— Ты потрясающе выглядишь, — Томас широко улыбнувшись посмотрел на жену. Чёрное расшитое бисером платье идеально подчеркивает ее стройную фигуру. Светлые волосы уложены в простую, но в то же время элегантную прическу. — Спасибо, любимый, — Астерия поправляет жемчужное ожерелье, — думаю, что нам пора. Прием скоро начнётся. Уже три дня они находились в Лихтенштейне, где проходила международная конференция по практической медицине. Астра должна была выступать на секции психиатрии и психотерапии, а ее муж — на секции спортивной медицины. Сегодня организаторы конференции устроили для гостей званый ужин в одном из лучших ресторанов города. Так что миссис Холланд не хотела опоздать на начало столь значимого и торжественного мероприятия. К тому же, это была прекрасная возможность познакомиться с участниками других секций, поделиться опытом и просто найти хороших друзей среди коллег. Выбранный для мероприятия зал в самом деле был роскошным. Большие горшки с цветами, живая музыка, приятная, непринужденная атмосфера высшего общества и игристое вино в высоких хрустальных бокалах. На столах стояли тарелки с закусками и десертами, а мужчины и женщины в элегантных нарядах беседовали о работе, гольфе и искусстве. Томас отошел, чтобы поприветствовать своего старого знакомого из Австралии, с которым они часть занимались серфингом во время отпуска. Астерия же осталась стоять недалеко от столика, иногда делая глоток-другой из бокала. — Вы очень прекрасны, — привлек ее внимание голос со знакомым американским акцентом. Сами они были из Сиэтла. Астра обернулась и увидела около себя достаточно высокого мужчину лет сорока пяти. Как и многие мужчины на мероприятии, незнакомец был в смокинге с черной бабочкой и белой рубашкой, — позвольте представиться — Стивен Стрэндж, нейрохирург из Нью-Йорка. — Астерия Холланд. Психиатрия и психотерапия. Сиэтл, — мягко улыбнувшись, представилась она, — кажется, я видела вас на своей секции вчера вечером, — егор лицо казалось ей знакомым: острые скулы, высокий лоб, тонкая линия губ и немного выступающий подбородок. Серо-зеленые глаза внимательно изучали ее, отчего стало немного не по себе. — На моей была смертная тоска — решил посмотреть, есть ли тут что-то стоящее, — признался Стивен, взяв со столика бокал, — как вы смотрите на то, чтобы провести вместе эту прекрасную лунную ночь? — Боюсь, что я не сторонник таких мероприятий, — крайне вежливо ответила Астра, — я замужем…
Астра больше часа наблюдала за тем, как Стивен Стрэндж что-то делает склонившись над столом. Из-за его широкой спины она не видела, что именно, но понимала, что ничего хорошего от этого ожидать не стоит. На удивление, он вел себя подозрительно тихо для человека, который натворил кучу ужасных дел. В голове у Астерии гулким эхом отдавались предсмертные крики Ванды, мольбы Вонга и плач Питера Паркера, который просил Стивена пощадить его… спойлер: Стивен Стрэндж не пощадил никого из тех, кто пытался оказать ему хоть что-то похожее на сопротивление. Высокомерие и цинизм Стивена погубили столько хороших людей, что думать страшно. Будучи очень опытным психиатром, работа которого была сосредоточена по большей части на пациентах с острыми психозами и социально опасными заболеваниями, Астерия отлично знала, чего не стоит делать, когда ты находишься в плену у одержимого психа. Важно сохранять спокойствие настолько, насколько это вообще может быть возможно и не допускать открытых конфликтов. По возможности, попытаться вступить в диалог, лишние факты о жертве вызывают сострадание со стороны преступника. Хотя, последнее вероятно было лишним, ведь этот Стивен был не первым, которого ей давалось знать. Тот, что погубил ее мир, был точно таким же — помешанным на собственном превосходстве и величии. — Ты подозрительно спокойна, — вдумчиво сказал Стивен, не смотря на Астру, — почему? — ему казалось это странным, ведь по его мнению, пленники себя так вести не должны. Они должны сопротивляться, уходить в себя или просто умолять их отпустить, но Астра не делала ничего из этого. Она просто вела себя так, словно заглянула к Стивену на чашку чая с бисквитным печеньем, а не была у него в плену. И словно он был тем относительно милым и приветливым человеком, а не монстром, которого искушала книга грехов. — Мне нечего бояться, все то ужасное, что могло произойти — уже произошло, — ответила Астра, сжав подушку софы с такой силой, что ее тонкие пальчики побелели. Стрэндж ничего не отвечает. Она нравится ему, он желает чтобы она всегда была его, но никак пленница. Ему нужно то, что обычные люди называют взаимностью. Конечно, Стивен понимал, что получить от ее от Астерии будет невероятно сложно, если учесть все его последние деяния. С того самого момента, как его руки впервые коснулись Даркхода и Стивен ощутил то могущество, которое он может ему дать. Это было на порядок выше всех его текущих умений и поэтому, вернувшись в свою реальность, маг захотел еще. Ему было нужно все, и никак иначе. Ванда была его первой жертвой, если не считать своей злой копии, которая обитала в измерении потерпевшем коллапс, откуда и была спасена его пленница. Стивен настиг Алую Ведьму в ее новом пристанище, где она собиралась забрать силы Америки Чавес, заодно убив подростка. Стрэндж не вел с ней схваток. Все произошло быстро. Два удара магическим ножом и Ванда, истекающая кровью, сползла по стене и застыла навсегда, чем сильно напугала Америку. Конечно, Стивен мог бы ограничится и одним ударом, ведь кому, как не ему знать о том, как мгновенно убить человека — перерезав два соседа на шее, но он хотел видеть в ее глазах предсмертное метание, агонию, осознание собственной беспомощности и поражения. Он наслаждался ее последним криком, который не вызывал даже капли сострадания. Убийство Ведьмы освободило кучу энергии хаоса, в которую вплелась темная энергия Даркхолда и Стрэндж решил, что поглотив ее, сможет получить то самое невероятное чувство новой силы. Оно пришло не сразу. Лишь через несколько дней проснувшись от очередного ночного кошмара в своей спальне, Стивен ощутил, как внутри зарождается что-то совершенно иное. Он не придал этому особого значения, списав на простой прилив силы. А ведь отнесись он к таким изменения с каплей ответственности, то возможно, смог бы избежать всего этого. И сейчас, обезумевший, лишь на треть контролирующий себя, не искал бы способ заставить Астру желать его также сильно, как он желал ее. Пробирки и склянки мелькали перед его глазами, наполняясь препаратами и реактивами. Он снова ощутил себя тем заносчивым врачом, который буквально жил в лабораториях, исследуя регенерацию нервной ткани. — Я хочу, чтобы ты испытывала ко мне тоже, что я испытываю к тебе, Астерия Холланд, — пояснил Стивен Стрэндж, продолжая работать с реактивами. — Ты же понимаешь, что этого никогда не будет, — прошептала Астра. Пусть не этот, а другой Стивен, лишил ее самого дорого, что могло быть в ее жизни — мужа и двух маленьких детей. Астра была уверена в том, что и этот Стрэндж поступил бы также. — Посмотрим. Стивен поднимает голову, смотрит перед собой и надменно усмехается. Стол заваленный посудой и химикатами, освещает оранжевый магический свет, а маг произносит заклинание одними лишь губами, не произнося при этом ни единого звука. Он был близок к тому, чтобы развеять ее уверенность в том, что она никогда не испытает к нему тех чувств, которые переполняли Стрэнджа, когда он смотрел на эту прекрасную блондинку.— Питер Паркер, Баки Барнс, Скотт Ленг — сколько еще людей должно погибнуть, прежде чем он остановится? — Астру била мелкая дрожь. Она болезненно посмотрела на Вонга, который склонился над телами павших в бою со Стрэнджем мстителей, чтобы прочитать молитву за их упокой. — Не думаю, что он остановится, — Верховный маг Земли встал на ноги и помог встать Астре, — он разом убил два десятка наших учеников. Он монстр, Астра. Это уже не тот Стивен, которого я знал и который был моим близким другом. Мы должны остановить его любой ценой, даже если ради этого придется его убить.
Астра посмотрела на Стрэнджа, который продолжал колдовать около стола. Он не пощадил даже собственный Плащ, ведь он, явно ощущая, что с хозяином что-то не то, пытался остановить его по-своему. Стивен сжег его магическим пламенем не оставив и ниточки. Словно Плаща никогда и не было. И даже те его зверства, которые она видела, не пугали девушку. Она считала его психически больным и магия тут не причем. Удобно прикрывать проблемы с кукушкой каким-то магическим воздействием, но Вонг дал Астре четко понять — Даркхолд не делает человека плохим, он лишь высвобождает то, что человек пытался в себе подавить. Стивен был той еще мразью без каких-либо артефактов и манускриптов. — Знаешь, я ведь гениален, ну это понятно, — Стивен встал спиной к столу и посмотрел на Астерию, сидевшую за другим столом, — и я смог придумать кое-что. Будем считать это вакциной, которая поможет тебе, принять меня таким, какой я есть и… полюбить. Она тяжело выдохнула. Он в самом деле псих, теперь у нее совсем не осталось сомнений, но в отличие от людей, которые считали себя Наполеонами или Мадоннами, Стивен обладал огромной силой, которая лишала возможности вколоть ему пару кубов психотропных препаратов и зафиксировать на кровати с помощью ремней, дав возможность успокоиться. Ее практически не охватывает паника даже тогда, когда он подходит к ней со шприцем, наполненным какой-то красной жидкостью. Куда больше беспокоит то, что его рука может дрогнуть и Стрэндж просто повредит ей руку. — Ну как: по-хорошему или силой? — вопросительно выгнув бровь, интересуется Стивен, встав около стола. — Да, пожалуйста, — Астра знала что идет на самое настоящее безумие и с самого начала подписалась на все те вещи, которые Стивен может с ней делать. Так что сейчас было глупо оказывать какое-то сопротивление. Это как начать возмущаться после того, как не прочитал пользовательское соглашение и с нужной программой к тебе на компьютер установилась куча ненужных плагинов. Она опускает руку перед собой на стол и спокойно наблюдает за тем, что Стивен будет делать дальше. На миг Холланд показалось, что ее поведение несколько разочаровало Стивена, который явно ожидал, что ему придется применить силу в отношении своей узницы. На удивление, он бережно перетягивает ее руку магической лентой и пальпирует нужный ему участок в поисках нужной вены. Неизвестно откуда, между его пальцев оказывается салфетка, которой Стивен обтирает руку Астерии и игла плавно входит в ее вену. Он не растерял своих навыков, полученных в медицинской школе и в самом деле был хорош в таких вещах. — Не думай, что это все, — усмехается Стрэндж, оставив ей салфетку. — Ты можешь влить в меня литры своей сыворотки, Стивен, мое отношение к тебе не измениться, — спокойно заверяет его Астра. — Посмотрим.