Ни шагу назад!..

      Одна случайная встреча в далёком прошлом привела к тому, что сейчас Тиша и Джето могли наслаждаться простым будничным счастьем. Рано утром посреди рабочей недели Джето завтракал на кухне, Василёк сидел у его ног в ожидании вкусняшек, а в комнате Тиша собирался на учёбу.       Они договорились сегодня выйти пораньше, так как в прошлый раз Джето попал в пробку по пути на базу после того, как проводил его до университета, и опоздал на тренировку. Такое с ним случалось крайне редко, да и была уважительная, хотя для Тиши скорее унизительная, причина, поэтому Джето отделался недовольным взглядом Эндрю, но больше такому повторяться не стоило.       Тиша надеялся, что в скором времени они с Васильком смогут добираться до университета самостоятельно. Конечно, был вариант ездить на такси, но Тиша решил, что это ненужное излишество. Он должен справляться сам, начиная с поездок по городу и заканчивая сбором вещей, каждая из которых теперь лежала в доме на строго определённом месте. И даже так Тиша иногда испытывал трудности.       С собой на учёбу он брал небольшой рюкзак. Большинство материала предоставлялось в аудио версии, но некоторые специальные учебники приходилось таскать с собой. К семинарам Тиша готовился по ним, поскольку с личными конспектами дела обстояли неважно. Чтение он освоил довольно быстро, а вот писать самому удавалось с трудом. Ещё сложнее было разбирать собственные символы, оттеснённые на бумаге специальной ручкой.       Тиша внёс эту проблему в свой бесконечный список. На крайний случай у него была аудиозапись всех лекций с диктофона и помощь одногруппников, в особенности Энтони. Если бы не он, адаптация Тиши к новым условиям проходила бы значительно тяжелее. Неплохо было обзавестись новым хорошим другом, к тому же совершенно отвлечённым от его прошлого круга общения. «Пантеры» и приятели из спортивной сферы постепенно начинали ассоциироваться с прошлым, на которое у Тиши уже попросту не хватало ни времени, ни сил.       Он повернулся, чтобы взять с полок ещё пару учебников, но рука внезапно скользнула по воздуху. Стеллажа на нужном месте почему-то не оказалось.       Тиша замер, потерявшись в пространстве. Это пугающее, липкое ощущение, которое сразу ударило его по самой уязвимой части сознания. Нет ничего хуже, чем чувствовать беспомощность в собственном доме. Нелепо топтаться на месте с вытянутыми руками, в надежде наткнуться на какой-нибудь ориентир. Тиша в красках представил эту жалкую картину и судорожно вздохнул, так и не сумев заставить себя сдвинуться с места. Если он снова ошибётся или во что-нибудь врежется, это станет последней каплей. Нельзя устраивать истерику на ровном месте. Превозмогая стыд, он негромко позвал:       — Джето?       Поспешные шаги донеслись совсем не с той стороны, откуда Тиша ожидал. Джето умел передвигаться бесшумно, как кошка, и мягкий ковёр этому только способствовал, но приближаясь к любимому он специально громко шаркал, чтобы обозначить своё присутствие. Тиша успел повернуться в нужную сторону, прежде чем почувствовал бережные прикосновения к плечам.       — Ох, прости, — выдохнул он, позволив Джето приобнять себя и взять за руку, — что-то я немного потерялся. Куда это от меня шкаф сбежал?       Джето развернул его в нужную сторону, взял за запястье и коснулся рукой Тиши нужных полок. Оказалось, что те были совсем рядом, надо было только набраться смелости и пошарить руками в пространстве. Позорище. Тиша быстро восстановил ориентиры, но Джето на всякий случай повернул его и показал, где остались стол и сумка. Тиша нервно улыбнулся и слегка сжал его руку в знак благодарности.       — Всё, нашлась пропажа, благодарю.       Джето коснулся тёплыми губами его виска, а на плече начертил большим пальцем знакомый символ, безмолвно спрашивая: «Всё в порядке?».       — Напрягся на ровном месте. Теперь чувствую себя глупо, — признался Тиша. — Прости, что дёрнул из-за пустяка. Я потом буду справляться с этим лучше, обещаю…       Джето переместил руку с его плеча на шею, слегка надавил на подбородок, прося приподнять голову, наклонился и нежно поцеловал. Тиша рефлекторно прикрыл глаза и подался навстречу, отпуская все тревоги. Отстранившись, Джето произнёс тихо, но твёрдо:       — Не пустяк. Я рядом.       — Хорошо, — согласился Тиша, улыбнувшись на этот раз искренне, — спасибо, Джето.       Как приятно звучало его имя. Тиша никогда даже не думал заменить его на какое-нибудь прозвище, которыми награждал всех приятелей. Имя Джето было прекрасно, и Тиша произносил его, как нечто сакральное, вкладывая всю свою любовь и трепет.       Закончив сборы и снарядив Василька, они все втроём двинулись в путь. С таким сопровождением Тиша ощущал себя то ли совсем беспомощным, то ли чересчур важным. С одной стороны держал под локоть Джето, а с другой — породистую служебную собаку. Наверно, втроём они заняли весь тротуар и мешали прохожим. Что бы почувствовал Джето, если бы узнал, о чём он думал? Головой-то Тиша понимал, что, не будь на Васильке специальной шлейки, их было бы не отличить от обычной парочки, гуляющей с собакой, но с некоторыми ядовитыми мыслями ничего поделать не мог.       На самом деле ему всё ещё было стыдно за то, что произошло на днях. Тиша не сомневался, что задел Джето своей реакцией в момент их близости. Они никогда не обсуждали, как далеко могут зайти. Тиша чувствовал себя в безопасности и надеялся разобраться с этим по ходу.       Очевидно, зря. Что может быть хуже, чем вот так шарахаться от любимого, будто тот в чём-то виноват? Джето всегда в первую очередь думал о Тише, но это не значило, что его собственные потребности куда-то испарялись. Рано или поздно Тише всё равно придётся проработать проблему. Джето, конечно же, сам никогда не поднимет эту тему, но Тиша не собирался быть эгоистом, даже если придётся снова созвониться с Ливет и разворошить осиное гнездо.       Джето проводил его до самых дверей университета. Они остановились чуть в стороне, чтобы не мешать потоку студентов, спешащих к первой паре.       — Мы с Энтони договорились встретиться у лестницы, — сказал Тиша, повернувшись к Джето, — спасибо, что проводил.       Джето сжал его руку и наклонился, чтобы поцеловать. Тиша подался навстречу, запечатлел на его больших, тёплых губах нежный поцелуй-обещание и отстранился.       — Хорошей тренировки! Встретимся на обеде, как обычно.       — Да.       Джето с явной неохотой отпустил его руку. Тише показалось это милым, так что он на прощанье коснулся его щеки. После чего поудобнее взялся за ручку шлейки и велел Васильку:       — Ищи Энтони.       Пёс знал, что делать, и сразу потянул его в нужную сторону. Тиша оказался окружён шумной толпой. Придержал Василька у гардероба, чтобы оставить верхнюю одежду, после чего они продолжили поиски. Тиша предпочитал двигаться вдоль стены, на которой даже был проложен специальный рельефный указатель. Многие студенты приходили в восторг при виде собачки, но были и особо раздражительные личности, которым все мешались под ногами. Оба случая не сулили собаке и хозяину ничего хорошего, так что Тиша выстроил наиболее безопасный маршрут для себя.       Рука Тиши наткнулась на перила. Василёк остановился и сел, обозначая конечную цель.       — Эй, привет! — раздался голос Энтони. — Нашёл меня, следопыт? Умничка.       — Доброе утро, — с улыбкой произнёс Тиша. — Тебя бы даже я нашёл. Опять полпузырька духов на себя вылил?       — Ничего подобного. И вообще, будешь ёрничать, не получишь свой кофе.       — Каюсь, был неправ.       Энтони рассмеялся и осторожно коснулся локтя друга, чтобы тот мог спокойно принять стаканчик ароматного напитка. Энтони был примерно одного роста с Тишей, всегда приятно пах и обладал высоким, мелодичным голосом, который хотелось слушать. Вместе они отправились на первую лекцию, перед началом которой успели немного обсудить индивидуальные проекты и выслушать драматичную историю одногруппницы: она прочла очередную книгу и, как обычно, не могла не поделиться впечатлениями. Её экспрессивный пересказ понравился группе куда больше, чем последовавшая за ним лекция профессора.       Под конец первой пары Тиша поймал себя на том, что снова разминает руки. Они до странного сильно разболелись. Обычно он старался не обращать на это внимание, но сегодня кости ныли особенно сильно, видимо от того, что росли. Такими темпами скоро его пальцы действительно будут походить на паучьи лапки. Надо было выпить обезболивающее утром и не задумываться об этом.       — Сходим перекусить? — предложил Энтони, когда преподаватель закончил лекцию.       — Я должен зайти к профессору Айзеку после этой пары, — напомнил Тиша.       — Точно. Ты смотри, осторожнее. Слабину давать нельзя, иначе он с тебя живого не слезет.       — Буду стоять до конца, — пообещал Тиша, хотя настрой был совсем не боевой.       Хотелось спрятаться под одеялом от потока мыслей. Произошедшее утром только усугубило и без того подавленное состояние. Если бы Тиша решил проблему со зрением, может, не реагировал бы так остро на прошлые триггеры и не обижал Джето, который и так из кожи вон лез, чтобы окружить Тишу комфортом. Да и с учёбой было бы куда проще. Одно цепляло за собой другое.       Тиша барахтался в болоте проблем, не решаясь ухватиться за спасительную соломинку. Ради Джето он должен был хотя бы попытаться улучшить своё состояние. Но что, если всё станет только хуже? Тиша боялся упустить шанс на восстановление, но ещё сильнее боялся узнать, что шансов нет вообще, поэтому не решался обратиться в клинику. Джето остался бы рядом в любом случае, только вот Тиша совсем не чувствовал облегчения от этого знания.       Джето сулила блестящая карьера, мировое признание, активная, насыщенная событиями жизнь. Он не должен вечно оглядываться и тормозить себя из-за Тишиных недостатков. С другой стороны, кто Тиша такой, чтобы решать за него? Джето ясно дал понять, что ставит их отношения превыше всего. Он не дурак и прекрасно осознает все сложности, с которыми придётся столкнуться в будущем. Они его не пугают, так почему Тишу должны?       Потому что он самый умный и понимает больше других? Больше Джето? Хорошего же он мнения о своём любимом человеке! Джето уважал каждое его решение, а Тиша, выходит, не мог принять даже одно — самое важное и обдуманное на протяжении стольких лет. Стало невыносимо стыдно за такие мысли.       Василёк остановился. Тиша убедился, что они у нужной аудитории, потрогав табличку на стене. Только вот он рассчитывал, что студенты уже ушли, но, видимо, сегодня сдавалась какая-то важная работа, поэтому все задержались. Ну или профессор Айзек по-своему решил, что дополнительные материалы важнее обеда. Так или иначе, Тише пришлось ожидать у дверей, пока схлынет поток раздражённых студентов.       Пока мимо проплывали бесцветные силуэты разнообразного роста и объёма, Тиша задумался о выражении «серая масса» и о том, как же много информации человек получает именно благодаря зрению. Среди шумного, однообразного потока удалось выделить лишь пару последних фигур: девушку, судя по стуку каблуков и облаку сладкого вишнёвого аромата, и парня — невысокого, круглого с тяжёлым шагом и шумным дыханием. Таких нечасто встретишь в спортивном университете. Быстро прошмыгнув мимо Тиши, он ещё и пробормотал извинения. Видимо за то, что заставил ждать.       «Бедный зашуганный мальчик», — с сожалением подумал Тиша, заходя в аудиторию.       Профессор Айзек настолько заботился о своей репутации, что тщательно следил даже за состоянием аудитории: после каждой пары дальние окна открывались настежь для проветривания, благодаря кондиционерам в помещении всегда держалась комфортная температура. Тиша относился с уважением к умным людям, но этот человек ему совсем не нравился. Голос и даже запах профессора Айзека внушали чувство тревоги.       — Добрый день, профессор, — поздоровался Тиша, благоразумно держа дистанцию от массивного преподавательского стола. Василёк послушно сел рядом, прижавшись тёплым боком. — Мне передали, что вы хотели меня видеть.       — Так и есть, мистер Веласкез. У меня есть несколько вопросов по вашей работе.       — Конечно, сэр.       Тиша не чувствовал ни капли волнения. Он не сомневался в своих знаниях и не собирался тратить нервы на учёбу. И без неё поводов хватало. Профессор Айзек прогнал его вдоль и поперёк по всему изложенному материалу. Тиша не понимал смысла этого допроса, но не препятствовал, просто спокойно пояснял то, что и так достаточно подробно изложил в работе.       — Что ж, достаточно, — спустя четверть часа произнёс профессор Айзек. — Можете идти.       Тиша растеряно моргнул и нахмурился, выражая сомнение и недовольство.       — Вы так и не сказали, какие нарекания к моей работе?       — Их нет. Я хотел убедиться, что вы имеете представление о том, что сдаёте под своим именем.       Несмотря на усталость и обещание оставаться хладнокровным, Тиша ощутил прилив негодования и напряжённо спросил:       — У вас есть основания сомневаться в этом?       — Должно быть затруднительно выполнять задания в вашем положении.       Этот снисходительный тон стал последней каплей.       — Моё положение ничем не отличается от положения других студентов, сэр, — жёстко сказал Тиша. — Университет обеспечил меня всем необходимым для комфортного продолжения обучения. Работа выполнена мной лично и оформлена с помощью программы, которую на вашей же кафедре разработали.       — Разумеется, — бесстрастно произнёс профессор Айзек. — Надеюсь, вы и впредь будете держать планку, мистер Веласкез. У вас высший балл. Ступайте на занятия.       — Непременно, сэр, — Тиша вежливо кивнул и направился к двери.       На нервной почве его бросило в холодный пот, руки слегка подрагивали. Он боялся ненароком ошибиться с направлением, но Василёк не позволил оказаться в унизительном положении. Как только они оказались в коридоре, Тиша устало выдохнул и благодарно погладил помощника по голове. Василёк задрал нос, вероятно надеясь поймать взгляд хозяина, и с довольством высунул язык. Хотел бы Тиша увидеть эту счастливую мордашку.       «В вашем положении», — промелькнуло в мыслях. У Тиши аж дыхание перехватило от злости на профессора Айзека и на самого себя. Наверно, со стороны он действительно выглядел плачевно. Страх перед операцией, сложности с учёбой и дипломом, ежедневная борьба с собственной беспомощностью, неуверенность в отношениях. Не дай бог на его голову свалится ещё что-нибудь. Тиша подозревал, что его нервная система просто не выдержит.       — Лестница, — велел он Васильку.       Пёс уверенно повёл его в нужную сторону, но внезапная вибрация телефона заставила Тишу остановиться. Разговаривать на ходу в многолюдном коридоре было не самой лучшей идеей, поэтому он отступил к стене. Василёк послушно сел рядом. Тиша достал телефон, и умная программа сообщила: «Вам звонит незнакомый номер». Это всегда заставляло немного напрячься. Тиша принял звонок и поднёс телефон к уху.       — Слушаю?       — Привет, Тиша! Это Тодд Уотсон.       — О, мандаринка! — Тиша облегчённо выдохнул и даже улыбнулся. — Рад тебя слышать. Как твои дела?       — Потихоньку. У меня тут все просто свихнулись на фоне дипломной работы. Сам не знаю, куда податься. С утра до ночи приходится собирать материал. Как там у тебя с учёбой?       — Поспокойнее. Всё-таки у нас к перспективным спортсменам относятся снисходительно, вот многие и учатся спустя рукава.       В голосе Тиши невольно проскользнуло раздражение. Он всё ещё не остыл после встречи с профессором Айзеком. Очень хотелось кому-нибудь пожаловаться, но Тиша сдержался. Он и так в последнее время чувствовал себя ничтожно. Не хватало ещё опускаться до нытья про несправедливость преподавателей.       — Ну, это явно не про тебя, — усмехнулся Тодд, потом понял, как двояко прозвучали его слова, и торопливо пояснил: — В смысле, ты ведь был лучшим на потоке, и сейчас наверняка отлично справляешься с учёбой.       — Менять направленность за год до выпуска довольно тяжело. Мне пришлось оперативно досдавать многие предметы. Да и тема выпускной работы совсем не лёгкая.       — Это да, — Тодд замялся, помолчал немного, а потом произнёс явно не то, что собирался: — А как там Джето?       — Готовится к драфту, ну и к диплому тоже по чуть-чуть.       — Да, он ведь уже скоро, — голос Тодда нервно дрогнул. — Ты, наверно, тоже очень занят?       — Пытаюсь как-то разрулить эту жизнь, — невесело усмехнулся Тиша.       Ему не хотелось вдаваться в подробности своих переживаний, но и соврать, сказав, что всё в порядке, он не мог. В трубке повисло молчание.       — Тодд?       — Извини… Тиша, — неожиданно серьёзно начал Тодд, — мне очень стыдно за свою наглость, но мне больше не к кому обратиться. Мне… Нам очень нужна твоя помощь.       Тиша ощутил неприятный холодок в животе. Чтобы хоть немного совладать с эмоциями, он принялся почёсывать Василька за ушами.       — О чём речь? Кому «нам»?       — Мне и Адану. Это касается грядущего драфта. Адан намерен навсегда порвать связь с отцом. Я хочу помочь ему попасть в другую профессиональную команду, где отец не смог бы его контролировать.       Конечно Тиша ожидал услышать нечто подобное, но всё равно не нашёлся с ответом. Тодд быстро заполнил образовавшуюся паузу:       — Адан сам хотел с тобой связаться, но боялся привлечь внимание, да и не уверен был, что ты согласишься помочь. Я подумал, что меня ты хотя бы выслушаешь… Тиша?       — Я слушаю… — едва слышно прошелестел тот.       — Да, эм… — по голосу чувствовалось, как сильно Тодд нервничал. — Так вот, мы надеемся, что Адана выберет кто-нибудь другой.       — Мне объяснить, как работает система? — уточнил Тиша.       Вся философия НБА строилась на том, что изначально возможности всех команд равны. Система драфт была призвана сделать невозможной ситуацию, где богатый клуб мог бы просто купить лучших игроков. Первыми в лотерее участвовали худшие команды в рейтинге. Это давало им возможность пополнить свои ряды перспективными игроками.       Однако всё равно существовали негласные договорённости, подкреплённые финансами. Так, например, все знали, что Адан Тёрнер принадлежит клубу своего отца и ни за какую другую команду играть не станет, поэтому никто не будет выбирать его, пока очередь естественным образом не дойдёт до нужного клуба.       — Они заплатили огромные деньги, чтобы задрафтовать Адана. Просто так ни одна команда не нарушит эту договорённость.       — Я знаю, — резко произнёс Тодд. — Именно поэтому мы нуждаемся в тебе.       У Тиши тревожно застучало сердце, ладони вспотели.       — Я… Тодд, я не могу с бухты-барахты ввязываться в такую авантюру. Я помню, что обязан тебе, и сочувствую положению Адана, но в первую очередь я должен думать о Джето.       «И о себе», — мысленно добавил он. Визитка Колина Ёзефа ощутимо тянула карман. Наверняка проблему со зрением можно решить, но это будет стоить огромных денег. Ничуть не меньших, чем организация договорного драфта. Один только сбор информации и выход на нужных людей потребует кучу времени и средств. Не говоря уже о том, что сейчас Тиша просто морально не готов всем этим заниматься.       — Конечно, я понимаю, — взволнованно произнёс Тодд. — Но, пожалуйста, хотя бы подумай… Может, найдётся решение? Какая-то лазейка, которая нам недоступна. Осталось так мало времени. Нам не к кому больше обратиться. Клянусь, Тиша, мы не останемся в долгу.       Это было невыносимо. Тиша оцепенел, живот подвело, дыхание перехватило. В голове колотилось отчаянное: «Нет-нет-нет», но язык всё равно шевельнулся, как будто против воли:       — Ладно. Я обещаю подумать, как вам помочь. Есть у меня слабость к несчастным зверятам.       Тодд выдержал недоверчивую паузу, после чего шумно выдохнул в трубку:       — Правда? Ты… Тиша, спасибо…       — Пока не за что. Я свяжусь с тобой попозже, ладно?       — Да. Да, конечно. Звони в любое время. Я буду ждать.       У Тиши едва хватило сил, чтобы ответить:       — Хорошо, тогда до связи.       Как только раздалось покорное: «Ага», Тиша сбросил звонок и привалился спиной к стене. Ноги отказывались его держать. Внутри всё истерично дрожало от паники и безвыходности.       Как глупо, он ведь сам загнал себя в ловушку. Взялся решать чужие проблемы, когда не мог справиться даже со своими. Очень хотелось притвориться, что их просто не существовало, но Тиша знал, что это не выход. Нужно было пересилить себя и начать что-то делать, иначе он рисковал увязнуть так глубоко, что действительно превратится в балласт.