Ни шагу назад!..

      С окончания сборов минуло почти две недели. Учёба вместе с тренировками постепенно вошла в нормальный режим. Самые ответственные выпускники уже начали готовиться к защите диплома. Лопэ и Арчи не рвались в первые ряды, хотя и отстающими их было не назвать. Первого больше волновала смена поколений в команде, а второго — личный эмоциональный разлад. Арчи не мог отделаться от ощущения, что в его жизни неожиданно появилось нечто важное, помимо семьи, учебы и спорта.       Дело в том, что в начале каждого дня, примерно в одно и то же время, Кассий присылал ему сообщения. Пожелания доброго утра, какие-то смешные смайлики, платные стикеры и вопросы типа: «Как дела?», «Как настроение?», «Какие планы?». Поначалу это казалось Арчи очень странной шуткой: он не привык, что кому-то постороннему есть до него дело.       В силу немного неровной самооценки он никак не мог понять, каким таким боком Кассий в нём заинтересовался. Всё это смахивало на подставу. Сложно представить, что после такого фееричного знакомства Кассий подумал: «О да, он же классный парень, надо с ним подружиться!». Просто в голове не укладывалось. Переписка ещё куда ни шло, но после тесного общения на сборах Арчи оказался ещё больше сбит с толку.       Тогда, на летних отборочных, он действительно завёлся. Хотел поставить на место зарвавшегося чемпиона и сделал это. Но последовавшее за игрой интервью смутило его чувства. Арчи смотрел его вместе с Волками. Кассий высказывался о нём исключительно положительно и даже отпускал комментарии, от которых Арчи багровел, как рак, под улюлюканье команды.       В финале летнего сезона Кассий был уже совсем другим, и при встрече на уличной площадке Арчи в этом убедился. Либо Кассий изначально создал неправильное впечатление, либо за лето у него произошёл неплохой такой скачок эволюции: из конченного дебила в адекватного, юморного парня. Таким он показал себя на сборах, и даже наглые выходки уже не особо раздражали. Напротив, благодаря им Арчи снова включился в жизнь.       Теперь их утренняя переписка превратилась в обыденность. Спросонья рука сразу потянулась к телефону, и губы сами собой изогнулись в улыбке при виде очередного анимированного стикера. Сегодня Кассий прислал весёлую мордочку пантеры, которая мурчала и подмигивала в кадр. Очень мило, вот только это не отменяло факт бесполезной траты денег, от которой Арчи становилось некомфортно. Кассий не изменял себе в начале беседы: «Утречка, креветка. Что планируешь делать сегодня?». Сообщение пришло восемнадцать минут назад. Арчи напечатал в ответ: «То же, что и вчера». Не прошло и пары секунд, Кассий снова появился в сети, и у них завязалась переписка.       «То есть увлечённо игнорировать мои сообщения?».       «Тренироваться, балбес».       «Почему балбес?».       «А почему креветка?».       «Почему бы и нет? Я люблю креветок. Особенно жареных».       Арчи нахмурился. Иногда высказывания Кассия ставили его в тупик. Он никак не мог уловить логической связи. Наверно, Кассий вкладывал в слова какой-то двойной смысл, но Арчи он был непонятен.       «А я здесь при чём?».       «…», «Ладно, хочешь быть, например, котёночком или щеночком?».       Арчи передёрнуло от последнего слова.       «Нет».       «Ну вот поэтому креветка!».       Арчи фыркнул в ответ на очередной забавный смайлик. К этому правда легко привыкнуть. Чем он раньше начинал своё утро? Уж точно не таким количеством случайных улыбок.       «Ну так что, какие планы? Подкинь индейку».       «..?».       «Пхх. Имел в виду идейку. Надеюсь, ты улыбнулся».       Арчи осознал, что уже несколько минут сидит, уткнувшись в телефон с дурацким выражением лица, как какая-то влюбленная школьница, и приказал себе собраться. Слава богу, Лопэ ещё не проснулся, иначе Арчи пришлось бы целый день выслушивать его улюлюканье, вроде: «Ты, наконец-то, нашёл себе друзей, старший братик счастлив». Арчи нахмурился. Друга? Они с Кассием уж точно не друзья, максимум хорошие знакомые, которые каждый день ведут километры бессмысленной переписки обо всём на свете.       «Тебе нужна идея, на что потратить день?».       «Типа того».       «Мне нужны новые кроссовки для тренировок, может, доберусь сегодня до магазина», — без задней мысли поделился Арчи, но, когда увидел моментально прилетевший ответ, его сердце вдруг застучало быстрее.       «О! Пошли! Мне тоже нужно что-нибудь, так что составлю тебе компанию».       «Что-нибудь?».       «Пока не придумал».       Балбес. Нет, ну какой же он странный. Арчи приложил руку к лицу и убедился, что щёки горят от притока крови. Ерунда какая-то. Он вообще не собирался сегодня ни с кем видеться, но принял встречу с Кассием, как данность, хотя ещё даже не ответил согласием. Впрочем, отвечать было не обязательно, ведь Кассий ни о чём его не спрашивал. Самоуверенный, наглый, болтливый…       «Ну так что, во сколько встретимся?».       «У тебя разве нет сегодня тренировки?».       «Вааа, мне так приятно, что тебе интересно! Расскажу, как у меня дела, при встрече. Во сколько?».       Арчи скрипнул зубами. Бесцеремонный и приставучий балбес! Если хотел встретиться, нужно было написать заранее. Разве можно вот так влезать в чужие планы? Это просто некрасиво. С какой стати все должны потакать его прихотям? Считает себя властителем вселенной.       Арчи решительно взялся печатать отказ, но пальцы замерли над экраном. Точно? А если больше не представится возможности встретиться? Сам Арчи ни за что не станет звать его гулять. Но он ведь хотел этого? Обрадовался, когда увидел сообщение. Хотелось отвлечься и развлечься. Совместный поход в магазин выглядел вполне безобидно. Странно конечно, что общество Кассия Хиггинса больше не вызывало раздражения, но объективно он оказался не таким придурком, каким показался Арчи при первой встрече.       «После обеда, часа в два. Не хочу по темноте бродить», — напечатал он, с удивлением отмечая, что Кассий молчит и не пропадает из сети, послушно дожидаясь ответа.       «Отлично! И не бойся, креветка. В центре никогда не бывает темно».       «Я не боюсь. Мы в центр поедем?».       «Конечно. Если гулять и шопиться, то только в ЕвроСпортПлазе».       Арчи даже подскочил на кровати. Он сто лет мечтал съездить в этот торговый центр: самое крупное собрание спортивных товаров всевозможных брендов и направлений, всякая сопутствующая атрибутика, а также кино, рестораны и бог знает, что ещё. Наверно, там можно было найти всё, что угодно, но по соответствующей цене. Просто так ходить и продавать глаза Арчи считал бессмысленным, потому так ни разу туда и не выбрался.       «Ну, ладно. Встретимся у входа. Давно хотел там побывать», — напечатал он и поспешно закрыл мессенджер, чтобы дать себе отдохнуть. Что-то он разволновался: сердце всё ещё стучало, кончики пальцев похолодели. Похоже, придётся потратить значительно больше денег, чем он рассчитывал. В крайнем случае, он просто не станет ничего покупать. Внутри завозился неприятный червячок, напоминающий о том, что Кассий, небось, каждый месяц там затаривался, но Арчи усилием воли подавил дурные мысли.       — Что случилось с утра пораньше? — раздался с соседней кровати сонный голос Лопэ. — У тебя такое лицо, будто планируешь захват мира.       — Всё нормально, просто задумался, — отмахнулся Арчи и быстро выбрался из-под одеяла. — Пойду первым в душ.       Лопэ что-то пробубнил в знак согласия, перевернулся на другой бок и засопел. Арчи закрылся в ванной, несколько раз умыл лицо холодной водой и посмотрел на себя в зеркало. Его нервировала такая резкая смена планов, и в то же время он был рад пообщаться с кем-то за пределами семьи и команды. Кассий в своём репертуаре продолжал кидать камни в устоявшиеся воды его жизни, выбивал Арчи из колеи и мешал привычному ходу вещей. Вот только непонятно, зачем? Арчи никогда не считал себя особо интересным человеком и не понимал, что заставляло Кассия писать ему каждый день и искать повод для встречи.

* * *

      Арчи вышел из дома со щедрым запасом времени, приехал на ближайшую станцию метро и топал от неё пешком до торгового центра. Погода была сырой и холодной, так что он успел порадоваться своему выбору одежды. Всё утро Арчи потратил на то, чтобы принять это важное решение, но в итоге пришёл к выводу, что комфорт и тепло важнее всего. Он остановился на джинсах и грубых ботинках, рубашке с кардиганом и тёплом пуховике. Куда он идёт и с кем рассказал только Терезе, чтобы не волновалась. Арчи не хотелось отвечать на вопросы Филиппа или подколки Лопэ. И без того нервы были взвинчены до предела. Из-за этого он прибыл на место аж за сорок минут до назначенной встречи.       ЕвроСпортПлаза располагался на просторном участке с парковками и зонами отдыха. Здание походило на огромный зеркальный куб, сверкающий на солнце. Главный вход представлял собой две гигантские вращающиеся двери, над которыми сияла помпезная вывеска с названием. Не успел Арчи вытащить телефон, чтобы проверить время, как его взгляд выцепил из толпы знакомую фигуру.       Кассий тоже уже был на месте! Он просто стоял, скучающе разглядывая фасад торгового центра, но всё равно привлекал внимание прохожих. Может, всё дело в высоком росте и мощном телосложении, может, в обаятельном лице и бронзовой коже в середине зимы или, скорее всего, в стильной одежде, которая смотрелась ново и дорого даже для тех, кто не разбирался в брендах.       Не многие могли позволить себе расхаживать зимой в белых джинсах, на которых не оказалось ни пятнышка грязи от царившей повсюду слякоти. Поверх плотного серого свитера и объемного шарфа Кассий накинул коричневую кожаную куртку-пилот с отделкой из плотной белой шерсти, даже не потрудившись застегнуться. Создавалось впечатление, что он совсем не боялся холода или только что вышел из тёплой машины. Арчи был склонен думать, что и то, и другое правда.       Заметив его, Кассий просиял широкой улыбкой и вприпрыжку двинулся навстречу. Он действительно не замечал, сколько привлекал внимания, или намеренно всё игнорировал? Чтобы не ставить никого в неловкое положение, Арчи первым потянул ему руку, которую Кассий охотно пожал и сразу затараторил:       — Приветик! Как я соскучился, ты бы знал. Уже успел забыть, как ты выглядишь. Вот я всегда знал, что креветки предпочитают тёплые воды.       — Привет, — выдавил Арчи, растерявшись от такого напора, — так у меня в профиле же фотка есть… И при чём здесь среда обитания креветок?       — Фотка? Фу, я же не извращенец какой-нибудь, — Кассий забавно наморщил нос, но, заметив непонимающее лицо Арчи, усмехнулся. — Про тёплые воды я к тому, что ты укутался, как на северном полюсе. Неужели настолько мерзляк? Буду знать.       — Никакой я тебе не мерзляк, это ты тут не по погоде одет, — возразил Арчи, направляясь ко входу в центр.       — Коллекция называется «Зима», сейчас зима, так что всё сходится, — с железобетонной уверенностью заявил Кассий.       — Ой, балбес, — вздохнул Арчи.       Они оставили верхнюю одежду в гардеробе и отправились в свободное плавание по широким коридорам с яркими вывесками всевозможных бутиков. Народу было прилично, из динамиков звучала ненавязчивая музыка, так что атмосфера вполне располагала к непринуждённой беседе. Арчи знал, что с этим делом у него туго, но Кассия, похоже, ничего не смущало.       — Мне нравятся торговые центры, можно сразу оценить несколько вариантов того, что тебе нужно. Какой смысл бегать между бутиками на улице, согласен?       — Я не любитель ходить по магазинам. Если в первом увижу то, что мне подходит, во второй не пойду, — поделился Арчи.       — Это такое развлечение у богатеев — тратить деньги, — фыркнул Кассий, — ну и время. Хотя я не помню, когда в последний раз у меня было столько свободного времени. Всё расписание сбилось из-за бюрократической подготовки к драфту.       Арчи словно иглой пронзило. Точно. Осталось меньше полугода до перехода Кассия в профессиональную лигу. Тогда времени на общение у него совсем не останется, не говоря о том, что скорее всего ему придётся переехать. Мысль о том, что их едва зарождающаяся дружба в скором времени закончится, расстроила Арчи.       — Раз у тебя скоро будет дефицит со временем, сейчас лучше тратить его на что-то более интересное.       — Да, например, что-нибудь экстремальное, — принялся рассуждать Кассий, отвлекая Арчи от мрачных мыслей, — больше шоппинга мне нравится только щекотать нервы себе, ну и другим немного.       — Это я уже понял, — сказал Арчи, дёрнув уголком губ, — значит, ты предпочитаешь что-то вроде американских горок?       Кассий скорчил кислую рожицу.       — Нет, я не большой любитель таких развлечений.       — Правда? А я уже подумал, что ты адреналиновый наркоман, — усмехнулся Арчи, потом повнимательнее присмотрелся к нему и пришёл в восторг от неожиданного понимания: — Да ладно? Это ты-то боишься?       — К твоему сведению, я ничего не боюсь, — разозлился Кассий, — просто есть разница между весельем и бессмысленным риском для жизни.       — Риском? Это же просто аттракцион, там безопасно, — Арчи старался держать себя в руках, но его голос всё равно неприлично дрожал от смеха.       — Безопасно, как же, — съязвил Кассий, — всё на соплях держится. От таких выкрутасов точно рано или поздно что-нибудь отлетит, а даже если нет, я вот слышал, что даже сердце может не выдержать.       Арчи понял, что это он сам сейчас не выдержит и расхохочется во весь голос. Ну, кто бы мог подумать? Не похоже, чтобы Кассий шутил. Теперь Арчи знал, куда его пригласить, чтобы отделаться раз и навсегда. Сделав себе мысленную заметку на всякий случай, Арчи тактично фыркнул в кулак и бросил взгляд на витрину, мимо которой они как раз проходили.       — Зайдём?       — Конечно, — легко согласился Кассий.       В магазине за ним сразу увязалась стайка сотрудников, которые издалека почуяли, сколько денег у него на счету. Кассий вёл себя, как капризный ребёнок: хаотично курсировал от полок с обувью к стеллажам с одеждой, канючил, что ему ничего не нравится, а на вопросы, что же ему нужно, деловито пожимал плечами, сбивая с толку навязчивых консультантов.       Арчи наблюдал за этой картиной с улыбкой на лице. Самое смешное, что именно он являлся потенциальным покупателем и собирался потратить деньги, но остался невидимкой для всех охотников за прибылью. Он выбрал несколько понравившихся вариантов и уселся мерить.       Кассий наблюдал за ним краем глаза, держась на почтительном расстоянии, чтобы не смущать и не торопить. Вроде, пока всё шло неплохо. Но было не похоже, что Арчи сильно соскучился по нему. Это задело Кассия неожиданно сильно, и он не мог понять, почему. Для этого он и напросился на встречу — хотел разобраться с тем, что чувствовал к Арчи, но ничего не вышло. Кассий только больше запутался.       С чего он вообще взял, что Арчи интересны его знаки внимания? Даже если предположить, что ему могли нравиться мужчины, он определённо не из тех, кто согласится приятно провести ночь и разойтись. Да и сам Кассий был не уверен, что хотел именно этого. Что он вообще собирался предложить Арчи? Отношения? Кассий себе не мог точно ответить на вопрос, готов ли к чему-то серьёзному. Он не собирался загоняться по всякой ерунде, но неоднозначность собственных ощущений сильно напрягала. Одно дело просто дурачиться и общаться с человеком в своё удовольствие, не претендуя на что-то большее, и совсем другое — желать связать с ним свою жизнь.       — Вот это я загнул, — пробормотал он себе под нос, поразившись тому, в какие дебри завели его собственные размышления.       — Вы правы, такой дизайн уже вышел из моды. Мы можем предложить… — начал увещевать крутившийся рядом консультант.       Кассий вдруг осознал, что уже пару минут стоит и вертит в руках какой-то кроссовок. Арчи уже давно закончил с примеркой и топтался на выходе, слишком хорошо воспитанный, чтобы торопить своего спутника. Всучив несчастный кроссовок растерявшемуся продавцу, Кассий поспешил к выходу.       — Что-то приглянулось? — спросил Арчи.       — Совсем ничего. А тебе?       Арчи отрицательно помотал головой, и они пошли дальше. Кассий усердно шевелил мозгами, чтобы придумать тему для разговора, но молчание внезапно нарушил Арчи:       — Я не совсем тебя понимаю.       — На самом деле я примитивный человек, всего и надо: поесть, поспать и баскетбол.       — По тебе и не скажешь, — буркнул Арчи, но Кассий его услышал. Поразительно, насколько внимательным и сконцентрированным он мог быть.       — А что по мне скажешь?       — Не важно, забудь, — стушевался Арчи.       — Давай, креветка, — подбодрил его Кассий, — я хочу знать, каким выгляжу в твоих глазах.       Арчи злобно покосился на него, всерьёз раздумывая перечислить все эпитеты, которые он успел ему подобрать. Но в последний момент передумал. Ему показалось, что сейчас эти слова не удастся подать, как шутку, поэтому он решил заговорить о том, что беспокоило его самого.       — Ну, как минимум, ты не похож на того, кто захотел бы потратить свой выходной на бессмысленное шатание по магазинам.       — Это не считается. Мне ведь всё равно, где шататься, лишь бы с тобой.       Арчи растерянно глянул на Кассия и тут же отвёл взгляд. По правде, именно это его и волновало. Неожиданные слова буквально поставили в тупик.       — Почему? — спросил он прямо.       — Потому что мне это нравится. Я так сильно тебя напрягаю?       — Да нет, не напрягаешь, просто это странно.       Кассий выдержал неоднозначную паузу, а потом повторил за Арчи:       — Почему?       — Мы вроде не особо поладили при первой встрече, но ты всё равно продолжаешь со мной общаться, — попытался объяснить Арчи. — Из меня обычно никудышный собеседник, вот и не могу понять, с чего ты вдруг заинтересовался.       Плечи Кассия едва уловимо расслабились, он выдохнул и улыбнулся. Арчи не понял причины, но решил не придавать этому значения. В конце концов не ему заикаться о странностях поведения.       — Кто тебе сказал, что ты плохой собеседник? — удивлённо поинтересовался Кассий. — Мы с тобой болтаем вообще без напряга.       — Не потому ли, что у тебя язык без костей?       — Мы отлично друг друга дополняем. Всё время, что мы успели провести вместе, запомнилось мне исключительно положительными эмоциями. Ты очень интересный человек. Мне нравится узнавать тебя.       Арчи впервые слышал подобное в свой адрес и не знал, как должен реагировать. В груди разлилось приятное тепло, но мозг отчаянно требовал логичных объяснений.       — И что во мне такого интересного? — сухо спросил он.       — Хотя бы то, что раньше я вообще не знал, что существуют такие маленькие человечки, — с наигранной серьёзностью произнёс Кассий и бросил на Арчи озорной взгляд.       — Да пошёл ты. Просто издеваешься надо мной.       — И в мыслях не было. Всего лишь хочу тебя немного развлечь. Если серьёзно, то как вообще можно выделить что-то конкретное? Когда тебе нравится человек, он нравится тебе целиком, а не частями.       Арчи стало неловко от того, что Кассий использовал такие откровенные выражения. Повисло напряжённое молчание. Кассий ждал какой-нибудь ответной реплики, но, заметив, что Арчи начинает нервничать, быстро сгладил растущую неловкость.       — Давай зайдём сюда, — он кивнул на очередной магазин с пёстрой витриной, — у них хорошее соотношение цены и качества.       Они быстренько завернули ко входу, но у первого же стеллажа с обувью Арчи растерялся. Выбор здесь был слишком огромным. Он покосился на Кассия, но тот обезоруживающее вскинул руки.       — Не обращай на меня внимания. Делай то, за чем пришёл.       Арчи решил последовать его совету и занялся делом, а Кассий неожиданно крепко задумался: от чего же его на самом деле так тянуло к этому коротышке? Арчи приглянулся ему ещё тогда, на просмотре игры «Волков». Метр с кепкой, весь в веснушках, на фото в анкете такой смешной: насупленный, как обиженный ребёнок. Вблизи Арчи, конечно, оказался ещё интереснее. Пускай низкорослый, зато сильный и спортивный. Несмотря на детскую внешность, взгляд острый и холодный, а голос низкий с хрипотцой. Но всё это никак не характеризовало его, как человека. Определённо было что-то ещё.       — Ты искренний и честный, — начал Кассий, разглядывая его в упор, — в высказываниях прямой, как рельса. Своей решимостью и целеустремленностью на игре меня просто сразил, а после интервью вообще никаких сомнений в твоей добросовестности и принципиальности не осталось.       Арчи бросил шнуровать понравившиеся кроссовки и удивлённо посмотрел на него.       — Ты это к чему?       — Пытаюсь ответить на твой вопрос. Ты всерьёз не видишь в себе ничего необычного, но меня многое удивляет в тебе. Например, твоя противоречивость. Несмотря на внешнюю отстранённость и недоверие, на уличной площадке я понял, что ты очень внимательный и сопереживающий чужим проблемам. Я никогда не получал такой поддержки.       — Большое дело, я просто дал тебе выговориться, — негромко пробормотал Арчи, чувствуя, как краснеют щёки. Он продолжил примерку, намеренно повернувшись к собеседнику спиной.       — Твоё доверие сложно заслужить, но оно того стоит, — продолжил Кассий, — ты не строишь домыслов, не слушаешь чужих предрассудков, на всё имеешь своё мнение, но не спешишь его высказывать, будто считаешь, что оно никому не нужно.       — В большинстве случаев так и есть. Ты удивишься, но людям не особо интересно твоё мнение, особенно если оно не совпадает с их собственным, — вставил Арчи, собрав обувь обратно в коробку. Кроссовки подошли идеально и стоили приемлемо, а значит блуждать по магазину дальше не было нужды.       — Чужим людям — возможно, но не тем, кому ты дорог, и кто хочет узнать тебя получше. Ты больше беспокоишься о других, нежели о себе. Верен людям, которых любишь, и готов защищать их от любой опасности.       — Как и любой другой человек, — отрезал Арчи. Ему уже становилось неудобно. Подхватив коробку, он направился к кассе.       — Я — не «любой другой». Я был законченным эгоистом сколько себя помню. Для меня все твои принципы необычны и притягательны.       — Изучаешь меня, как подопытного кролика, — недовольно бросил Арчи, уже жалея, что вообще задал Кассию такой странный вопрос.       — Добрый день, — улыбнулась девушка за кассой, принимая коробку, — вы нашли всё, что искали?       — Да, спасибо.       Кассирша пробила покупку, озвучила цену и, пока Арчи разбирался с наличкой, упаковала покупку в брендовый пакет. На прощанье она мило улыбнулась.       — Большое спасибо, что выбрали наш магазин. Пожалуйста, приходите снова. До свидания.       — Хорошего дня, — ответил Арчи и направился к выходу.       — Если люди добры с тобой, ты всегда вежлив и добр в ответ, — продолжил Кассий, когда они вышли из магазина, — относишься ко всем так, как хотел бы, чтобы относились к тебе, но на любой наезд и грубость отвечаешь тем же. У тебя обострённое чувство справедливости. Я заметил, что ты стремишься поступать согласно своим внутренним убеждениям и всегда остаёшься честен сам с собой.       — Ты всё об этом. Хватит уже, я понял, — сказал Арчи, покраснев до кончиков ушей. Ему стало очень неловко от такого внимания. — Я думал, люди обычно сходятся за счёт одинаковых интересов.       — За счёт одинакового интереса друг к другу, — поправил Кассий. — Просто я привык болтать, а ты собираешь информацию молча. Даже здесь мы не похожи, но от этого только интереснее.       — Я считал, что ты — придурок, — честно признался Арчи.       — Так и есть, — фыркнул Кассий, даже не думая обижаться.       — Нет, — возразил Арчи, после чего поймал прямой взгляд Кассия, залился краской и принялся объясняться: — В смысле, может, раньше был. Тогда на игре ты меня сильно взбесил, но потом тебя словно подменили. Я до сих пор удивляюсь, что мы, ну… поладили?       — Я этому очень рад, креветка. Значит, я на правильном пути.       Удивительно, как сильно Арчи сумел повлиять на него. И не менее удивительно, как легко Кассий позволил этому случиться. Обычная заинтересованность преобразилась в нечто такое, что Кассий прежде никогда не испытывал, и теперь что-либо делать с этим было уже поздно.       — Ты не проголодался? Может, пойдём перекусим? — предложил Кассий.       — Не уверен, что здесь есть что-то кроме фастфудa, — сказал Арчи, почувствовав, как заурчал живот.       — Я с удовольствием заточу двойной бургер. Пошли, — Кассий подмигнул ему и прямым ходом направился к эскалатору, который вёл на следующей этаж, где располагались закусочные.       — Я думал, у тебя строгая диета, — заметил Арчи.       Кассий остановился и пропустил его вперёд. Арчи не задумываясь встал на ступеньку, потом обернулся к нему и неожиданно смутился от того, что их глаза оказались почти на одном уровне.       — Это так, но скоро мне пахать в профессиональной лиге. Могу позволить себе пока немного расслабиться, — как ни в чём не бывало продолжил Кассий, беззастенчиво разглядывая его лицо.       — Дело хорошее, только не увлекайся, а то форму потеряешь, — посоветовал Арчи, отводя взгляд. Поворачиваться спиной было как-то невежливо, но и стоять так близко им явно не полагалось.       — Да ты что, креветка. Знаешь, сколько сил я убил на создание этой красоты? — спросил Кассий, игриво приподняв одну бровь. Арчи бросил на него скептический взгляд, но тот всё равно продолжил: — Достаточно, чтобы иметь право ей хвастаться.       — Ты точно от скромности не сломаешься, — буркнул Арчи, отвернулся и перешагнул две ступеньки, чтобы поскорее сойти с эскалатора и восстановить дистанцию. Ему совсем не нравилось то необычное волнение, что он ощущал, стоило только Кассию вторгнуться в его личное пространство.       Выбрав одну из более чем двадцати закусочных, они заказали еду и нашли неплохое местечко в середине зала, рядом с декоративной колонной. Кассий не только выглядел, как танк, но и ел соответственно. Арчи скептически оглядел жирный, разваливающийся в руках сэндвич, вытащил пару луковых колец, которые торчали сверху, и осторожно откусил. Кассий следил за ним, как завороженный, и это, конечно, не могло остаться незамеченным.       — Прекрати на меня пялиться.       — Не могу удержаться, — с улыбкой повинился Кассий. — Ты прекрасен. Не любишь луковые кольца? Почему-то мне кажется, что дома ты сам готовишь. Любишь это дело?       Арчи не успел сосредоточиться на неожиданном комплименте. Мозг автоматически отфильтровал странную ситуацию, сосредоточившись на чём-то более приземлённом и понятном.       — Я лучше сам себе сэндвич приготовлю. Хотя бы буду знать, из чего он слеплен.       — А мой предел — это тосты из тостера и кофе из кофеварки, — довольно улыбнулся Кассий.       — Я сразу понял, что ты у нас активный пользователь блага цивилизации.       — В каком смысле «сразу»?       — Ты сюда не на метро приехал.       — С чего ты взял?       — Ты легко одет, на брюках и обуви ни капли грязи, — начал перечислять Арчи, но потом махнул рукой, — да брось, просто поверь мне, в глаза бросается, насколько мы разные. Наверно, со стороны смотримся просто нелепо.       — Ну и что? Пускай смотримся. На меня всю жизнь косятся.       — На тебя косятся, потому что ты отлично выглядишь.       — Правда? Ты так считаешь?.. — просиял Кассий.       — Слышишь только то, что тебе хочется, — закатил глаза Арчи. — Так только слепой не считает, и то по запаху может догадаться.       — А с запахом что не так?       — В том-то и дело, что он идеален.       Кассий шумно выдохнул, зло откусил бургер и принялся активно жевать. Он как-то не подумал, что ощутимая разница в их статусах может стать ещё одним камнем преткновения. Мало ему проблем.       — Так ты сам водишь? — сменил тему Арчи.       — Пробовал, но ради собственной и чужой безопасности лучше мне за руль не садиться, — поделился Кассий вполне серьёзно, — по словам инструктора, я — резкий, невнимательный, люблю большую скорость и лихие повороты.       — Легко могу представить. Я рад, что ты осознанно подходишь к этому вопросу. Мне встречалось много придурков за рулём, которые считают, что дороги сделали только для них.       — Как мы уже выяснили, я перешёл из категории «придурок» в категорию «балбес». Серьёзный прогресс, и всё благодаря тебе.       — Я ничего не сделал.       — Тебе так кажется. Но ты влияешь на людей. Делаешь их лучше.       — Иногда я не понимаю, о чём ты говоришь, — напряжённо произнёс Арчи и откусил большой кусок, чтобы чем-то себя занять.       — Я постараюсь внести ясность в будущем, — пообещал Кассий, бросив смятую обёртку от бургера на поднос. — Ты чего такой напряжённый, креветка?       — Всё нормально. Я нечасто куда-то выбираюсь. Не знаю, чего ожидать, — объяснил Арчи.       Кассий задумчиво поглядел по сторонам, легкомысленно пожал плечами и предложил:       — Пойдём в кино? Посмотрим что-нибудь эпичное на большом экране.       Арчи хотел отказаться, но в последний момент одёрнул себя. Специально ехать, чтобы бессмысленно потратить два часа на киношку, конечно, глупо, но раз уж он здесь, то почему нет. К тому же, судя по выражению лица, Кассий прямо-таки мечтал посмотреть с ним «какой-нибудь» фильм. В ближайшее время крутили всего четыре, так что Кассий и Арчи довольно быстро пришли к соглашению, что посмотреть. Купили ведро карамельного попкорна, который Кассий сразу вручил Арчи, и заняли свои места.       — Люблю смотреть трейлеры фильмов на большом экране, — поделился Кассий, взволнованно поёрзав на месте. — Не волнуйся, я заткнусь, как только начнется фильм. Сможешь немного передохнуть.       — Я не привык к такому интенсивному общению, но не сказал бы, что оно мне не нравится, так что всё в порядке, правда.       — Здорово, — выдохнул Кассий, откинувшись на спинку кресла.       В зале погас свет и загремели колонки. На экране появилась реклама, затем трейлеры, потом начался и сам фильм. Кассию было глубоко наплевать, что там происходило: все его мысли занимал грядущий разговор с Арчи. Страх отказа был новым и не сказать, что особо приятным чувством. Впервые Кассий боялся по неосторожности лишиться чьего-то общества. Раньше встречались интересные люди, которые ему нравились, но Кассий всегда на первое место ставил себя и не жалея оставлял всех позади, если ему что-то не нравилось. Теперь же он трусливо тянул время в надежде придумать, как выкрутиться из щекотливой ситуации.       Когда сеанс закончился, стало понятно, что спонтанная идея была удачной. Арчи заметно повеселел, похоже, фильм ему понравился. Кассий мысленно взмолился, чтобы избежать обсуждения, так как сути сюжета не уловил и совсем ничего не запомнил, но тут же пожалел об этом, потому что вместо того, чтобы поделиться впечатлениями, Арчи произнёс:       — Ну что, по домам?       Кассий крутанулся на пятках и уставился на него сияющими глазами. Его слова прозвучали, как просьба и вопрос одновременно:       — Может, погуляем ещё? Я решил, что мне нужна куртка. Есть у тебя время?       — Время-то есть, — с сомнением ответил Арчи, — но тебе не скучно?       — В твоей компании мне не может быть скучно. Если тебе надоел торговый центр, можем пойти на улицу.       — Ты же хотел куртку, — с улыбкой напомнил Арчи.       Кассий в ответ скорчил забавную рожицу, будто разжевал кислый лимон, и звонко щёлкнул пальцами, безапелляционно указав направление. Арчи пошёл за ним, и это позволило Кассию вздохнуть с облегчением. Хотя бы пару часиков он себе ещё выиграл. Стоило быть готовым к тому, что сегодня их последняя встреча. Об этом пока думать не хотелось, а вот то, что Арчи ему не просто нравился, Кассий велел себе принять, как факт.       С учётом их первой встречи, уже большая победа то, что он сумел добиться такого общения. Но, прежде чем предпринимать какие-то серьёзные попытки сблизиться, нужно было выяснить несколько ключевых моментов: интересуют ли Арчи мужчины, интересуют ли Арчи отношения, интересуют ли Арчи отношения с мужчиной на данный момент? Вроде ничего сложного, но Кассий прекрасно понимал, что Арчи не тот человек, которого можно в лоб спрашивать о подобном и рассчитывать на честный ответ. Есть ли у него любимый человек, он бы тоже не ответил, а Кассию очень важно было это узнать, иначе сердце не на месте.       Подумать только, Кассий «я-способен-болтать-о-чём-угодно» Хиггинс не знал, как начать разговор. Он уже понял, что Арчи не понимает намёков и не делает выводов из скрытых подсказок. Единственный выход — это сказать ему прямо о своих чувствах, но тогда велика вероятность, что Арчи просто пошлёт Кассия, и они перестанут общаться. Вроде бы невелика потеря, но стоило только Кассию задуматься об этом, как сердце уходило в пятки. Можно было зайти издалека, не вдаваясь в подробности о собственных намерениях, но Кассий считал это низким. Скрывать чувства от человека всё равно, что обманывать, ведь это игра с чужим доверием, а Кассий и так с трудом смог его заслужить.       Он не хотел, чтобы Арчи заблуждался на его счёт. Да и судя по тому, с какой скоростью росло влечение, Кассий не смог бы долго сдерживать свои желания. Арчи должен его выслушать, и, если после этого он пошлёт Кассия куда подальше, тот отвалит без вопросов. Осталось только набраться мужества и произнести заветные слова.       Кассий выбирал куртку тщательнее, чем космонавты — скафандр. Арчи подозревал, что всё это было сделано только ради того, чтобы потянуть время, которое почему-то летело с феноменальной скоростью. Кассий обладал способностью заводить и поддерживать беседы на самые разнообразные темы. Арчи не помнил, когда последний раз столько болтал.       Они всё-таки обсудили только что просмотренный фильм — Кассий парой ловких хитростей заставил Арчи выговориться по полной. Потом они обсудили, у кого какой фильм любимый. Вспомнили сериалы и телешоу, даже пару книг, которые оба прочитали в разные периоды жизни. Дело дошло до музыки, и Арчи с трудом удержался, чтобы не начать разглагольствовать на любимую тему. Это было слишком личное, он был не готов настолько обнажать свою душу. Кассий и в этот раз проявил удивительную чуткость. Поняв, что Арчи от чего-то не хочет развивать эту тему, легко переключил разговор на другую, не создав при этом никакой неловкости. В груди у Арчи потеплело от приятного чувства доверия и благодарности.       Следующие полчаса он с удовольствием слушал про любимую стереосистему Кассия, периодически мимоходом напоминая ему, зачем они зашли в тот или иной магазин. По итогу захватывающего рассказа осталось непонятным, то ли Кассий купил это потрясающее устройство, то ли утащил из какого-то клуба на спор. Арчи был склонен верить второй версии. Несмотря на то, что у Кассия было полно денег, вытворить что-то подобное было вполне в его стиле. Всякие штрафы и условные меры наказания его явно не пугали. Вот, что он имел в виду под «чем-то экстремальным». Хотя, заметив осуждающий взгляд Арчи, Кассий тут же поклялся, что давно завязал с подобными глупостями.       Они закончили с покупками только к восьми часам. Арчи очень понравилась куртка, которую по итогу выбрал Кассий: стильная, не броская, она очень подходила новому владельцу. Впервые Арчи был согласен с консультантами, которые увивались вокруг Кассия и заливались соловьём. На кассе выяснилась причина такого радостного поведения. Арчи, мягко говоря, охренел от стоимости покупки, но промолчал.       Когда они покинули торговый центр было уже темно, но уличные фонари делали своё дело, и вывески бутиков пестрели разноцветными огнями. Из уличных динамиков доносилась ритмичная музыка, в морозном воздухе витали различные ароматы: от дорогих духов, до сладкой выпечки. На улице было полно народу, все сновали туда-сюда, разговаривали и смеялись.       — Ничего не поделаешь, придётся мне тебя проводить, — сказал Кассий, увязавшись за Арчи в сторону метро.       — Зачем?       — Чтобы ты не бродил по темноте один.       — Да здесь же светло, как днём.       — Здесь да, а у тебя в районе — точно нет.       — Я не боюсь темноты или что-то в этом роде, так что всё нормально. Не ходи за мной. Я в состоянии найти дорогу сам. Пока.       Арчи был даже чересчур прямолинейным и бесхитростным, в некоторых вещах даже наивным и трогательно невинным. Кассию нравилось заигрывать с ним, дразнить и смущать, но всё это не давало понимания того, может ли он рассчитывать на взаимность.       — Эй, креветка, ещё кое-что…       Арчи обернулся и посмотрел на него вопросительно. Кассий выдержал паузу, раздумывая, стоит ли зайти издалека, но в итоге понял, что ни у кого из них не хватит терпения. На морозе щёки Арчи быстро покрылись румянцем, каждый вздох сопровождался облачком белого пара, прядки волос забавно торчали из-под шапки, а в глазах отражались разноцветные блики от ярких магазинных вывесок. Кассий наслаждался этим зрелищем, стараясь не думать о том, как от волнения подводит живот.       — Хотел сказать, чтобы между нами не возникло недопонимания в будущем. Ты мне нравишься. Я пошёл с тобой сегодня не для того, чтобы быть просто друзьями. Я за тобой ухаживаю. В том самом смысле.       Арчи нахмурился, осознавая услышанное. Когда смысл сказанного дошёл до него в полном объеме, сердце так резко сорвалось в галоп, что в груди даже стало больно. Почему-то Арчи даже не задумался, что это могло быть шуткой. Он с ужасом вспомнил всё то, что происходило между ними с момента первой встречи, и почувствовал себя полнейшим идиотом. Всё наконец-то встало на свои места, но легче от этого не стало. Арчи не видел себя даже в дружественных отношениях, не то, что в романтических. Он нравится Кассию в том самом смысле? Эта мысль повергла его в настоящий шок.       — Не грузись так, — легко бросил Кассий, — я просто хотел, чтобы ты был в курсе моих намерений. Если больше не захочешь меня видеть, можешь начать игнорировать. Я отвалю.       Он дёрнул уголком губ, стараясь показать и тоном, и расслабленной позой, что всё действительно в порядке. Видимо, выражение лица Арчи было очень красноречивым. Он смотрел на Кассия огромными глазами, не дыша и не двигаясь, даже не понимая, чего ждёт. Кассий мягко улыбнулся и дурашливо отсалютовал на прощание, после чего развернулся и пошёл обратно к центру, довольно быстро затерявшись в толпе.       Всё произошло слишком быстро. Сердце Арчи неожиданно сжалось от нехорошего предчувствия. Ему показалось, что Кассий только что попрощался с ним навсегда.