Ни шагу назад!..

      Многие обвиняли осень в упадке настроения и хронической усталости. Кассий любил холодные времена года, поэтому предпочитал злиться на абстрактные высшие силы, которые продолжали над ним издеваться. Изо дня в день всё катилось под откос. Либо ничего не случалось, либо случалось непременно плохое.       С конца лета Кассию постоянно прилетало: то недопонимание с товарищами, то неудачи на тренировках, то выговоры на учёбе, то какие-то неприятности в соцсетях. Он уже начал уставать от этого. За последние месяцы единственным лучиком света стали редкие переписки с Арчи. В остальном от мрачных мыслей и тревоги было не отвлечься. Кассий постоянно чувствовал усталость и раздражение. Старался скрывать плохое настроение, но в преддверии рождественских праздников это становилось всё тяжелее.       — Может, съездим в центр на выходных? — предложил Шон по пути в универ после утренней тренировки. — Мне надо купить подарок для Мэгги.       Он тоже выглядел крайне замотанным в последнее время. Всё-таки, когда у тебя большая семья, предрождественский период превращается в настоящее испытание. Его девушка не заставляла мучиться с выбором подарка: просто рассказала, чего хочет и где это купить. Шон в ней души не чаял, хотя на первый взгляд Мэгги была совершенно обычной. Но, справедливости ради, у Шона тоже совсем непримечательная внешность, разве что большой орлиный нос бросался в глаза.       — На этих не смогу, — сказал Эш.       Его хитрые карие глаза сверкали весельем. У Эша в принципе редко случалось плохое настроение. Они с Шоном учились в одной группе на втором курсе и неплохо дружили. Эш официально занял позицию тяжёлого форварда после ухода Виктора. Как ни странно, они с Кассием нашли общий язык. Наверно, их даже можно было назвать приятелями.       — А, точно. У твоей сестры днюха, — махнул рукой Шон. — Давай только не как в прошлом году, о`кей?       — О да, — мечтательно протянул Эш. — Славные деньки, когда я ещё мог набухаться всласть.       — Они прошли. Теперь ты в основе, — напомнил Шон.       Кассий отвлёкся от их разговора, чтобы написать Арчи привычное ежедневное послание:       «Утречка, креветка! Как дела? Какие планы?».       Арчи как раз был в сети, поэтому прислал ответ довольно скоро:       «Такие же, как и вчера, балбес. Сейчас еду на учёбу».       «Один?».       «Ну да. Тебя удивляет?».       «Я не люблю быть один. Не хочешь встретиться вечерком?», — Кассий не уставал задавать этот вопрос несмотря на то, что Арчи из раза в раз отвечал отказом.       «Нет. Почему ты вообще продолжаешь мне писать?».       «Хочу и пишу. Я ведь сам предложил развлекать тебя перепиской, помнишь?».       «Помню. Просто как-то это странно. Мне сложно представить нас друзьями».       Кассий начал отставать от приятелей. Шон это заметил, обернулся и позвал:       — Идёшь?       — Да, сейчас, — ответил Кассий не поднимая головы.       «Ой, брось, креветка. Мы общаемся всего ничего, а ты уже в анализ отношений ударился?».       «Согласен, это было глупо… И довольно грубо. Прости».       Арчи беспокоился за него? Какая прелесть. На лице Кассия расползлась улыбка, в животе стало щекотно. Он взялся печатать ответ, озорно прикусив кончик языка:       «А что будет, если не прощу?».       — Не, ну вы гляньте на него, — раздался спереди голос Шона.       — Да пускай, — рассмеялся Эш. — Не видишь, что ли? Чувак в моменте.       «Пойдёшь лесом», — прислал Арчи, и Кассий быстренько переобулся:       «Понял-принял. Ты прощён! А что там насчёт зимних сборов? Вы едете?».       «Никто ничего не решил. Ждём».       Да, Тиша говорил, что «Волки» ещё не подтвердили своё участие. Это действовало на нервы. Кассий настроился во что бы то ни стало увидеться с Арчи на сборах. Будет обидно, если и эта возможность тоже пропадёт.       В этот раз зимние университетские сборы будут проходить на новенькой спортивной базе, расположенной в окружении лесов и горных склонов, с которых можно покататься на лыжах. В феврале туда съедутся первые тридцать команд рейтинга молодёжной лиги. Каждую команду представят двенадцать лучших игроков: основной состав и семь запасных. Целых две недели усиленных тренировок и мастер-классов, а ещё — общения с интересными людьми.       «Я тоже жду, когда смогу с тобой встретиться, креветка. На сборах ты от меня никуда не денешься», — написал Кассий.       Арчи ничего не ответил, похоже, здорово смутившись. Кассий обрадовался. Пусть креветка поволнуется немного, а то вечно в миноре. С чувством выполненного долга Кассий напечатал:       «Надеюсь, больше не киснешь. Хорошего дня!».       Арчи долго молчал, хотя не пропадал из сети, потом всё же прислал неловкое: «И тебе». Даже на расстоянии чувствовалось, как ему не по себе от всех этих обменов любезностями. Кассий был в восторге, но это чувство не продержалось долго. Стоило войти в университет, и градус веселья понизился до отметки «отсутствует».       После уличного мороза в помещении было невыносимо душно. В холле и гардеробе образовалась толкучка. Все болтали о предстоящих каникулах, вдобавок из динамиков доносился знакомый мотив с колокольчиками. На еловые гирлянды, украшающие стены, Кассий в принципе старался не смотреть.       — Не корчи такие рожи, — попросил Эш, стягивая куртку. — Последние два дня и каникулы! Тренировки всего раз в день! Будем тусоваться!       Кассий ничего не ответил, хмуро разглядывая проходящих мимо студентов.       — Не хочешь? — допытывался Эш.       — Просто бесячка, — вынуждено ответил Кассий. — Не обращай внимания.       — У тебя всегда портится настроение под Рождество.       — Терпеть не могу эту бессмысленную суету, — пренебрежительно бросил Кассий. — Серьёзно, что мешает людям собраться и приготовить вкусную еду в любой другой день?       — Дыши глубже, чувак. Верю, что у тебя есть причины так не любить праздники, но это не значит, что надо портить настроение всем вокруг. Согласен?       — Не надо меня лечить, — огрызнулся Кассий.       — Всё, парни! Закрыли тему, — вмешался Шон. — А то сейчас поцапаетесь на ровном месте.       Кассий и Эш синхронно смерили товарища предупреждающим взглядом. Шон поднял руки и первым направился вверх по лестнице. Большинство лекций у второго курса проходили на третьем этаже, у Кассия — на четвёртом. Так что друзьям пришлось разминуться. Махнув на прощанье, Кассий продолжил подниматься в одиночестве. Благо рядом с аудиторией уже собралась большая часть его группы, которая тут же повернулась в его сторону и стала бурно приветствовать.       — Утречка, — Кассий в ответ растянул обаятельную улыбку и подмигнул одной из случайных девчонок. — Что у нас сейчас?       — Анализ результатов экономической деятельности, — любезно подсказала она, слегка покраснев.       Кассий скривился. Слишком много букв.       — А кто читает?       — Будет семинар, — подал голос стоявший у стены Дилан. Оторвав взгляд от телефона, он елейно улыбнулся Кассию. — Сдаёмся твоему любимому мистеру Литшеру.       Кассий усмехнулся, почувствовав, как настроение снова улучшается. Такие качели знатно выматывали, но Кассий старался не обращать на это внимания. Первая пара сегодня обещала быть интересной. Если мерзкий Флип только раздражал, и Кассий был не против сорвать его занятия, то вот с профессором Литшером дела обстояли куда веселее.       Ему уже давно перевалило за сорок, а телосложение осталось, как у подростка. Щупленький, в огромных очках и суетливым взглядом он тем не менее был доктором наук, но ни разу даже не похвастался своими учёными степенями. Понимать его лекции было легко, а экзамены сдавать ещё проще, ибо мистер Литшер отчаянно боялся студентов. Особенно таких, как Кассий. Потому так забавно над ним подшучивать.       Мистер Литшер явился к дверям аудитории ровно за пять минут до начала семинара. Наверняка его опять задержали на кафедре, а он никак не мог отвертеться от разговора. Отперев двери и запустив студентов внутрь, он поспешил к своему столу, попутно бормоча какие-то оправдания, хотя он и не опоздал вовсе.       Когда все расселись и вежливо притихли, мистер Литшер начал вступительную часть. В отличие от других преподавателей на семинарах он никогда не кидался с места в карьер. Всегда тратил время на то, чтобы напомнить, о чём они говорили на лекциях и что студенты должны были подготовить. Благодаря этому те, кто вообще не догоняли, что происходит, успевали нагуглить хоть какую-то информацию для удовлетворительного ответа.       После того, как выступила небольшая горстка отличников, мистер Литшер стал понижать сложность вопросов, давая возможность ответить всем остальным.       — Так, эм… Ещё мы с вами разбирали анализ прибыльности, — произнёс он, сверившись со своими бумажками. — Давайте для начала кто-нибудь пояснит нам, что такое акции и какую роль они играют в развитии компании?       Кассий ни черта не смыслил в предмете, даже его название помнил с трудом, но про устройство компаний кое-что знал, поэтому подал голос раньше, чем успел выслужиться кто-нибудь другой:       — Если ты настолько серьёзный челик, что работать — ниже твоего достоинства, ты можешь купить такие красивые бумажки с печатями у какой-нибудь крупной компании. С их помощью можно заработать кучу денег, хотя и не факт. Там вообще всё не точно.       По аудитории прокатился смех. Мистер Литшер немного растерялся, не зная, как оценивать такой ответ. Он присел за свой стол, деловито сцепил пальцы в замок и спросил:       — Так, ну… А зачем люди покупают акции?       — Чтобы купаться в бабках и использовать купюры вместо салфеток, — вставил Дилан.       Одногруппники снова засмеялись. Довольно забавно было обсуждать это с учётом того, что большинство из них, если не преемники семейного бизнеса, то акционеры уж точно. Но наивному профессору Литшеру это было невдомёк. Он испуганно оглядел аудиторию, не понимая причины веселья. Кассий сжалился и продолжил свой ответ:       — В идеальной ситуации компания зарабатывает больше, чем тратит, и тогда получается такая штука, как прибыль. Владельцы пилят её между собой, и ещё кусочек выделяют тем ноунеймам, которые ранее вложили денежки в развитие их дельца…       — Сам ты ноунейм! — раздался притворно обиженный голос откуда-то сзади, за которым последовал насмешливый гул со всех сторон.       — Вот и получается, что вложился ты один раз, а кешбэк будешь получать до тех пор, пока компания дух не испустит, — закончил Кассий, вполне довольный своим выступлением.       — Вы… Вы всё верно подметили, — с запинкой произнес мистер Литшер и поправил свои очки. — Видно, что внимательно слушали на лекциях.       — Я всегда внимательно слушаю вас, профессор!       Дилан закатил глаза, а по аудитории снова прокатилась волна смеха. Щёки мистера Литшера забавно раскраснелись от волнения, он принялся нервно перекладывать бумажки на своём столе, бормоча:       — Да, кхм… Да, спасибо. Так вот… О чём это я?..       — Про анализ прибыльности… — подсказала отличница с первого ряда.       — Ах да!..       Мистер Литшер ударился в объяснения и только спустя десять минут вспомнил, что надо бы ещё поспрашивать студентов. Он настороженно посмотрел на Кассия, но тот уже благополучно улёгся на парту и заснул.       Тем не менее ему проставили активную работу на семинаре.       — Чёрт, мне иногда кажется, что он запал на тебя, — возмущённо заметил Дилан уже во время перерыва.       — Может и так, — усмехнулся Кассий.       Дилан неприязненно скривился и резко свернул тему:       — Ладно, я пошёл обедать. Уверен, что не хочешь со мной?       Кассий отмахнулся, и Дилан молча ушёл. Кассий уже не раз замечал в нём признаки нетерпимости, но они договорились не лечить друг друга, поэтому Кассий не собирался выяснять причины такого отношения. К тому же после перерыва Дилан вернулся из столовой до странного возбуждённым: глаза сверкали, походка пружинила.       — Что у тебя там случилось? — подозрительно прищурился Кассий.       — Ты не поверишь, если расскажу.       — А вдруг?       — Ну ладно, я короче поцапался с одной девчонкой…       — Ты? С девчонкой? — повторил Кассий.       По лицу Дилана расползлась такая воодушевлённая улыбка, что Кассий приготовился услышать подробный пересказ сексуальных приключений, однако всё оказалось гораздо интереснее.       — Она чертовски горяча. Рыжая бестия. От неё так вкусно пахнет сладкой вишней, прикинь. Я её раньше не видел, наверно, первокурсница.       — Ты теперь к первокурсницам пристаёшь?       — Ни к кому я не пристаю. Опять всё из-за того урода. Я заметил, что в последнее время за ним таскается какой-то пацан. Вот он-то меня и выбесил. Ангелочек отъевшийся.       — Остынь, — осадил его Кассий.       Дилан недовольно фыркнул, но быстро переключился обратно на причину своего стояка.       — Так вот, девчонка за этого пухляша вписалась. Так наехала, что я аж присел, реально. Надо выяснить, кто она такая.       — У меня нет настроения охотиться.       — Да ты никогда и не напрягаешься по-настоящему. Девчонки сами пачками вешаются.       — Очень смешно. Особенно если учесть, что я уже забыл, когда последний раз трахался.       — А как же эта… — Динал нахмурился и возвёл глаза к потолку. — Как её? Мэйлин?       — Кто? — с усмешкой переспросил Кассий.       — Ясно, — Дилан театрально вздохнул и похлопал его по плечу. — Мой тебе совет, запоминай хотя бы имена тех, с кем спишь. Пригодится.       Кассий закатил глаза. Ничего удивительного, что за последними событиями он напрочь забыл о своей последней подружке, которая явно не особо скучала, раз не напоминала о себе.       — Мы просто отдыхали. Уверен, она моё имя тоже не помнит, своих дел по горло.       — Бизнес, — понимающе кивнул Дилан.       — Почему ты так решил?       — Не знаю, просто она выглядела соответствующе, да и ты на меньшее бы не клюнул.       Кассий усмехнулся, но ничего не ответил. Он с трудом помнил, где вообще познакомился с этой девчонкой. Кажется, вечеринка по случаю Дня рождения директора клуба? Да, точно. Пересеклись за барной стойкой. Она потрясающе выглядела в своём белом костюме от Gucci. Кассий сам не пил, но решил угостить её. Они легко поладили. Кассий жизненно нуждался в общении, а Мэйлин как раз смертельно скучала.       — Так что, вы больше не общаетесь? — допытывался Дилан.       — Нет.       — Тогда кому ты постоянно строчишь сообщения с дебильной ухмылочкой?       — Не твоего ума дело.       — А говорил, что нет настроения охотиться, — оскорблённо напомнил Дилан.       Кассий молча скривился. Ему не нравилось думать, что он охотится за Арчи, потому что это подразумевало бы несерьёзность намерений. Кассий пока и сам не знал, чего хотел добиться своим навязчивым вниманием, но останавливаться не собирался. Раз Арчи не против, они будут общаться. Он казался единственным настоящим, живым человеком. Только благодаря ему Кассий ещё не свихнулся от одиночества.       В середине дня произошёл какой-то сдвиг в расписании. Отменили четвёртую пару, и у Кассия появилось время перед тренировкой. Сегодня должна была состояться игра между первым и вторым составом, а значит ему придётся играть против чёртова Уокера. Кассий намеревался размазать его по паркету тонким слоем, но часы безделья не способствовали нужному настрою. Кассий попросту не знал, чем себя занять.       Он пообедал и отправился на базу, в итоге оказался там самым первым, чего не случалось уже давно. Взяв ключи, он отпер раздевалку, бросил сумку на своё любимое место, а сам грохнулся на скамейку и вытянул ноги.       Чёртова тишина сводила с ума. Что с ним происходит в последнее время? Живёт будто на автопилоте, и в такие моменты особенно остро чувствовалось зависание системы. Он ведь только поел и был полон сил, при этом не мог заставить себя пошевелить даже пальцем. Сидел и пялился в стену, на которой расклеены афиши и баннеры с матчей «Пантер».       Кассий вдруг почувствовал, что всё это ему осточертело.       «Этого только не хватало. И вообще, будет не круто, если парни увидят меня здесь в таком состоянии», — подумал он и, собравшись с духом, заставил себя подняться.       Идти было особо некуда, но в холле имелся кофейный автомат. Кассий взял гадкий растворимый напиток и вышел на улицу, через запасной выход. Поскольку база находилась практически на окраине города здесь было намного прохладнее. Газоны покрывал тонкий слой морозного инея, голые деревья с покрашенными стволами смотрелись довольно жалко. Работники, конечно, хорошо постарались. Территория выглядела стерильнее кабинета дантиста: ни одного сухого листика, ни одной грязной лужицы, но всё равно пейзаж оставался серым и унылым. Кассий любил холодную погоду, но ей определённо не доставало красок.       Кофе даже пах не особо соблазнительно. Глотать эту жижу не было никакого желания. Кассий залип на тренировочное поле, где во всю впахивали футболисты. Среди них должен быть Дилан, но с такого расстояния Кассий не мог отличить его номер.       Номер напомнил про телефон, а телефон — про Арчи.       Кассий взглянул на экран, но никаких уведомлений, кроме командной беседы, не поступало. Ничего удивительного, хоть и немного обидно. Кассий открыл мессенджер и подумал, что бы такого написать. Хотя зачем? У Арчи сейчас во всю идёт тренировка, а когда она закончится, Кассий уже будет на разминке. Как ни крути, а раньше условленного времени им пообщаться не удастся.       Побродив по внутреннему двору около получаса, Кассий решил, что пора возвращаться. Выбросил недопитый кофе и поспешил в раздевалку.       Большинство пантер уже были там. В течение учебного года участники клуба тренировались в разное время. У основного и заменяющего состава утром был тренажёрный зал, вечером — площадка. У третьего звена и остальных запасных игроков — наоборот. Таким образом тренер Егер мог тщательно поработать как с ведущими спортсменами, так и с теми, что скоро придут на замену выпускникам.       Но в таком разделении был один значимый минус — Нейт Уокер не мог смешаться с толпой. После того, как его поставили заменяющим на позицию лёгкого форварда, Кассий не мог спать спокойно. Это выглядело как насмешка со стороны тренера Егера. А может, это было предупреждение или проверка. В любом случае, пользы такое решение не приносило. Нейт был хорошим игроком, но проблем приносил гораздо больше, чем очков. Кассий никогда не упускал возможности это подчеркнуть.       Даже сейчас выцепил его взглядом раньше, чем своих товарищей — Эша и Шона. Нейт тоже сразу посмотрел на него, едва только Кассий появился в дверях раздевалки. Его взгляд — настороженный и хмурый — завёл Кассия до холодных мурашек на коже. Если он не сцедит хотя бы половину накопившегося яда, точно траванёт сам себя.       — Ты когда приехал? — спросил у него Эш. — Пришёл, смотрю, твоя сумка уже лежит.       — Недавно, — отозвался Кассий, не спуская взгляда с Нейта. — Хотя мог бы подтянуться к концу разминки, разницы никакой.       — Да брось, давай просто сыграем сегодня.       — Сыграем? С кем? — наигранно возмутился Кассий. — У тебя хотя бы Кевин есть в оппозиции. А мне что делать? Снова от скуки соперников воровать?       Он знал, что чёртов Уокер не сможет промолчать, и не ошибся.       — Я вообще-то здесь и всё слышу, — раздражённо бросил тот с другого конца раздевалки. — С чего ты взял, что я позволю тебе свободно разгуливать по площадке?       — О-о-о, — издевательски протянул Кассий. — Не собираешься снова трусливо жаться по углам? Помнится, я велел тебе не отсвечивать.       Нейт бросил шнуровать кроссовки и резко поднялся.       — Я собираюсь играть в полную силу. Наши личные разборки площадки не касаются.       — Ты правда так думаешь? — усмехнулся Кассий.       — С какой стати я должен тебя бояться?       — А ты отчаянный. Всё, что тебя защищает, это обещание, которое я дал Тише.       — Мы обо всём договорились. Я не знаю, чего ещё ты от меня хочешь, — произнёс Нейт.       Рыжеволосый гигант Ролан возвышался за его спиной и недовольно хмурился, точно телохранитель, готовый вмешаться. Кассию было всё равно. Он подкрадывался ближе, словно хищник к добыче. И в раздевалке всё больше сгущалось напряжение.       — Хочу, чтобы ты перестал мозолить мне глаза.       — Я — член команды. Я приношу пользу. Смирись уже с этим.       — Ты до сих пор в команде только потому, что я тебе разрешил. Прежде чем открывать рот, начни из себя хоть что-то представлять, мистер запаска.       Взгляд Нейта наполнился злобой. Кассий только этого и добивался. Но тут в их конфликт вмешался Безил — крепкий зеленоглазый парень с бронзовой кожей, занявший позицию атакующего защитника в основном составе вместо Нейта.       — Спокойно, парни! Сегодня игра, лучше выясните отношения на площадке.       — Ты куда лезешь? — наехал на него Кассий. — Тоже огрести захотел?       — Я пытаюсь напомнить, что мы вообще-то одна команда, — не растерялся Безил.       Кассий уже был готов откусить ему голову, но за него неожиданно впрягся Эш.       — Себе об этом напомни! В основе без году неделя, а уже лезешь старших поучать?       — А ты бы вообще помалкивал, — гаркнул на него Ролан с высоты своего гигантского роста, — если бы Виктор не ушёл, о тебе бы вообще никто не вспомнил.       Его слова неожиданно задели за живое Шона. Он был одним из немногих, кто пробивался по карьерной лестнице с самых низов, не имея при этом никаких выдающихся данных. Он приблизился к Ролану и воинственно вздёрнул подбородок.       — Хочешь обсудить, кто как своё место получил? Десять лишних сантиметров — не твоя заслуга, бездарь.       — Как ты его назвал? — рассвирепел Безил, тоже бросаясь вперёд.       — Ребята, вы чего так разогнались? Спокойно! — испуганно произнёс Хьюго, но влезать между большими, агрессивно настроенными парнями побоялся.       — О, миротворец нарисовался, — протянул Кассий со злобной насмешкой.       — Оставь его, — вступился за друга Нейт.       Их обычная перепалка неожиданно превратилась в настоящее столкновение стенка на стенку, явственно продемонстрировав царивший в команде раскол. Все были на нервах, так что даже незначительная искра едва не привела к взрыву. В этот раз дело правда могло дойти до драки, если бы в раздевалке так вовремя не появился Джето.       Пантеры замерли, уставившись на капитана, взгляд которого моментально остудил общий пыл. Джето прошёл через середину раздевалки, словно танк, заставив всех расступиться в стороны. Бросил свою сумку на скамейку и начал переодеваться.       Кассия покоробило от его обманчивого спокойствия. От греха подальше он тоже вернулся к своей сумке. Эш и Шон последовали его примеру. Хьюго положил руку на плечо Нейта, призывая успокоиться. Все разбрелись по разным углам раздевалки и притихли, но напряжение всё равно осталось и потом плавно перекочевало вместе со спортсменами на площадку.       Никто из участников конфликта даже не пытался сгладить углы. Помимо Джето, нейтралитет поддерживал только Палмер — блёклый и неприметный парень, который всегда держался особняком и вёл себя так, будто вообще не от мира сего. Однако в критических ситуациях он мыслил удивительно рационально, благодаря чему и преуспел на позиции плеймейкера. Однако двух адекватных игроков явно не хватало, чтобы стабилизировать всю команду.       Слаженной работы не наблюдалось ни в первом, ни во втором звене, и даже угрозы тренера Егера не могли исправить ситуацию. В основном составе Хьюго был плеймейкером, Безил — атакующим защитником, Кассий — легким форвардом, Эш — тяжёлым, Джето по-прежнему занимал позицию центрового. Во второй состав с аналогичными позициями вошли: Палмер, Шон, Нейт, Кевин и Ролан. Друзья и враги перемешались, мало того, что звенья собачились между собой, так ещё и кидались друг на друга во время тренировочной игры.       Один Кассий чего стоил.       Каждый его приём был наполнен агрессией. Мяч ударялся о паркет с такой силой, что все чувствовали вибрацию. Кассий не стеснялся копировать жесткую манеру игры Виктора. Пёр напролом, заставляя работать инстинкт самосохранения у соперников. А наглецов, вроде Шона или Ролана, обыгрывал один на один унизительными приёмами высшей лиги, до которых никто из команды, кроме Джето, ещё не дорос. Кассий ощущал своё превосходство, но совсем этому не радовался. Он будто давил пальцем муравьёв. Чувствовал себя мудаком, но не мог остановиться, потому что это помогало противостоять Нейту, который тоже был не прочь оскалить клыки.       Его владение мячом стало куда стремительнее и эффективнее с летнего финала. Как и с бросками, главным преимуществом была точность. Кассия бесило то, насколько безупречно Нейт научился управлять своим телом. В нападении он работал на скорости, близкой к профи.       Кассий всегда находился поблизости и был уверен, что контролирует ситуацию, но потом Нейт неожиданно менял темп и замирал на мгновение. Переносил центр тяжести на заднюю ногу и поднимал плечи, будто собирался бросить трёхочковый или сделать передачу.       Тело Кассия невольно реагировало на эти действия и тоже застывало, пока мозг отчаянно вопил, что всё это наглый обман. Нейт тем временем резко ускорялся мимо него и швырял мяч в кольцо, как обычно, даже не целясь. Эта уникальная обманка работала в большинстве случаев. Сам Кассий попался на неё дважды, а на третий раз рассвирепел так, что нарвался на фол, лишь бы не позволить чёртову Уокеру бросить.       Тренер Егер явно хотел сделать замечание, но ограничился тяжёлым, недовольным взглядом. Видимо, по внешнему виду Кассия было вполне понятно, что сейчас он не настроен выслушивать нотации. Он был зол и подавлен. Игра закончилась победой основного состава, но никто не почувствовал удовлетворения. Уговор был такой, что победителей отпустят домой пораньше, а проигравшие отправятся наматывать круги по стадиону, но в свете последних событий на его исполнение никто уже не рассчитывал.       — На пробежку отправитесь все, — заключил тренер Егер. — Отвратительная работа.       Хорошо ещё, что в их команде не завелись крысы. Если бы тренер узнал о конфликте в раздевалке, так просто они бы не отделались.       После изнурительного марафона Кассий едва стоял на ногах, но всё равно решил пойти домой пешком, чтобы оттянуть момент возвращения в пустую квартиру. Вечерние улицы заливал свет рождественских гирлянд. Витрины магазинов и бутиков украшали еловые венки. Из динамиков звучали весёлые мелодии с одинаковым мотивом колокольчиков. Некоторые заведения даже использовали ароматизаторы корицы, хвои и глинтвейна.       Среди толпы людей было полно подростковых компаний несмотря на то, что каникулы должны начаться только со следующей недели. И почему всех тянуло шататься по улицам? У Кассия была причина — ему невыносимо сидеть дома в одиночестве. А этим безбашенным чего неймётся? Наверняка ведь регулярно тусуются вместе. Откуда столько беспричинной радости?       Решив, что сейчас самое подходящее время, Кассий прямо на ходу вытащил телефон и написал Арчи.       «Как день прошёл, креветка? Не грустишь?».       Ответа пришлось ждать достаточно долго. Кассий успел пройти центральную улицу и прогуляться по площади, где разбили рождественскую ярмарку. Чтобы не мёрзнуть, купил себе глинтвейна. Пожалуй, единственный плюс праздничного времени, что вкусный напиток продавали прямо на улице. Кассий иногда делал его дома в сырую или морозную погоду, но не злоупотреблял. Какое бы хорошее и дорогое вино он ни использовал, это всё-таки вино.       Наблюдая со стороны за весёлой кутерьмой, Кассий успел выпить половину напитка, когда телефон завибрировал, оповещая о сообщении. Сердце тут же радостно застучало.       «Времени нет грустить. День суматошный, все на взводе из-за праздников, сам понимаешь», — прислал Арчи.       «Попытаюсь представить, но у меня своеобразное отношение к праздникам. Даже свою днюху не люблю отмечать».       «Вот как. Тогда тебе наверно скучно в такое время?».       Скучно не то слово, но Кассий не стал вдаваться в подробности, чтобы не грузить Арчи и не портить ему настроение.       «Типа того! Вот, брожу по ярмарке и грустно лакаю глинтвейн», — написал он и отправил следом фотку напитка в своей руке на фоне ярких палаток с рождественской атрибутикой.       «Неплохо. А тебе можно?».       «Никому ни слова, креветка! Я ж тебе по секрету сказал!».       «О`кей», — прислал Арчи со смеющимся смайликом, что было для него несвойственно. Похоже, настроение правда отличное. Кассию прям полегчало.       «Какие планы на вечер?», — спросил он.       «Сейчас еду за подарками для семьи и команды, потом нужно будет кое-что доделать по дому, ещё помочь Терезе с готовкой».       «Звучит здорово! Веселись, креветка».       Арчи прочитал сообщение и вышел из сети. Кассий убрал телефон в карман и глубоко вздохнул, выпустив облачко белого пара. Ему хотелось, чтобы Арчи думал о нём больше, чем о ком-либо ещё. Это глупо, конечно. Эгоистично и недостижимо. У Арчи ведь много дорогих сердцу людей. Кассий не один из них и уж точно единственным никогда не будет.       Но он хотел.       Хотел быть важным человеком хоть для кого-то.       С одной стороны, жаловаться не приходилось. У него было полно приятелей. Мессенджер пестрил непрочитанными сообщениями. Но эти люди не могли заполнить пустоту внутри. Мало кто вообще понимал, как сложно постоянно находиться в центре внимания и в то же время чувствовать себя пустым местом.       Крупица внимания Арчи была способна наполнить Кассия до краёв, и перманентное ощущение потерянности и одиночества уже не казалось таким тяжким. Наверно, в этом была первопричина интереса к этому парню. Кассий хотел стать ближе к нему. Но этого невозможно добиться, пока он лишь друг по переписке. Кассий не раз предлагал пересечься, но Арчи категорично отказывался, не объясняя причин. Кассий не имел права настаивать, поэтому продолжал надеяться на зимние сборы.       Вернувшись домой в понуром настроении, он захлопнул дверь, разулся, чтобы не таскать за собой уличную слякоть, и прошёл на середину гостиной.       Его квартира представляла собой двухэтажную студию с панорамными окнами во всю стену. Справа на мягком ковре располагался белый кожаный диван и кофейный столик. На стене висел плазменный телевизор, под ним стоял внушительный музыкальный центр, а чуть ближе к окнам — декоративный книжный стеллаж. Слева находился стильный обеденный стол и хорошо укомплектованная кухня, а рядом с ней — лестница вдоль стены, ведущая на второй этаж. Он выглядел, как балкон, нависающий до середины гостиной. Бо́льшую часть его пространства занимала непомерно огромная кровать. По одну сторону от неё была ванная комната, по другую — гардеробная.       После пёстро украшенных улиц города квартира показалась Кассию ещё более пустой и серой. Он всегда остро чувствовал, что в ней чего-то не хватает, но не знал, чего именно. Он не умел создавать уют. Даже не понимал, чего именно хочет. Квартира осталась практически неизменной с момента покупки. Виктор как-то сказал, что она похожа на фото из каталога. Кассий тогда отшутился, мол, что в этом плохого? Но понимал: это место не было ему домом. Можно в любой момент собрать одежду в чемодан и переехать, ничего не поменяется.       Кассий не стал включать ни свет, ни стереосистему. Если уж страдать, то по полной. Звукоизоляция в его квартире была прекрасная, ни одного звука дебильной рождественской мелодии не долетало до ушей. Настоящий вакуум. Звуковой, социальный, эмоциональный.       Праздник, как всегда, проходил мимо него. Кассий имел больше, чем могло позволить себе большинство людей, и одновременно был обделён тем, что доступно абсолютно каждому. Так повелось с самого детства. Кассий стремился избавиться от любых влияний своей прошлой жизни, но с подобными червоточинами совладать не мог.       Этот год стал особенно тяжёлым. Виктор и чёртов Уокер серьёзно разбередили душевные раны, которые только-только начали затягиваться. Кассий испытывал потребность с кем-нибудь пообщаться и от этого сильнее ощущал одиночество.       Он не мог дёргать Тишу. Тот наверняка с Джето, у них свои заботы, своя жизнь. Не мог надоедать Виктору, которому едва ли пришлось легче, и он изо всех сил старался отгородиться от прошлого, частью которого являлся и Кассий. И уж тем более не мог навязываться Арчи, у которого большая семья, друзья и праздник. Глупо обижаться и требовать к себе внимания. Это просто жалко.       Кассий выключил телефон и бросил его на диван, а сам улёгся на пол посреди гостиной. Здесь было прохладнее, так что почему бы и нет. Всё равно некому сделать ему замечание. Закинув руки под голову, он некоторое время пялился в потолок без единой мысли, а потом произнёс негромко:       — Всё лучше, чем раньше. Правда, братец?       Ответом ему была тишина.