***
— Ты уверен, что мы приехали правильно? — с недоверием спросил Сяо, паркуясь у ничем не примечательного дома. Глянув по сторонам, он не заметил никаких вывесок. Район был абсолютно не знакомым, хотя не то чтобы Сяо помнил город настолько, чтобы так говорить. В любом случае, складывалось ощущение, что приехали они явно не туда. — Не волнуйся, все правильно, — довольно произнес Итэр и почти бегом выскочил из машины, даже не удосуживаясь надеть шапку. Сяо, внутренне вновь позавидовав его энергичности, вышел следом и, захлопнув дверцу и закрыв двери, терпеливо уставился на топчущегося на месте Итэра. Тот выглядел очень возбужденным, и в глазах мелькали знакомые озорные огоньки, которые делали его слишком привлекательным, о чем сам Итэр вряд ли подозревал. — Рядом с тем местом нет нормальной парковки, поэтому я просто назвал адрес чуть подальше. Идем, тут совсем близко, — довольно произнес он и едва ли не в припрыжку направился в противоположную от них сторону. Сяо с тихим, слегка умилительным смешком, направился следом. Он в несколько шагов нагнал его, пристраиваясь рядом. На душе было невероятно хорошо. Было ли дело в компании или просто в том, что Сяо редко куда-то выбирался, хотя за последнюю неделю он делал это уже второй раз и снова с тем же замечательным и энергичным ребенком. Это явно превращалось в закономерность или же просто в приятную последовательность. Так вот, как люди сближаются и заводят дружбу? Сяо попытался вспомнить, как это происходило раньше. Все его отношения были со знакомыми в институте. Лишь один раз он решился познакомиться с девушкой в кофейне. И это знакомство вылилось в длительные отношения, которые недавно закончились болезненной изменой и длительной депрессией. Конечно, дело было вовсе не в кофейне, но Сяо теперь поставил на знакомствах в них строгое табу, хоть и понимал, что это максимально глупо. А начало дружбы с Венти он совершенно не помнил, и оно не удивительно. Они знакомы уже много лет, а память у Сяо едва ли справляется с недавними событиями. Поэтому он просто рад тому, что Венти все еще рядом. Этого более, чем достаточно. — Пришли, — звонкий голос Итэра вывел из мыслей, и Сяо поднял взгляд с асфальта на него. — Смотри, сейчас, как зайдем, нужно будет разуться и обуть тапочки. За вход я заплачу, потому что я сам тебя пригласил. В остальном на ходу разберемся, — бегло пояснил Итэр и, прежде, чем Сяо успел задать ему какие-либо вопросы, распахнул дверь и приглашающе махнул рукой. Сяо даже не догадался поднять голову на вывеску, настолько был сбит с толку. И хотя ему не привыкать, что обычно им командуют, просто потому, что он словно неживая кукла, плывущая по течению, видеть это от Итэра — довольно непривычно и даже странно. Все же Сяо пытался вести себя как взрослый. Пытался быть для него кем-то сильным, но недавние события все перевернули с ног на голову, поэтому сейчас, когда Итэр сказал ему, что нужно делать, волнение даже немного отступило, потому что меньше всего на свете Сяо любил неизвестность. И если бы он зашел внутрь, вообще не зная никаких инструкций, он чувствовал бы себя отвратительно глупым. Войдя, Сяо тут же замер. Перед ним предстала маленькая импровизированная прихожая со шкафом, которая дальше выходила в просторное помещение с… просто невероятным количеством кошек. Это что, был какой-то приют? Или рай? Это просто что-то невообразимое. — Итэр? Давненько тебя не было, — как будто бы немного обижено и раздраженно произнесла подошедшая к ним девушка, но, оглядев Сяо, тут же сменила тон на более дружелюбный. — Добро пожаловать в «Кошкин хвост». — Были дела, — с извиняющейся улыбкой произнес Итэр. — Это мой друг Сяо. Сяо — это владелица котокафе, прекрасная и замечательная Диона, — в шутливой манере произнес он, и Сяо только и хватило сил, чтобы кивнуть. Девушка была непривычно маленького роста. А еще в ее образе был примечателен ободок с ушками и тонкий длинный хвост, который, судя по всему, крепился к поясу ее шорт. Выглядела она довольно мило и чересчур молодо для владелицы целого кафе, но Сяо посчитал неэтичным поднимать этот вопрос. Что его удивило больше, так это то, что он про такие места никогда не слышал. Разулся и разделся он на автомате, даже толком не вслушиваясь в дружеские перебранки Итэра с явно немного расстроенной долгим его отсутствием девушкой. Он замер на месте, не решаясь пройти внутрь. В глубине комнаты стояли диванчики, на полу валялись игрушки, а вдоль стен стояли разные когтеточки и домики всех размеров и видов. Из оцепенения его вывело только легкое прикосновение к плечу и тихий голос Итэра. — Идём, — улыбнулся он и чуть потянул за собой, увлекая несопротивляющегося Сяо следом. — Тецу, маленький, где же ты, — чуть громче, чем мог бы, крикнул он, и почти сразу же из дальнего домика выскочил серый котёнок, с тихим писком подбегая прямо к ним. — Мой хороший, я так по тебе скучал… Итэр тут же подхватил его на руки, крепко прижимая к себе. Он продолжал что-то говорить про то, как сильно он вырос, какой стал красивый и много других милых, нежных слов, а Сяо не мог отвести взгляд от того, насколько счастливым сейчас выглядел Итэр. В его глазах было столько радости, что Сяо и сам не сдержал трепетную улыбку, глядя на то, как этот пушистый комочек притирается мордочкой к щеке и громко мурчит, выдавая свое удовлетворение. Они медленно дошли до диванчика у окна и сели совсем рядом. — Ну прости, что я так долго не приходил. Я был очень сильно занят, — с искренним раскаянием произнёс Итэр и оставил легкий поцелуй на макушке у котенка, после чего посадил его к себе на колени, повернув мордочкой прямо к Сяо. — Смотри, это мой друг Сяо. Надеюсь, он тебе тоже понравится. Сяо чуть наклонил голову вбок, внимательно оглядывая котенка и издал удивленный вздох, когда заметил, что у того нет половины уха. Крови заметно не было, видимо, уже давно всё зажило. Сяо протянул руку ближе, дождался, пока тот его обнюхает, и все же коснулся кончиками пальцев макушки, отмечая про себя, что у котенка очень мягкая шерсть. — Ты с ним хорошо знаком, — озвучил свою мысль Сяо, переводя взгляд на Итэра. Тот чуть усмехнулся, тоже поднимая взгляд. — Я нашел его на улице с кровоточащим ушком совсем маленьким. Свозил его к врачу, там ему всё обработали, кажется, даже зашили, сделали кучу прививок, и потом я привез его сюда. Домой было нельзя. Отец против животных. Пришлось чуть ли не на коленях умолять Диону взять его. Она не хотела, предлагала отвести его в приют, потому что из-за рваного уха его вряд ли кто-то отсюда заберёт… — тихо рассказал Итэр, продолжая гладить довольно урчащего котенка по спине и шейке. — Мечтаю поскорее съехать и забрать его к себе. Я слишком сильно к нему привязался. — А что это вообще за место? Я никогда не бывал в таких… Итэр удивленно вскинул брови. — Никогда не был в котокафе? Сяо вновь отрицательно мотнул головой. — Это просто место, где много котов. Ты платишь за вход и в течение часа можешь пить чаёк, общаться и играться с малышами. Можешь, если пришел с друзьями, поиграть в настолки — они в соседней комнате. Но вообще главная идея такого места — найти котикам дом. Если тебе здесь кто-то понравился — ты можешь забрать его с собой, — медленно объяснил Итэр. — Кстати, мы с тобой можем тут быть хоть весь день. — Ты, вроде как, избранный? — пошутил Сяо, тут же получая тихий смех в ответ. — Мы с Дионой давние друзья. Она хоть и старше меня на пять лет, все равно очень классная. Но иногда очень ворчливая, — тихо прошептал Итэр и расплылся в довольной улыбке. — Я подумал, что тебе здесь понравится. Ты ведь любишь животных. И Сяо почувствовал, как на глазах наворачиваются слезы. Он еще раз огляделся, с интересом рассматривая всё, что попадалось на глаза, и снова посмотрел на Итэра, который с особым трепетом гладил котенка, в то время как тот мурчал от его касаний, прикрыв глазки. Слишком нежно… Сяо бегло смахнул выступившую слезу с щеки и чуть шмыгнул, встряхивая головой. Не хватало еще тут разрыдаться, как ребенок, потому что он не понимает, как правильно справляться с накатившими эмоциями. Всё это было так привлекательно и так пугающе одновременно. Сяо до дрожи боялся того, насколько счастливым он чувствует себя в компании Итэра. Когда тот уйдет — сможет ли он справиться с этим? Не сломит ли его это окончательно? «Если он уйдет…» — эгоистично шептало подсознание, но Сяо грубо отмахивался, прекрасно зная, что слово «если» здесь не подходит. Подходит лишь слово «когда», потому что это неизбежно. Если они с горем пополам дотянут до летних каникул, то за время отдыха просто отвыкнут друг от друга. Вряд ли Итэр летом захочет встречаться и проводить время с Сяо. К тому же физика у него заканчивается именно в летнюю сессию, а значит в следующем году они вообще не будут пересекаться. Разве что в коридорах. А это, в свою очередь, значит, что они точно перестанут общаться. К горлу подкатила тошнота. Сяо почувствовал головокружение, а еще бешеное желание разрыдаться и сбежать как можно дальше. Потому что он привязался. Потому что сидеть вот так рядом и смотреть на Итэра слишком хорошо, а еще сердце в груди бьется так громко и сильно, что кажется, будто это слышат сейчас абсолютно все. Почему Итэр такой хороший? Это ведь не так просто. Не может быть все так просто. Он ведь ищет выгоду. Он просто чего-то добивается… — Всё хорошо? — обеспокоено спросил Итэр, и Сяо нервно дернулся в сторону, дрожащей рукой касаясь собственной щеки. Это паническая атака? Вот так легко? Почти на пустом месте? Но почему?.. — Я… — попытался произнести Сяо, но слова застряли в горле. Он отчаянно схватился за горло рукой. Всё это не может быть таким реальным. И Итэр не может быть таким хорошим. И Сяо всего этого не заслуживает. Почему он вообще считает, что может находиться рядом с кем-то таким замечательным?.. — Сяо, дыши ровно… Давай… Вдох… Выдох… Вдох. Выдох. Сяо зажмурился, пытаясь сосредоточиться на дыхании. Собственные мысли орали так громко, что он едва ли слышал тихий успокаивающий голос, доносящийся словно откуда-то из глубины. Эмоциональный ком, который зрел с самой встречи в холле, оглушительно лопнул, выливаясь такими мерзкими и унизительными слезами. Червяк. Какой же ничтожный червяк… Сяо почувствовал, что задыхается. Он вновь попытался начать дышать ровно, считать количество вдохов и выдохов, но перед глазами всё кружилось, а на подкорке пульсировало бешеное желание себя искалечить. Будь он дома, все закончилось бы гораздо быстрее. Несколько сильных порезов — и вот уже в голове кристальная пустота. — … Сяо, всё хорошо… ты не один… Голос Итэра был таким успокаивающим, что ему хотелось верить, его хотелось слушать вечно. Только его и больше ничего — ни собственного голоса, ни уж тем более разочарованного голоса матери, который каждый раз всплывал в голове в минуты самоненависти… Только сейчас Сяо ощутил, что его крепко держат за руку. Он с огромным трудом разлепил веки, смаргивая слезы, и бездумно уставился на их сцепленные пальцы. У Итэра даже касания нежные и до безумия успокаивающие. Он словно оазис среди пустыни, словно то самое приятное детское воспоминание. Он… — Спасибо, — прохрипел Сяо, второй рукой стыдливо стирая слезы с щёк и опасливо оглядываясь по сторонам. Дионы нигде заметно не было. Значит, она не видела этот позор, и на том спасибо. А Итэр… Он уже видел его таким однажды, наверное, нет ничего плохого в том, что увидел снова… Сердце болезненно защемило, и с губ сорвался тихий обреченный хрип. Итэру снова пришлось его успокаивать. Снова пришлось видеть эти убогие слезы. Сяо снова испортил всё, что только можно. Они пришли сюда, чтобы хорошо провести время, а не чтобы выяснять его психологические загоны и проблемы, которые как будто с каждым днем всё множились, хотя должны бы уже уменьшаться. — Мы можем выйти на улицу или просто уйти, если тебе здесь не нравится, — мягко произнес Итэр, и Сяо резко мотнул головой. — Дело… не в этом… — выдавил он, пытаясь собрать мысли в кучу. Перед глазами уже не плыло так сильно, а дыхание постепенно начало приходить в норму. Тело всё еще било дрожью, но уже не было похоже на лихорадку. Так, просто легкий мандраж. Сяо глубоко вздохнул, пытаясь окончательно прийти в себя. В мыслях полный бардак. Итэр смотрел с таким вниманием, словно ничего его больше в этом мире не интересовало, кроме ответа Сяо. Неужели ему правда не всё равно? Может, он все же общается не из-за какой-то призрачной выгоды, которую Сяо так старается уследить? Может ли быть так, что ему просто интересно общаться именно с Сяо? Итэр ведь почти всегда отвечает честно. Он, кажется, доверяет. Может, стоит доверять ему чуть больше в ответ? Может, попробовать открыться? Даже если в конце они все равно разойдутся. Даже если потом будет мучительно больно. — Мне сложно… принимать доброту в свою сторону… Я чувствую, что не достоин ее… — тихо признался Сяо, тут же ощущая, как его волной накрывает стыд. Потому что это звучит так жалко и унизительно. Травмированный ребенок в теле взрослого, который думает, что доброту нужно заслужить. Который не верит, что иногда что-то хорошее может происходить просто так. Идиот, идиот, идиот… — Сяо, я тебя очень хорошо понимаю. Это нормально — испытывать подобное. Просто хочу, чтобы ты знал, что мне приятно делать что-то хорошее для тебя. И ты достоин абсолютно всего в этом мире, потому что ты даже не представляешь, насколько ты много можешь значить для других людей, — с легкой улыбкой произнес Итэр, и Сяо просто завис. Он завис, глядя в эти золотые глаза, глядя на играющие под глазами веснушки, на тонкие губы, растянутые в нежной улыбке. Он смотрел и смотрел, растворяясь в этой повисшей тишине, и абсолютно не знал, что ответить. Этот парень… Неужели у него правда нет постоянной пары? Неужели он правда не может найти любовь? Он же словно ангел, словно человеческое представление слова «нежность», словно… Сяо чуть нервно выдохнул, прислушиваясь к себе. Истерика отступила. Сердце уже не стучало так бешено, а руки больше не дрожали. Он правда успокоился. Без лезвия. Без сигарет. Без съедающей изнутри ненависти, растянутой на долгую одинокую ночь. Он успокоился благодаря Итэру. Котёнок, все еще сидящий на руках, издал короткое «мяу», как бы привлекая к себе внимание, и Итэр немного вздрогнул, отводя взгляд в сторону. Сяо заметил на его щеках легкий румянец и не смог сдержать нежную улыбку. — Спасибо тебе, Итэр, — тихо произнес он и позволил себе нежную искреннюю улыбку.***
— … я правда надеюсь, что тебе понравилось, потому что я так навязал тебе всё это, вдруг ты не хотел… — Итэр, всё в порядке. Я рад, что смог развеяться, — прервал Сяо, все еще не до конца понимающий, как ему реагировать на подобные фразы. Как часто Итэру говорили, что он навязчивый? Разве желание порадовать других и провести время вместе можно считать навязчивостью? Или же Сяо не понимает каких-то простых вещей? Итэр — отзывчивый, открытый, такой добрый и по-своему наивный — он какой угодно, но точно не навязчивый. Кто внушил ему это? Родители? Друзья? Бывшие? Любой из вариантов был так себе, но Сяо решил, что постарается сделать всё, что в его силах, чтобы доказать, что его совершенно не напрягает проводить время вместе. Наоборот, для него это что-то вроде второго дыхания. Что-то вроде шанса заново почувствовать вкус жизни. — Значит ты не думаешь сейчас что-то вроде «боже, я больше никогда никуда не соглашусь с ним пойти, нужно удалить его номер и заблокировать его навсегда»? — с нервной усмешкой произнес Итэр, на что Сяо нахмурился. — Конечно, я так не думаю. С чего вообще такие мысли? — Просто я слишком сильно прилипчивый… Это какой-то бесконечный круг. Сяо тяжело вздохнул, ощущая неприятное чувство, бегущее внутри. Это было похоже на злость. Злость к тем, кто посмел внушить этому доброму светлому ребенку такие мысли. — Я сам согласился пойти с тобой. Я замечательно провел время. Итэр, это я должен постоянно благодарить тебя и узнавать, не напрягаю ли тебя, потому что… из нас двоих тут только я — старый и побитый жизнью… — Только не начинай опять про то, что ты старый! Ты совсем не такой, — перебил Итэр и ярко улыбнулся. — С тобой комфортнее, чем с некоторыми моими одногруппниками. А еще я совсем не чувствую разницы в возрасте. Сяо грустно усмехнулся. Да, возможно, Итэр не врал. Но отрицать тот факт, что Сяо — так себе пример взрослого — просто бессмысленно. Тридцатилетний неудачник, у которого нет ничего и никого и который сейчас всеми силами пытается подружиться со своим студентом, потому что только с ним он чувствует себя по-странному живым. На душе снова заскреблись кошки, но Сяо не стал озвучивать свои мысли вслух. Он и так достаточно ноет. Нельзя, чтобы все их общение свелось к постоянному успокаиванию и попыткам переубедить такого идиота, как он. — Спасибо тебе, — только и смог выдавить из себя Сяо, и вновь повисла тишина, нарушаемая лишь тихой музыкой на фоне. Итэр как-то неловко смял шапку в руках, после чего резким движением натянул ее на голову. Они уже почти десять минут сидели в машине возле того самого продуктового, и Сяо стоически боролся с желанием проводить Итэра до подъезда. Почему-то, с ним хотелось побыть еще чуть дольше. Еще самую малость. Хотя бы эти несчастные пару минут, хотя бы одно мгновение… — Я пойду, пожалуй, — как-то неуверенно произнес Итэр и взялся за ручку двери. — Тебя проводить? — все же решился Сяо. — О нет-нет! Ты чего, если родители увидят, что меня парни до дома провожают — мне конец, ха-ха, — чуть нервно посмеялся Итэр и всё же открыл дверь. Сяо понимающе кивнул, чувствуя, как сердце пропустило болезненный удар. Бедный ребенок. Как же хотелось защитить его от них, забрать как можно дальше, потому что Сяо, как бы не хотел этого, видел в нём себя. Видел в этих золотых глазах ту боль, которая была и у него, когда он говорил о родителях. Тот страх, что они снова увидят его с парнем. Тот ужас перед разъяренным отцом, который однажды сказал, что больше не считает его своим сыном… Сяо мысленно отмахнулся от этих воспоминаний, выдавливая из себя ободряющую улыбку. Итэр в ответ улыбнулся так ярко, тепло и непринужденно, что сердце тут же отозвалось мягким трепетом. Он выскочил из машины и быстрым шагом пошел в нужную сторону, несколько раз оборачиваясь и, перед тем как скрыться за поворотом, помахав рукой. Сяо почувствовал, как неизвестное чувство сдавило грудную клетку. Он прижал ладонь к груди, даже через куртку ощущая, как колотится сердце. Эти чувства… они такие чужие. Испытывал ли он когда-то подобное? Что всё это означает на самом деле? Тревожность? Волнение? Что, черт возьми, он чувствует на самом деле… Сяо и сам не заметил, как набрал номер Венти. После такого насыщенного дня он точно не сможет остаться один. Уже по пути к его дому, Сяо пообещал себе, что однажды он точно перестанет доставлять ему проблемы. И было бы просто прекрасно, если бы это все же было не самоубийство, а долгожданная ремиссия…