После нескольких секунд шока Эсмеральдина мотнула головой.
— Не может быть. Зачем сполотам нападать на свой же пассажирский транспортник? У нас космического пиратства нет.
— Пиратства, может, и нет, а что скажешь о преступниках?
— Ни один нормальный преступник не нападёт на лайнер. Его найдут и приговорят к смертной казни.
— Многих это не останавливает, Эс. Разумные, пошедшие по криминальной тропе, в большинстве уверены, что им получится избежать наказания. И необязательно пираты безумные. У них может быть конкретный мотив.
— Это какой же мотив должен быть у сполота, чтобы напасть на лайнер? Ирр, ты заблуждаешься. Наверняка это альвы.
— А им зачем нападать?
— Рабы и наши технологии.
— Ты сама в это веришь? — усмехнулся он. — Ради технологий захватывают не пассажирскую посудину с устаревшим оборудованием, а самый современный военный звездолёт. Но альвам от этого мало пользы. Наши корабли, как тебе должно быть известно, созданы под управление сполотами без нейросетей. А их суда заточены под носителей нейросетей. Учитывая примерно одинаковый технологический уровень, им невыгодно захватывать наши корабли. Уйдёт много средств и времени на их адаптацию под иной принцип управления. Переделать все блоки, переписать софт. Целесообразнее потратить те же ресурсы на развитие собственных технологий.
— А рабы?
— Ты хоть раз слышала о рабстве у альвов?
— Нет, но всегда не поздно начать.
— Эс, логики в твоих словах ни грамма.
— Ладно, умник, тогда озвучь свой вариант.
— Мотивом могут служить большие деньги и власть.
— Большие деньги на лайнере? — иронично промурлыкала она.
— Почему нет? К примеру, кто-то из пассажиров перевозит малогабаритный, но невероятно ценный груз: предметы искусства, драгоценные материалы, накопитель с данными по сверхсовременной разработке и тому подобное. Или…
— Или что? — задумчиво прижала уши к голове Эсмеральдина.
— Или на борту летит важная персона, захват или убийство которой устроит большой передел власти и вместе с этим перераспределение ресурсов системного масштаба. И тут речь идёт не просто о больших деньгах, а о системных бюджетах, исчисляемых триллионами. А ради таких сумм разумные пойдут на любые преступления.
— Придумаешь тоже! — фыркнула развеселившаяся Эсмеральдина. — Столь важные персоны летают на личных яхтах, а не на лайнерах.
В отличие от девушки, Игорю было не до веселья. Он всё больше склонялся к последней версии. Если это действительно так, то где-то в ведомстве Графа Клещика завёлся крот-стукач.
— Знаешь, — поднялся он на ноги, — лучше рискнуть спрятаться в реакторном отсеке. Так будет больше шансов избежать отлова пиратами после захвата судна, чем если мы будем отсиживаться тут.
— Ирр, ты так уверен, что преступники сумеют взять лайнер на абордаж?
— Вряд ли они напали бы без хорошей подготовки. Так что чем скорее мы скроемся, тем лучше.
— Знаешь… — она замолчала и задумалась, выбирая как действовать. В итоге набралась решимости. — Ирр, тебе хочется довериться. Не знаю, как это объяснить, но ты такой уверенный в себе, что невольно начинаешь верить твоим словам. А ещё… Мр… Неважно. Идём, я проведу нас техническими тоннелями.
Проходы для техников расположены под каждым уровнем. Из-за этого расстояние между этажами жилой зоны около четырёх метров. Но жилой и реакторный отсек, как и другие технические зоны корабля и ангар, соединяет всего восемь технических тоннелей. Они проходят по условным верху, низу и по сторонам корабля. Подняться или опуститься в эти тоннели можно по аварийной лестнице или на лифте, одним из которых воспользовались техник и эрграф.
Поход пешком до реакторного отсека даже по пустому и широкому техническому тоннелю, как двухполосная дорога, занял бы много времени. Всё же лайнер в длину больше трёх километров и путь до цели составляет около двух километров. Но для быстрого перемещения техников имеются транспортные тележки на колёсах и электрической тяге. Действительно, ни к чему жрущая много энергии гравитационная платформа, если с той же задачей справится дешёвый и экономичный транспорт. Даже если на корабле отключится искусственная гравитация — не беда. На такой случай колёса тележки сделаны магнитными. Чтобы они не грохотали при передвижении, на обод нанесён тонкий слой похожего на резину материала. А дабы пассажиры не растеряли зубы и позвоночник не осыпался в комбез, имеются магнитные амортизаторы.
По прямому как струна тоннелю тележка развила скорость около ста километров в час. Ехать на ней предполагается стоя, держась за выдвижные поручни, отчего за недолгую поездку страха Игорь натерпелся изрядно.
Чуть больше минуты они добирались до места, но за это время корабль несколько раз тряхнуло так, что тележка подпрыгивала. В такие моменты хотелось кричать во всё горло, но видя, что спутница молчит, землянин сдерживал эти порывы.
— Фух! — облегчённо выдохнула Эсмеральдина. — Два раза по кораблю хорошо прилетело. Я уж думала, что тележка опрокинется.
— Ты так спокойно об этом говоришь, словно это не мы могли превратиться в набор поломанных костей и фарша.
— Не, вряд ли. Аварийная пена заполнила бы скафы и сыграла бы роль амортизатора. Максимум нам грозили ушибы и пара неприятных минут в образе плюшевых сполотов, пока пена будет рассасываться.
— Не знал таких подробностей.
— Сразу видно наземника. Любому пустотнику об этом известно.
Реакторный отсек занимает огромную площадь. Чтобы попасть внутрь, пришлось преодолеть несколько массивных шлюзовых дверей.
— Направо, — повела за собой парня Эсмеральдина. Она нервно перебирала ногами. — Там будет комната те…
Договорить ей не дала мощная вибрация, напоминающая сильное землетрясение, которая выбила опору из-под ног. Игорь начал падать, но его спутница устояла на ногах и схватила его за руку, удержав от падения. После этого помогла подняться.
— Ты сильная, — потёр он растянутое плечо.
Через скафандр он не почувствовал касания. Сработала аптечка скафа, впрыснув обезболивающее. Землянин сразу ощутил облегчение. В его организме запустилась ускоренная регенерация. Фармакология сполотов творит чудеса.
— На моей родине все такие. Ты ещё не видел жителей планет с двойной силой тяжести. Одно радует — реактор не разбомбили. А вот движков у нас, похоже, больше нет.
— Думаешь, это их сейчас подстрелили?
— Уверена в этом. Реактор… — она повернула голову в сторону шара диаметром в несколько сотен метров по центру помещения. Им была видна лишь его малая часть. Если посмотреть наверх, то голова сразу начинает кружиться. — Судя по усилившемуся гулу, он работает вхолостую. Значит, движки больше не потребляют энергию и щиты уничтожены.
— Я не заметил разницы, — честно признался Игорь и прислушался. — Вроде всё так же гудит.
— Тут нужен опыт. Побудешь пару лет пустотным техником, сам научишься различать малейшие изменения.
— Нет уж, спасибо. Я предпочитаю жить на планете. Твёрдый грунт, пригодная для дыхания атмосфера, вода, свет светила и море растительности, а не вот это всё.
— Чем тебе не угодили корабли?
— Ничем. Но предпочитаю быть на них временным пассажиром. Страшно от мысли, что от бескрайнего космоса тебя отделяет тоненькая рукотворная скорлупка.
— А ты неженка, — беззлобно улыбнулась девушка. — Но если честно, то я и сама не отказалась бы жить на такой планете без постоянных песчаных бурь, вони сероводорода и ураганных ветров. Эти уроды зажрались!
— Уроды?
— Коштовы аристо! Жрут и пьют в три горла. Сидят на нашем горбу, свесив ножки. У них яхты и триллионы, а нам на терраформирование планеты не могут выделить ни кредита!
— Кх-м… — отвёл взгляд в сторону Игорь. — Бюджет не резиновый. Нужно накормить нуждающихся, бороться с преступностью, выделять средства на больницы, школы, университеты, строительство и поддержание транспортной инфраструктуры и многое другое. А сейчас и вовсе сполотам необходимо направлять колоссальные средства на переоборудование всей техники и внедрение нейр… Кх-м… В общем, сейчас не лучшее время для расходов на терраформирование дальних колоний. Поэтому и Тайфун такая дыра. Средства на него, как и на другие молодые колонии, выделяются по остаточному принципу.
— Я не пойму, — подняла на него недоумевающий взгляд девушка, — ты что, защищаешь эти зажравшиеся морды?
— Если поставить себя на их место и представить масштаб проблем, которые перед ними стоят, то их можно понять. Но то, что они зажравшиеся морды — согласен. Не все, но многие.
— Ох, Ирр, ты ещё такой доверчивый, — фыркнула она. — Наслушался пропаганды. Не верь тому, что говорят из галовизора. Эти розовошкурые — хапуги и воры! Они думают лишь о своих мелочных нуждах. О том, как посильнее набить карманы за наш счёт.
— Кх-кх-кх… — прикрыл он ладонью лицо, чтобы не выдать задёргавшегося правого века. — Давай не будем об этом…
— О! — замерла она у двери. — Вот и комната техников. Нам сюда.
Помещение техников не сильно отличалось от прежнего. Оно больше и выбор приборов тут побогаче. А так, те же кресла, плюс зона с простеньким пищевым синтезатором и столиком для приёма пищи.
Когда они расселись в противоперегрузочных креслах, Эсмеральдина продолжила:
— Так что ты там говорил про переоборудование?
— Вскоре вся техника должна быть заменена, но перед этим будет промежуточный этап, когда старая техника будет дооснащаться и переделываться. Это потребует от сполотов колоссальных затрат.
— С чего бы это?
— Чтобы не стать отстающими. Альвы наступают нам на хвосты.
— Погоди. Ирр, ты сказал нейр… Ты имел в виду нейросети?
Он промолчал, а она продолжила:
— Ой, только не нужно этих теорий заговора! Я их столько наслышалась в сети. Мол, сполоты перейдут на нейросети, как и все в Содружестве. Ты же не веришь в этот бред?
— Это не бред. Скоро действительно всем сполотам станут доступны нейросети и быстрое обучение. Альтернатива отстать даже от хуманов заставляет весь вид сменить парадигму развития.
— Ох, — покачала она головой из стороны в сторону. — Вокруг столько парней, а мне достался любитель теорий заговора…
***
В каюту, в которую заселились Рева и Игорь, ворвались три бугая в массивных бронированных чёрных скафандрах, которые были обвешаны автоматическими орудиями на плечах и предплечьях.
Рева неспешно встал с кровати и молча уставился на визитёров.
Двое заняли места по сторонам от дверного проёма. Один из них вышел вперёд.
— Рева, где пацан? — басовито начал он.
— Бухает где-то. Ищите его в ближайшем баре или в казино. Хотя в казино вряд ли, у него денег мало оставалось. Хотя он может играть по-маленькому.
— Почему он не с тобой? — в голосе бронированного захватчика слышалось раздражение.
— Таких приказов не поступало, — пожал плечами телохранитель. — Я своё дело выполнил — маршрут и все известные сведения слил. Дальше ваша работа.
— Ты мог бы её облегчить, если бы не отпускал пацана от себя ни на шаг!
— Да куда он денется с лайнера? Я же не знал точного времени абордажа. К тому же, я задолбался быть хвостиком этого розовошкурого ублюдка! Он только и знает, что пьянствовать, спускать кредиты на азартные игры и волочиться за сиськами! Видеть его не могу!
— Отследи его комм.
— Мр… Тут есть проблема.
— Рева, тебе жизнь дорога?! — угрожающе навис над ним здоровяк.
— У нас с вашим боссом была договоренность, — не выказал он страха. — Я свою часть сделки выполнил. От вас одним из условий была неприкосновенность. Но я не идиот, чтобы верить лишь словам. Если я через пять суток не прибуду живым и здоровым в одну особую контору или не отошлю особый сигнал, то все сведения о вас улетят безопасникам.
— Посредники… — под зеркальным забралом не было видно, но у «пирата» перекосило лицо. Он разогнулся, перестав нависать над Ревой. — Объясни, в чём проблема найти пацана по комму?
— У него нет коммуникатора, — глубоко вздохнул телохранитель. — И от жучков он избавился ещё на планете. А новых у меня не осталось.
— Идиот! — со злостью прошипел бугай. — За что только тебе платят? У нас на операцию было отведено всего четыре часа. Когда лайнер не появится в следующей системе, то сюда сразу направят дежурный патруль. После боя и захвата осталось на полчаса меньше. Как ты предлагаешь силами трёхсот разумных обыскать долбаный пассажирский корабль с гребанным количеством палуб?!
— У вас же есть биосканеры, — пожал плечами Рева. — И вообще, это не моя проблема.
— Твоя! — с нажимом произнёс здоровяк. — Если босс узнает, что ты не помогал, то тебя достанут вопреки всем мерам предосторожности. Ты понял?
— Да понял-понял… — вновь вздохнул он. — Ладно, я помогу с поисками. Начинайте с баров и казино. Особенно с тех мест, где бухло наливают бесплатно. Ну и где больше всего симпатичных девок.
Три часа пираты обыскивали весь лайнер. В итоге руководитель штурмовой группы, который навещал Реву среди первых, вспылил.
— Где эта розовошкурая тварь, я вас спрашиваю?!
— Командир… — начал его зам, которого от остальных штурмовиков ничто не отличало, пока он не заговорил. Типовой скаф, что примечательно, без элемента под хвост. А вот голос у него хриплый и речь он начал на общем, а не на сполотском.
— Говори! — прорычал босс.
— Мы согнали в залы всех пассажиров и членов экипажа. Всех проверили. Нашего клиента среди них нет. Не удалось обнаружить одного техника и нашего клиента.
— Если все в залах, то биосканеры должны показать, где засел этот упырь!
— Так-то оно так, — хрипло ответил его зам, — но сканеры ничего не показывают.
— А ты что молчишь?! — рявкнул босс на Реву. — Ты должен знать своего подопечного лучше всех. Где засел этот мелкий гадёныш?
— Мне откуда знать? — развёл он руками.
— Если его не найдём за полчаса — ты не жилец! — схватил его за шею босс.
Огромная лапища боевого скафандра с мышечным экзоскелетом — это не игрушка. Ей переборки можно проламывать. А уж шею сполоту свернуть так же легко, как кукольной Барби. Лицо Ревы стало синеть. Он схватился ладонями за предплечья здоровяка, но ничего не мог ему противопоставить. Он засучил ногами. Лишь после этого стальная хватка разжалась.
Упав на колени, Рева стал судорожно с хрипами втягивать воздух.
— Я спрашиваю, — с нажимом продолжил нависший над ним босс, — где этот розовошкурый? Даю десять секунд на размышления!
Наставленный на него ствол бластера давал Реве недвусмысленно понять, что шутки кончились.
— Реактор… — прохрипел он. — Вы там смотрели?
— ТВОЮ СПОЛОТСКУЮ МАТЬ! — проревел гигант. — Что ж ты сразу не сказал? Долбаный реактор защищён от сканеров! А вы почему не догадались, придурки? — обвёл он взглядом подчинённых, который наверняка был грозным, чего под забралом не было видно. Но по суровому тону и так всё понятно. — Идиоты! Бегом в реакторный отсек.
— Мы так и не смогли получить туда доступ, — робко начал один из подчинённых. — Наши ледорубы смогли лишь временно заблокировать искин, чтобы он нам не мог противодействовать и послать сигнал о помощи.
— Так возьмите за хвост любого шерстяного ублюдка, у которого этот доступ есть, и пусть он вас пропустит! — проорал разъярённый босс. — Вы ещё здесь?
Толпа грузных бойцов мигом сорвалась с места, звонко грохоча подошвами скафов по полу.
***
Три часа утомительного и нервного ожидания в относительно небольшом помещении проходили не сказать, что скучно.
Сначала, чтобы отвлечься, Игорь и Эсмеральдина общались. Но в их разговорах постоянно чувствовалась напряжённость. Они никак не могли расслабиться. Тогда парень предложил играть в слова. Так они убили ещё с полчаса. Но нервозность никуда не делась, лишь усилилась. Даже плотный обед, обеспеченный пищевым синтезатором, особо не помог.
Мог бы помочь алкоголь, но его тут не было. Тут Игорю в голову пришли слова таксиста с Тайфуна о том, что пищевой синтезатор лёгким движением руки превращается в самогонный аппарат. Этой мыслью он поделился со спутницей. Та, являясь техником, быстро разобралась с этой проблемой. Благо, инструментов для этого у неё было в избытке. Но без опыта и советов из инфосети она что-то не так проапгрейдила. В итоге синтезатор стал выдавать чистый спирт, и больше ничего. Ни водички запить, ни завалящей питательной массы закусить. В результате обоим хватило хряпнуть по стаканчику, чтобы размякнуть.
Когда парень и девушка остаются наедине в закрытом помещении — зачастую это приводит к вполне ожидаемым последствиям. Если к этому добавить стрессовые условия и алкоголь, то на выходе получится убойное комбо. Вот и у них дошло до сбрасывания стресса самым эффективным средством в горизонтальной плоскости.
Они избавились от мешающих процессу скафандров и комбезов, оставшись в одной шерсти. Только они приняли горизонтальное положение на одном из разложенных в спальное место кресел, как дверь резко распахнулась.
Игорь замер, а затем, словно в замедленной съёмке, повернул голову к выходу. То же самое движение повторила за ним партнёрша. Их глаза почти синхронно широко распахнулись. Помещение резко перестало быть пустынным — в него как килек в банку набилось с дюжину здоровых рыл в боевых скафах. Те как зашли, так и застыли в ступоре, пялясь на парочку. Больше всех усердствовал в изображении статуи самый крупный из них, рядом с которым бельмом на глазу выделялся Рева, что примечательно, без скафандра.
Телохранитель, теперь уже точно бывший с точки зрения поддельного эрграфа, сделал пару глубоких вдохов, широко раздувая ноздри. Запах спирта тут же шибанул по его рецепторам.
— Как я и говорил: он пьяный и с бабой!
— Э-э-э… — протянул ошалевший Игорь. — А что это вы тут делаете?
— Тебя ищем, щенок! — шагнул к нему злющий гигант, переставший косплеить гранитный монумент. Его пудовый кулак выключил свет в глазах землянина, отправив его сознание в темноту.
