Драконья любовь

      Древний замок Дракона среди диких скал только снаружи кажется мрачным, а внутри там по-своему уютно. Он весь пропитан магией. Щелкни пальцами- и будет светло и тепло, хлопни в ладоши- и в печи загудит огонь, топни ногой- и по замку промчится поток воздуха, освежающий и уносящий мусор. В одном из подземных залов есть озеро с горячей водой, в которое может как раз поместиться дракон, а есть зал с чистым сухим белым песком, которым так приятно полировать чешую.       А еще в замке есть магическое зеркало. Оно старое, мутное, с сетью трещин, но по нему можно увидеть мир человеков. И хотя супружеской чете драконов и вдвоем не скучно, все ж любят они посмотреть, что там, у этих людей, твориться.       Вот и сейчас, удобно устроившись в мягком, слегка потертом кресле с гнутой спинкой, положив ноги на тоже потертый, но вполне еще ничего, пуфик, леди Год-дара, супруга дракона и сама драконица, пыталась понять, что за суматоха в королевском замке.       Её супруг сидел рядом, на жестком деревянном стуле с неудобной прямой спинкой и начищал рыцарский меч.       — Наверно новый рыцарь появился, приехал свататься к принцессе, и вызовет меня на поединок, — так дракон расшифровал мутные картины магического зеркала. — Вот меч, один из предков, что рыцаря побил, его своим трофеем сделал!       — Трофеем — рыцаря? — леди Год-дара была увлечена картинкой и слушала мужа не слишком внимательно.       — Меч, конечно! Теперь я им сражаться буду! Ныне рыцарь слаб, отвык от битв с драконом. Что ж, честным буду я. Приму обличье человека и в бой вступлю. — Дракон с азартом глянул на зеркало, — верю, будет вызов. Не зря они хлопочут, суетятся.       — Мужчинам лишь бы драться, я ж думаю, что будет бал, — леди Год-дара мечтательно вздохнула, — хотела б побывать я на балу.       — Но только как нести мне меч, — дракон думал о своем, — в зубах- смешно, а в лапах не удержу, пожалуй.       — Меч положить в ларец, ларец- в корзину, корзину в лапу взять и так лететь. Не хмурься, мой супруг, ты так летал уже, когда украл корзину яблок у крестьян.       — Да, — дракон взмахнул мечом, — дожил до чего я. Чтоб прокормить семью, я змеем извиваюсь. То стащу, а то куплю на рынке, плащом укрывшись, спрятав свою сущность. А были времена когда-то, презренные людишки дань несли нам. Боялись, что спалим деревни. Да, сами приносили, все что нужно, и умоляли взять. И трепетали, ныне ж…       — Чего же проще, пугни разок ты этих недостойный, — леди Год-дара с восторгом смотрела на мужа, — драконий лик твой грозен, полет стремителен, ты словно буря. Как ураган ты налетишь на них, спалишь огнем их жалкие жилища. Их напугаешь, и тогда они нам принесут всего, что пожелаем. Все яства, что придумал человек. Копченую грудинку, шпик и зельц, и рябчиков, и жареного гуся. И золотистые головки сыра, и ароматный мягкий хлеб. И пироги с капустною начинкой. И фруктов сочных всяких разных. И молока. И меда. И орехов. И пряных трав. И…       — Остановись, жена, иль накрывай на стол! Мечты пустые брюхо не наполнят.       — Так кто же виноват, супруг мой грозный? Не ты ли похвалялся древним родом и предками своими. — Леди Год-дара было нахмурилась, но быстро сменила гнев на ласку, — муж мой, любовь моя, давай, попробуй! Слетай и напугай их хорошенько. Пусть принесут дары.       — Да, решено, лечу немедля! Дракон отложил меч и уже готов был бежать, как драконица схватила его за руку:       — Будь осторожен, милый. Коварны люди. Леди Год-дара нежно поцеловала супруга и отпустила.       Дракон летел, стремительный и неотвратимый. Его первой целью стала деревня рыбаков. Вообще-то он и сам неплохо умел ловить рыбу, просто это поселение было ближе всего к замку. Жечь он ничего не стал. Жалкие рыбацкие хижины и так чуть не развалились от взмахов его крыл. А без деревянных лодок рыбаки не смогут выйти в море и наловить рыбу. Дракон решил, что одного его вида вполне достаточно для этих скромных тружеников моря.       Потом была деревня хлебопашцев. Тут уж дракон не удержался и поджег стог сена. Стог стоял в отдалении от домов и пожар деревне не угрожал, но все равно поднялась паника. Крестьяне успели отвыкнуть от драконьих бесчинств и теперь бестолково суетились, не зная, то ли тушить стог, то ли бежать спасаться всей деревней в лес. Они так и не успели что-то решить, а дракон уже улетел.       Впереди был королевский дворец. Там его немножко знали, да и пугать просвещенную публику куда сложнее, но все ж дракон решил попытаться.       Вокруг дворца было шумно и людно. Леди Год-дара угадала, намечался праздник. Ну, собственно вся королевская жизнь — сплошной праздник. А тут еще приехал новый претендент на руку и сердце принцессы. Принц Ковен с целой свитой рыцарей. Прибыл он издалека и возлагал большие надежды на сватовство, ибо родовитые предки не оставили ему ничего, кроме громкого титула. Жалкий полуразвалившийся замок не в счет, как и куча долгов.       И вот сейчас, на широком зеленом поле проходило гулянье. Прекрасные дамы в нарядных соломенных шляпках со страусиными перьями и пышных платьях, под руку с блестящими кавалерами в ярких камзолах. Юные девушки в струящихся шелковых нарядах. Бравые рыцари в облегченных церемониальных сверкающих доспехах. Вся знать, весь цвет общества собрался на лугу. Повсюду стояли столы с прохладительными напитками и легкими закусками, украшенные букетами цветов в хрустальных вазах. Придворные музыканты услаждали слух приятной мелодией. Барды читали стихи, менестрели распевали песни, тоненькая изящная гимнастка танцевала на шаре, акробаты крутили сальто, факир глотал шпаги, а фокусник дарил дамам цветы, словно по волшебству возникающие в его руке. По голубому небосводу скользили облачка, подобные белому тонкому кружеву. Дул легкий освежающий ветерок. Радость, безмятежность, предчувствие любви витали в воздухе. И тут появился дракон.       Бреющим полетом он промчался над самой землей. Факир чуть не подавился шпагой, акробаты попадали, девочку сдуло с шара. Барды и менестрели в ужасе упали на землю, прикрывая голову руками. Оркестр сбился с ритма, выдал пронзительную фальшивую ноту и смолк. Столики поопрокидывались, закуски посыпались на траву. Их безжалостно топтали ногами мечущиеся по лугу перепуганные рыцари. Большая часть девушек была в обмороке. С застывших в ужасе дам посрывало шляпки вместе с перьями.       Переполох был грандиозным. Паника вышла похлеще, чем в деревне хлебопашцев. Силуэт дракона четко вырисовывался на фоне голубого неба, раскинутые крылья заслонили солнце. Дракон выпустил необыкновенно эффектную струю пламени, которое тут же спалило несколько летающих в воздухе шляпок.       Дракон был удовлетворен. Нужный эффект был достигнут. Развернувшись, он спокойно полетел в замок. Если люди не совсем дураки, они поймут, что ему надо. И тогда завтра у них будет и рыба, и фрукты и хлеб, и чего там еще заказывала его дорогая супруга.       На лугу у королевского замка, лишь только улеглась паника, воцарилось уныние. Праздник был безнадежно испорчен, но не это главное. Всем было понятно, чего требует дракон- конечно же принцессу. Король рвал на себе волосы. Ведь столько лет все было мирно и тихо, но вот стоило его дочери подрасти, и на тебе. Неужели ему придется отдать свою ненаглядную малышку в лапы кровожадного чудища!       Принц Ковен тоже приуныл. Его планы рушились на глазах. Согласно древней традиции ему бы надо сразиться с драконом, спасти прекрасную принцессу и потом жениться на ней, получив в приданое полкоролевства. Но принц Ковен трезво оценивал свои силы. Что может сделать человек с бронированной громадиной, изрыгающей пламя. Да ничего! Но, выход всегда есть.       Принц Ковен был игрок. А ради победы все средства хороши. Ему не привыкать играть крапленой картой, доставать припрятанного в рукаве туза и делать хорошую мину при плохой игре. Силой дракона не одолеть, но можно ведь что-то придумать! Тем более, когда на кону такие ставки!       Леди Год-дара вдоволь повеселилась. Магическое зеркало смилостивилось над супругой дракона и показало ей устрашающий рейд мужа во всей красе. Какое удовольствие было смотреть на визжащих, застывающих от ужаса и падающих в обморок, прекрасных дам. На их не менее перепуганных кавалеров и разгромленный банкет.       — Муж мой, любовь моя, — бросилась она к супругу, лишь только тот появился в замке, — ты бесподобен был! Ты преподал урок людишкам. Напомнил им, что есть дракон! О, насладилась зрелищем сполна! Теперь остынь и отдохни. Накрыла стол я, налила вина в твой золоченый кубок.       — Что ж, идем, а завтра будем ждать послов с дарами.       На том самом лугу, где так плачевно закончилось королевское гулянье, кипела работа. Принц Ковен развил бурную деятельность. Король с удовольствием смотрел на энергичного принца. Такому не жалко и полкоролевства отдать. А когда-нибудь потом, когда его не станет, принц унаследует и все королевство. А уж если он избавит их от дракона!       А драконы ждали послов. Рыбаки и, правда, притащили к замку гору рыбы и устриц. Хлебопашцы, низко кланяясь, оставили у замка огромную корзину с мягкими булками и крынки с молоком. Только вот из королевского замка так никто и не явился. Впору было прибегнуть к более решительным мерам: подпалить башню замка или унести кого-нибудь в когтях. Драконы решили подождать. Ну, мало ли, может, собирают большой обоз, украшают его лентами и цветами.       И вот, три дня спустя, у королевского замка появилась странная конструкция. Перекрещивающиеся деревянные балки, веревки и еще не пойми что. На самом верху этой конструкции к столбу была привязана женщина. Она была в роскошном платье, на голове поблескивал тонкий ободок короны. Лица за завесой рыже-золотистых волос было не разобрать, но всем было ясно, что это принцесса. Король, как и подобает настоящему правителю, отцу народов и охранителю земель, пожертвовал ради блага королевства своей единственной ненаглядной дочерью.       На лугу раздавались стенанья и плач. Дамы заламывали руки, их кавалеры сурово хмурились, девушки рыдали. Рыцари роптали, собирались группами, бурно обсуждали, что надо дать дракону бой, но дальше разговор дело почему-то не шло. Барды и менестрели ходили с полными слез глазами, закусывали губы, чтобы не разреветься в голос. Музыканты пытались сыграть минорную элегию, но струны рвались, смычки валились из рук, а дирижер, то и дело отвлекался, чтобы промокнуть платком глаза.       Кроме знати по полю сновали слуги, разносящие прохладительные напитки и легкие закуски. Неизвестно ведь, когда появится дракон и сколько продлиться ожидание, а благородные господа не привыкли испытывать голод и жажду.       Короля и королевы не было. Говорили, что королева слегла в горячке и король не отходит от ее ложа. Рыцарь Альберт, как и все, бродил по полю. Ему до умопомрачения было жаль принцессу, но о драконе он до сих пор вспоминал с ужасом. Да еще и Катрин куда-то запропастилась, он с самого утра не мог ее найти. Принц Ковен тоже был здесь, в простом небогатом камзоле, с шарфом, прикрывавшим нижнюю часть лица. Он совсем не хотел быть узнанным, ибо в толпе то и дело раздавались гневные крики насчет трусливых принцев.       И наконец, появился дракон. По полю пронесся дружный: «Ах!» Летел дракон совсем не так низко, как в прошлый раз. Он сделал несколько кругов, развернулся и полетел восвояси. По полю пронесся вторичный вздох. В нем не было облегчения, а скорее разочарование. Ведь если дракон не принял жертву, значит, он снова будет угрожать замку и людям.       «Слишком много людей, — подумал принц Ковен, — как бы их разогнать отсюда».       Впрочем, никого разгонять не понадобилось, люди расходились и сами. Чего еще ждать? Да и время уже обеденное, а разве можно утолить голод теми канапе и фруктами, которыми король угощал всех присутствующих. Когда благородная публика покинула луг, музыканты, менестрели и слуги тоже потянулись к замку. Что им тут одним делать?       — Ну что, снимать? — к Ковену подбежал запыхавшийся паж.       — Не надо, подождем до вечера, — принц Ковен не спешил пасовать, — а там посмотрим.       В драконьем замке бушевал дракон:       — Ослы, тупицы, олухи, невежды; безумцы, дураки, бараны, идиоты; глупцы, профаны, бестолочи — люди!       — Давно известна глупость нам людская, — леди Год-дара не теряла спокойствия, — а если были бы они разумны, умны, и в магии сведущи, когда б науки все познали и разгадали ход вещей земной, тогда они б не люди были, а драконы!       — Как объяснить, как дать понять, что нужно нам! — не унимался дракон, — быть может, лапой на песке мне начертить слова им, иль галькою морской им выложить посланье! Нам не нужна принцесса, к тому же это вовсе не она!       — Как не она? А кто ж тогда?       — Посмели люди обмануть нас, подделку предложить! — зловеще произнес дракон, — одета в лучшее из королевских платьев, с короной в волосах, там вовсе не принцесса. Там дева та, что на меня напала. О, мог бы я ее огнем спалить, чтоб неповадно было впредь меня дурачить! Но дева не причем, к чему губить безвинную служанку.       — Та самая, она? — глаза леди Год-дары загорелись, — хотелось бы взглянуть мне на нее, она должно занятна!       — Там не на что смотреть! Привязана к столбу и только.       — А все же я слетаю, посмотрю.       — Не стоит, это может быть опасно, — дракон строго посмотрел на супругу, — уж больная странная махина, не знаю, как назвать, там на лугу. Она тревогу мне внушает.       — Ах, ерунда, — глаза леди Год-дары горели азартом, — сам же говоришь, глупы все люди. Не даст покоя любопытство мне, я поглядеть должна!       — Уймись, жена! — вид у дракона становился все более грозным, — я запрещаю! И хватит уж об этом. Давай обед, и кубок мой наполни!       — Как скажешь, мой супруг, — леди Год-дара склонила голову в полупоклоне прикрыв ресницами горящие зеленые глаза.       Леди Год-дара хоть и была драконицей, но в первую очередь она была женщиной. Любопытство жгло ее. Она уже все решила. Не успокоится, пока не увидит нахальную девицу. Супруг может приказывать и гневаться, но когда это останавливало снедаемую любопытством женщину? Наполняя золоченый кубок вином, драконица незаметно бросила туда кристалл сон-камня. Как только супруг уснул, она вылетела из замка.       Луг опустел. Все также высилась на нем странная конструкция, на вершине которой была привязана женщина. Ветер трепал ее платье и развевал волосы. Небо было затянуто тучами. Где-то далеко, над морем, бушевала гроза. Темные небосвод озаряли сполохи молний. Люди на всякий случай попрятались по домам и поэтому никто не увидел, как над королевским замком появился зеленый дракон. Он сужал и сужал круги, опускаясь все ниже. У драконов острое зрение, но леди Год-даре никак не удавалось разглядеть лицо привязанной девушки. Прямо перед жертвой была довольно крепкая с виду балка. Леди Год-дара опустилась на этот импровизированный насест, вцепившись в него когтями. Девушка подняла голову. Вид у нее был измученный и жалкий, но страха в глазах не было, лишь удивление.       Леди Год-дара внимательно разглядывала ее и вдруг бревно под ней стало рушиться вниз. Вся конструкция пришла в движение. Драконица поняла, что попала в ловушку. Внутри нее заклокотал огонь, она готова была выплеснуть кипящее пламя и спалить все эти деревяшки. Но тогда она сожжет и девушку. Драконица захлебнулась, сдерживая рвущийся изнутри огонь, изогнув шею, выпустила из ноздрей струи обжигающего пара. И упустила момент. Рухнула вниз, деревяшки обрушились на нее, веревки опутывали тело, а потом откуда-то появились стальные цепи, которые оплели ее всю. Столб с привязанной девушкой накренился набок и медленно завалился на землю.       Леди Год-дара дернулась изо всех сил, попыталась расправить крылья, яростно ударила хвостом. Все было напрасно. От каждого движения цепи лишь крепче опутывали ее. Крылья оказались плотно притянуты к туловищу, а у хвоста подвижным остался только самый кончик. Погашенное ею самой пламя не желало возрождаться. Возможно, следовало превратиться в человека и попытаться ускользнуть, но в панике и ярости леди Год-дара забыла вдруг, как это делается. Дракон был пойман!       Принц Ковен, который дежурил неподалеку, сорвался с места. Подбежав к дракону, он в мгновение ока оплел морду чудовища крепким кожаным ремнем. Теперь дракон не сможет открыть пасть и становится совершенно безопасным.       Дракон спал. Он уснул посреди ритуального зала в своем настоящем, драконьем облике. Он спал и постепенно погружался в особый драконий сон. Дракон ведь может уснуть на долгие годы, десятилетия, столетья. Когда дракон спит, ему сняться сны. А когда дракон просыпается, он не всегда может понять, что было с ним, что было с его пращуром, а что было сном. В драконьих снах переплетается прошлое и будущее.       Но он не хотел засыпать. Ему не нужна была столетняя спячка. Он дорожил каждым днем, ибо дни были полны любви. С тех пор, как он встретил прекрасную зеленочешуйчатую зеленоглазую драконицу, с тех пор, как связал с ней свою судьбу, его жизнь обрела смысл. Она растопила пустое драконье одиночество, наполнила его сердце теплом и нежностью, оживила мрачный замок.       А сейчас внутри драконьего сердца билась тревога. Он слышал зов о помощи, он чувствовал ужас и боль, но не мог, никак не мог проснуться.       В королевском замке собрали совет. Высшая знать, королевские родственники, придворные мудрецы — все решали, что же делать с драконом. Король восседал на троне, по правую руку от него- королева, по левую- принцесса. Все остальные стояли напротив, широким полукругом.       — Казнить, — веско произнес король.       — Убить, — холодно поправила его королева.       — Уничтожить! — эмоционально воскликнула принцесса.       — Это совсем не просто сделать, — придворный маг огладил длинную седую бороду, — но мы можем попытаться его уничтожить.       — Да, это задача не из легких, — поддержал его королевский звездочет, — но мы должны попытаться.       — Может, мы могли бы его исследовать, — робко заикнулся придворный книгочей- архивариус, — а потом, конечно, уничтожить.       Катрин тоже была в зале, стояла за троном принцессы. Ее еще слегка пошатывало после вчерашнего. Попробуй повисеть без еды и воды почти весь день, а потом лицом к лицу встреться с драконом. Катрин вспомнила, как пристально вглядывался в нее зелеными глазами дракон и не причинил ни малейшего вреда. А ведь это был совсем другой дракон, не тот, что в прошлый раз. Но такой же не злобный и совсем не кровожадный. Ей было жаль его, и она строго-настрого наказала Альберту выступить в защиту дракона. Только осмелится ли он после таких вот высказываний?       — Убить, уничтожить, шкуру спустить, голову отрубить, — слышалось со всех сторон.       — Помиловать, — пискнул Альберт и почувствовал, что сейчас упадет в обморок.       Катрин из-за плеча принцессы послала ему одобряющую улыбку.       Но в общем гвалте его никто не расслышал, да и не такой важной фигурой был рыцарь, чтобы прислушиваться к его словам.       Услышал его только принц Ковен.        «Эге, — подумал он, — а этот мальчишка не так прост, как кажется. Что же он задумал?» Мысли лихорадочно заметались в голове. Было у принца одно качество, которое всегда помогало ему в игре- он умел очень быстро просчитывать все варианты. Было и другое, которое мешало- он не умел вовремя остановиться.       «Принцесса — это хорошо, но дракон — еще лучше. Если у меня будет свой дракон, то тогда, плевать я хотел на принцессу и жалкие полцарства, я могу достать себе целое королевство. И не такое зачуханное, а нормальное, побогаче. Да, но смогу ли я подчинить дракона себе, приручить, договориться. Принцесса- синица в руках, а дракон — это дракон».       Принц Ковен сразу по приезду понял, что совершенно не впечатлил принцессу и совсем уж не понравился будущей теще. Даже поимка дракона ничего не изменила, скорее наоборот. Принц Ковен решился.       — Господа, господа, успокойтесь, — его зычный голос разнесся по залу, — простите меня ваши величества и ваше высочество. Вы вправе решать, что делать с драконом, но поймал-то его я. Так чей же голос должен быть решающим, как не мой. Собственно говоря, дракон- это моя добыча. Вы сами не знаете, как его убить, так отдайте его мне.       — Вы сумеете его уничтожить? — королева смотрела холодно, почти враждебно.       — Я увезу его отсюда и возможно, что-то придумаю.       — Ну уж нет, — взгляд королевы замораживал, — дракон покушался на мою дочь. Дракон принадлежит нашему королевству. Вы всего лишь исполнили свой долг. И то, — королева презрительно скривила губы, — сделали это как охотник, а не принц. Истинный принц вышел бы на дракона с мечом и поразил его. И поэтому у нас возникают сомнения в вашем королевском происхождении!       По залу поползли шепотки. А ведь и правда, что за странный принц, разве может особа королевской крови придумывать ловушки. Да это наверняка самозванец. Король глянул на супругу и сник под ее грозным взором. Принцесса скопировала презрительную гримасу матери.       Принц Ковен учтиво поклонился:       — Не смею спорить с прекрасными дамами, воля ваша, как вам будет угодно.       Доброжелательно и даже ласково улыбнувшись, он развернулся и вышел из зала. Внутри бушевало пламя, которому позавидовал бы и дракон. Ему частенько приходилось блефовать, но принцем-то он был самым настоящим. Его оскорбили, унизили при всех, а значит — война и месть!       Катрин прокралась в подземелье, куда поместили дракона. Спеленатый цепями, со сложенными крыльями, он казался совсем небольшим, чуть побольше дикого степного быка.       — Эй, ты меня слышишь, — Катрин опустилась на корточки, пытаясь заглянуть в глаза дракона. Дракон внимательно смотрел на нее красивыми зелеными глазами.       «Да это же женщина», — вдруг поняла Катрин.       — Эй, ты ведь женщина? Ты, наверное, подруга того серого дракона, — осенило Катрин, — я видела как вы танцевали в воздухе над своим замком. Ну скажи, я ведь права!       Дракон медленно закрыл и снова открыл глаза, что было очень похоже на кивок.       — Твой друг не тронул меня, хотя я вела себя неподобающим образом, — призналась Катрин, — и ты тоже не тронула. Там, на королевском совете решили тебя убить, но это не правильно. Вы же никому не причинили зла. Я хочу тебе помочь! Если я сниму с тебя намордник, ты ведь не сожжешь меня?       Дракон вновь моргнул. Катрин с трудом, но распутала кожаный ремень, стягивающий драконью морду.       — Как тебя зовут? Дракон прошипел нечто неразборчивое.       — Дара, — разобрала таки Катрин, — тебя зовут Дара, какое красивое имя. А твой друг, он прилетит за тобой?       Дракон отрицательно качнул головой:       — Спит, — прошипел он, вернее она.       — Так, так, так, а ты смелая девушка!       От неожиданно раздавшегося чужого голоса, Катрин перепугалась, попыталась резко вскочить, но вместо этого плюхнулась на пол.       — Значит, твой дружок спит, — принц Ковен с интересом разглядывал дракона, — но если проснется, то задаст тут всем перца. А я еще удивился, прилетал один дракон, а в ловушку попал совсем другой. А вас-то выходит двое.       Принц протянул Катрин руку и помог подняться. На всякий случай он старался встать так, чтобы девушка все время была между ним и драконом. Он уже понял, что ее-то дракон обижать не хочет.       — А что ты дашь мне, если я разбужу твоего приятеля? Говорят, в пещерах драконов хранятся несметные сокровища. Сколько золота ты не пожалеешь за свою жизнь?       Взгляд драконицы напомнил принцу королеву. Вот ведь женщины, с ними не договориться. Жадные и расчетливые.       — А может ей превратиться в человека? — предложила Катрин, — тогда она просто выйдет из замка, а потом полетит домой.       — Лучше не стоит, — принц покачал головой, — эти цепи очень туго натянуты. Броне дракона они нипочем, а вот человеческое тело могут поранить. А что, она умеет превращаться в человека?       — Тот, другой дракон, умел, а она не знаю, тоже, наверное, должна уметь.       — Нет, нет, не стоит превращаться, я разбужу твоего дружка, он прилетит за тобой и спасет. Это очень даже романтично.       Принц Ковен не был уверен, действительно ли цепи могут повредить дракону в человечьем обличье. Просто в его планы не входил тихий побег. Судя по всему, драконы совсем не такие злобные, как про них говорят. Ускользнув из темницы, зеленая драконица возможно не захочет мстить, тем более ее дракон спит и ничего не знает. Женщины такие лживые существа, она может даже не рассказать ему о произошедшем. Какое-то внутреннее чутье подсказывало принцу, что дракон не просто так уснул. Нет, нет, пусть сидит здесь, а он разбудит дракона и тот обрушится на замок, пылая яростью. Он тут камня на камне не оставит. Вот пусть тогда и попробуют справиться с ним мечом, коль его способы их не устраивают.       Принц Ковен уже седлал коня, когда к нему подскочил какой-то парень:       — Я с вами пойду!       — Ой! — принц всмотрелся в паренька, — фу, как неприлично, девушка в штанах.       — Дракон меня знает, — Катрин, одетая в мужскую одежду, просительно смотрела на принца, — а вас он может испугаться.       — Дракон? А может, это тебе пора бояться, — принц Ковен ехидно ухмыльнулся, — меня, например. Ишь, собралась на ночь глядя, куда-то в дикие скалы, с незнакомым мужчиной. Впрочем, ты ж не леди.       — Я не леди и я ничего не боюсь, — Катрин улыбнулась, — я дракона прогнала, когда он на Альберта напал.       — Ну, так как бы он тебя не испугался. Ладно, поехали.       Принц Ковен подумал, что эта девушка и впрямь может помочь договориться с драконами.       Дорога упиралась в ворота, которые, к счастью, не были заперты. Только вот никакой двери, ведущей в замок, поблизости не наблюдалось. Да и сам замок находился на скале.       — Ну и как мы попадем внутрь? — принц Ковен вопросительно уставился на девушку.       — Во-о-н там, — показала Катрин, — как черная пещера, драконы туда залетают.       — А ты откуда знаешь?       — В телескоп видела! Деваться было некуда, они полезли на скалу. Принц Ковен уже почти успел раскаяться в своей авантюре. Слишком хлопотная выходила месть. Может, надо было с королем в картишки перекинуться, или в кости сыграть. При должной удаче, а удача, как известно, куется своими собственными ловкими руками, вполне можно было и дракона выиграть. А если уж совсем повезет, то и за полцарства схлестнуться. Тут принц Ковен вспомнил ледяной взгляд королевы. Да, будь у него такая мать, его отец не проиграл бы в свое время их королевство.       В драконьем тоннеле было темно, пахло гарью, пол устилал слой сажи. От каждого шага вверх поднимались тучи пепла. Дыхание перехватывало, в горле саднило. Прикрыв рот шарфом, принц почти бежал, таща за руку сипящую и кашляющую Катрин.       Они выскочили из тоннеля прямо к дракону.       — Дрова они там жгли! — возмущенно начал принц и замер. Потому что увидел дракона. Он лежал, напоминая свернувшуюся в клубок кошку. Только вместо мягкой кошачьей шерстки тускло поблескивала серебристая чешуя. И морда была жуткая, зубастая, драконья. По спине шел острый гребень. Он едва заметно, то поднимался, то опускался, в такт дыханию дракона. Из ноздрей вырывался горячий пар.       Идея разбудить дракона стала казаться совсем абсурдной. Даже если они его разбудят, он первым делом спалит их, не разобравшись, что им надо. Но раз уж они пришли сюда, придется идти ва-банк.       — Эй, господин дракон, проснитесь, ваша подруга в опасности! — закричал принц, но получилась как-то не очень убедительно. Принц оглядел зал. Ткнуть бы дракона чем, может быстрей проснется. Принц живо представил себе картину: он швыряет в дракона стул и тут же сгорает в ревущей струе пламени. Нет, ну если встать где-то сбоку…       И тут в дело вступила Катрин:       — Господин дракон, проснитесь, ваша подруга в опасности!!!       От пронзительного вопля принц подпрыгнул на месте и зажал уши руками.       Дракон открыл глаза. Они были желтые, тусклые, с узкой вертикальной щелью зрачка. Дракон все еще наполовину спал.       — Проснитесь, проснитесь! — продолжала разоряться Катрин, прыгая перед самой мордой дракона и размахивая руками, — вашу подругу поймали и хотят убить!       Глаза дракона стали наливаться светом. Вот они уже горели, как два факела, блеск их становился все ярче, все нестерпимее.       Принц прыгнул, схватил Катрин за руку и дернул к себе. Миг спустя по залу пронеслась струя раскаленного пламени. Дракон был в ярости. Драконьи сны и тревога за супругу смешались в его сознании. Да еще и посторонние в замке, люди!       Бесстрашная Катрин вырвалась из рук принца и вновь кинулась к дракону:       — Господин дракон, не гневайтесь, это я, Катрин, я хочу помочь!       Дракон внимательно посмотрел на девушку. Он понятия не имел, как ее зовут, но узнал. Такую разве забудешь.       Увидев, что дракон поуспокоился, принц тоже рискнул подойти поближе. Он почтительно поклонился дракону и начал говорить тем самым тоном, который всегда заставлял его партнеров по игре безоговорочно доверять ему. Сама искренность, честность и дружелюбие.       — Господин дракон, мы хотим вам помочь. Ваша подруга, зеленоокая прекрасная леди-дракон попалась в руки коварных людей. Королевская семья, все рыцари и знать, желают ей смерти. Если бы вы только слышали, как кровожадно обсуждали они способы умерщвления несчастной пленницы. Как благородный человек, я не мог стерпеть такого обращения с дамой, пусть она и дракон. Но, увы, мой голос не был услышан. Возможно, уже сейчас они подступают к ней с топорами, мечами, секирами и прочими ужасными орудиями. А она зовет вас и молит о спасении. Так не мешкайте, мчитесь быстрее ветра, спасите любимую и накажите злодеев. Пусть возмездие падет на недостойный род короля, сотрите с лица земли его мерзопакостный замок, жгите огнем, терзайте когтями…       Глаза у принца горели не хуже, чем у дракона, он и сам увлекся своей пламенной речью, но несносная служанка все испортила.       Катрин вдруг очень ясно представила нарисованную принцем картину. Неуязвимый в своей броне дракон, вне себя от ярости налетает на замок, крушит и жжет, сеет ужас и смерть. Ни в чем неповинные люди мечутся в панике, погибают в пламени, гибнут под завалами рушащегося замка, принимают смерть от драконьих зубов и когтей. Нет, нельзя такого допустить. Она-то сюда пришла только чтоб спасти зеленоглазую Дару.       — Господин дракон, люди просто боятся вас. Если бы они вас знали получше, то никогда не возникло бы этого недоразумения. Не нужно никого жечь и кусать. Да, король собрался поступить с вашей подругой не лучшим образом, но он просто очень испугался за свою любимую дочь. Любой отец на его месте потерял бы голову. Простите, простите, простите их, пожалуйста! Давайте полетим с вами вдвоем, я покажу, где держат госпожу Дару, вы превратитесь в человека, и мечом перерубите цепи, что ее держат.        «И почему эта мысль — разрезать цепи, не пришла ей в голову раньше? — тут Катрин удивленно посмотрела на принца, — вот же он ее запутал, и что за человек!»       А принц не менее удивленно смотрел на девушку. Надо же, сумела усмирить и успокоить дракона. И план придумала- дракон возьмет ее в лапы, а она в руках будет держать меч. Не лучшая идея, на его взгляд.       Они уже покинули ритуальный зал, дракон стал человеком. Ничего особенного- обычный мужик. Вот уж правда, знай люди его получше, поменьше бы боялись. Хотя в драконьем облике он впечатляет.       Взгляд принц зацепился за какой-то предмет.       — Эй, господа и дамы, — принц окликнул совещающуюся парочку, — думаю, Катрин как раз поместится в эту корзину. Ей там будет гораздо удобней, чем в драконьей лапе. И вы, господин дракон, бережно, словно младенца в зыбке, отнесете ее в королевский замок.       Катрин посмотрела на большую плетеную корзину- с виду крепкая. А что, может и получиться!       Когда дракон и Катрин улетели, принц отправился исследовать замок.       — Эх, только бы дно у корзины не отвалилось, — хмыкнул он, — а кстати, где интересно находятся драконьи сокровища?       Катрин шмыгала носом и беспрестанно вытирала рукавом рубахи глаза. Встреча двух драконов была необыкновенно трогательная.       Леди-дракон оказалась красивой смуглой женщиной. В ее черных волосах посверкивали зеленые искры. И зеленым огнем сверкал изумруд в костяной диадеме. А уж как сияли ее глаза!       Как только дракон разрубил цепи, она бросилась ему на грудь, обхватила руками за шею, прижалась всем телом. Дракон одной рукой обнял ее, прижимая еще крепче, а другой гладил по волосам, нашептывая что-то утешительное. Драконица запрокинула голову, всматриваясь в лицо мужа. Он не сердился на нее. В его глазах таяла тревога, уступающая место радости встречи. И еще там была нежность. И любовь.       Катрин совсем неромантично высморкалась.       — Надо уходить, — вскинулся дракон.       — Муж мой, любовь моя, бежим немедля! Скорее прочь из этих подземелий, на волю, к свету, солнцу, на свободу! — леди Год-дара обернулась к Катрин и сдержанно поклонилась, — благодарю за помощь. И тебя прощаю, за то, что мужа моего побила. Когда б мужчины сами не хотели удары принимать от слабых дев, тогда б…       — Жена, идем немедля! — дракон тоже поклонился Катрин, — и я тебя благодарю. И не прощаю, ибо нечего прощать!       Катрин вывела чету драконов из замка. Удивительно, но ей сопутствовала удача; она дважды проникала в темницу и дважды уходила из нее, так никого и не встретив.       Драконы улетели. Катрин смотрела им вслед, пока они не превратились в неразличимые точки. Небо второй день было хмурым и серым, вдалеке грохотал гром и сверкали зарницы.       Столько всего произошло за последние несколько дней. Ожидание дракона на столбе, встреча с зеленоглазой драконицей, королевский совет, поход в драконий замок. А потом дух захватывающий полет в корзине. Жаль только, что ничего она не видела, сжавшись в комок и крепко зажмурившись. И вот спасение драконицы. И такая трогательная драконья любовь. Ах, вот бы и у них с рыцарем Альбертом так было! Она даже согласна, чтобы ее похитили, а он бы ее спас. Жаль, что она всего лишь служанка.       В обеденном зале драконьего замка кипела игра. Принцу удивительно везло, нужная карта сама шла в руки. На его стороне стола уже лежали выигранные трофеи: золоченый кубок, старинный рыцарский меч, несколько перстней с драгоценными камнями. Мелочь, конечно, а приятно. Он уже понял, что дракон совсем не хочет расставаться именно с золоченым кубком.       — Вам больше нечего поставить? — вкрадчивым тоном осведомился Ковен, — а как же драконье золото?       — Золото принадлежит жене, оно приданным было, не простит, коль пропадет оно!       — Ой, пустяки, — принц небрежно взмахнул рукой, — разве вы не знаете, что приданное, это то, что вместе с девой передается ее мужу? Вы супруги, все у вас общее. Так что и золотом вы вольны распоряжаться по своему усмотрению. Да и не обязательно ставить все, скажем — мешка два, три. А карта у вас в прошлый раз была неплохая, думаю, вам точно повезет. Вернете кубок, а может и какой перстенек. Ну как?       — Играем! Время было заполночь. Принц уже выиграл все драконье золото. Дракон кусал губы и нервничал.       — А у вас еще ведь замок есть! Сыграем?       Леди Год-дара неслышно вошла в залу. Ей этот парень сразу не понравился. Она смотрела на его тонкие пальцы, ловкие руки, быстрые, почти неуловимые движения. На безупречно честный открытый взгляд, доброжелательную улыбку, и в отличие от мужа, не верила ему.       А несчастный дракон был в шаге от того, чтобы проиграть родовой замок. И в шаге от того, чтобы принять драконий облик и спалить все к гадам морским: карты, стол и ненавистного человека.       Но за минуту до того и другого, леди Год-дара молниеносным движением схватила человека за руку. Она сжала его запястье с нечеловеческой и уж совсем не женской силой. Из рукава принца высовывался краешек карты.       — Мошенник, вор обманщик! — леди Год-дара сузила зеленые глаза, — ты вздумал нас дурачить, человек!       Дракон в ярости вскочил, опрокидывая тяжелый дубовый стол. Трофеи принца посыпались на пол. Ковен изловчился и подхватил золоченый кубок.       — Его я честно выиграл! — воскликнул принц и прикусил язык, но как всегда поздно.       Дракон уже разрастался, заполнял собой все пространство, раскинутые руки превращались в крылья.       Леди Год-дара выпустила руку человека и толкнула его в сторону тоннеля:       — Прочь, убирайся, беги, покуда жив.       — Дарю, — принц Ковен сунул в руки драконицы золоченый кубок, и бросился бежать. Никогда в жизни он так не бегал. Ему чудился за спиной шум драконьих крыл и рев пламени. Он прекрасно понимал, как уязвим в узком тоннеле.       «Вот откуда тут сажа, наверное, это все, что осталось от дураков вроде меня», — успел подумать он и вывалился из тоннеля. В себя он пришел только сидя в седле.       Из тоннеля вырвался серебристо-серый дракон, а следом- изумрудно-зеленый. Принц похолодел.       Нет, ну почему, почему он не умеет вовремя останавливаться. Он ведь действительно выиграл кубок абсолютно честно. Вот и надо было закончить игру. Ну, или можно было остановиться на мешке с золотом, совсем не плохой куш, ну или на двух, да хотя бы на трех. И вот сейчас драконы ему…       Но драконам не было дела до человека.       Они летали, нет, они танцевали! Кружили, парили, вертелись друг вокруг друга, то сплетаясь в серо-зеленый клубок, то вновь разделяясь. Сильные, гибкие, стремительные, смертельно опасные — сейчас они были воплощением любви и нежности. Они выдыхали языки пламени, которые рассыпались искрами, как праздничный фейерверк. В первых лучах восходящего солнца драконы сверкали как драгоценные камни. Две разумные хвостатые кометы, две яркие звезды, два любящих сердца. Они любили, они были вместе, и они были счастливы!       Принц Ковен невольно залюбовался. Он достал из седельной сумки фляжку, отсалютовал ей драконам.       — Да здравствует драконья любовь! — проорал он, задрав голову к небу.       И сделал глоток. По жилам промчался огонь.       «Вот теперь я тоже немножко дракон», — подумал принц Ковен, и пустил коня в галоп.       Гроза прошла, тучи рассеялись. Морские волны яростно били в скалы, на которых чернел драконий замок. Всходило солнце. В розовом свете утренней зари танцевали драконы. Новый день обещал быть великолепным.