Рыцарь, дракон и некромант (Дертская дилогия-1)

Глава 19 «Пересечь горы на драконе» - слова, будто взятые из старинной сказки или романа о драконьих рыцарях. В книгах, которые читала Роза, дракон обычно парил у самых облаков, а герои любовались красотой проплывающих внизу заснеженных вершин. Холод, порывистые ветра и разреженный воздух, не пригодный для дыхания на такой высоте, книжки упоминали редко. Разумеется, даже речи не шло о том, чтобы миновать хребет напрямик. Путь спасательной команды пролегал вдоль тех же троп, по которым двигались караваны контрабандистов. Жабка следовала им как путеводным нитям. Часто даже не по воздуху. При любой возможности драконица опускалась наземь и шла пешком, давая отдых крыльям. Нередко пассажиры спешивались, шагали рядом. Всё-таки нести на спине четырёх всадников для питомицы дона Мария было суровым испытанием. Группу составили Роза, Жанна, Марий и капитан Литэль. Снаряжения взяли минимум – одежда, оружие, несколько одеял, походные мелочи, набор амулетов и зелий для Розы. Ничего более. Экономить пришлось даже на еде. По фляге с водой на каждого, мешочек сухарей, кисет с чаем, котелок – прочее добывали на привалах. Розе в подарок от капитана достался чудесный эльфийский арбалет – лёгкий, но мощный, с рычажным взводом. Девушка пустила его в ход на первой же ночёвке, подстрелив снежную куропатку. Сама Литэль занялась сбором каких-то трав и лишайников, которые потом отправились в суп вместе с птицей. Получившийся бульон оказался пряным на вкус, у Розы от него начало зудеть в носу – но она ела и не жаловалась. В конце концов, за время учёбы в Академии ей доводилось отведать похлёбки, сваренной студентами факультета алхимии. Всю трапезу волшебница чувствовала на себе любопытный взгляд светловолосой эльфийки. Когда же она закончила и промокнула губы платком, леди-капитан вдруг хлопнула в ладоши: - Удивительно. - Ч… что? – не поняла Роза. - Смотрите. – Капитан ткнула пальцем в Мария. - Сэр рыцарь во время еды чихал. Леди Жанна ворчала и спрашивала, не будет ли у неё после такого супа пророческих видений. А вы просто ели. - А не должна была? – настороженно уточнила девушка. Ей нравилась эльфийка, но Роза до сих пор не понимала, что у той происходит в голове. За отстранённо-холодным фасадом крылась весьма эксцентричная личность. - С такой комбинацией приправ – нет, – мотнула подбородком Литэль. – Удивительно. Добиться каких-либо пояснений от женщины так и не удалось – она лишь пожимала плечами и обещала «впредь так не делать». После ужина Жанна заступила в караул, Литэль осталась возле гаснущего костра, а Роза и Марий укрылись от ветра под боком Жабки, и долго болтали обо всём на свете, сидя плечом к плечу, завернувшись в одеяла. Юная волшебница с удивлением поняла, что ей не хватает тех дней, когда они странствовали вдвоём. Тогда это было их приключение – их и Жабки. Теперь же мир словно стал больше – вокруг двигались армии, плелись заговоры, решались судьбы городов и стран. А двое молодых людей просто потерялись на этом необъятном полотне. Роза не помнила, когда виделась с Марием дольше пяти минут – он вечно спешил на доклад или вылет, её постоянно кто-то ждал, наставница либо маршал. Теперь девушка старалась наверстать упущенное, горько сознавая, что таких мгновений спокойствия и уединения им может больше не выпасть. Конечно же, она показала рыцарю синьора Жака, не забыв объяснить, сколь трудно было его создать. - Зарядить мертвое тело энергией – самая простая часть, на самом деле. – Роза держала мышонка на ладони, временами тыкая в него пальцем. От прикосновений мышонок начинал шевелить лапками, лёжа на боку. Выглядело это так, словно он идёт по воздуху. – Дальше начинается тонкая работа. Конструкт не обладает сознанием, и сам ничего не может. Нужно оплести его сетью управляющих заклинаний. Как марионетку нитями, только нити дёргают сами себя по принципу «если… - то…». Если конструкт видит лопату, то он её берёт. Если у конструкта в руках лопата, то он вонзает её в землю. Если лопата вошла в землю, то... Понимаешь? И таких заклинаний нужно множество, целые цепочки из них. - Ты говоришь о конструкте из человеческого трупа? – нахмурился Марий. Он тоже потрогал мышонка, но на прикосновение юноши тот не отреагировал. – Если у него есть руки… - Э… нет, конечно. – Роза замялась. Пример с лопатой ей приводила донна Виттория, и девушка не думала о нём в таком ключе. – Из обезьяны. Как Лука. Кстати, Лука и правда шедевр. Я сумела разглядеть все нити, управляющие им… Их больше тысячи, представляешь? В синьоре Жаке и десятка нет. Юноша пригладил редкую шёрстку на боку Жака ногтем. Хмыкнув, покачал головой, едва заметно улыбнулся: - Я сейчас пытаюсь вспомнить - мы давно уже перешли на «ты», или сегодня впервые так говорим? - Ой… Ой! – Роза зажала рот ладонью. – Я… то есть, милорд… - Нет, я правда не помню. – Рыцарь тихонько рассмеялся в кулак. – Может, я даже первый начал. Замки рыцарей – не оплот церемоний. Формальности – они для родителей, гостей, командиров… А мы с тобой… друзья? - Да. Думаю, да. – Розе хватило самообладания не покраснеть, но она отвела взгляд и принялась неловко запихивать мышонка в поясную сумочку. - Раньше мне хватало общества Жабки, – признался Марий, всё ещё улыбаясь. – Приятно было иногда поболтать с братьями и сёстрами, кузинами вроде Минервы. Но нужды в этом я не ощущал. А за прошлые недели весь извёлся – каждую новость хотелось сначала обсудить с тобой. Услышать, что ты скажешь. У тебя же обо всём есть мнение. И Жабка к тебе привязалась. - Я тоже скучала, – не стала скрывать девушка. Застегнув сумочку, она поправила одеяло и лукаво усмехнулась, чувствуя, как отступает смущение. – Не знаю, правда, по кому больше. Вы с Жабкой для меня неразделимы, а в Жабку я влюблена, если ты не заметил. Мы могли бы… Э… Ты это слышишь? Уже некоторое время Розе казалось, что их разговору аккомпанирует нежная мелодия, будто вплетённая в беседу – каждая её нота ложилась на звучащие слова безупречно, подчёркивая интонации, следуя за настроением. Теперь же девушка поняла, что музыка ей не мерещится. Она наклонилась вперёд и поискала взглядом источник звука. Ну конечно, кто бы сомневался… Леди-капитан Литэль уже не сидела возле костра, а стояла в полный рост, со скрипкой и смычком в руках. Она смотрела куда-то вдаль, в ночную тьму, но уши эльфийки стояли торчком, показывая, что та напряжённо вслушивается. - Капитан! – позвала Роза, не особо-то повышая голос. – Что вы делаете? - Я? – Женщина обернулась, опуская скрипку, и мелодия в тот же миг стихла. – Помогаю. Считайте это извинением за ужин. - И чему именно вы помогаете? – уточнил враз помрачневший дон Марий. - Не чему, а кому. – Капитан взмахнула смычком. – Вам, друзья мои. Знаете, у людей детям говорят, что их находят в крапиве, а у эльфов – что они рождаются из тёплых бесед папы с мамой… Последнее ближе к правде, не так ли? Молодой рыцарь закашлялся, чем-то подавившись. Роза мысленно досчитала до пяти, напоминая себе, что эльфы - не люди. И к некоторым вещам относятся куда проще. Изобразив почти искреннюю улыбку, девушка сказала: - Благодарю, но мы сами справимся, леди. Нам не нужна помощь. Уши эльфийки поникли, опустившись к плечам. Она виновато развела руками и молча направилась к своей лежанке, устроенной из одеял и сухой травы. Молодые люди переглянулись. Продолжать разговор отчего-то не хотелось… В горах им довелось провести ещё одну ночь – тревожную из-за поднявшегося ветра. Утром третьего дня Жабка взобралась на очередной перевал, и с него группе открылся вид на равнину. - Почти на месте, – сказал Марий, привставая в седле. – Ущелье справа от нас – то самое, где была крепость с порталом в иной мир. Светлая полоска вдали – пограничная река. От ущелья до реки – земли королевства. За рекой – континентальные владения Эрдо. А на запад вдоль гор – уже Республика Иолия. - Группа дона Армандо после уничтожения портала должна была двигаться к реке, как считает донна Виттория, – кивнула Жанна. Они с Литэль весь путь провели в наскоро сделанных кожаных сиденьях позади седла. Розе приходилось оглядываться через плечо, чтобы видеть подругу. – Эрдосских дипломатов же увели на запад, в Иолию. База чужаков должна быть там, и не слишком далеко. Надо приступать к делу, пока у меня ноги не отсохли. Место, указанное агентами донны Виттории, нашлось без труда – с высоты драконьего полёта удобно было сверять карту с местностью. Дон Марий высадил женщин немного в стороне и снова поднял Жабку в воздух. Дальше отряд повела Литэль. - Ага. Здесь, – сказала эльфийка, когда они выбрались из кустов на узкую пыльную дорогу. – Хорошее место. Заросли густые, подступают вплотную к обочине. Взвод стрелков можно спрятать. Стойте на месте, я осмотрюсь. - Вы уверены, что тут можно что-то найти? – недоверчиво спросила Роза, тоже оглядываясь. – Несколько дней ведь прошло. - Дождей не было, так что ничего страшного, – заверила её капитан. – Ждите. Следующие полчаса Литэль изучала окрестности, двигаясь по расширяющейся спирали. Роза в это время грызла сухарь, прислонившись к дереву, а Жанна разминала затёкшие мышцы фехтовальными упражнениями. Наконец, эльфийка вернулась, вытряхивая сухие листья из светлых волос. Сообщила: - След есть. Работали умельцы. Постарались ничего не оставить – забрали трупы, засыпали лужи крови, замели отпечатки подков. Но чтобы перебить целый отряд нужно много бойцов. Такое надёжно не скроешь. Хотя едва ли они чего-то боялись, просто привыкли к осторожности. Идёмте. Сперва они двинулись назад по дороге. Роза полагала, что неплохо читает звериные следы, однако до Литэль ей было далеко. Леди-капитан показала спутницам обожжённые вспышкой пороха листья, отогнутые ветки кустов, лысые пятна земли, где выдрали забрызганную кровью траву, след от пули на древесном стволе, множество других мельчайших примет недавней схватки. Люди короля Огюста уходили от дороги, петляя как зайцы, но эльфийка была права – пара дюжин человек с пленниками и грузом мёртвых тел просто не может двигаться через заросли незаметно. В конце концов женщины очутились на круглой поляне. - Здесь их ждали кони, – уверенно заявила Литэль. – И здесь они решили, что уже в безопасности. Действительно, дальше след сделался широким и прямым – похитители перестали скрываться. Начиная с поляны выследить их могла бы и Роза. Прошагав час по следам лошадиных копыт, женщины дали Марию сигнал спускаться. Встретить случайных путников вдали от трактов представлялось маловероятным, а в небе Жабка была заметнее, чем на земле. Теперь Литэль шла впереди, указывая путь, а остальные следовали за ней на спине дракона. Когда эльфийка уставала, её сменяла волшебница. К закату они пересекли границу Иолии, не попавшись на глаза порубежной страже. - Как бы нам не опоздать, – заметила Роза, расстилая одеяло для ночлега. Костра отряд не развёл, да и готовить им было нечего – ужинали сухарями. – Эрдосцы в плену уже с неделю. Их могут убить или перевезти подальше. - Республиканцы – народ крепкий, – успокоила её Жанна. – Уж что-что, а молчать они умеют. И даже если расколются, будут давить из себя сведения по капле. Поверьте. Среди убийц госпожи был один. Я до него добралась, но так и не разговорила – умер молча, скотина. От слов гвардейца девушке не особо полегчало – всю ночь она ворочалась под тёплым боком Жабки, и утро встретила с красными слезящимися глазами. Последовал новый рывок – след отклонялся к горам. Местность делалась всё пустынней – торговля между республиками и королевством шла главным образом по рекам, земля тут не годилась под посевы, отчего даже брошенных полей или охотничьих сторожек отряду не попадалось. Солнце успело перевалить зенит, когда ушедшая вперёд Литэль вернулась бегом и сообщила, что их цель «прямо по курсу». Выражение она явно подцепила от Утльта. Базу чужаков сложно было с чем-то спутать. Она разместилась меж двух крутых холмов в предгорьях. Макушки холмов венчали серые каменные площадки, вход в ложбину перегораживало заграждение из проволоки. В ложбине виднелись какие-то приземистые строения. Около забора и вокруг зданий Роза насчитала десять или двенадцать фигур в доспехах. - Как-то скромно… - разочарованно протянула Жанна. Базу лазутчики осматривали с вершины соседнего взгорка, оставив драконицу позади. – И где чудеса иного мира? - Внутри холмов, – ответила ей Литэль. Эльфийка лежала на животе между гвардейцем и волшебницей, накинув на голову капюшон своего короткого плаща. Жанна и Роза были в простых беретах, но девушка надеялась, что их чёрные волосы издали не так заметны, как пшеничная грива леди-капитана. – Я вижу входы на внутренних склонах. - Значит, нам надо попасть под холмы. – Гвардеец почесала кончик носа. – Интересная задачка. Говорят, эльфы знают толк в жизни под холмами. - Мы найдём лазейку, – уверенно заявила Литэль. – Базу брали штурмом. Это должно нам помочь. Оборонительные сооружения наверняка не восстановили полностью. Хотя маги Огюста могли установить собственную сигнализацию. То, что пришельцы сражались до последнего, было заметно невооружённым глазом – землю вокруг базы пятнали воронки от взрывов, проволочный забор зиял дырами, а в овраге у въезда Роза рассмотрела завалившийся набок остов металлической повозки с люком на крыше. Тут и там слабо мерцали призрачные огоньки всех цветов спектра. - Много остаточной магии, – сообщила девушка спутникам. – Но это всё эхо битвы. На самой базе ничего не вижу. - До темноты отдыхаем. – Капитан Литэль перекатилась на спину. – Ночью пойдём в разведку. Обед снова обеспечила Роза, подстрелившая в ближайшей роще кролика. Чтобы не рисковать, она заодно собрала немного трав для бульона. Увидев, как юная волшебница заправляет суп, эльфийка с невозмутимым видом спрятала в сумку собственную коллекцию «приправ». Спать легли все вместе, оставив за часового Жабку. Луна взошла ещё днём. С наступлением сумерек белесый серпик среди облаков разгорелся тусклым серебром, даря людям и предметам зыбкие прозрачные тени. Три женщины покинули лагерь, держа наготове эльфийские арбалеты. Первой шла Литэль, видящая в темноте лучше совы, следом Роза, высматривающая следы магии, замыкала строй Жанна. Гвардеец отказалась снять свою чёрную кирасу, но каким-то образом умудрялась двигаться в ней так же тихо, как облачённая в охотничий костюм волшебница. Внешние склоны холмов совсем не охранялись. Похоже, новые владельцы базы более полагались на её уединённое расположение, и караулы были выставлены лишь в нескольких ключевых точках. Убедившись в отсутствии патрулей, лазутчицы взялись за дело. Поиски дали плоды практически сразу – Литэль заметила врезанные в холм высокие ворота, от которых на север уходила глубокая колея. Проём ворот, к сожалению, запечатывала металлическая плита, но рядом имелась дверь более скромных размеров. Без замочной скважины, увы – вероятно, створку запирали изнутри. - Ищем дальше, – распорядилась эльфийка. – Что-то должно быть. И «что-то» нашлось выше по склону. Раздвинув посечённые осколками кусты, Роза обнаружила за ними опрокинутый металлический колпак, а рядом – дыру в земле. Подозрительно правильной формы. Заглянув внутрь, девушка увидела идущую под углом вниз шахту со стенами, выстланными серебристым металлом. - Смахивает на вентиляцию, – хмыкнула капитан Литэль, когда волшебница привела её к находке. – Видела такое в наших горных поселениях. Но нам-то какой прок с этого? - Я могу пролезть в неё, – взволнованным шёпотом сказала Роза. Юная волшебница уже проверила – её плечи проходили в дыру свободно. - Но мы не можем, – заметила Жанна. – Даже леди-капитан, а я тем более. - Я открою вам ту дверь, возле ворот. – Захваченная пришедшей идеей девушка потёрла ладони. – Найду путь к ней и открою. Там наверняка просто засов. - Нет уж. – Гвардеец неожиданно грубо схватила Розу за плечо и развернула лицом к себе. – Я вас одну никуда не пущу. - Можем искать дальше, конечно. – Ученица некроманта выдержала взгляд подруги, хотя, видит Творец, это было нелегко. – А если не найдём, повторим завтра. У нас же целая куча времени. - Вы уверены, что из вентиляции есть выход? – Жанна стиснула зубы. – Что вам не встретится поворот, где вы застрянете? Что… - Тише. – Юная волшебница тоже коснулась плеча подруги – мягко, успокаивающе. – Не волнуйся так. Вслепую я туда не полезу. Высвободившись из хватки гвардейца, Роза присела на корточки, провела пальцем по краю дыры в земле. Сказала: - Металл внутри – не сталь, не железо. Он не мешает моей магии. Я попробую один фокус… Но нам придётся вернуться в лагерь. Дон Марий ждал их, беспокойно прохаживаясь вокруг дремлющей Жабки. Юная волшебница не дала сказать ему и слова – бегом бросилась к своей лежанке, достала из-под одеял дорожную сумку. Покопавшись внутри, вытащила под лунный свет кожаный свёрток, из которого торчала… рыжая беличья голова. При виде людей белка издала резкий звук и задёргалась внутри свёртка. - Творец Всемогущий! Что это? – растерянно спросил рыцарь. - Поймала в силок, когда охотилась на кроликов, – объяснила девушка, накрывая голову белки тонкой тряпицей. – Хотела… хм… в общем, для экспериментов. Теперь она нас выручит. Марий, тащи всю верёвку, какая у нас есть. Жанна, прихвати одно одеяло. К их возвращению дыра вентиляционной шахты, конечно же, никуда не делась. Роза расстелила рядом с ней одеяло, положила свёрток с белкой наземь. Указательным пальцем погладила уши зверька, забормотала вербальную формулу. Между белкой и волшебницей протянулась незримая нить. - Это на некроманта я только учусь, – шепнула студентка, невольно улыбаясь. – А на мага природы уже выучилась. Наставница так не умеет. Она ослабила тесёмку, стягивающую свёрток, вытолкнула белку в зев шахты. Быстро накрыла отверстие одеялом, постучала по нему ладонью, пугая зверька. Выждав полминуты, сказала Жанне: - Присмотри за мной. Если что – не буди, хватай за шкирку и тащи волоком. После чего выдохнула формулу активации… и упала навзничь с остекленевшим взглядом. Мгновенье спустя она уже видела мир глазами перепуганной белки.