Гогот ворона

      Моросящий дождь неприятно холодил тело.       Измокшая одежда ощутимо потяжелела, её с силой продувал ледяной ветер, и только тканевая маска на лице чудом оставалась сухой. Что же, сегодня без следов крови, и то хорошо.       Потоки дождя срывались хрупкими водопадами с низких крыш причудливых домов. Район был дальний, очень бедный, а в воздухе стоял горький, отвратный смрад — за этот год она запомнила его уже слишком хорошо, чтобы вновь когда-то забыть, даже если очень попытаться.       Привкус смерти.       Лёгкая светлая мантия струилась за стремглав «парящим» от улицы к улице телом, неуклюже попадала под дождь и снова взметалась выше к небу, не в силах до того дотянуться. Лишь белоснежная сова верной спутницей летела совсем рядом, зеркально отражая движения своей владычицы — будь то даже обыкновенный жест рукой, превращавшийся в вольный взмах широким крылом.       Гвардейцы уже дожидались её на площади. Этот городок, хоть и был крайне мал, однако имел свой собственный центр: ещё столь недавно это был оживлённый рынок, где купцы занимались честной — а порой и не очень, времена всё-таки были тяжёлые, — торговлей. Теперь же деревянные прилавки опустели, некоторые из хлипких крыш снесло шквалистым ветром, а некогда заполненная людьми площадь абсолютно опустела. До ужаса, до холодных мурашек по коже, пробегавших на столь короткий и отчётливый миг.       Вот только на этот раз пустоту сменило нечто гораздо более страшное. Омерзительный запах ударил в нос даже сквозь тканевую маску, и спутать его было попросту невозможно.       Девушка только сильнее стиснула зубы, сжимая рукоятку меча на поясе. Неужели она не успела?..       Бежать, бежать к ним, пока не поздно! Пока алые ручьи не разлились по ледяным каменным улицам, смешиваясь с бездушными потоками дождя… Здания проносились мимо с бешеной скоростью, и сова, пускай и с усилием, старалась поспевать за своей хозяйкой.       Сердце в груди бешено колотилось в тон проносившимся в голове мыслям. Каштановые пряди волос выбивались из-под капюшона и тканевой маски, прикрывая глаза — ну и пусть! Не до того было сейчас, когда на кону стояла жизнь десятков мирных людей! Нет, нет, нет, она не могла опоздать, должна была успеть… они ведь не убьют их, ведь так?       Однако её надеждам было не суждено сбыться — под тяжёлыми сапогами неприятно скрежетала чёрная вода, окрашенная рубиновыми каплями крови. Девушка похолодела. Её вмиг переполнили и печаль, и ярость, и досада одновременно — они всё-таки ослушались её приказа! Её единственной просьбы!       Гнетущие мысли опустились на плечи непосильной ношей, и всё же она смогла преодолеть два последних поворота, прежде чем встретиться взглядом с ними. — П-принцесса Асмита… — не то вздох, не то шёпот. Да, именно так звучали люди, провинившиеся в чём-либо — особенно те, что намеренно ослушались столь простой и понятный приказ…       Девушка сделала короткий, предупреждающий жест, мол: «Ни слова больше…». Не до того ей сейчас было. Тяжёлый взгляд коньячных глаз был прикован к десяткам бездыханных окровавленных тел, лежавших на холодной вымощенной камнем улице неким подобием кольца или же полукруга. Асмите не хотелось их считать — о, как ей было страшно! Страшно осознавать, что столькие люди погибли, потому что она не успела остановить собственных солдат.       Одно. Два. Пять. Одиннадцать. Четырнадцать.       А всего их было ровно тридцать три. Тридцать три простых человека, которые просто желали, так яро хотели жить, как нормальные люди, но уже не могли себе этого позволить. С тех самых пор, как чёрные пятна мелкими точками-каплями поселились на коже, словно после странного (смертельно-опасного) дождя. — Они взбунтовались, ваше величество! — Глупые попытки оправдаться… глаза подчинённого горели пылким пламенем, и лишь дрожь в руках, сокрытых за перчатками, выдавала его волнение и страх. — О-они норовили отправиться в жилую часть города, мы просто не могли этого допустить!       В тон единственному смельчаку закивали и остальные. Королевские гвардейцы — самые лучшие и искусные маги всего Авилума, — сейчас выглядели не лучше провинившихся щенков, в панике поджимающих свои подлые хвосты. Закованные в лёгкие серебряные латы вперемешку с прочной тёмной тканью, плотно прилегающей к любой открытой части кожи, они бы выглядели грозно и величественно, если бы не три десятка тел убитых ими людей совсем рядом… — Почему вы не попытались просто договориться? — сквозь зубы процедила принцесса — парящая рядом с ней сова тоже была встревожена и напряжена, словно перед броском на затаившуюся в снегу полёвку. — С ними бесполезно говорить, — отозвался ещё один маг. На его плече, взъерошившись, примостился молоденький сокол — гораздо более прекрасный, чем его обладатель, а ведь говорят, что зеркалец отражает суть самого человека! — Они рвались в бой, принцесса. Эти люди слишком долго были изолированы от своих родных и близких, которые оказались в другой, живой части города. — Благодаря вам эта часть теперь точно мёртвая!       Асмите было больно смотреть на истощённые, измученные тела убитых: кровь из ран смешивалась с дождём, и рубиновые реки растеклись по площади — и по другим улицам теперь тоже, — пронырливыми змеями, вестниками мучительной смерти. Она догадывалась, почему гвардейцы осмелились ослушаться. Приказ её папеньки — радикально настроенного короля, готового искоренить проблему даже столь жестокими методами при самом её появлении. Под корень. Но таким способом не могла пользоваться она, Асмита, когда дело касалось живых людей! Её будущих подданных. — Они умерли бы рано или поздно и без нашей помощи. Чёрная мгла не щадит никого, — сурово заметил глава гвардейского отряда — статный мужчина в возрасте по имени Гейзерих, его принцесса знала с самого детства. Лучший друг отца, один из лидеров королевской гвардии, а также обладатель сильнейшей магии, способной убить человека лишь взглядом.       Страшен был Гейзерих, он не щадил даже умирающих. Тому подтверждение птица на его плече — раскинувший рваные крылья стервятник.       Асмите не хотелось долго выяснять, почему так произошло — поняла и без объяснений собственных подчинённых. Оставалось спросить у главаря напрямую, проверить на честность в глазах принцессы! — Приказ отца, так?       Девушка знала ответ и надеялась услышать такой же от Гейзериха. Тот, пораздумав секунду-две, медленно и нехотя кивнул: — Да, ваше величество. Он сказал, что, если ситуация выйдет из-под контроля, нужно немедля убить всех восставших. Нельзя допустить распространения Чёрной мглы.       Он говорил это со столь напускным равнодушием, словно убивал каждый день, и десятками. Порой Асмите казалось, что это действительно так и было — холодные, безжизненные глаза Грейзериха намекали о том же.       А ей не хотелось убивать. Наверное, это неправильно для правительницы столь жестокого королевства, как Авилум, но Асмите была дорога жизнь каждого жителя, каждого её подданного. Она оплакивала их смерть, как смерть собственных близких — о, принцесса потеряла уже слишком многих… мать, старшего брата, горячо любимого супруга. А теперь ещё и Чёрная мгла захлестнула Авилум смертоносной волной: болезнь, передававшаяся через касание. Захватывавшая тело быстро и стремительно, не оставлявшая ни шанса на жизнь. Умирал каждый.       Она появилась из неоткуда, но, похоже, не собиралась никуда исчезать. Отец боялся Чёрной Мглы — чего таить, все боялись, и она в том числе. Но неужели нет иного способа побороть страшную напасть, кроме как убивать?..       Асмита в яростном порыве отбросила стальной меч — тот с противным лязгом упал к дождевому потоку, подняв в воздух рубиновые брызги кровавой воды. Они фонтаном разлетелись в разные стороны, исчезнув так же быстро и стремительно, как и появились. Резвый, столь скоротечный танец алых капель мог бы заворожить, если бы не вызывал тошнотворный приступ и горький ком в горое. Дождевые капли, падавшие с неба, казалось, тоже окрасились в рубиновый цвет, подобно разлившейся по улицам крови — Асмите не верилось, что всё это действительно происходило, и отец был готов пойти на такое, чтобы «спасти» народ от Чёрной Мглы… — Все в строй и отправляемся назад, — злостно рявкнула на гвардейцев принцесса, уже протягивая руку, чтобы забрать свой меч, однако её остановила внезапно мелькнувшая тень.       Движение?.. Но ведь… ведь все здесь были мертвы! Однако чёрный силуэт вновь пошевелился меж двумя сваленными друг к другу кучами досок, испуганно отшатнувшись — почувствовал, что его всё-таки заметили. — Здесь ещё человек! Упустили одного! — басовито выкрикнул Гейзерих, вынимая из ножен длинный тяжёлый меч и уже готовясь отдать приказ, но Асмита опередила его своим пронзительным воплем: — Всем стоять на месте! ВЫ НЕ ПОСМЕЕТЕ ТРОНУТЬ ПОСЛЕДНЕГО!       Приказ принцессы был выше приказа главы гвардии, и воины покорно замерли, не успев расчехлить смертоносного оружия. Асмита застыла вслед за ними.       Какой толк от её геройства? Этот выживший бедолага всё равно умрет рано или поздно, и на вряд ли скажет «спасибо» за продление своих мук! Но нет, в этот раз принцесса не просчиталась.       Из-за мокрых изломанных досок вновь показалась чёрная тень, прикрытая старым, рваным плащиком, измокшим под ледяным дождём. Совсем маленький силуэт, словно это был… — Ребёнок… — прошептала Асмита, не поверив своей удаче. О, она не ошиблась! Она не зря остановила королевскую гвардию от страшного убийства! У неё были шансы спасти беднягу… — Выходи, малыш. Мы тебя не тронем.       На вряд ли он ей поверит — за спиной принцессы наготове стоял десяток опасных магов, готовых вот-вот взяться за оружие и прикончить невинное дитя. Но нет, ребёнок вышел вперёд — робко и несмело, он шагнул навстречу Асмите, по-видимости, узнав в ней саму принцессу. Это девушка поняла по короткому, дрожащему поклону, который совершил продрогнувший до ниточки малыш. — П-принцесса… — зубы его стучали, но даже по тонкому, изломанному от страха и холоду голосу Асмита поняла — это был парнишка. Тот не поднимал головы, прикрытой капюшоном тёмного мешковатого плаща. Одежда явно была велика такому крохе, однако на вряд ли у этого бедного сломленного существа был какой-то выбор. — Всё в порядке, милый, — Асмита откинула подальше меч, продолжавший лежать в потоках рубиновых ручьев, и подошла ближе к малышу. Парнишка не отошёл — лишь боязливо напрягся, поёжившись, словно испуганный до полусмерти птенец, выпавший из родного гнезда. — Теперь всё в порядке… где твоя мама?       Мальчонка лишь отрицательно покачал головой — это едва уловимое движение сковывал плащик, накинутый на его головку. Однако вблизи принцессе удалось заметить светло-русые волосы, тонкими растрёпанными «сосульками» выпиравшие из стороны в сторону, а также щуплое худое личико нездорово бледного цвета. Быть может, Чёрная мгла заглотила и его?.. На вряд ли, болезнь удивительным образом не затрагивала столь маленьких детей. — Значит, у тебя нет мамы… — пробормотала под нос Асмита, печально опустив к каменному полу глаза. Она могла очень хорошо представить, каково было бы её собственной дочери — ровеснице этого мальчишки, — без матери. Сама принцесса росла без материнского тепла и заботы, ведь её взрастили суетливые няни и суровый отец… — где же тогда твой папа?       Парнишка вздрогнул всем телом, испуганно рванулся в сторону, но остановился. Резвым, судорожным движением руки он указал на окровавленные тела, что захлёстывали ледяные струи дождя. Асмита в ужасе оглянулась: значит там, среди убитых, был отец этого малыша… значит это её гвардейцы только что убили папу мальчика на его глазах!       Казалось, маги тоже это поняли и в мрачной задумчивости присмирели, покорно уткнувшись взорами в каменный пол.       А сиротливый мальчик ёжился, дрожал, тщетно пытался прятаться от серьёзных взглядов жестоких взрослых, но не мог бежать. Рядом — принцесса, ослушаться её было нельзя.       Асмита не знала, что будет дальше. Не знала, как воспримет это её отец, однако сердцем чувствовала единственно-правильное решение. Принцесса осторожно подошла к парнишке на один крохотный шажок, кошкой выгибаясь и смягчая грузное стучание плотных сапог. Сова, удобно примостившись на её плече, внимательно наблюдала. — Я не хочу тебе навредить, милый, — мягко начала принцесса, с полными слёз глазами глядя на испуганного мальчишку. Только что они убили его отца — на глазах у ребёнка! — разве заслуживали они теперь прощения всевышних?.. Как хорошо, что продолжал лить дождь. Её слёзы было сложно отличить от его холодных леденящих душу капель. — Мы поступили так ужасно, ты бы знал, как же я жалею о содеянном! Н-но… погибших нам не вернуть, — девушка судорожно вздохнула, — как бы мы не старались. — Я… я п-понимаю, — мальчик ответил. Он приподнял головку, чтобы посмотреть принцессе прямо в глаза — и они встретились взглядами. Принцесса увидела два матово-чёрных хрусталика, смотревших на неё долго и пристально. Глаза-бусинки. Тёмные, как ночь, и такие же глубокие, не по-детски умные и понимающие. Этот взгляд… боязливый, полный боли, ужаса и страха, одновременного отчаяния и понимания безвыходности сложившейся ситуации. Парнишка умрет, если останется здесь совсем один. В его шесть-семь лет ребёнку не выжить на холодных, безжизненных улицах. Он умрёт по её вине. — И не виню вас. Это же восставшие… восставшие нарушили покой. — Мы не должны были так поступать, как бы то ни было, — с горестью вымолвила Асмита вполголоса, так, чтобы её слышал лишь сиротливый мальчишка. — Как тебя зовут, кроха? — Рабан. — Приятно познакомиться, Рабан, — печально улыбнулась девушка, протягивая руку в плотной чёрной перчатке к русоволосому малышу. — Я Асмита. Твой друг.       Рабан несмело посмотрел на принцессу, а после робко протянул свою худенькую ручку к ладони Асмиты. Девушка бережно сжала ручонку мальчишки в своей, словно она держала нечто самое дорогое, самое ценное, что у неё могло сейчас быть! Этот мальчик…       О, отец будет против, Асмита это знала. Но она не могла оставить малыша тут — к тому же, вина тяжким грузом всё ещё оставалась на её плечах. По её вине погиб отец Рабана, он стал сиротой по её вине. Принцесса должна была как-то помочь беспомощной крохе! Хотя бы попытаться! — Пойдём со мной, милый, я отведу тебя в Крылатый дворец. Там ты станешь самым счастливым мальчиком во всём Авилуме.       Не то приказ, не то просьба — Асмита знала, что Рабан не имел права отказать по закону. Любая просьба члена королевской семьи — приказ… и всё же принцесса не хотела настаивать, да оно и не нужно было. Чёрные глаза мальчонки засверкали вспыхнувшей тусклой звёздочкой надеждой, и он, быстро-быстро закивав, произнёс своё едва слышное: — Да…       А после прижался к измокшему плащу Асмиты, словно тот было единственным, что могло сейчас спасти его от дождя, крови и смерти, окруживших сиротливого мальчишку.       Гвардейцы не стали перечить её решению — да и не смогли бы, — они лишь угрюмым строем плелись следом за своей принцессой, в спешном ходе направляясь к столице. Рабана никто не смел трогать, тем более обижать — рядом с ним, непреступный стеной прикрывая от любых опасностей, шагала Асмита, с ласковой тоской глядя на русого мальчишку в чёрных измокших лохмотьях, запятнанных каплями въевшейся в ткань крови.       Лишь теперь из-под его плащика показался тёмный птенец — взъерошенный, нахохлившийся, с такими же матово-чёрными глазами-бусинками, как и у самого Рабана. Воронёнок, его зеркалец. Значит, мальчишка был не каким-то простолюдином — в его руках была сильная магия… — Ворон — птица смерти, — с презрением бросил шедший за принцессой Гейзерих, тоже заметивший зеркальца у сироты. Асмита раздражённо фыркнула в ответ: — И ты в это веришь? Он лишь ребёнок, Гейзерих. Лучше взгляни на птицу на своём плече.       Рубиновые реки продолжали свирепо растекаться по каменным улицам, наполняя итак пропитанный смертью воздух отвратным смрадом крови. Стоило ли оно того? К чему эти бессмысленные смерти? Ради чего?.. Асмита не понимала.       Она не знала, откуда вообще взялась Чёрная мгла — как и все в Авилуме, — и всё же вдруг задалась этим вопросом впервые столь ясно и отчётливо за всё время. Почему Чёрная мгла вообще появилась? Почему убивала? Почему затрагивала и магов, и простолюдинов, как с ней вообще бороться?!       Асмита остановилась на какой-то короткий миг, обернулась — кровавые змеи струились по каменным плитам, следуя за монотонным дождём. Смерть преследовала их гораздо быстрее, чем они думали. Принцесса сжала руки в кулаки — она найдёт способ избавиться от Чёрной Мглы, чего бы ей это не стоило!       Иначе люди продолжат умирать…