***
Маша отвернулась от яркой вспышки, ожидая боли от падающих камней и удара головой, отлетевшей от ее тела, но вместо этого открыла глаза, чтобы понять — она на каком-то облаке в небе странного цвета… Девушка подумала, что снова оказалась в воспоминаниях Корвина — её тело парило в странной невесомости, из которой как не барахтайся, выплыть не получиться. Но, осмотревшись, она поняла, что была не одна. Помимо удивленного Кроу в грязном плаще, с ними рядом ещё левитировала сонная Алиса. Волшебница ахнула, как только её заточённая в кристалл подруга вздохнула полной грудью и открыла глаза. Она была одета в простые нежно-розовые оттенки, сочетающиеся с местным задумчивым небом. Платье на хранительнице времени развивалось, темнея к концам и уходя вдаль. Несколько секунд назад шум крови в ушах заглушал все остальные звуки, но сейчас Маше почудилось, будто бы в небе плавали гигантские светящиеся циферблаты, и она даже услышала где-то вдалеке методичный стук: старинное тиканье. Алиса выглядела… Как и четыре года назад. Всё та же модная прическа, едва подкрашенные глаза и золотистая, здоровая кожа. Большие глаза недоуменно хлопали ресничками, передвигая взгляд с Искусницы на Кроу и обратно. — Полный тик-так!.. А вы кто такие? Маша с ужасом отметила, что для Алисы время не текло вообще. Возможно, застыло в том моменте, как она сотворила заклинание, перемещающее в это странное место. Она их не узнавала. Корвин выглядел худым и пугающе бледным, а его глаза были красными, как кровь. Маша едва выглядела лучше — спутанные длинные волосы, грязный плащ и пустой, уставший от войны зелёный взгляд. Конечно, она их не узнавала. Они едва были похожи даже на худшие версии самих себя. Маша сделала резкий вдох и почувствовала себя так, словно ее раздавили насмерть. — Я Корвин, твой бывший одноклассник, — нарушил тишину парень, пытаясь рукой смахнуть кровь с губ. — А это Маша. — Быть того не может! — ужаснулась Алиса. — Что с вами? Что произошло? Неужели это Астер вас так?! Выражение лица Кроу было холодным. — Астер мёртв. Уже как четыре года, — он старался контролировать каждое своё слово. — Нам сейчас не до него. Где мы? Разве твоё заклинание не должно было отмотать время назад? Алиса тряхнула головой, пытаясь избавиться от остатков сонливости. Маша подумала, что она что-то ещё хочет сказать, беспомощно мотая головой, но решила смолчать и не давить на подругу. Хранительница взглянула на часы, и желудок Искусницы резко сжался. Их не было. — Часики… Я так и знала, что их хватит только на один раз, — Алиса на минуту сжала пухлые розовые губки, собираясь с мыслями, прежде чем поднять полные страха глаза. — То, что я сейчас вам расскажу… Вам надо обязательно это прослушать — у вас будет только одна попытка. В другой раз мои часы просто не смогут сотворить заклинание. Маша попыталась сосредоточиться своим любимым способом: упрямо смотреть в одну и ту же точку. Но перед глазами будто бы мелькали те самые сцены. Раненная Кика, битва толпа на толпу, её черные крылья… Искусница чувствовала себя слишком опустошенной, чтобы мыслить ясно, а тем более, чтобы что-то запоминать. Она резко втянула воздух носом, и он обжег ее легкие. Как будто-бы что-то мешало ей дышать. У Корвина была та же проблема. Парень посмотрел на парящую рядом девочку с многозначительным взглядом. — Ох, да… Здесь воздух разряженный, а поэтому мы не сможем долго тут находиться, — пролепетала Алиса. — Это место называется Безвременьем. Каждый хранитель времени может приходить сюда, когда ему нужно что-либо обдумать. Для нас с вами сейчас все потоки пространства настоящего, прошлого и будущего остановились, н-но… Прежде чем мы перейдем к делу, я хочу узнать всего лишь одну вещь. Хотя бы вкратце. Маша переглянулась с Кроу, пытаясь найти в голубо-бирюзовых глазах намёк на ответ. — Что произошло? Почему вы выглядите… так? — голос Алисы слегка дрожал. — Я специально оставила для девочек Патруля загадку. Самую понятную и прямую, между прочим! Почему же я вижу только… Только тебя, Маша? — Какой именно смысл ты вложила в фразу «Я открываюсь под конец»? — слегка дернулся Кроу. — Ответь на этот вопрос, и мы ответим на твои. Алиса сглотнула и посмотрела на него. — Ну конечно же самый прямой! Хранители времени не могут говорить прямо при сотворении мощного заклинания, их слова сразу интерпретируются в поговорку, присказку с уклоном в ребус, — недовольно выдала юная сказочная. — Вот я и выдала несколько слов, чтобы девочки собрались все вместе и расколдовали меня. Повисла гробовая тишина. Физически Маша была раздавлена горем. Изначально Корвин и Любава были правы. Заклинание задумывалось под встречу всех подруг вместе. Вполне себе в духе Сказочного Патруля. Просто в их сказке, в их истории… Всё пошло не так. — Алиса, — хрипло обратилась к подруге Маша. — Алёнка и Варя умерли в самом начале. Мы смогли расколдовать тебя только после того, как сами оказались на грани жизни и смерти. Хранительница времени с трудом сглотнула. Маше показалось, что белоснежные облака вокруг сделались мрачнее, а цвета потускнели на пару тонов. Корвин решил не вмешиваться, искоса поглядывая, как его возлюбленная подплывает ближе к розововолосой девушке. Машино горло болело от усилий, которые она прилагала, чтобы не заплакать. — Добро… проиграло. Я знаю, возможно, осталось несколько королевств, которые были не так сильно вовлечены в дела светлых и тёмных сказок, но им осталось не долго. Я нашла Снежку и тебя в одном из укрытий, но у нас было слишком мало времени… — Искусница чувствовала себя так, словно ее превратили в пыль. — Нам пришлось оставить бойню, чтобы расколдовать тебя. В этой вселенной Патруль потерпел поражение. Морок оказался слишком силён. Варя была мертва. Алёнка была мертва. Вероятно, в стенах Двора Чудес Снежка тоже отдала свою жизнь. Маша ничего не могла сделать, чтобы вернуть их. Даже в Сказочном Мире воскрешение мертвых было не более чем сказкой. Алиса сжала руки так, что у неё побелели костяшки пальцев. Обе волшебницы прекрасно разделяли чувства друг друга. — Ещё есть возможность всё исправить… — тихо прошептала хранительница. — И сберечь этот мир. Она подняла глаза, стиснув зубы. Корвин сосредоточился, пытаясь уловить все детали плана. Легкие уже начинало поддавливать, и хорошо, что за все годы своей жизни парню никогда не приходила нужда использовать свои легкие на полную. Может, это даже отразилось на его бледно-фиолетовой коже. — Мои часики смогут вернуть вас. Именно в тот день, когда всё началось, — сказала Алиса после минутного колебания. — Но я не знаю, куда именно вас выкинет и через сколько случиться то, что случиться. Есть гарантия только того, что это именно тот самый день. — Позволь задать вопрос: разве это не вызовет каких-либо временных диссонансов? — резко прервал её Кроу. — Одно из главных правил времени гласит: индивидуум, путешествующий во времени, никогда и никак не должен влиять на поток происходящих событий. Что прямо противоположно нашим целям — остановить Астера и Морока. Я уже не упоминаю о том, как мы встретим версии самих себя в прошлом. — Т-ты прав, однако, я считаю, что цель оправдывает средства, — поджала губы Алиса. Она заколебалась. — Спасения мира от того, что случилось в нашей версии реальности… Я думаю, это стоит того, чтобы её изменить. — И цена за это соответствующая, — лицо Корвина превратилось в жесткую гримасу. — Всего лишь стирание нашего потока времени. И добавление хлопот в текущей ветви после нашего вмешательства. Маша почувствовала, как опустошение захлестнуло ее, словно бы у неё пропали внутри все органы. — То есть, если у нас всё получится… Мы умрем? — тихо спросила она, её голос был полон горя и боли. Мысленно Искусница заставила себя замолчать, коря за столь очевидный вопрос. — Поверь мне, смерть — не самое худшее, что в дальнейшем сможет случиться, — фыркнул парень. — Миновав одну магическую катастрофу, мы приведем сказочных к другой, более разрушающей и ужасной, чем эта. — Мне плевать, — Искусница встретилась с Кроу взглядом, её слова были прерывистыми и придушенными. — Заботы будущего уже не наша проблема. Я… Я бы очень хотела, чтобы над Сказочным Миром никогда не нависала никакая угроза, и чаша баланса всегда была перевешана в сторону Добра… Но на данный момент всё, что мы можем сделать, это предотвратить наше настоящее. И, честно говоря, мне трудно представить что-то кошмарнее, чем то место, в котором мне пришлось выживать четыре года. Чем то место, где мои друзья и знакомые умирают у меня на руках. Корвин холодно посмотрел на Машу. — Мне безразличны участи остальных сказочных, приходись они тебе близкими или кем-либо ещё, — его голос звучал равнодушно. — Мне безразлична и моя собственная. Буду я убийцей, пешкой Тёмного Князя, преступником или основателем приюта для слабых и беспомощных — всё не важно, пока ты будешь жива и рядом со мной. Алиса на мгновение застыла, не понимая, стоит ли ей вмешиваться. — Но ты из раза в раз рвешься под нож, и я искренне не понимаю ради чего. Может хотя бы попытаешься объяснить, что тобой движет — помимо истории про долг или прочую чертовщину? Это самоубийство. Маша сжала губы. Прежде чем она смогла ответить хоть что-нибудь, ей пришлось прокашляться. Воздуха становилось всё меньше. — Ребята, боюсь вас прервать, но скоро произойдет самый мощный тик-так! — забеспокоилась Алиса, её платье стало медленно превращаться в её обычную форму из Волшебного Колледжа. — Всё, что вам нужно знать, я уже сказала, так что какую из ветвей принять — решать только вам. И, боюсь, мне не известно сколько у вас будет на это времени! Медленно, но верно, Безвременье стало рваться на куски, словно последняя модная юбка в руках двух пижонок. Маша больше не могла сказать ни звука, боясь, что ещё одно слово — и она точно задохнётся. Хранительница времени сконцентрировала всю свою силу, заставляя стрелки огромных циферблатов идти в обратную сторону. Корвин постарался взять Искусницу и прижать к себе, как бы рассчитывая, что при твёрдой посадке повезёт хотя бы девушке. А бывшая дриада с мокрыми глазами смотрела, как исчезает Безвременье и Алиса в нем, глупо хлопая ресницами и протягивая к хранительнице худую и болезненно-бледную руку. Потом мир превратился в полумрак.***
Казалось, что по венам Маши разливается холод. Она дышала глубоко и медленно, рот и горло были совершенно сухие. Девушка медленно приходила в себя, ощущая груз собственного тела. Пальцы зацепились за что-то мягкое, щекочущее и… Маша заставила себя поднять голову. Она лежала на траве. Самой зелёной траве, полной котофеечек и светлячков. Искусница сжала руку, опешив от окружающей её флоры и фауны. Та попробовала встать с земли, но пошатнулась и снова упала в траву. И, честно говоря, ей это понравилось. Цветы. Ветки деревьев. И оно всё благоухало. Больше не было выжженных степей, мерзкого фиолетового цвета деревьев. От земли не пахло смертью и тёмной магией. Девушка почувствовала мрачное торжество. Впервые за несколько лет она чувствовала себя… Дома. Даже если сейчас была ночь, эта трава была зеленее и сочнее любого иллюзорного аналога от Любавы. Они не были фиолетовыми, как вокруг поместья Корвина. Она лишилась своих сил, но всё ещё чувствовала пульсирующую силу Добра в каждой травинке. Её тело продолжало дрожать. Все проблемы казались ей сейчас страшно далекими, как будто они с Корвином находились не на спасательной миссии, а на курорте. Девушка чистосердечно засмеялась, испугавшись собственного голоса. Вокруг царила призрачная тишина. Как давно она в последний раз хотя бы улыбалась? Она так сильно смеялась, что в конце концов всхлипнула и с трудом втянула воздух сквозь сжатые зубы. Ей захотелось посмотреть на Корвина. Она же появилась здесь вместе с Корвином… Парень рядом приходил в себя, откидывая тёмные волосы рукой. На его лице виделось явное замешательство — что же могло так рассмешить вечно строгую и серьезную девушку? Ответ пришел почти незамедлительно: та упала в цветы ещё раз, не обращая внимания ни на что. Корвин хотел бы именно такого конца. Только с поправкой на несколько маленьких вещей: они оба были бы чисты и в безопасности. Ему казалось, что он отдал бы все время, которое у этого мира ещё оставалось, за возможность продлить это безумное мгновение. — Сколько… Сколько сейчас времени? — спустилась с небес на землю Маша, подрагивая от переизбытка чувств. — И где мы? — Сейчас темно. Либо нам предстоит пережить ещё день, либо у нас в запасе ровным счетом почти ничего, — выдохнул Корвин, оттряхивая с себя землю. Он наложил на себя и Машу очищающее заклинание. А потом попытался осмотреться. — Смотри. Они оба устремили взгляд на мерцающий в лунном свете шпиль Волшебного Колледжа. Девушка прикинула, что чтобы добраться до него в кратчайший срок, им придется бежать без передышки несколько километров. Маша всё ещё неровно стояла на своих двоих, и навряд ли смогла бы использовать крылья для перемещения. Проворчав пару проклятий, Корвин резко произнес заклинание Компаса. — До начала экзамена остался час, — бесцветно сообщил Кроу, вглядываясь в цифры рядом с координатами на магической карте. Казалось, трава и деревья, затаив дыхание, ждали — какой конец будет у этой сказки?