Глава 12
17 декабря 2022 г. в 10:48
Франк вернулся через неделю. Кассандра почти разочарованно следила из окна, как отряд въезжает в город. Однако встретила мужа она нежной улыбкой и поцелуем в небритую щеку.
– Все в порядке? Я не ждала тебя так рано, – произнесла она.
– Все прекрасно, милая, – широко улыбнулся король. – Завтра к нам прибудет делегация из Марейна.
– Что ты задумал? – нахмурилась Кассандра.
– Мирные переговоры.
– Ты был на Южной границе, не так ли?
– И что? – поднял бровь Франк.
– От неё до столицы километров двести. Вы могли устроить переговоры там. Почему мы ждём их в Ланаре?
– Потому что мне нужно, чтобы они были на моей территории. Здесь они гости. Здесь действуют наши правила и законы.
– И что ты хочешь получить от них?
– Земли, Кассандра, по-моему, это очевидно, – снисходительно ухмыльнулся лорд.
– И почему они должны согласиться?
Что-то смущало Кассандру в этом разговоре. Ни один правитель не согласится просто так отдать свои владения. А значит, у Франка есть рычаги давления. Потому что за восемь дней боевых действий войска продвинулись лишь на сотню километров к морю. Это было только началом.
– Потому что я так хочу.
– Франк, что это значит? – Кассандра начала терять терпение, которому училась годами, по крупице хороня злость глубоко внутри.
– Не хочу раскрывать карты раньше времени, – загадочно улыбнулся лорд.
– Я твоя жена, я имею право знать!
– Кассандра, – Франк провел пальцами по ее щеке, убирая за ухо прядь волос. Королева мелко задрожала от ужаса, который начал расползаться по телу от взгляда лорда. В черных глазах не было и проблеска света, – не заставляй меня каждый раз напоминать тебе, что ты не должна лезть в мои дела.
– Это наше государство. А значит и дела не твои, а наши.
Ухмыльнувшись, Франк отвернулся к окну и скрестил руки на груди.
– Подожди меня в наших покоях, милая. Я скоро приду.
– Ты не можешь просто уйти от разговора!
Кассандра была готова топнуть ногой, как обиженная маленькая девочка, потому что ощущала себя бессильной в этой ситуации.
– Я не собираются это обсуждать. И повторять дважды не буду. Жди меня в покоях.
Кассандра покачала головой и вышла из большого зала. Гвардейцы, стоявшие в карауле возле дверей, отдали ей честь. Она кивнула в ответ, не в силах произнести хоть что-то. Все рушилось. Ускользало сквозь пальцы.
Весь оставшийся день Кассандра провела будто в тумане. Задавать вопросы Франку она побаивалась. Он начал пугать ее. В его взгляде все чаще была лишь темнота. Мрак.
Франк был отстранённым, погруженным в свои мысли. Продумывал завтрашний день. И Кассандра была уверена, что у него большие планы на этот визит.
***
Делегация из Марейна состояла из трёх человек. Принц Ролан и два его советника. По своим предыдущим поездкам в это государство Кассандра помнила, что один из них, Дрейк – невысокий мужчина лет сорока с пепельными волосами и шрамом на щеке, отвечает за взаимодействие с соседними странами, а другой, Калеб – смуглый парень лет двадцати с живыми глазами ярко-зеленого цвета, занимается правовым обеспечением деятельности Марейна. Их принцу недавно исполнилось тридцать. Кассандра лично отправляла ему в подарок набор цветных шелков. Но выглядел принц чуть старше. В уголках глаз были небольшие морщинки, а через высокий лоб пролегла вертикальная складка. Принц был высоким, светловолосым. Теплый климат его страны оставил отпечатки на его коже – она аж подсвечивалась изнутри от бронзового загара. От него веяло летом. Теплым и солнечным. Кассандре захотелось искренне улыбнуться, когда он только вошёл в зал. Но во взгляде его была обречённость. А с этим чувством королева была знакома слишком близко. Поэтому, когда он вежливо поцеловал ее запястье, она ответила такой же вежливой и безразличной улыбкой. Больше они не были партнёрами. Теперь они стояли по разные стороны войны.
– Рады приветствовать вас в Объединенных землях, – Франк пожал руку принцу. – Как добрались?
– Прекрасно, – сдержанно ответил Ролан, – благодарю за приглашение, лорд Инарис.
– Прошу, присаживайтесь, – король указал рукой на стоящие вокруг дубового стола стулья. – Нам предстоит серьезный разговор.
– Позвольте, я начну, – посмотрев в глаза Франку, начал принц, – мы все здесь прекрасно понимаем, что вы позвали нас не из доброты душевной, – король хмыкнул, – поэтому я спешу узнать, что же вы хотите?
– Все просто, – развел руками Франк, – ваши территории.
– Это я и так понимаю, – кивнул Ролан, – какие именно?
– Все.
– Что?!
– Я хочу всю территорию Марейна.
Кассандра прикрыла глаза. Она не могла выяснять отношения прямо сейчас. Но этот разговор не вел ни к чему хорошему.
– Может быть, вы ещё предлагаете мне, наследнику престола, и моему роду стать вашими вассалами? Вы в своем уме?
– Более чем, – жёстко улыбнулся король.
– Этому не бывать.
– Вы знаете, что в вашем государстве семь месторождений природного газа? – преувеличенно спокойно произнес Франк, – и как удачно сложилось – по одному на графство.
– Ну и? – перебил его принц. – Вы хотите преподать мне географию моей страны?
– Отнюдь, – покачал головой Франк. – Скорее алхимию. Напомнить вам, что газ прекрасно горит. А в больших скоплениях – взрывается. С огромной ударной силой. Хотите проверить?
– Ваше Величество, – взял слово советник Калеб, – вы же понимаете, что с таким подходом наши соглашения с королевой Кассандрой теряют свой вес. Вы лишитесь выхода к морю.
– Мне кажется, вы должны были догадаться, что это соглашение потеряло свою силу, когда мои войска перешли на вашу территорию. Выход к морю в любом случае будет под моим контролем.
– Если мы отдадим вам его сейчас, вы прекратите военные действия и угрозы в адрес моих земель? – хмуро спросил принц.
– Начнем с того, что земли не ваши, по крайней мере пока, а вашего отца, – снисходительно ответил король, – так что я прекрасно понимаю, что отдать мне участок в тысячу километров вы не можете без его одобрения.
– Отец дал мне право самостоятельно принять решение, – холодно процедил Ролан.
– Я не закончил, – припечатал его мрачным взглядом Франк. – Как я уже сказал, выход к морю все равно будет моим. Мне нужны остальные земли. И у вас есть выбор – отдать их по мирному договору и остаться жить в них в качестве феодалов, либо потерять их в ходе военных действий, к которым вы не готовы. Выбирайте. Я даю вам месяц на размышления.
– И за этот месяц вы планируете зачистить тысячу километров плодородных земель и населенных пунктов?
Вместо ответа Франк улыбнулся, сверкнув черными глазами. Кассандра поежилась. Ролан сощурился, сжал кулаки.
– Каковы условия мира, который вы предлагаете?
– Я уже сказал, что мне нужен полный контроль над вашими территориями. Это значит, что Марейн будет полностью включен в состав Объединенных земель. Я буду королем этих территорий, а моя супруга, леди Эймс – королевой. Вы будете обладать своими родовыми поместьями. В них вы останетесь герцогами. От прав на престол вы отрекаетесь.
– Я вас понял, Франк, – сдержанно ответил Ролан, поднимаясь со своего места. – Ответ мы пришлем в письме.
– Конечно, – кивнул король, поднимаясь навстречу и протягивая руку. Принц нахмурился, но руку пожал.
– Всего доброго, Ваше Величество, – нестройным хором произнесли Дрейк и Калеб, поклонившись сначала королеве, а затем королю.
– Франк, что происходит? – устало спросила Кассандра, когда за гостями закрылась тяжёлая дверь.
– Ничего особенного, – хмыкнул он, – кстати, нам нужно поговорить.
Королева вопросительно подняла бровь.
– Напомни мне, какие сферы находятся на обеспечении государства?
– Твоя армия, школьное образование, профессиональные училища, медицина, плюс некоторые крупные предприниматели по грантам. А что?
– Прекрасно, последний пункт можно исключить. Отменяем грантовую систему.
– С чего ради? – Кассандра чуть нахмурилась и скрестила руки на груди.
– Сейчас нам необходимо больше ресурсов, если ты хочешь, чтобы мы закончили эту войну быстро.
– Ты растянул ее минимум на месяц.
– Им нужно время смириться с этим. А мне нужно время, чтобы сделать то, что побудит их принять правильное решение.
– Ты наверное забыл, милый, – мягко проговорила Кассандра, приближаясь к мужу. Она встала напротив него, положила руки ему на плечи и произнесла на ухо, – я не лезу в твои дела, а ты не лезешь в мои. И раз уж я не имею права говорить тебе, как действовать на войне, развязав которую ты уже влез в то, во что я вложила кучу сил и времени, тогда и ты не смеешь отбирать у меня то, что я делаю внутри государства. Эти средства заработаны не тобой. Я сидела ночами, выводя процент налогообложения доходов граждан, который помог бы нам и не вгонял в долги их. Я лично ездила заключала торговые договоры с поставщиками. Сама искала мастеров в деревнях, которые могли бы обучать новое поколение. Своей войной ты забираешь лучшие наши кадры.
Кассандра тяжело дышала. Но гнев рвался изнутри, не давал ей промолчать. Не здесь. Не сейчас.
– Но я тебя прощаю, милый, – она провела ладонями по его шее. – Ты ведёшь войну, а я занимаюсь всем остальным. Если ты позабыл об этом, можешь перечитать наш договор. Ты очень заботился о неприкосновенности своей армии и совершенно не уделил внимание другим аспектам государственной деятельности. А знаешь, почему? Потому что ты и в Фоларе вел армию. А все остальное сложил на плечи Совета. А в Объединенных землях есть королева. И мои решения во внутренней политике не обсуждаются.
Франк сжал зубы так, что был слышен их хруст.
– Доходчиво? – спросила Кассандра, посмотрев в глаза мужу.
Она была готова поклясться, что в них плещется ненависть.
– Более чем, – ухмыльнулся он в ответ, сжимая ладони на талии Кассандры.
Она закусила щеку изнутри, чтобы не завыть от боли в ребрах, но продолжала улыбаться королю.
– Прекрасно, – она поцеловала его в подбородок и отстранилась, выбираясь из стальных объятий.
– Завтра я снова уезжаю. Ориентировочно на три недели.
– Я поняла, – опустив взгляд, произнесла Кассандра, сдерживая внутреннее ликование. – Но сегодняшний вечер мы же проведем вместе?
– Конечно, – хмыкнул Франк. – И ужин. И все, что последует за ним. Только ты и я.
– Жду с нетерпением, – чуть хрипло ответила Кассандра.
Королева вышла из большого зала, медленно расслабила пальцы, которые до боли сжала в кулаки. На нежных ладонях алели полумесяцы от ногтей.
Как только за Кассандрой закрылись двери, Франк подхватил один из тяжелых дубовых стульев и швырнул в сторону окна. Стул, ударившись о каменный подоконник, жалобно хрустнул. Одна из резных ножек покосилась. А через широкое сидение поползла неровная трещина.
Король берёг в себе эту зажёгшуюся ненависть до самого вечера. И когда он вошел в королевские покои, увидел жену, расчесывающую густые волосы перед сном, этот уголек разгорелся еще сильнее.
Он плавно приблизился к Кассандре, она окинула его внимательным взглядом. Франк хотел, жаждал увидеть страх в ее глазах. Он зарылся пальцами в ее волосы, оттягивая их, обнажая шею, в которую тут же впился зубами. Кусая, подчиняя, причиняя боль.
Кассандра зашипела и дернулась, ударив его ладонью по плечу. Но Франка это лишь раззадорило. Он зло улыбнулся ей и силой развернул спиной к себе.
– Я больше люблю, когда ты слушаешься, – прошипел он ей на ухо, все еще удерживая ее за волосы. Для удобства он намотал их на кулак, а свободной рукой расшнуровывал корсет платья.
– Я больше люблю, когда ты осторожен со мной, – ответила Кассандра в тон ему, лягнув ногой в голень.
– Не каждый получает то, что хочет, – рыкнул он, срывая с нее платье, завязки которого никак не хотели ему подчиняться.
Он толкнул Кассандру на кровать, развел коленом ее ноги, навалился сверху.
– В этом ты прав, – ухмыльнулась Кассандра, укусив мужа за ладонь, которой он попытался схватить ее за горло.
Франк зашипел, со злости дернул Кассандру за волосы. Попытался развязать шнурки на своих брюках, но пальцы не слушались, а королева ёрзала под ним, пытаясь вырваться.
– Лежи, – рыкнул он, придавливая ее голову локтем.
Справившись с завязкой, он стянул брюки, а Кассандра снова пнула его, попав по той же ноге, на которой уже начал расползаться синяк.
– Не хочешь по-хорошему? – прорычал он и резко вошел в нее.
Она тихо заскулила, уткнувшись лицом в простынь.
– Ну уж нет, – он оттянул назад ее голову, – я хочу слышать тебя!
– Не дождешься, – прохрипела Кассандра, дернувшись вперед.
Франк придавил королеву к кровати свободной рукой и начал быстро двигаться. Ее непокорность, злость, отчаянные попытки освободиться заводили его, он чувствовал, как по венам бежит огонь. Не любви, нет. Даже не страсти.
Ненависти.
– Ты моя, – рыкнул он с очередным толчком.
– Разве? – ехидно спросила Кассандра, чуть повернув голову.
Он ощущал, как в висках стучит кровь. Как по спине стекают капельки пота от жара, который переполнял его. Кассандра принадлежала ему. Здесь. Сейчас.
И никогда. Осознание этого множило его злость.
Ведь на самом деле, даже отдаваясь ему, она не была его.
– Моя, – рявкнул он. – Скажи это!
– Никогда, – просипела она.
– Ты все равно подчинишься, Кассандра, – обманчиво мягко прошептал он ей на ухо.
Он оттянул ее голову назад, поймал другой рукой кулак, летящий ему в бок, и прижал его к кровати. Франк был сильнее, и прекрасно знал это. Как знал и то, что стоит ему хоть на секунду расслабиться, Кассандра сможет отомстить ему за то, что он сейчас делает. Знал, что даже сейчас, согнутая под ним, прижатая и обездвиженная, она не согласна сдаться ему. Покориться.
Он хотел сломать ее. И сейчас это желание было ярче, чем когда-либо.
Чувствуя приближение оргазма, Франк прикусил кожу на шее Кассандры, от чего она зашипела.
Он обессиленно рухнул на королеву. Она тяжело дышала под ним. Он осторожно, почти нежно размотал ее волосы, освободил руку. Поднялся, отшагивая назад.
– Ты будешь ждать меня, Кассандра? – мрачно спросил он, пытаясь дышать ровно.
Она медленно поднялась ему навстречу, приблизилась так, что между ними осталось пару сантиметров. И глядя ему в глаза, отчаянно скрывая все то, что она к нему чувствует, тихо произнесла:
– Конечно.
И оба осознали, больше, чем когда-либо, насколько все то, что происходило сейчас, было ненастоящим.
– Я рад, – хмыкнул Франк.
Отпрянув от мужа, Кассандра устало опустилась в постель. Смятые, пропахшие их фальшивой близостью простыни, вызывали у нее отвращение. Она готова была сорвать их, смять, скомкать, выкинуть из окна.
Да пусть даже и сжечь!
Все, что угодно, лишь бы не видеть этого. Не чувствовать. Не вспоминать.
Но в то же время, волнами на нее накатывало ледяное безразличие. Она так глубоко погрязла в этих отношениях. В которых не было не то, что капли тепла, даже искренности. Каждый из них носил маски. Но если у Франка была вольность – порою показать свое истинное лицо, Кассандре было необходимо всегда быть на чеку.
Она прикрыла глаза.
Не видеть.
На щеке появилось ощущение чужих пальцев.
– Ты в порядке? – услышала она голос.
Открыв глаза, Кассандра заинтересованно, по крайней мере ей так казалось, посмотрела на мужа:
– Ты беспокоишься за меня?
– Ты моя жена, – пожал он плечами. – Это нормально.
– Вопрос был, конечно, не в этом, – она снова отвернулась, – все в порядке, благодарю.
Франк хмыкнул и закрыл глаза. На него как-то резко накатила свинцовая усталость.
Он уснул быстро. А Кассандра все лежала, поджав колени к груди и пытаясь привести мысли в порядок. Который никак не хотел наводиться. То, что она строила все эти четыре года, грозило рухнуть. Вся отточенная и выверенная ею стабильность государства сейчас была лишь опорой карточного домика. Который мог развалиться от малейшего дуновения ветерка. Сегодня Франк уступил ей. Но где гарантия, что он не найдет способ обойти и отменить ее решения и указы?
Всё же сильные эмоциональные потрясения последних дней вымотали ее. Кассандра провалилась в неспокойный сон. То терялась в неясных сновидениях, то снова возвращалась в сознание.
Сквозь сон она слышала, как уходил Франк. Он вновь поцеловал ее в щеку на прощание. Только сегодня он прошептал:
– Я знаю, что ты слышишь меня. Надеюсь, ты помнишь про свое обещание.
Ждать его. Всегда.
Кассандра сдержала рвущийся наружу вопль отчаяния и желание вцепиться ногтями, зубами в лицо короля. Лишь закусила щеку и зажмурила глаза крепче, чтобы слезы из них не полились раньше, чем Франк покинет комнату.
***
Когда Франк уехал, Кассандра начала искать новые способы дохода в Объединенных землях. Торговля с другим континентом сейчас была недоступна. Можно было попробовать развить торговые отношения с Хакаром. Хотя Кассандра опасалась, что в рамках сложившейся ситуации это будет неуместным.
Ещё одной заботящей королеву темой был вопрос доверия к Совету. Да, в него входили бывшие советники и Фолара, и Азариса, но кто мог поддержать ее в критической ситуации, Кассандра не знала.
В тяжёлых и практически бесполезных раздумьях королева провела всю первую неделю после отъезда мужа. С фронта поступали новости о продвижении на пятьдесят километров в сторону моря. Ещё один рубеж. Все ближе к одному из региональных центров Южной части Марейна – Синайту. Этот город был стратегически важным, потому что через него проходили торговые пути, ведущие как к трем морским портам на побережье Белого океана, так и вглубь страны, к столице.
Но не всем планам суждено сбываться.
Франк не вернулся через три недели. Написал, что возникли трудности.
Ровно через месяц после визита принца Ролана, день в день, королева получила письмо, в котором сообщалось об отказе в мире. Условия договора, предлагаемые королем Инарисом, не удовлетворяли правителя Марейна. Это означало лишь одно – в ближайшее время война не кончится.