Судьба странника

      Долго Тень стоял, стиснув в руке рукоять катаны, внимательно глядя на птицу, которая так же, будто по-человечьи смотрела на него, говорила что-то взглядом и не смела шевельнуться. И среди темноты и свечения от птицы вдруг оранжево засветились пролетающие мимо листья клёна. Сай снова впал в шок, оборачиваясь с мыслью: «Не осталось нигде кленовых деревьев», но какая-то надежда, таившаяся внутри, что дерево не сожгли и он не сошёл с ума. Хотя с точностью был уверен, что нигде не осталось кленовых деревьев, но и сойти с ума он не мог. Им овладевал интерес, поэтому он оставил птицу в живых, спеша осмотреть местность. Несколько раз он чуть не увяз в болоте, но так и не нашёл ни одного красного дерева. Запыхавшись, он уселся на поваленном дереве, в темноте, где единственным источником света была та птица, до сих пор сидевшая на том деревце. Желания убивать её не было совершенно, и он вдруг вспомнил заповедь «Красная книга», где об безобидных существах говорилось: «Не убей, а оставь», но хорошо хоть, что эта птица не нападает на людей, поэтому те отделались лишь обычным испугом.       Тень выходит из болота и снова видит кленовые листья, которые, будто подхваченные ветром, летят по дороге, в сторону портового города. Сай направился следом, быстрым шагом, но потом побежал, в намерении поймать листья, которые очень ловко ускользали от его пальцев, не даваясь в ладони. Он не заметил, как прибежал к воротам, а рядом стояла табличка на одной деревянной палке. На ней корявым почерком написано: «Портовый город Йономаши[1]».       Некогда Йономаши был очень маленькой деревней, промыслом которой являлось только добыча рыбы и торговля ею между жителями. Но один раз рыбаки решились поехать в столицу, чтобы торговать там, и тогда уже, познав вкус рыбы, люди начали приезжать сюда. Теперь уже наладить обмен с этим городом хотят не только внутри страны, но и за границей. Когда-то Сай сам пробовал вкус рыбы этого города, приправленную специями, и остался невероятно доволен, но это было очень-очень давно…       Не стоит молчать про то, что Сая за всё то время, что он ходит в подобной оболочке, знают почти везде, особенно в приморских городах. Последнее время Тень слышал, что ловить рыбу стало очень опасным занятием, потому что голодные морские твари плавают как раз около людских поселений, надеясь утянуть зазевавшегося рыбака или ребёнка, который слишком близко подошёл к воде.       — Тень! Тень! Господин Тень! — кричал кто-то со стороны.       Сай повернул голову и увидела молодого парня в доспехах, который бежал к нему. Сторож ворот значит.       — Вы же занимаетесь убийством всяких тварей? — почти кричит, отчего у Сая закладывает уши, а прохожие оборачиваются на тех двоих, уставившись с интересом.       Тень на его вопрос только кивает.       — Мой отец не вернулся с рыбалки, мне кажется, что его утопили, да и не только мой отец. Недавно у…       Тень делает жест рукой, останавливая его поток слов, и парень замолкает. Сай обходит его, направляясь к воротам быстрым шагом. Стоит ему их пересечь, как он сразу же чувствует справа запах жареной со специями рыбы. Это навевает на него воспоминания о далёком прошлом, даже детстве. На прилавках пахли ароматно специи, лежали заморские фрукты, которые Сай видел впервые. Даже в столь позднее время город продолжал оставаться живым, никто и не собирался расходиться по домам, только малая часть ларьков закрывалась, но, наверное, больше потому, что не шла торговля. Грузовые корабли принимали даже ночью. Город не спал круглосуточно. Всё, казалось бы, очень хорошо… Меч вдруг начал вибрировать в руке, волноваться. Сай сразу же обратил внимание на это, крепче ухватившись за рукоять. Поднимающийся потихоньку ветер всё сильнее тревожил душу, а волнующаяся вода подгоняла рабочих быстро разгрузить корабли.       Тень, словно движимый невидимой силой, побежал на пристань, так быстро, как никогда не бегал ни за кем и ни от кого. Под возмущённые возгласы людей он достиг тёмной, волнующейся воды, которая с каждой новой волной раскачивала корабли сильнее; а ветер сдувал все специи с не успевшего закрыться прилавка, отчего люди начали разбегаться, чихая и плача. Буквально за несколько минут на пристани не осталось никого, кто бы пытался опускать паруса или собирать оставшиеся вещи. Жители никогда не видели настолько мощной бури.       Внезапно из воды показался огромный острый гребень, а Тень тут же схватился за катану, понимая, что это и есть причина всех бед портового города. Морское существо, казалось, выделывало круги, не показываясь, будто проверяло что-то. А потом показалась голова, с длинными усами, изящной узкой мордой и огромными клыками. Глаза жёлтые, словно два солнца светились сейчас в ночи. С настолько большим существом Тень не встречался давно, но это не позволяло ему испугаться, ведь на кону стояло несколько сотен жизней, даже умерших.       Змей, разглядев чёрную точку на пристани, наклонил морду к нему, шевеля длинным раздвоенным языком.       — Ты тот с-с-самый, про кого я с-с-слышал. Ты тот с-с-самый, про кого мне шептал океан и этот меч, много кого он уничтожи-и-ил, — говорил змей, поражая Сая всё больше. Никогда с ним не разговаривали существа, которых он убивал. Возможно они кричали что-то на своём языке, но чтобы говорить по-человечьи.       — Так знал, что тебя потянет с-с-сюда! — с этими словами змей поднял морду, раскрыв пасть с острыми, как бритва, зубами и кинулся на странника.       Сломав доски, змей лишь оставил себе на морде занозы, неприятно фырча, существо оглядывалось в поисках Тени, который быстро ускользнул, отпрыгнув в сторону. А потом, замахнувшись, кинул катану в глаз змею. И попал, прямо в вертикальный зрачок, расширившийся от темноты. Змей зашипел от инородного тела, забултыхался в воде, пытаясь выбросить металл, словно соринку, но оружие, словно не до конца влив свой яд, всё ещё оставалось в нём. Хвостом существо разбило стоящие рядом корабли, оставив от них щепки; разбил почти половину мостов, соединяющих части города. Но потом, потеряв добрую часть сил, успокоилось, а Тень быстро побежал, чтобы вытащить катану из глаза. Прыгнув на бочку с разбега, Тень оттолкнулся от неё и подпрыгнул, хватаясь за рукоять и под силой притяжения начал падать вниз, разрезая глазное яблоко и веко, от чего змею это приносило нестерпимую боль, и в желании скинуть с себя Сая, он завертелся ещё сильнее, найдя в себе остатки сил. Наёмник подтянулся на оружии, схватился за чешую, но из-за её остроты и движении существа сорвался, падая вниз. Змей, заметив это, раскрыл пасть в попытке проглотить, но Тень выставил катану вверх, поразив змею верхнее нёбо, заставив его остановиться и больше не двигаться. Алая кровь потекла в горло и по острым зубам. Сай переводил дух и, посильнее вогнав катану в нёбо, чтобы уж точно не шевелился, доставляя себе ещё больше боли.       — А ну-ка, поможем ему! — раздались со стороны мужские голоса.       Змея быстро опутывали цепи, которые тянули к земле и вскоре существо повалилось головой на земле, а Тень, выпрыгнув из пасти, скользя ногами по каменной пристани, выпрямился, оглядываясь на змея. Тот уже закрыл глаза, полностью изнеможённый. А потом, поклонившись гражданам, которые ему помогли, подошёл забрать катану, а из раны ещё сильнее хлынула кровь.       — Интересно, какое мясо у него на вкус, — говорил сначала один.       — А из его чешуи и зубов можно сделать неплохое оружие, — говорил кто-то второй.       — Точно, оружие, ну или усовершенствуем корабли, чтобы противостоять его сородичам.       После третьей фразы раздался злостный смех. Тень понял, что на этом его работа закончена. Но он бы хотел сделать кое-что ещё, прежде чем уйдёт отсюда. Всполоснув в воде катану, он вставил её в ножны и отправился на гору через пустынные улицы, изредка замечая, как ему машут дети и с опаской смотрят взрослые. Солнце потихоньку начало всходить, а ещё никто не спал. И он понимает, спать при такой напряжённой обстановке практически невозможно.       Только когда солнце полностью показывается из-за горизонта, Тень доходит до кладбища, которое расположено на горе. Если не половина, то четверть погибли от того змея. Сай проходит мимо рядов с могилами, осматривая каждую. Но никогда точно он не узнает смерти конкретного человека, но хотя бы ради любопытства стоило бы посетить кладбище города. Ещё раз оглянувшись на тихие, купающиеся в лучах солнца дома, Сай решает вернуться в деревню, из которой его вообще сюда занесло. Кленовые листья больше не появлялись, чему Сай был, как ни странно, доволен, может просто временное помешательство разума.