Разные миры

      Тишину большого зала изредка нарушало потрескивание дров в камине. За массивным дубовым столом сидела девушка, склонив голову к лежащему перед ней пергаменту. Ее пышные русые волосы спадали на плечи, обрамляя юное лицо. Под серыми глазами залегла тень. Она устало потерла виски, в сотый раз вчитываясь в пергамент с сорванной черной гербовой печатью:       «Многоуважаемый лорд Эймс! Рады сообщить Вам, что его Величество лорд Инарис согласен посетить Азарис в составе дипломатической делегации, Мое почтение, секретарь Статс».       Прибытие лорда Инариса могло означать только одно – фоларцы готовы закончить войну и подписать мирный договор. Но. Всегда есть это чертово «но»! Никогда правители Фолара не упускают возможности поживиться. А значит, азарцам придется уступать. И каковы будут эти уступки, представится возможным узнать только при личной встрече с молодым правителем Фолара – лордом Франком Инарисом.       Девушка закусила губу, раздумывая, стоит ли показывать пергамент отцу. Эдгар Эймс, король Азариса, был тяжело болен уже пару лет, и фактическое правление государством легло на юные плечи принцессы Кассандры.       Ее не воспринимали всерьез из-за юного возраста и красивой внешности только те, кто видел впервые. Молодая принцесса была истинной дочерью своего отца. От него она унаследовала лучшие качества – ум, твердость, честность и чувство справедливости. Она обладала сильным характером и железной волей. И в свои двадцать шесть умела принимать верные и тщательно продуманные решения. Ее уважали советники и военнослужащие, простые жители и богатые придворные.       Нынешняя война длилась уже три года. Лорд Эймс был еще во здравии, когда Азарис был осажден войсками лорда Инариса. Несмотря на великолепную подготовку, солдаты Фолара уступали в битвах азарцам. Опытные военачальники Азариса умело просчитывали ходы противника.       Переломный момент в войне случился, когда погиб генерал Фолист – гениальный полководец, командующий центральный фронтом Азариса. Тогда же слег лорд Эймс. Прошло уже полтора года, но лекарям так и не удалось выяснить причину болезни короля. Фоларцы медленно, с большими потерями продвигались к центру государства. Эта война принесла огромные потери для обеих сторон. Несмотря на успехи последних военных кампаний, не было гарантии, что Фолар победит в войне. Но и у азарцев было мало шансов на то, что они смогут отвоевать свои земли.       От тяжелых размышлений принцессу отвлек стук в дверь.       – Войдите, – произнесла Кассандра.       В зал заглянул один из гвардейцев, стоящих на охране.       – Ваше Высочество, – поклонился гвардеец, – к Вам пришел капитан Флат.       – Впустите, – ответила принцесса.       Гвардеец кивнул и скрылся за дверями. В зал вошел крупный мужчина лет сорока. У него были густые темные волосы, собранные в хвост, зеленые глаза с карими прожилками, тонкие губы. На щеках проступала щетина. Маркус Флат был другом ее отца, знал Кассандру с детства. Она относилась к нему как к старшему брату.       Он почтительно склонил голову, приветствуя принцессу:       – Доброго вечера, Ваше Высочество, – проговорил он негромко.       – Здравствуй, Маркус, – ответила Кассандра, – какие новости?       Капитан поморщился:       – Разбит еще один наш отряд. И уже четвертый день нет новостей от группы разведчиков.       Маркус кивнул на лежащий на столе пергамент:       – Инарис?       – Да. Пишет, что согласен приехать в составе дипломатической делегации.       Капитан хмыкнул:       – А мы приглашали этих дипломатов?       Принцесса устало улыбнулась:       – Как всегда. Присаживайся, – похлопала она по стулу рядом с собой.       Маркус опустился на деревянный стул.       – Не знаешь, чего он хочет на этот раз?       Принцесса помотала головой:       – Нет, может оттяпать еще кусок земли «мирным» способом. У тебя есть варианты?       Капитан пристально посмотрел на Кассандру и нехотя кивнул.       – Есть. Но тебе не понравится.       Она вопросительно подняла бровь.       – Еще хуже, чем прошлая потеря медных рудников?       – Прошел слух, что Инарис хочет жениться. Он может решить совместить заключение мира и брак.       Кассандра чертыхнулась и закрыла лицо руками. Маркус приобнял ее за плечи.       – Ты не обязана соглашаться, принцесса.       Она помотала головой:       – Ты знаешь, что мы не выиграем эту войну, Маркус. Мы уже понесли огромные потери. Наши деревни разорены. Матери оплакивают мужей и сыновей, а дочерей уводят в плен фоларские офицеры. Этот ужас не может продолжаться дальше. Если у нас есть шанс закончить это безумие, значит, за него нужно хвататься.       Капитан задумчиво посмотрел на Кассандру и негромко сказал:       – Ты будешь великолепной королевой, малышка.       – Когда мы закончим войну.       ***       По мощеным серым булыжником улицам шел отряд всадников в черных одеждах. Впереди ехал всадник в серебряных доспехах, на вороном коне, облаченном в черное железо. Голову наездника украшала золотая корона с ярким зеленым камнем в центре. Изумруд. Символ Фолара. Мужчина выглядел лет на тридцать. У него были иссиня-черные волосы, темные карие глаза, жесткая улыбка. Он был высок, широк в плечах. На боку у него висел длинный двуручный серебряный меч. Он был одним из лучших мечников Фолара.       Встречные крестьяне кланялись главе конного отряда. Местные жители еще с прошлых его визитов были знакомы с горячим нравом и любовью к скорой расправе с непослушными. Лорд Франк Инарис очень ревностно относился к привилегиям королевской власти. И был весьма холоден с простыми жителями.       Отряд остановился у трехэтажного каменного замка, бывшего резиденцией королевской семьи. На широких башнях из серого камня стояли дозорные. В стенах каждого этажа были высокие деревянные окна. Просто и со вкусом, а главное удобно для жизни. Все, как любил король Эдгар.       Ворота отворились, впуская отряд внутрь. Перед лордом Инарисом появился один из королевских гвардейцев. Он поклонился, помог спуститься тому с коня.       – Следуйте за мной, Ваше Величество, – произнес он.       Гвардеец проводил лорда в большой зал, а его дружину и советников сопроводили к гостевым комнатам.       – Ваше Высочество, к вам лорд Инарис.       – Спасибо, Алеф, можешь идти, – негромко проговорила принцесса, поднимаясь навстречу гостю. – Рада приветствовать вас в столице Азариса, лорд Инарис, – обратилась к нему Кассандра, склоняясь в реверансе.       Лорд поцеловал принцессе ладонь, кланяясь в ответ:       – Для меня это большая честь, леди Кассандра.       Она едва заметно поморщилась, борясь с желанием вытереть руку о платье.       – Обмен приветствиями состоялся, теперь мы можем обсудить цели вашего визита, лорд?       Франк усмехнулся:       – Вы как всегда так строги, моя дорогая. Неужели я вам совсем не мил?       – Мне не мила война, лорд. Эту войну начали вы, потому что вам очень уж приглянулись наши плодородные земли и медные рудники на юге страны. Рудники вы уже получили, а земли сожжены с нашими деревнями. В деревнях были люди, лорд. Чего вы добились? Много лет эти земли будут восстанавливать свое плодородие. Много лет деревни будут отстраиваться и населяться людьми. Для вас большая честь убивать невинных стариков, детей и женщин? Вам мало солдат, которых вы травите газом?       Принцесса говорила негромко, но глаза ее пылали праведным огнем. Она болела за каждого жителя своего государства. Лорд ухмыльнулся:       – Это война, моя дорогая. А на войне, как известно, все средства хороши. Кто же мешал вам жечь наши деревни с жителями? Ваши алхимики, кажется, тоже получили формулу газа. Мы в равных условиях, милая Кассандра. Но вам мешает ваше чувство справедливости. Чего же вы добились вместе с ним? Вы в тупике. Вот и рычите как зверь, которого охотники загнали в овраг. Умирать не хочется, а жить уже не получится.       Кассандра покачала головой:       – Вы монстр, Инарис.       – Лорд Инарис, моя дорогая.       Принцесса вежливо поклонилась и проговорила сквозь сжатые зубы:       – Конечно, мой лорд. Так что привело вас в Ланар именно сейчас?       Лорд вальяжно уселся на дубовый стул, закинув ногу на ногу и сцепив руки в замок:       – Милая, мне тоже до ужаса надоела эта проклятая война. К чему это все? Мы можем заключить мир и объединить наши земли. И стать величайшими правителями Объединенного королевства. Все земли будут общими. Мои люди смогут пользоваться вашими достижениями в области переработки зерна и создания тканей. Ваши ученые смогут узнать наши новейшие разработки в области алхимии и создания вооружения.       С каждым словом лорда лицо Кассандры становилось все мрачнее. Этот мерзавец может предложить такое великолепие только на своих условиях. Кажется, капитан Флат был прав.       – Каковы условия? – спросила принцесса.       – О, моя дорогая, все просто. Ты станешь моей женой. Мы будем править отсюда, из Ланара.       – Почему? – сдавленным голосом спросила она.       Лорд лукаво улыбнулся:       – Мне очень нравятся здешние леса, Кассандра.       Она усмехнулась:       – Сделаешь их очередным полигоном для испытаний?       – Это жертвы во имя прогресса, милая. Вот брачный договор, ознакомься с ним до завтра. Утром озвучишь мне свое решение. А я пока отдохну с дороги.       Франк ушел, плотно прикрыв за собой дверь. Принцесса обессиленно опустилась на стул, взяв в руки свиток пергамента. Все было именно так, как и сказал лорд Инарис. Брачный договор был еще и соглашением о мире. После свадьбы издается приказ об окончании военных действий, больше не будет Фолара и Азариса, появятся Объединенные земли, правителем которых станет лорд Франк Инарис, новый король. Есть статья о том, что разрушенные во время войны поселения будут отстраиваться, часть денег из казны Фолара пойдет на закупку необходимых товаров для бедняков. Прекрасные условия, если бы не тот факт, что единоличным правителем признается лорд Инарис. Королева Кассандра будет выполнять лишь представительскую функцию. Неограниченно править она сможет только в случае смерти своего супруга (ненасильственной смерти, за исключением военных действий).       Сколько может еще прожить этот мерзавец? Да он в самом расцвете сил! Сколько бед он натворит за время своего правления?       Раздался громкий стук в двери. Кассандра вздрогнула от неожиданности.       – Войдите.       В зал вошел высокий молодой гвардеец. Его бордовая форма сейчас была серого цвета, высокие ботинки заляпаны кусками грязи. Даже на лице солдата виднелись грязные разводы. В рыжих взъерошенных волосах застряли сухие травинки. На вид мальчишке было лет шестнадцать, но в королевскую гвардию принимают только совершеннолетних, значит, все дело в чумазой мордашке и растрепанных волосах, торчащих в разные стороны. Такой неопрятный вид вызвал невольную улыбку у принцессы:       – Вы упали в лужу, гвардеец?       На нее смотрели яркие, живые синие глаза. Солдат улыбнулся, кланяясь в ответ:       – Доброго вечера, Ваше Высочество. Нет, мы только вернулись. Я из отряда разведчиков. Капитан Флат сказал доложить о случившемся лично Вам.       – Да, припоминаю, он говорил, что от вас несколько дней не было вестей. Что-то случилось?       Улыбка сошла с лица юноши. Он хмуро посмотрел в окно, помолчал несколько секунд, затем проговорил:       – Эти ублюдки сожгли еще одну деревню и три обоза с провиантом для южных поселений. Их был целый отряд. Мы справились лишь с дюжиной черных. Остальные сместили нас к болотам. Мы кое-как выбрались. Потом добрались до деревни, чтобы по-человечески похоронить жителей. Точнее то, что от них осталось.       Принцесса закрыла лицо руками, не в силах посмотреть в глаза солдату. Его голос был наполнен горечью.       – В деревне были наши солдаты?       Гвардеец помотал головой:       – Только крестьяне и торговцы.       – Это ужасно.       Принцесса поднялась, посмотрела в глаза солдату, с трудом выговаривая каждое слово:       – Мне очень жаль, что так происходит. Нет оправдания мне, как правителю, за все страдания, которые приходится проживать народу и солдатам. Как вас зовут, гвардеец?       Он замялся, но ответил:       – Тэй. Тэй Солакс, принцесса.       – Гвардеец Солакс, кто-то из вашего отряда не вернулся после этого сражения?       – Да, Ваше Высочество, семеро ребят погибли, и мы не смогли за ними вернуться. Да и в деревне мы не всех успели похоронить. Мы увидели дружину «черных», и решили, что нужно сообщить вам.       Кассандра хмыкнула:       – Вы немного опоздали, отряд «черных» прибыл к нам сегодня со своим предводителем.       Разведчик упрямо помотал головой:       – Нет, принцесса, вы не поняли. Это не была гвардия Инариса, и его самого там не было. Это другая дружина. По нашим подсчетам они должны появиться здесь завтра.       Принцесса, нахмурившись, посмотрела на него. Интересно, что же еще задумал Инарис? Захватить столицу, если она откажет ему в браке? Столица охраняется королевской гвардией. Возможно о ее масштабах лорд не знает, а может быть готовит что-то гораздо более ужасное, чем случалось в мирных деревнях.       Пока Кассандра размышляла, солдат разглядывал пергамент, лежащий на столе.       – Думаете согласиться? – хмуро спросил он.       Принцесса опомнилась, сворачивая пергамент:       – Гвардеец Солакс, вы забываетесь!       Разведчик пристально посмотрел ей в глаза. Кассандре показалось, что в этой синеве бушуют волны. Хотя, быть может, свет так падал…       Гвардеец шагнул ближе, проговорив чуть охрипшим от кома в горле голосом:       – Вам не стоит выходить замуж за этого человека, Ваше Высочество. Он монстр.       Кассандра отвернулась к окну.       – Это не ваше дело, гвардеец.       – Такой ценой нам не нужен мир, – не унимался он.       Принцесса обернулась:       – Другой нет. Идите, Вам не помешало бы помыться и лечь спать.       Глядя в никуда, солдат поклонился и вышел за дверь. А Кассандра так и осталась стоять, смотря в окно, за которым виднелась центральная площадь с большим рынком. Люди торговали остатками урожая. Некогда оживленные улицы были почти пусты. Грязные дети выпрашивали у чужих взрослых краюшку хлеба. Их отцы ушли на войну, а матери трудились в полях и за станками на производстве тканей на продажу в соседние, не вовлеченные в войну государства. Некоторые женщины умирали прямо за работой от голода и усталости. А ребятишки еще несколько дней ждали дома маму, не зная, что она уже не вернется. Такого не должно быть в ее государстве. Отец никогда бы не допустил голода в своих землях. Значит, решение здесь только одно.       ***       Утром в большом зале подавали завтрак – каша на воде и хлеб. В замке давно не было дорогих продуктов. Все, что можно было раздать народу, уже кончилось в первые месяцы голода. Деньги от того, что можно было продать, были на исходе.       Лорд Инарис хмыкнул, глядя на то, что ему подали:       – Так вы потчуете гостей, хозяюшка?       Кассандра хмуро посмотрела на него:       – Овсянка полезна для здоровья.       Лорд рассмеялся.       – Дорогая, тебе нужно лишь скрепить со мной союз. И ты, и твои люди перестанут в чем-либо нуждаться.       Принцесса кивнула, глядя ему в глаза. Они были темно-карими, почти черными и мертвыми изнутри. В памяти всплыл другой взгляд. Живой. Горячий. Хриплый голос, пробирающий до костей. Юный разведчик.       – Я согласна.