хочет насладиться этим как можно больше.
— Как прошел твои выходные? — Нил спрашивает с любопытством: — Видел Макайлу?
Аарон качает головой:
— Нет. Она все еще с бабушкой и дедушкой. Думаю, ее мама и папа снова ссорятся.
—Это отстой, — комментирует Нил, хотя на самом деле он не выглядит таким уж обеспокоенным. — А в остальном все идет нормально?
Аарон пожимает плечами:
— Все было нормально, я думаю.
Нил поднимает бровь, молчаливо прося Аарона рассказать подробнее. Он вздыхает и откусывает еще кусочек еды.
— Она поцеловала меня на днях.
— О, — Нил моргнул. — Ну, поздравляю, наверное?
— Заткнись, — ворчит Аарон, закатывая глаза. — Все было нормально. Просто это было… странно. Я не знаю. Может, она всего лишь застала меня врасплох.
— Может быть, — говорит Нил. — Извини, я, наверное, просто не очень понимаю эти вещи. Это было хорошо-странно, или плохо-странно?
— Я не знаю, — вздыхает Аарон, расстроенный. — Плохо-странно, наверное? Может быть, я просто был не в настроении.
— Возможно, — осторожно говорит Нил. — Но я думаю, что если это было плохо-странно, то ты должен сказать ей об этом.
— Думаю, да… — Аарон замялся.
Нил отпускает это и разговор затихает, пока Аарон обдумывает слова своего друга. Он потягивает содовую и смотрит в окно. Снаружи небо уже начинает темнеть.
— Мы должны пойти и заняться чем-нибудь после этого, — предлагает Нил несколько минут спустя, и в его глазах появляется подозрительный блеск.
Аарон с любопытством качает головой.
— Например?
— О, я не знаю, — размышляет Нил, хотя изгиб его рта говорит о том, что он точно знает, чем бы ему хотелось заняться. Аарон поднимает бровь, молчаливо призывая продолжать. Нил медленно пережевывает пищу, едва скрывая ухмылку. — Может, навестить Бауэра?
Он сужает глаза на озорную ухмылку Нила.
— Что ты планируешь?
— Ничего противозаконного, — легкомысленно отвечает Нил, проглатывая ло-майн. — Ну, по крайней мере, ничего такого противозаконного.
Аарон рассматривает его, взвешивая все за и против.
— К черту, — решает он, доставая салфетку. — Я в деле.
***
— Знаешь, — говорит Аарон, протягивая Нилу еще одно яйцо. — Это, наверное, ужасная идея.
Нил прицеливается, закручивает руку, и бросает яйцо так сильно, как только может. Оно разбивается об обшивку дома, желток и яичный белок разлетаются повсюду.
— Возможно, — весело отвечает он. — Но ты не можешь отрицать, что это весело.
— При условии, что нас не поймают.
Нил пожимает плечами, бросая еще одно яйцо:
— Если так, то мы просто убежим. Кроме того, все огни погашены. Все, наверное, спят.
— Отлично, — вздыхает Аарон, подбирая яйцо и прицеливаясь в одно из окон. Оно попадает прямо в цель с удовлетворительным хрустом. — Но если нас поймают, я буду винить тебя.
Нил фыркает и достает еще одно яйцо из полупустой коробки у их ног.
— Да, да, — отмахивается он. — Может, нам стоит попасть в окна второго этажа.
— А это их не разбудит?
— Возможно. Но это также сделает уборку настоящей болью в заднице. По мне, так риск того стоит.
— Определенно нет, — решает Аарон, бросая яйцо прямо во входную дверь. Оно сбивает рождественский венок, желтый желток размазывается по белой краске. Вдруг в окне гостиной загорается свет, и высокая теневая фигура выглядывает между занавесками, а затем снова исчезает.
— Черт, — ругается Аарон. — Нил!
— Я вижу его, — говорит Нил, отступая назад, как раз в тот момент, когда открывается входная дверь. — Бежим!
— Эй, вы, дети! — кричит мужчина, стоящий в дверном проеме. — Стойте!
Выбросив последние яйца, они убегают так быстро, как только могут. Нил безумно смеется, бежит в нескольких футах впереди Аарона на максимальной скорости, так быстро, что Аарон только и может, что поспевать за ним.
Они не останавливаются, пока не пройдут по крайней мере несколько кварталов, задыхаясь и ухмыляясь друг другу.
— Ладно, — прохрипел Аарон, — ты был прав. Это было весело.
— Я же говорил! — Нил ухмыляется, его глаза сияют. — Пойдемте, выберемся отсюда.
Аарон смеется и шагает рядом с Нилом, пока они пробираются сквозь темноту. Сегодня было лучшее Рождество в его жизни.
