Ни шагу назад!..

      …шесть лет назад…       Когда Кассию было пятнадцать, они с Итаном походили друг на друга, как две капли воды. Многие даже принимали их за близнецов. Они были одного роста и комплекции, черноглазые и черноволосые, с правильными чертами лица и обаятельной улыбкой. Всегда аккуратно подстриженные и одетые в дорогие брендовые вещи.       Идеальные статусные дети. То, что нужно для семейного фото в журнале под заголовком: «Она строит не только красивый город, но и крепкую семью». Разве что Кассий был её частью, а Итан — придатком. Имя Кассия всегда было на слуху, в то время как про Итана частенько забывали. Но в то время для братьев это ещё не имело никакого значения.       — Внешний вид крайне важен, — любил повторять мистер Берменталь.       Братьям не разрешалось обращаться к нему «Джозеф» или «отец», да им и не хотелось. Этот мужчина был малоприятным: напыщенным и жалким в своём стремлении следить за всеми, кроме самого себя. Он давно уже раздобрел от богатой жизни. Ни один, даже самый дорогой, пошитый на заказ костюм не мог этого скрыть. Прежде красивые черты лица расплылись, волосы на макушке поредели, и одеколон вечно смешивался с запахом пота. Тем не менее мистер Берменталь всегда держался с такой важностью, словно это он тащил на своих плечах многомиллионную корпорацию.       — Люди судят о вас именно по тому, как вы выглядите. Вы должны быть в хорошей физической форме, всегда ухожены и опрятны. Должны следить за выражением лица, взглядом и словами.       — Конечно, сэр, — произнёс Кассий, потому что нужно обязательно выказывать заинтересованность в разговоре со старшими. Итан демонстративно отмалчивался, поэтому Кассий отдувался за двоих.       — Не сутультесь, не мямлите, всегда говорите чётко и по делу. Улыбайтесь людям даже если этого не хочется, но никогда не проявляйте снисхождения. Помните, кто вы и откуда. Мы не связываемся с людьми второго сорта. В первую очередь всегда нужно думать о репутации семьи. Вы меня поняли?       — Да, сэр.       — Уважения заслуживают лишь те люди, которые смогли вас в чём-то превзойти, но вы всегда должны быть на высоте, уважать должны вас. Запомните это.       — Хорошо, сэр.       Под конец нравоучений Итан выглядел так, будто его сейчас стошнит. Они выслушивали это чуть ли не перед каждым важным мероприятием. Сегодня вечером в их доме должен был состояться Рождественский приём. Утром вся семья как обычно собралась в гостиной, где уже сервировали стол для завтрака. Кухня в их доме тоже была достаточно большой, но там обычно ели нанятые работники: сам повар, официанты, уборщицы и водители.       На Кассие были идеально отутюженные брюки и кашемировый свитер. Итан рискнул надеть простую чёрную кофту и джинсы, что и спровоцировало очередную лекцию от отца. Кассий не знал, откуда в гардеробе брата вообще взялись такие вещи. Бренд дорогой, но стиль совершенно несоответствующий статусу их семьи. Кассий не рискнул попросить Итана переодеться и только молился, чтобы им хватило стойкости пережить встречу с матерью.       Кристианна Берменталь спустилась к завтраку ровно в восемь. Её быстрый, уверенный шаг был легко узнаваем. Туфли на высокой шпильке звонко цокали по полу. Когда она появилась в гостиной, Кассию показалось, что температура воздуха резко понизилась.       Миссис Берменталь нельзя назвать красивой женщиной, но деньги с лихвой компенсировали последствия офисного стресса. Дорогие вещи, подобранные исключительно в деловом стиле, подчёркивали изгибы фигуры. Чёрные гладкие волосы, подстриженные под каре, всегда идеально уложены, на лице — безупречный макияж, а в чёрных глазах ни намёка на усталость.       Кассий восхищался этой женщиной, уважал и боялся её, но никогда не любил так, как сыну полагалось любить мать. Это было взаимно. Миссис Берменталь дорожила им и воспитывала, как своего наследника. Но на простые человеческие чувства у неё не хватало времени.       — Доброе утро, — холодно поздоровалась она, скользнув по собравшимся цепким, холодным взглядом.       — Доброе утро, — ответил Кассий и покосился на брата, который молча закатил глаза.       — Здравствуй, дорогая, — улыбнулся мистер Берменталь. — Ты восхитительно выглядишь.       Миссис Берменталь прошла мимо, даже не взглянув на него. Официант отодвинул для неё стул во главе стола, помог усесться и тут же удалился, чтобы подать еду.       — Не будем тратить время на пустые разговоры, — сказала миссис Берменталь, жестом пригласив остальных членов семьи за стол. — У нас сегодня много работы. Надеюсь, к вечеру всё будет готово. Приём должен пройти безупречно.       Итан беззвучно передразнил мать, скорчив забавную рожицу. Кассий не сдержал смешка, чем немедленно привлёк к себе внимание.       — Я сказала что-то смешное?       Кассий сжался и опустил глаза.       — Нет, мэм.       — От вас требуется только одно: привести себя в порядок и держать рот закрытым.       — Это вообще-то две вещи, — вставил Итан.       Кассий бросил на него предостерегающий взгляд. К счастью, миссис Берменталь оставила реплику без внимания.       — Если вечером получите хоть одно замечание, шкуру спущу с обоих.       — Расстелешь на полу в гостиной? — не унимался Итан.       Он добился своего. Миссис Берменталь впилась в него презрительным взглядом.       — И с тебя начну. Не вынуждай меня, Итан.       Как раз вовремя подали завтрак, и обстановка за столом немного разрядилась. Кассий потянулся к блюду с любимыми булочками, но под неодобрительным взглядом мистера Берменталя опустил руку. Хоть стол и накрывали по всем правилам аристократичного завтрака, это вовсе не значило, что можно есть всё подряд. Для каждого члена семьи было составлено индивидуальное меню. Только мистеру Берменталю сходило с рук чревоугодие.       Скрепив сердце, Кассий приступил к тому, что подали ему на тарелке. Итан лениво ковырял в еде вилкой. Видимо, после стычки с матерью аппетит совсем пропал. В последнее время это уже становилось нормой. Кассий ощущал беспокойство, но вмешиваться не решался. В конце концов за пределами родительского стола Итан с лёгкостью трескал всякие дешёвые вкусности, вроде чипсов и хот-догов, так что всё в порядке. Главное, чтобы мать не прознала.       Завтрак был окончен, когда миссис Берменталь протёрла руки полотенцем и поднялась из-за стола. Мистер Берменталь тут же подскочил следом. Кассий быстро отложил приборы, протёр рот салфеткой и тоже поднялся. Итан выдвинулся из-за стола, мерзко лязгнув стулом, и нехотя встал.       — Благодарю всех. Хорошего дня, — сказала миссис Берменталь и даже слегка улыбнулась. Перед тем, как направиться к выходу, она обратилась к супругу: — До обеда я буду в отъезде. Проследи, чтобы всё было готово вовремя. Мы достаточно платим людям, чтобы они хорошо делали свою работу.       — Конечно, дорогая. Хотел уточнить, твои родители дали ответ? Нам ожидать их сегодня? — поинтересовался мистер Берменталь.       — Нет, у них своих забот полно. Принимают иностранных партнёров. Нам тоже нельзя ударить в грязь лицом. Приглашены очень важные люди, от которых зависит: застроим мы семьдесят первый участок или нет.       Мистер Берменталь расплылся в улыбке и самодовольно вздёрнул подбородок.       — Я всё понял, дорогая.       Проходя мимо братьев, миссис Берменталь велела:       — А вы отправляйтесь на занятия.       — Нельзя ли устроить выходной хотя бы в сочельник? — осторожно спросил Кассий. — Я слышал, что в обычных школах уже давно каникулы.       — Каникулы у жалких тунеядцев, которые намерены всю жизнь провозиться под ногами успешных людей, сетуя на несправедливость судьбы, — продекламировала миссис Берменталь. — Хочешь стать одним из них?       — Нет, мэм, — испуганно помотал головой Кассий.       — Тогда хватит ныть. Чтобы стать лучшим, нужно работать лучше других. Генри заберёт вас в половине третьего, чтобы мы успели подготовиться к мероприятию.       — Да к чему там готовиться? — фыркнул Итан. — Эти тупые банкеты проходят у нас каждый месяц. Будто в них есть какая-то разница.       Кассий не успел вмешаться. Миссис Берменталь стремительно развернулась и отвесила сыну хлесткую пощечину тыльной стороной ладони. Итан дёрнулся и сжал кулаки. Неизвестно, что задело его сильнее: пережитое унижение или боль от тяжёлых колец на руке матери.       — Ты забыл с кем говоришь, мальчишка? — произнесла миссис Берменталь таким тоном, от которого у всех холодок пробежал по спине. — Предупреждаю в последний раз. Держи свой поганый рот закрытым или твоим воспитанием займутся другие люди.       — Им и так занимаются другие люди, — огрызнулся Итан.       Взгляд миссис Берменталь недобро прищурился. Кассий больше не мог оставаться в стороне. Он загородил собой брата и заискивающе посмотрел на возвышающуюся над ними женщину.       — Пожалуйста, простите нас. Вечер будет безупречен. Я обещаю.       — В тебе я не сомневаюсь, — бросила она, пренебрежительно отмахнувшись, — но, если твой брат не начнёт вести себя подобающе, достанется обоим.       Напоследок окинув детей грозным взглядом, она грациозно развернулась и продефилировала к выходу, где её ждал личный секретарь с электронным планшетом в руках.       — Машина готова, — известил он.       — Отлично, поехали. Мне нужно уладить дела в банке, потом заедем в офис ненадолго. Свяжись с Ларри, пусть будет там через час…       С этими словами миссис Берменталь скрылась за дверьми. Секретарь поспешил за ней, быстро делая заметки в планшете. Все присутствующие в гостином зале облегчённо выдохнули. Официанты взялись прибирать со стола и вполголоса обсуждать предстоящую подготовку банкетного зала. Мистер Берменталь подошёл к сыновьям и неприязненно взглянул на Итана.       — Обязательно каждый раз устраивать этот цирк? Ты добьёшься её внимания, если начнёшь хоть что-то из себя представлять. А сейчас выглядишь, как попрошайка из перехода.       Итан направился к выходу не дожидаясь разрешения. Кассий проводил его взглядом. Если с матерью у Итана всегда случалось словесное недержание, то с отцом он вовсе не разговаривал. Видимо, считал его недостойным своего драгоценного яда. Каждую каплю берёг для матери, но пока не мог с ней сравниться. Кассий боялся, что худшее ещё впереди.       Он повернулся к отцу, который выглядел крайне недовольным. Кассий испугался, что он снова захочет наказать Итана. У брата ещё с прошлого раза не сошли синяки. Поэтому Кассий поспешил переключить внимание мистера Берменталя на себя.       — Прошу прощения, сэр. Я поговорю с ним.       — Почему от вас вечно одни проблемы? Хоть ты будь благоразумен, веди себя достойно.       — Конечно, сэр. Разрешите идти?       — Ступай. И перед приёмом вызови мастера, пусть приведёт твои руки в порядок, а то на ногти смотреть страшно.       Кассий стыдливо убрал руки за спину, вежливо кивнул и пошёл вслед за Итаном настолько быстро, насколько позволяли правила приличия. Брат наверняка отправился в свою комнату. Кассий свернул в безлюдный коридор, по одной стороне которого располагалась череда окон, а по другой висели картины известных художников, выкупленные с аукционов. Воровато оглядевшись, Кассий сорвался на бег, но не успел преодолеть и десятка метров, как на него из-за шторы выскочил Итан. Кассий вскрикнул от неожиданности и тут же рассмеялся вместе с братом, который обрадовался, что шалость удалась.       — Он ничего тебе не сделал? — заботливо спросил Итан, когда веселье прошло.       — Нет, — Кассий бережно взял брата за подбородок и повернул голову, рассматривая место ушиба. — Как ты? Очень болит?       — Я даже не почувствовал, — отмахнулся Итан, успокаивающе сжав его руку. — Пойдём. Видимо, мне всё-таки придётся переодеться.       В их академии была строгая форма, пошитая индивидуально на каждого ученика из дорогой ткани в отличительных серо-зелёных цветах. В зимнее время все обязательно носили брюки и пиджак, рубашку с галстуком или водолазку, а летом — юбку или шорты и футболку поло. Кассий не придавал этому особого значения, но не мог не замечать, как мрачнел Итан, когда на его шее затягивался строгий галстук.       Переодевшись и почистив зубы, братья захватили портфели и отправились вниз. В целом для учёбы им требовался только планшет, но на некоторых уроках всё ещё использовались обычные тетради и учебники. Машина ждала у самых дверей. Всего их было пять, не считая представительский класс матери. На семью работало трое водителей: один исключительно с миссис Берменталь, двое других — с мистером Берменталем и Кассием. Итана возили на занятия, если, например, Кассий неважно себя чувствовал, но на этом всё.       По пути до академии Итан залипал в телефон, а Кассий в окно. Занятия начинались в десять. К тому моменту все уже обязаны быть на местах. Сегодня некоторым одноклассникам разрешили остаться дома, но большинство присутствовало. Всего в их группе было двенадцать человек, парней и девушек поровну. Кассий и Итан сидели на соседних рядах, но болтать не решались. За дисциплиной в их академии тоже следили очень строго.       Первым уроком шла история, которую преподавали довольно интересно. Даже Итан слушал внимательно, не сводя глаз с молодого профессора. Его умение увлечь своими рассказами действительно заслуживало восхищения. Затем последовал нудный час изучения иностранного языка, где зевал даже Кассий. А после — урок делового этикета, который Итан благополучно сорвал, забравшись с ногами на парту и потоптав учебники.       Одноклассники оценили такое шоу, только Кассий сидел с побледневшим от страха лицом. Оскорбившаяся преподавательница выгнала Итана за неподобающее поведение. Кассий с трудом дождался окончания занятия и сразу побежал искать брата. У Итана было одно любимое место в стенах ненавистной академии.       Надев пальто, Кассий вышел во внутренний двор и прошёл по гравистой дорожке до каменной арки. Миновав её, он увидел спортивную площадку. Снега в этом году выпало совсем немного, но её в любом случае хорошо убирали, чтобы ученики могли проводить время на свежем воздухе. Однако никому не хотелось гонять мячик в такой морозный день. Итан был там один. Задумчиво бродил по кругу и стучал баскетбольным мячом. Его волосы растрепались, нос и кончики ушей покраснели на морозе. На брата он даже не взглянул.       — Зачем ты это сделал? — с ходу возмутился Кассий.       Итан поджал губы и посмотрел на череду стройных деревьев, за которыми возвышалась внушительная чугунная изгородь. Территория академии находилась под строгим наблюдением. Итана почему-то нервировал этот факт, хотя речь шла о простой безопасности. Раздражённо фыркнув, он разбежался и подбросил мяч в кольцо. Но подбирать его уже не стал, просто смотрел, как он подпрыгивая покатился по площадке. Кассий тоже проследил за ним взглядом, потом снова повернулся к брату.       — Не знаю, — наконец произнёс Итан. — Просто душно стало.       — Почему душно? Там же был кондиционер. И как это вообще связано?       — Ох, братец, — вздохнул Итан с грустной улыбкой. — Мне тесно в собственной коже. Понимаешь?       Кассий посмотрел на него, не зная, что сказать. Он чувствовал, что брату очень плохо, но никак не мог понять смысл его слов. Боялся ляпнуть какую-нибудь глупость.       — Не делай такое лицо, — простонал Итан. — Забей. Сейчас большой перерыв, так что давай сыграем. Используем возможность, а то мать меня минимум на неделю дома запрёт.       — Ты же знаешь, что будешь наказан, — вздохнул Кассий и пошёл подбирать мяч. — Зачем тогда провоцируешь?       — Хочу, чтобы она определилась на мой счёт.       — Не понимаю…       — Либо ей есть до меня дело, либо нет. Бесит, что семье я не нужен, но при этом должен соблюдать все чёртовы правила до единого.       — Ты нужен мне!       Кассий швырнул ему мяч так сильно, что Итан с трудом его поймал.       — Я знаю, извини. Ты мне тоже очень нужен. Я люблю тебя. Просто не хочу корчить из себя дурачка на людях. Все ведь знают о моём положении. Когда её знакомые глазеют на меня, я чувствую себя вещью.       — Они глазеют и на меня тоже, — Кассий сменил гнев на милость и показал, что готов сыграть, заняв позицию для защиты. — Почему бы просто не смириться с этим и не поглазеть на них в ответ?       — Ты можешь себе такое позволить. Я — нет.       Итан постучал мячом и начал атаку. Кассий на секунду отвлёкся от их разговора и сосредоточился на движении. Приятно было размяться после нескольких часов сидения в аудитории. Их игра была спокойной и дружелюбной, на средней скорости, без суеты.       У Итана улучшилось настроение. Он согрелся, даже сбросил свою куртку. После особо интересного противостояния Кассий тоже испытывал настоящую радость. Финты получались изобретательные, а броски — точные. За счётом никто не следил, но под конец Итан явно вырвался вперёд. Кассий не почувствовал по этому поводу ни разочарования, ни горечи, ни страха, только весело поинтересовался:       — Чем я обязан победителю?       — Потом кофе мне купишь, — отмахнулся Итан. Это была его любимая фраза.       — Будем возвращаться?       — А есть выбор?       В голосе Итана звучала горечь, но уже не такая безысходная, как полчаса назад. Он подхватил куртку и мяч, и они направились к арке. Кассия тревожило, что предыдущий разговор повис в воздухе. Ему очень хотелось как-то поддержать Итана, доказать, что они на одной стороне. Внезапная идея была гениальна в своей простоте.       — Слушай, я тут подумал, может, поступим в один универ? Сможем играть в одной команде.       — Мать не позволит, — сказал Итан так, словно сам уже задумывался над таким вариантом. — Она же всю твою жизнь вплоть до похоронной процессии распланировала.       — Просто в нашей семье традиция оканчивать MIT или Стэнфорд.       — Традиция от слова традиционный, а меня от него тошнит.       — Наверно, словообразование обратное, — заметил Кассий. Итан смерил его тяжёлым взглядом, и Кассий поспешно добавил: — Но мысль я уловил.       — Мне туда точно не пробиться, не стоит и пытаться.       — А куда ты хочешь поступить?       — Я даже не уверен, что школу закончу, — фыркнул Итан, но, увидев испуганный взгляд Кассия, добавил: — А вообще думал про Энджел Симонс. Там есть команда «Пантеры».       Кассий засмеялся, когда Итан прыгнул на него и шутливо зарычал: «Рар-р-р!». Они немного потолкались, но потом веселье пришлось притушить, поскольку во внутреннем дворе оно привлекало слишком много внимания. На сегодня у них осталось ещё два урока: математика и физика. В начале первого Итана вызвали к директору. Он отправился туда с довольной усмешкой, напоследок бросив одноклассникам:       — Работайте, солнце ещё высоко, а я пошёл!       В ответ поднялся недовольный гул, который преподаватель с трудом смог успокоить. Итан нравился большинству одноклассников, но ни с кем не сближался, предпочитая общество брата. Кассию это безумно льстило. Их тандем был одним из самых обсуждаемых в академии. Ещё бы. Богатенькие красавчики-братья, один из которых загадочный бунтарь, а другой — правильный мальчик с улыбкой ловеласа. Такое клише.       Вернувшись домой, братья несколько часов готовились к мероприятию. Их комнаты находились рядом и имели смежное помещение — огромную гардеробную, где располагались трюмо, зеркала в полный рост и целый мини-магазин одежды в шкафах из дорогого дерева. В этом помещении братья принимали портных, парикмахеров, визажистов и прочих людей, без которых не обойтись при их статусе.       В этот раз Кассий вызвал мастера, чтобы привести руки в порядок, как велел отец. Итана посетили барбер и визажист. Одежду для этого мероприятия мать заказала им заранее. Костюмы шились около двух месяцев и подгонялись точно по фигуре. Приталенный крой, дорогой материал, благородный тёмно-серый цвет. К нему белоснежная рубашка с запонками и галстук. Кассию даже нравился такой представительный вид.       Пока он вертелся перед зеркалом, Итан вытащил откуда-то кислотно-розовое худи. Оно сразу бросалось в глаза, выглядело яркой кляксой на фоне строго отделанной гардеробной. На груди красовался пёстрый непристойный принт: влажный язык, облизывающий выставленный вверх средний палец. Кассий вихрем обернулся и во все глаза уставился на брата, который явно собирался это надеть.       — Ой, да не делай ты такое лицо, — с усмешкой протянул он. — Я просто хочу немного оживить вечер. Этим придуркам будет, о чём посудачить.       Итан был настроен всерьёз. Его буквально распирало от нетерпения. И это повергло Кассия в ужас.       — Пожалуйста, не надо, — взмолился он. — Можешь надеть просто рубашку?       — Нет, не могу. Хватит с нас одного пингвина.       — Тебя накажут. Итан, пожалуйста. Это серьёзно. Ты слышал, что мама сказала утром? Будут важные гости. Если ты сорвёшь этот приём, она…       — Она всегда злится. Это её перманентное состояние.       — Но зачем злить её ещё больше?       — Я имею право одеваться, как захочу в собственном доме. Если кого-то что-то не устраивает, это их проблемы, — заключил Итан, надел худи и с удовольствием провёл руками по яркому рисунку на груди.       — Это наши проблемы, — возразил Кассий, подойдя ближе. — Твои и мои. Мы не второй класс. В нашем окружении есть определенные правила внешнего вида…       — Я к этому окружению относиться не хочу.       — Но ты сейчас в нём. И своими выходками никому ничего не докажешь, только пострадаешь сам.       — Перестань занудничать. Я не буду подчиняться её диким правилам.       Итан направился к двери в свою комнату, но Кассий преградил ему дорогу.       — Итан, — выдавил он, вдруг поняв, что поперек горла встал ком, — я прошу тебя…       Лицо брата едва уловимо переменилось. Он весь как-то стушевался, поняв, как сильно Кассий напуган его поведением. Тяжело вздохнув, он поднял руки и отступил, капитулируя. Не сказав больше не слова, он стянул с себя худи и зашвырнул её обратно в свой тайник. Так же резко избавился от джинсов и взялся за свой костюм. Тот оказался ему немного великоват и смотрелся уже не так представительно. Всё-таки недоедание начало давать о себе знать.       Кассий мялся на одном месте, заламывая руки.       — Ты теперь обиделся на меня?       — Нет.       — Обиделся. Пожалуйста, прости меня.       — Ладно, но только если пообещаешь мне кое-что. Идёт?       Кассий напрягся, задумался на мгновение, но потом кивнул.       — Перестань просить и извиняться, — велел Итан. — Больше не разбрасывайся такими словами. Отстаивай своё мнение до конца и никогда за него не извиняйся. Договорились?       Кассий был удивлен его словами, но все равно поклялся:       — Обещаю.       Итан протянул ему мизинчик, и Кассий взялся за него своим. Они синхронно улыбнулись.       Приём гостей начался в шесть. Братьям было велено спуститься к семи. В одинаковых костюмах они были чертовски хороши и похожи друг на друга. Фотографы пришли в восторг. Миссис Берменталь всегда знала, что делала. Сама она явилась на приём в облегающем тёмно-бордовом платье с открытыми плечами и жемчужным ожерельем на шее. На мистере Берментале был чёрный костюм тройка, слева в нагрудном кармане выделялся платок в цвет платья жены.       Банкетный зал в их особняке больше походил на тронный. Кассий чувствовал себя слишком маленьким, находясь в нём. Каждый человек здесь смотрел на другого сверху вниз. Атмосфера пропиталась лицемерием и ароматом дорогих духов. Широкий стол был сервирован серебром и фарфором, начищенные бокалы сверкали на свету. Гостей рассадили согласно статусу и важности для бизнеса хозяйки. Официанты подали первое блюдо, достойное самого изысканного ресторана, и за столом повелась светская беседа.       Вместе с некоторыми важными гостями приехали их дети: парни и девушки примерно того же возраста, что и братья. Их всех посадили в одной части стола, так что вынужденно приходилось общаться. Кассий судорожно шевелил мозгами, пытаясь вспомнить, как кого зовут и хоть какие-нибудь факты, чтобы выглядеть осведомлённым, как полагалось хозяину дома. Итан же не стеснялся спрашивать напрямую, мол: «А как имя? А чем занимаешься?». Многие терялись от такой бестактности.       После высококлассного ужина миссис Берменталь пригласила всех в гостиную, где можно было отведать десерты и пообщаться в неформальной обстановке. Так же хозяйка дома не упустила возможности умаслить слух своих инвесторов сладкоголосыми выступлениями доверенных сотрудников, которые в красках расписали успехи бизнеса в минувшем году и поделились грандиозными планами на грядущий.       В какой-то момент Кассий с Итаном разделились. Кассий любезно побеседовал со всеми гостями и представителями прессы, после чего почувствовал себя выжатым до капли. Его так часто спрашивали о будущем, что это даже становилось смешным. Будто у него были варианты! Он повторял одно и то же снова и снова, пока не осознал, что совсем не верит в собственные слова.       Получив минутную передышку, пока все слушали очередное выступление какого-то акционера, Кассий всерьёз задумался о том, сможет ли поступить в спортивный универ. Ему нравилось играть и, чёрт возьми, у него отлично получалось. Он уже смирился, что университетские годы будут для него потеряны, но вдруг нет? Вдруг удастся ещё пять лет играть в сильной команде, параллельно изучая какое-нибудь бизнес направление? Даже если в будущем он будет владеть компанией, это не значило, что он не сможет периодически отдыхать за игрой в баскетбол.       — Сэр?       Кассий повернулся к официанту, что уважительно склонил перед ним голову и продолжил:       — Миссис Берменталь желает с вами поговорить. Она в зоне отдыха у западных дверей.       — Я понял, спасибо, — сказал Кассий и незамедлительно двинулся в нужную сторону.       Ничего хорошего ожидать не приходилось. У миссис Берменталь было всего две причины, чтобы подозвать сына на разговор в разгар приёма: очередное замечание или напоминание, кому ещё из гостей Кассий должен уделить внимание. Если мать уже недовольна, не стоило заставлять её ждать.       Кассий лавировал между гостями, улыбался и торопливо пояснял, что скоро вернётся, иначе его непременно вынудили бы вступить в очередную бессмысленную беседу. С успехом добравшись до западных дверей, Кассий вышел в коридор и прошёл пару шагов направо. Там располагалась небольшая зона отдыха с эркером, кофейным столиком и парой диванчиков. Миссис Берменталь сидела на одном из них, подобно королеве на троне. Когда Кассий появился в поле зрения, она вцепилась в него холодным, недовольным взглядом.       — Позволь узнать, что с твоим лицом весь вечер? Чем занята твоя голова?       Кассий вздохнул и сложил руки за спиной, выражая смирение и собранность. Он не собирался вдаваться в объяснения. Даже если кто-то умрёт, для миссис Берменталь это не будет поводом терять лицо. Тем не менее соврать Кассий не посмел:       — Я думал о поступлении.       Миссис Берменталь оказалась удивлена таким ответом, но быстро взяла себя в руки.       — Там не над чем думать. Просто выбери любой университет из тех, что я предложила. Все они нам подходят.       — Я хотел бы поступить в другой. Со спортивным уклоном.       — Исключено, — быстро и небрежно произнесла миссис Берменталь, но это возымело прямо противоположный эффект. Кассий загорелся желанием хоть в чём-то убедить мать.       — Разве образование не простая формальность? Всё равно всему самому важному я буду учиться у вас на практике.       — Отчасти ты прав, но тем не менее твоё образование должно быть безупречным. Не только для надлежащего управления компанией, но и ради статуса нашей семьи. Никто не будет уважать тебя и слушать, если не достигнешь определённых высот. Окончание престижного университета — одна из них.       — Энджел Симонс тоже престижный университет.       — Спортивный. Это далеко от нашего профиля. Я и так предоставила тебе более чем свободный выбор.       — Вы просто озвучили первые пять университетов в мировом рейтинге…       Миссис Берменталь начала раздражаться.       — Кассий, включи голову, пожалуйста. И не заставляй меня повторять одно и то же. Ты не можешь решать, что тебе делать и куда поступать. В твоих интересах заниматься делами компании.       — Но это моя жизнь, — рискнул высказаться Кассий. — Разве у меня не может быть больше одного интереса?       — Думать забудь, — резко произнесла миссис Берменталь, смерив сына властным, непреклонным взглядом. — Ты рождён управлять компанией, а не своей жизнью. Будешь распылять внимание — ничего не добьёшься. Хочешь быть таким же ничтожеством, как твой брат?       Кассий стиснул кулаки, но не посмел ничего ответить, из-за этого возненавидел себя ещё больше. Миссис Берменталь давила на него молчанием целую вечность, но потом всё же снисходительно велела:       — Ступай. И чтобы сегодня у меня больше не было никаких нареканий.       — Да, мэм.       Кассий кивнул в знак уважения и пошёл прочь. Однажды ему не повезло наступить в собачьи делишки, которые хозяин по каким-то причинам решил не прибирать. Сейчас Кассий чувствовал себя точно так же, как в тот момент: униженно и мерзко. От него несло услужливостью и лицемерием, как от всех этих людей. Кассия тошнило от самого себя. И самое ужасное, что никто здесь не смог бы его понять. Никто, кроме брата.       Кассий с трудом нашёл его. Итан стоял в самом дальнем углу, где его было почти не видно, подперев плечом стену и уткнувшись взглядом в телефон. Выглядел он крайне хмуро и подавленно. Кассию было невыносимо видеть брата таким. Гораздо невыносимее, чем терпеть упрёки матери. Он приблизился и, когда Итан поднял взгляд, мягко улыбнулся.       — Как ты тут?       — Терпимо. Мать тебя искала. Чего ей опять от тебя нужно?       — Забудь, всё в порядке, — отмахнулся Кассий, чувствуя, как внутри всё скручивается от обиды и желания поплакаться в братское плечо. — Мне тут Кеседи рассказала, что ей на Рождественских приёмах дарят подарки. Представляешь?       Итан окинул взглядом зал и безразлично пожал плечами.       — Зачем, если она в любой момент может получить всё, что захочет?       — Ради ощущения сюрприза? — предположил Кассий.       — Да ну, бред. Она прекрасно знает: ей подарят именно то, что она хочет, и никак иначе. Ты это к чему вообще?       — Не знаю. У тебя нет чувства, что мы упускаем нечто важное в плане Рождества? Не так оно должно праздноваться.       — Согласен. Без этих дурацких костюмов и речей точно можно было бы обойтись.       — Без приемов, которые и так случаются каждый месяц.       — И без посторонних людей.       — В уютной комнате у камина, — принялся мечтать Кассий.       — Красиво украшенной, — поддержал Итан.       — Но не вычурной! И с горячим шоколадом.       Итан неожиданно тепло улыбнулся.       — Я бы подарил тебе подарок.       — Правда? — просиял Кассий.       — Ага. Что-нибудь прикольное. Ты бы в жизни не догадался, что именно я придумал.       — Я был бы рад. Сохранил бы его навсегда.       — Даже если это мелочь, вроде брелка? — фыркнул Итан.       — Конечно!       — Не думал, что ты такой сентиментальный.       При виде улыбки брата у Кассия поднялось настроение, но его тут же отвлёк звон бокала, по которому деликатно постучали ребром десертного ножечка.       — Уважаемые гости! — произнесла миссис Берменталь с такой радостной улыбкой, что Кассий ни на секунду не поверил в её искренность. — Прошу внимание на экран!       На большом плазменном мониторе включилась трансляция с главной городской площади, где уже шёл торжественный отсчёт: пять, четыре, три, два, один…       — С Рождеством! — хором воскликнули гости.       Все так резко повеселели, принялись обниматься, поздравлять друг друга, словно случилось нечто потрясающее. Итан и Кассий хмуро переглянулись и синхронно натянули обаятельные улыбки для гостей, которые устремились в их сторону, чтобы поздравить. Их лица с такими же искусственными улыбками были похожи одно на другое.       Кассий видел, насколько устали эти люди, и искренне не понимал, почему они находятся здесь, вместо того, чтобы отдохнуть дома. Они же взрослые, их никто не может заставить. Но они всё равно здесь. Делают вид, что веселятся, стараются быть дружелюбными. Вот в чём смысл этого праздника. Притворяться, что происходит нечто большее, чем есть на самом деле.       В их окружении не было людей, которые праздновали Рождество, как в кино: с семьёй, уютным застольем и подарками или с друзьями, алкоголем и весельем до утра. Приёмы в богатых домах до ужаса походили один на другой, так что Кассий искренне не понимал, почему именно Рождество заслуживало особого отношения.       Они с братом никогда не суетились, сами ничего не покупали, не наряжали, не готовили. Для всего этого нанимались другие люди. Дом украшали профессиональные дизайнеры, чтобы не стыдно было приглашать гостей. Еду готовили первоклассные шеф-повара. Иногда Кассий смотрел на всё это излишество и думал: что за нелепость?       Подарками в их семье тоже не обменивались. Братья получали их соответственно заслугам, а не по праздникам. Собственных денег у них не было, странно покупать что-то родителям на их же средства. Да и зачем, если они в любой момент могут позволить себе всё, что захотят? Вот и получалось, что нет ни одной причины, делающей приход нового года чем-то особенным.       В ту ночь, уже лёжа в своей огромной, холодной кровати, Кассий всей душой возненавидел этот праздник. Возможно, он упустил нечто важное, но потерял надежду узнать, что именно. Поэтому пришёл к заключению, что всё происходящее в этот день — глупость, а люди просто дураки и лицемеры. Ведь ничего им не мешало устроить такой же праздник в любой другой день. Слова Итана про традиции стали куда ближе и понятнее.       Рассуждая об этом, Кассий не заметил, как в горле встал ком и на глаза набежали слёзы. Он уже всё решил, но как же обидно, чёрт возьми… Кассий чувствовал, что вот-вот разрыдается, как вдруг дверь его гардеробной тихо приоткрылась, и в комнату заглянул Итан. Кассий подскочил на постели и взволнованно зашептал:       — Ты что тут делаешь? Нельзя же…       — Да ладно! Я сегодня соблюдал слишком много правил. Нужно восстановить баланс.       Итан забрался на кровать. На нём был спальный костюм: рубашка и штаны из дорогой, мягкой ткани тёмно-зелёного цвета. Точно такой же, как и на Кассие. Только у старшего брата цвет был тёмно-синий. Кассию стало приятно от того, что они в одинаковой одежде.       — Так и думал, что ты тут ноешь в одиночестве, — тихо засмеялся Итан.       — Ничего я не ною, — буркнул Кассий и вытер лицо рукавом рубашки. — Просто немного рефлексии. Иногда полезно, знаешь ли…       Итан посмотрел на него с довольной улыбкой, после чего вальяжно завалился на спину — ногами к подушкам, головой к изножью — и раскинул руки. Глубоко вздохнув, он сказал:       — Мне нравится ход твоих мыслей, братец. Но с нами уже поздно что-либо делать. Никакой веры в чудо не случится. Скептицизм у нас в крови.       Кровать была настолько большой, что два взрослых человека могли улечься в позе звезды и не помешать друг другу. Кассий развернулся головой к изножью и лёг рядом с братом. Тоже стал смотреть в потолок, пытаясь увидеть то, что видел Итан. Они долго лежали в тишине, слушая дыхание друг друга и тиканье настенных часов.       Наверняка многие люди прямо сейчас продолжали веселье: звонили друзьям, ходили в гости к соседям, гуляли и жгли бенгальские огни. Но в особняке Берменталей было тихо. Приём закончился и нужно было ложиться спать, потому что завтра рабочий день. Мать говорила, что до полудня валяются в постели только неудачники. Братья вспоминали своего ленивого отца, который вёл себя совершенно отвратительно, когда жена уезжала в деловые командировки, и вынужденно соглашались.       Но несмотря на то, что завтра, а точнее уже сегодня, их ждал новый тяжёлый день, сна не было ни в одном глазу.       — О чём думаешь? — едва слышно спросил Кассий.       — О том, чтобы сбежать отсюда, — так же тихо ответил Итан.       Его голос сейчас был таким мягким и тёплым, прямо-таки обволакивающим. В последнее время Кассий нечасто его слышал, и поэтому на душе становилось тепло и тревожно одновременно.       — А куда?       — Куда-нибудь, где не будет никаких правил. Где можно быть собой и ничего не бояться.       — Разве нельзя быть собой и при этом соблюдать правила?       — Ох, братец. Иногда я жалею, что не похож на тебя. У тебя есть будущее…       Кассий тихо рассмеялся.       — О чем ты? Тебе же всего четырнадцать, мне — пятнадцать. У нас ещё вся жизнь впереди.       — Жизнь, да? Тебя родили, чтобы передать наследство, а я просто запасной вариант, к тому же ещё и бракованный.       Кассий приподнялся на локте, чтобы заглянуть брату в лицо, но Итан повернулся к нему спиной и обнял себя за плечи, словно ему стало холодно.       — Ты не запасной вариант. И при чём тут бракованный?..       — Потому что не могу вести себя нормально. Моя голова работает не так, как у тебя, понимаешь? Я не могу соблюдать дурацкие правила, носить дурацкую одежду и водить дурацкие беседы. К делам компании меня даже близко не подпустят. Мой максимум — это варить тебе кофе и выполнять мелкие поручения.       Кассий не знал, что на это ответить. Какой он, должно быть, чёрствый и бездушный, раз не может найти слов поддержки для родного брата. Он не видел ничего сложного в том, чтобы просто следовать правилам общества. Зачем пытаться плыть против течения? Судя по всему, это очень тяжело и больно, а потому — глупо. Просто выставлять себя дураком. Позволять другим людям смеяться над собой, словно над клоуном. Это же унизительно.       Но Итан явно был другого мнения. Он нуждался в свободе сильнее, чем в кислороде. И не видел ничего зазорного в том, чтобы отличаться от других. Напротив, он к этому стремился.       Кассий вдруг почувствовал себя по-настоящему жалким. Неудачник на фоне матери, слабак на фоне брата. Непонятно, для чего он вообще живёт эту жизнь.       — Ты думаешь, я смогу управлять компанией? — в отчаянии спросил он.       Итан перевернулся на другой бок и положил голову на согнутый локоть. Когда их взгляды встретились, Кассий не почувствовал ничего, кроме всепоглощающей тоски.       — Я думаю, ты сможешь заставить планету вращаться в другую сторону, если захочешь.       От этих слов сердце Кассия застучало быстрее.       — Мне кажется, что я не хочу, — признался он.       — А чего хочешь?       — Играть. Мне нравятся наши тренировки. Как думаешь, мама позволит продолжить?       — Пока ты лучший в команде, а команда побеждает, она будет довольна.       Итан сказал это так уверенно, что Кассий сразу поверил. Он непременно сможет убедить мать позволить ему поступить в спортивный университет! Кассия переполнила радость от веры в себя. Он улыбнулся и горячо поклялся:       — Тогда я не буду проигрывать.       — Так держать, братец, — усмехнулся Итан.       — А чего хочешь ты? — спохватился Кассий.       — Даже не знаю… Отрастить волосы и сделать пирсинг?       — Тогда я тоже. Мы же должны быть похожи!       — Не-а, тебе нельзя.       — Почему?       — Ты же лицо нашей семьи. Должен быть как с обложки.       — Буду с обложки «бэд боя».       Итан расхохотался.       — Оставь эту роль мне, ладно? Не хочу, чтобы мать и на тебя начала лить помои.       Он знал, о чём говорил. Вокруг всегда были лицемерные, консервативные люди, которые считали грязью всё, что выходило за рамки их представления о приличии.       — Ладно, — Кассий снова завалился на спину, помолчал немного, а потом тепло произнёс: — Но я думаю, тебе бы пошли длинные волосы.       — Правда? — оживился Итан. — А пирсинг?       — Не знаю. А где ты хочешь?       — В носу.       Кассий представил у себя в носу серёжку и скривился. Итан рассмеялся. Кассий подумал немного и предложил:       — Может, лучше в брови? По-моему, это выглядит круче.       — Мне нравится, но начну с ушей. Хочу пять проколов в каждом и штангу на хрящик.       — Это, наверно, больно, — с грустью заметил Кассий.       — Ничего, потерплю. Зато так круто получится!       Кассий согласно угукнул. Когда у брата было хорошее настроение, он тоже чувствовал себя счастливым. Они болтали всю ночь, не замечая хода времени и даже не подозревая, что для них оно скоро закончится.