Ни шагу назад!..

      Это безумие длилось практически до полуночи. Когда Кассий и Арчи — разгорячённые, запыхавшиеся и пьяные от адреналина — вывалились на улицу, там было уже темно. Они отошли подальше от весёлого столпотворения и остановились, чтобы отдышаться. Ночная прохлада была очень кстати после той жары, что они впитали на концерте.       — Как впечатления? — поинтересовался Кассий.       — Бешеный восторг! Просто потрясающе! — выпалил Арчи, даже не думая лукавить. Музыка подарила ему настолько мощный заряд энергии, что впору было своротить планету с орбиты. — Спасибо, это действительно было очень круто!       — Да я только рад, креветка, — улыбнулся Кассий и провёл рукой по волосам, убрав от лица растрепавшиеся прядки, — теперь я знаю, что наши вкусы по части веселья очень схожи.       — Кто бы мог подумать, да? — подколол его Арчи, на что Кассий скорчил забавную рожицу. Арчи прыснул со смеху, потом вдруг опомнился: — Слушай, я отойду на секунду, мне нужно позвонить.       Кассий многозначительно кивнул, поднял ладони и деликатно отступил на пару шагов. Вот ведь театрал! Арчи фыркнул, набрал номер и приложил телефон к уху. Гудки длились недолго, в трубке послышался ласковый голос Терезы:       — Да, Арчи, только подумала тебе написать. Как ты там? Всё хорошо?       — Похоже на то, — взволнованно признался Арчи, не в силах скрыть радость в голосе, — мы были на концерте. Он только сейчас закончился.       — Концерт? Ничего себе! А как же вы туда попали без билетов?       — Кассий урвал последние, — уклончиво ответил Арчи.       — Всё с вами понятно, мальчишки. Ты домой собираешься? Или останешься у него?       Арчи стало неловко от такого предположения. Он отчётливо услышал улыбку в интонации приёмной матери и стыдливо покраснел.       — Да с чего вдруг?.. Нет. В общем, я пока не знаю. Позвоню, если что.       — Хорошо, милый. Ой, погоди! А ты ключи?..       — Взял-взял, — заверил Арчи, — всё хорошо, не переживай.       — Ну, хорошо. Давай, отдыхай. Люблю тебя, — будь её воля, Тереза чмокнула бы его прямо через телефон.       — И я тебя, — не задумываясь ответил Арчи.       Раньше это давалось ему с трудом, но чем дольше он жил с этой семьёй, тем проще ему было проявлять свои чувства. Возможно, в отношениях с Кассием будет так же? Вздохнув, Арчи убрал телефон в карман и повернулся к своему спутнику, давая понять, что готов двигаться дальше. Вот только, куда?       — Родные потеряли? — поинтересовался Кассий, подойдя ближе и снова взяв его за руку. На этот раз он пропустил свои пальцы между пальцев Арчи, сцепив ладони в замок.       — Вроде того, — рассеянно отозвался тот, в миг сконцентрировавшись на новом ощущении, которое показалось гораздо более интимным.       — Надо домой?       — Я, вообще-то, взрослый мальчик, — фыркнул Арчи.       Кассий вернул ему улыбку и пожал плечами.       — На улице темень, особо не погуляешь. На обратную дорогу ещё куча времени уйдёт. Я к тому, что живу тут совсем рядом. Может, останешься у меня? Обещаю вести себя прилично.       Тереза как в воду глядела. Арчи почувствовал себя так, словно все вокруг знали что-то, недоступное ему. Побывать в доме Кассия. Остаться там на ночь. Почему-то всё это казалось таким заманчивым. Арчи прикусил щеку изнутри, перебирая в голове возможные варианты развития событий.       — Мне кажется, что ты и приличие понятия несовместимые.       — Креветка, я никогда не сделаю то, что тебе действительно не понравится. Веришь?       Встретившись с ним взглядом, Арчи понял, что даже не сомневался. Наглый, напористый, бескомпромиссный, но до сих пор Кассий ни разу не дал повода для сомнений или недоверия.       Арчи с трудом мог вспомнить, когда оставался у кого-то ночевать. Это было слишком давно. Он забыл лица и имена тех, кто его приютил. Единственное, что осталось в памяти, — причина. Арчи было всё равно куда приткнуться, лишь бы не встречаться с отцом. Тогда ещё он был слишком мал и труслив, чтобы ночевать на улице, поэтому приходилось душить гордость и напрашиваться к малознакомым людям. От ночёвок в чужом доме у него остались не самые приятные впечатления. Но разве не в духе Кассия переворачивать любые представления с ног на голову?       — Я обещал тебе кофе, — сказал Арчи.       — Боюсь, все кофейни уже закрыты, — подавленно произнёс Кассий, решив, что тема с ночёвкой закрыта.       — Раз уж мы пойдём к тебе, я мог бы сварить сам, — продолжил Арчи, бросив на него смущённо-вопросительный взгляд, — если, конечно, у тебя есть турка и зёрна…       Кассий удивлённо посмотрел на него. Уголок губ пополз вверх и лицо озарила хитрая полуулыбка, от которой у Арчи ослабели колени.       — Кухня укомплектована полностью, чего там только нет, а вот насчёт хороших зёрен загвоздка. У меня есть кофемашина, я покупаю для неё капсулы. Мы можем по пути зайти в круглосуточный гипермаркет?       — Чего мелочиться, правда? — усмехнулся Арчи, понимая, что этот поход по времени займёт столько же, сколько его путь до дома.       — Именно, — заключил Кассий.       На том и порешили. Арчи даже не сомневался, что Кассий обитал в таком районе, где для жителей было предусмотрено абсолютно всё. Парк и торгово-развлекательные центры рядом, метро, больница, школа, рестораны и кафе. По пути — та самая баскетбольная площадка, на которой они однажды встретились, а ещё скейт-парк и стадион. Круглосуточный гипермаркет тоже в шаговой доступности. Арчи развлекал себя тем, что считал нули предположительной стоимости жилплощади в этих новомодных высотках. Оставалось надеяться, что Кассий просто снимал квартиру, а не купил её. Хотя даже такая сумма казалась Арчи заоблачной.       К тому же, если в магазине он и рассчитывал сам расплатиться за пакет любимого качественного зерна и мелкие расходники, вроде молока, сахара и маршмэллоу, то все его надежды пошли псу под хвост, потому что Кассий не дал ему даже кошелёк вытащить. Просто приложил свой телефон к терминалу, даже не взглянув на табло с суммой. Собрав покупки в пакет и забрав чек у кассирши, Арчи поравнялся с Кассием и придержал его за локоть, вынудив остановиться.       — Не делай так. Сейчас я ведь мог и сам за себя заплатить, — строго произнёс он.       Произошедшее не сильно его задело, но Арчи действительно становилось неприятно, когда при каждом удобном и неудобном случае его новоиспеченный парень стремился первым потратить деньги.       — Мы вроде договорились, что ты приготовишь кофе, — растерянно произнёс тот, явно смутившись внезапной перемены настроения.       Арчи понимал, что Кассию жизненно необходимо постоянно доказывать себе и окружающим, какой он обеспеченный, крутой и независимый, но вовсе не собирался позволять ему так самоутверждаться за свой счёт. Если у них действительно всё серьёзно, придётся Арчи обучить этого золотого мальчика финансовой грамотности и равному распределению бюджета в семье.       — Именно так, и я в состоянии купить всё необходимое для этого. Согласен? — его тон был скорее назидательным, чем злым. Арчи испытывающе посмотрел в чёрные глаза, и Кассий виновато кивнул:       — Согласен. Прости, креветка, меня иногда заносит.       — Ну, во всяком случае, уже не так часто, как раньше.       — Ты хорошо на меня влияешь.       Арчи было приятно это слышать, хоть он и не слишком хорошо знал «плохого» Кассия. Единственным примером была их первая встреча на летних отборочных. Тогда Кассий повёл себя, как последний кретин, и Арчи с истинным наслаждением поставил его на место, полностью уничтожив в игре один на один. Однако сразу после этого Кассия словно подменили. Уже на следующий день в интервью он высказывался о сопернике исключительно положительно. Когда-нибудь Арчи наберётся смелости и спросит его о том, что тогда произошло, но точно не сегодня.       Кассий провёл его через ухоженный дворик в сторону одной из четырёх высоток. На лестничной клетке двадцатого этажа располагалось всего четыре квартиры. Пространство больше походило на небольшую общую гостиную с диванчиками, специальным местом для велосипедов и зимнего снаряжения, автоматом с напитками и выходом на пожарную лестницу.       Кассий достал магнитный ключ, приложил его к сенсорной панели на одной из дверей, и замок тихо щёлкнул. Как только дверь распахнулась, помещение наполнилось мягким приветственным светом. Арчи впервые видел такую продвинутую систему, но постарался сохранить маску безразличия на лице.       — Добро пожаловать в мою обитель, — гордо заявил Кассий, пропуская его вперёд.       Арчи окинул взглядом двухэтажное пространство, которое выглядело безупречно стильно, но совершенно необжито. Прямо напротив входа располагалось огромное панорамное окно от пола до потолка, во всю ширь стены. В правой части гостиной был расстелен мягкий ковёр, на котором стоял белый кожаный диван и кофейный столик, напротив размещался плазменный телевизор и та самая «краденая» стереосистема. Слева от входа находилась кухня с оборудованием, которое явно не использовалось по назначению, и обеденный стол с шестью стульями. В дальнем углу возле окна начиналась лестница, ведущая вдоль стены на второй этаж, который представлял из себя балкон, огражденный стеклянными перилами.       Весь минималистичный хайтековский интерьер был выполнен в приглушённой серо-белой цветовой гамме, что добавляло помещению ещё больше света и простора. Слишком много свободы, слишком мало деталей. Всюду царила идеальная чистота. Это место больше подходило для выставки ювелирных изделий, нежели для отдыха после тяжёлого дня. Арчи испытал смешанное чувство восхищения и тревоги. Нельзя мыслить стереотипами, но их с Кассием классовая разница прямо-таки бросалась в глаза.       — Тебе нравятся большие пространства, — сказал Арчи, скидывая верхнюю одежду.       — Типа того. Не люблю, когда меня зажимают в рамки.       — Хочешь сказать, боишься замкнутых пространств?       — Не то чтобы боюсь. У меня не было какой-то травмы связанной с этим, просто я всегда жил там, где много места. Низкие потолки и захламленные комнаты вызывают у меня тревожность, — признался Кассий. Он подошёл к стереосистеме, нажал пару кнопок, и пространство заполнилось легкой фоновой музыкой, которая эхом отзывалась под потолком. — И ещё мне не нравится тишина. В ней слишком остро чувствуется одиночество.       — Понимаю тебя, — согласно кивнул Арчи, прислушался к песне и улыбнулся, узнав исполнителя, — музыка делает мир более живым и объёмным.       Убрав одежду в шкаф, Арчи первым делом наведался в уборную, чтобы вымыть руки и ополоснуть пылающее лицо. Волнение тугим узлом свернулось в животе, но это было даже приятно. Серая и однообразная картина его будней наполнялась красками благодаря вмешательству Кассия. Такой неординарной личности Арчи ещё не встречал и подобных чувств ни к кому не испытывал.       Выйдя из ванной, он обнаружил Кассия на диване в гостиной. Он со скучающим видом залипал в телефон, но при виде Арчи подскочил на ноги. За прошедшее время он уже успел переодеться в серые спортивки и кофту с капюшоном без рукавов. Смотреть на его подкаченные руки Арчи почему-то было неловко.       — Не передумал остаться с ночёвкой? — спросил Кассий.       — Если у тебя найдётся, во что переодеться и чем зубы почистить, то нет.       — Наверху полный шкаф одежды, и в ванной есть запасная щётка, — с довольным видом отрапортовал Кассий. — Можешь сначала переодеться, потом сваришь свой потрясающий кофе. Посидим, поболтаем и завалимся спать. Диван полностью в твоём распоряжении.       Арчи покосился на упомянутый предмет мебели, который был едва ли не больше, чем две стандартные кровати, и усмехнулся.       — Звучит, как отличный план.       — Я стараюсь, — похвастался Кассий, постучав себя пальцем по виску.       Пока он взялся разбирать пакет с покупками и искать турку, Арчи поднялся по лестнице и окинул взглядом спальню.       «Как в каком-нибудь каталоге», — подумал он. Даже кровать безупречно застелена. Неужели Кассий настолько чистоплотен? У Арчи почему-то сложилось впечатление, что он неряха. Хотя, если подумать, для этого не было никаких оснований. Кассий всегда был ухожен и опрятен. В одежде никаких лишних деталей. Видимо, он очень чувствителен к визуальному шуму. Арчи вспомнил свой дом — куча мелких деталей, каждая из которых так или иначе дорога одному из членов семьи — и улыбнулся.       Поскольку Кассий тактично остался внизу, Арчи решил переодеться прямо в комнате, заглянув в ванну краем глаза чисто из любопытства: тот же сдержанный стиль, та же светлая цветовая гамма и минимум деталей. Двери шкафа-купе, который занимал целую стену спальни, представляли собой огромные зеркала. Из-за них пространство визуально становилось ещё больше.       Арчи нерешительно приблизился и отодвинул в сторону одну из створок. За ней были расположены ячейки со стопками футболок, джемперов, бадлонов, джинсов и, по-видимому, спортивных костюмов. За второй створкой оказался ровный ряд вешалок с рубашками и пиджаками. За третьей — кофты, толстовки и фирменные куртки разных брендов. Понизу располагались полки с обувью: куча кроссовок, лакированных туфель и ботинок под любой образ. Последняя створка скрывала аксессуары: одна полка под галстуки, вторая под часы, третья под одеколоны, четвёртая под тёмные очки.       Не шкаф, а персональный магазин. Арчи такое только в фильмах видел. Одна вещь из этого гардероба стоила дороже, чем все его шмотки вместе взятые. Арчи прекрасно понимал, что Кассий будет носить одежду старшего брата только в том случае, если «Старший брат» это название какого-нибудь дорогого бренда. В остальном, извините, подвиньтесь.       Мало того, Арчи из любопытства взял одну футболку и приложил к себе: вполне ожидаемо та оказалась ему по колено. Он аккуратно свернул её и убрал на место. Всё-таки это слишком для человека, который едва успел привыкнуть к достатку еды, одежде помимо тюремной формы и дому, где есть любовь и уют, а не только страх и борьба за выживание.       Арчи мотнул головой и постарался прогнать мрачные мысли. Ему в любом случае нужна сменная одежда для сна, да и мучить Кассия долгим ожиданием было небезопасно. Чего доброго, он вздумает подняться сюда и помочь. Арчи догадывался, чем это может закончиться, и от этого к его щекам приливал жар. Он ещё раз обвёл взглядом гардероб и зацепился за небольшую стопку вещей в углу на нижней полке. Они выглядели тускло и дёшево, проще говоря, безопасно.       Арчи взял чёрную футболку, лежавшую сверху, развернул и приложил к себе. Размер был почти такой же огромный, но вот пахла вещь совсем по-другому. Арчи удивился тому, что вообще обратил на это внимание, но потом его словно иглой пронзило. Это просто не могли быть вещи Кассия. Он не стал бы хранить дешёвые, изношенные и перемятые тряпки. Такие привык носить сам Арчи, правда, гораздо меньшего размера. Что подобные вещи забыли в этой лакшери-гардеробной?       Арчи не собирался самостоятельно делать из этого какие-то выводы, потому что опасался недопонимания. Сложив злосчастную футболку и убрав её обратно в стопку, Арчи наугад вытащил синий спортивный костюм и быстро переоделся. Рукава кофты и штанины пришлось подвернуть пять раз, но качественная ткань была безумно мягкой и приятно льнула к телу, так что жаловаться не приходилось.       Арчи аккуратно сложил свои вещи, сунул телефон в карман штанов и спустился обратно в гостиную. Покупки были разложены на столешнице, рядом красовалась новенькая сверкающая турка с витиеватым узором на стенках и деревянной ручкой. Кассий с задумчивым видом изучал содержимое холодильника.       — Хорошо, что мы захватили зефир, потому что у меня тут только протеиновые батончики и сушёное мясо, — удручённо резюмировал он, после чего повернулся к Арчи и, заметив выражение его лица, спросил: — О чём задумался, креветка?       — В шкафу чужие вещи, — безо всякой интонации констатировал Арчи, положив стопочку своей одежды на край дивана.       — Да, это… — Кассий неловко потёр затылок, — не то, о чём ты подумал.       В его голосе отчётливо проскользнули нотки грусти и смятения. Арчи не знал, как это трактовать, но ясно было одно: Кассий не хотел об этом говорить. Пара старых футболок в шкафу явно не та причина, из-за которой стоит устраивать разборки в том, что даже ещё нельзя назвать полноценными отношениями.       — Да я, вроде, ничего и не подумал, — успокоил его Арчи. Одно дело, когда страх и неловкость испытывал он сам, дело привычное, но наблюдать за волнением Кассия было просто невыносимо. — Я тебе доверяю. Если можешь со мной поделиться — я выслушаю, если нет, то не настаиваю.       — Ты просто чудо, знаешь об этом? — выдохнул Кассий. — И тебе очень идёт моя одежда.       — Правда размерчик подкачал, — усмехнулся Арчи, поправив сползающие рукава.       — Зато смотришься прям по-домашнему уютно, так и хочется обнять, — подразнил Кассий и довольно улыбнулся, увидев, как на щеках Арчи вспыхнул румянец.       — Зачем тебе сушёное мясо? — поспешил сменить тему тот.       — С голодухи пожевать милое дело. А ты давай, не стесняйся. Хозяйничай тут, бери всё, что нужно. Я хочу поскорее попробовать твой фирменный кофе.       — Да, я уже понял, что у тебя бездонный желудок, — Арчи с улыбкой потянулся к пакету кофе, вскрыл его ножичком и вдохнул аромат, после чего отмерил зёрен на два стакана и высыпал их в кофемолку.       — Танку нужно топливо, — самодовольно подтвердил Кассий, потом с любопытством подлез под руку и поинтересовался: — Может я чем помогу?       — Тереза научила меня делать кофе со взбитым молоком, — поделился Арчи, — мне кажется, что так вкуснее. Есть у тебя блендер?       Кассий озадаченно моргнул. Кивнул. Потом пожал плечами. Скривил губы и обречённо выдохнул:       — Это же такая штука с венчиками, да?       Арчи рассмеялся и кивнул. Кассий порыскал по шкафчикам и нашёл то, что требовалось. Арчи включил кофемолку. Пока та работала, он налил в один сотейник фильтрованную воду, в другой — молока, и поставил нагреваться. Процессы закончились практически одновременно, после чего Арчи оставил воду остужаться, а молоко перелил в ёмкость для взбивания и подвинул её ошарашенному Кассию.       — Да ты прямо эксперт! Это всегда так запарно?       — Мне в удовольствие, — просто ответил Арчи. — Взбивай молоко.       Кассий взялся за блендер с таким видом, будто это была тикающая бомба, и даже вздрогнул, когда пугающая машина ожила в его руках. Арчи невероятно веселила эта картина. Оставив Кассия с обречённым видом готовить молоко, он повернулся к нагревшейся на плите турке, засыпал в неё чайную ложку сахара и дождался, когда к аромату кофе примешается карамельный запах. Потом высыпал в турку помол и залил всё это дело тёплой водой, после чего начал помешивать до кашеобразного состояния. Эту массу следовало нагреть и охладить несколько раз. Действительно запарное занятие, но конечный результат того стоил.       Кассий наблюдал за действиями Арчи не менее увлечённо, чем за баскетбольным матчем. Это одновременно льстило и нервировало. Арчи чувствовал, как подрагивают руки от такого пристального внимания. Чтобы немного сбить градус напряжения, он предложил оставить молоко в покое и поискать, куда разлить кофе.       Кассий бросился исполнять поручение и быстренько достал две абсолютно одинаковые чашки: белые, широкие, неглубокие, идеально подходящие для кофе. Арчи подумал, что они наверняка продавались в наборе «Кофе на двоих», или типа того. Неужели у Кассия не было даже такой домашней детали, как любимая кружка? Почему-то от этой мысли Арчи стало по-настоящему грустно. Он наполнил ёмкости ароматным напитком, потом взял ложку и выложил сверху воздушную молочную пенку.       — Выглядит здорово, а пахнет ещё лучше, — облизнулся Кассий.       — Надеюсь, получилось, как надо, — сказал Арчи, внезапно забеспокоившись.       — В твоей компании всё, что угодно, приобретает волшебный вкус, — проворковал Кассий и взял одну чашку, — а по части этого кофе я вообще не сомневаюсь. Пошли на диван.       Сердце Арчи восторженно затрепетало, в животе стало щекотно. Он устыдил себя за столь неуместную, бурную реакцию. Слова Кассия сильно смутили и порадовали его, но Арчи предпочёл сосредоточиться на чём-то более практичном, чтобы окончательно не потерять связь с реальностью.       — Может, не стоит? — одёрнул он Кассия.       — Почему? Там есть специальный кофейный столик.       — Не все вещи уместно использовать, исходя только из их названия, — с тихим стоном произнёс Арчи. Он понял, что в этом заключалась простая и непоколебимая логика Кассия, но ей определённо требовались коррективы. — Не нужно носить лёгкие вещи в минус только потому, что они принадлежат «зимней» коллекции, и не нужно использовать белый кожаный диван, стоимостью хренеллион долларов, для распития свежезаваренного кофе только потому, что рядом с ним есть столик, который называется «кофейный».       — Ладно-ладно, остынь, — рассмеялся Кассий, — мы же осторожненько.       Он подошёл к дивану и совсем не осторожно плюхнулся на один из краёв, только чудом не расплескав свой кофе. Арчи инстинктивно дёрнулся вперёд, потом понял, что всё под контролем, и нахмурился. Кассий жестом пригласил его усесться на противоположный край — таким образом между ними сохранится приемлемая дистанция. Осознав это, Арчи почувствовал себя спокойнее и в который раз поразился чуткости Кассия и его умению видеть грань. Заняв своё место, Арчи поёрзал, устраиваясь поудобнее, подтянул к себе колени и откинулся на спинку.       — Вынужден признать, этот диван просто создан для того, чтобы сидеть на нём и пить кофе, — сказал он, немного погодя.       — А я что говорил, — протянул Кассий, потом поднял свою чашку, — ну-с, креветка, за наше второе свидание и первую совместную ночёвку. Надеюсь, ты не решил меня отравить.       — Балбес, мы же вместе готовили, — фыркнул Арчи, не без волнения наблюдая за первой дегустацией. — Ну, как?       — Кажется, я больше никогда не смогу пить кофе из капсул, — признался Кассий, сделал ещё глоток и протянул: — М-м-м, это реально чертовски вкусно. Завтра сваришь ещё?       Арчи тоже попробовал и понял, что кофе, в общем-то, вышел обычным. Горчил, но этот вкус смягчало тёплое взбитое молоко и оттенок карамели. Не вкуснее того, что готовила Тереза каждое утро. Возможно, даже похуже. Но Кассий определённо был другого мнения. И дело здесь вовсе не в идеальном вкусе. Варил ли кто-нибудь домашний кофе лично для него, просто, чтобы сделать утро приятным?       — Да уж, это дело точно следовало отложить на завтра. Не уснём же теперь, — вздохнул Арчи, постучав пальцами по горячему бортику чашки.       — Завтра можем валяться хоть до полудня, режим всё равно полетел к чертям.       — Это точно.       Арчи помолчал, прислушиваясь к новой песне, которая звучала фоном. Кассий говорил, что в тишине чувствовал себя одиноко. Арчи понимал его лучше, чем тот думал. Если вещи в шкафу правда ничего не значили, то как же давно Кассий жил один? Неужели в его жизни совсем не было близких людей? Какой была его семья? Арчи хотелось задать так много вопросов, но он не знал, с чего начать. Кассию легко удавалось наталкивать его на нужные мысли, Арчи такими тонкостями общения не обладал, но сдаваться так просто не собирался.       — Ты даже на ночь её не выключаешь? — поинтересовался он, кивнув на стереосистему.       — Обычно нет, — пожал плечами Кассий, после чего вдруг поморщился и повертел головой, разминая затёкшую шею и плечи, — там стоит умная система, она подбирает музыку не только согласно вкусу, но и исходя из времени, так что внезапный взрыв металлики меня посреди ночи не разбудит.       — Вот как. Я пару раз засыпал в наушниках, но всё равно просыпался посреди ночи, а наутро голова всегда была квадратная.       — Значит, выключим, когда будем ложиться.       — Мне бы не хотелось создавать тебе неудобства.       — Пока ты рядом, креветка, это слово отсутствует в моём словаре.       То, каким взглядом Кассий смотрел на него, произнося эти слова, заставило сердечко Арчи взволнованно затрепетать, но он не позволил себе отвлечься. Кассий мастерски умел убалтывать, меняя темы так, как было удобно ему. Арчи не знал, как аккуратно вырулить обратно, поэтому ничего другого не оставалось, кроме как идти напролом.       — Ты живёшь один?       Кассий выдохнул со стоном и запрокинул голову к потолку.       — Креветка, эти вещи были…       — Я не про вещи, а вообще… Имею в виду, неужели с семьей совсем не общаешься? — в лоб выдал Арчи и напряжённо замер, не зная, какой реакции ожидать.       Во взгляде Кассия скользнуло удивление, мгновенно сменившееся недовольством, которое так же быстро уступило место смирению.       — Нет. У меня и семьи-то как таковой нет, чтобы с ней общаться. Просто девять человек, которые похожи лишь страстью к деньгам и равнодушным отношением друг к другу. Четыре года назад я распрощался с этими людьми раз и навсегда.       — Не жалеешь? — осторожно спросил Арчи.       — Ни капли. Я не преуменьшаю, говоря, что мы не были семьёй. Никому из родни не было до меня дела, кроме… — Кассий усмехнулся, глядя в кофейную гущу, сделал глоток и продолжил: — Ну, в общем, замечали меня только если я в чём-то ошибался: не так сел, не так встал, не так посмотрел, не то выражение лица сделал. Моей главной задачей было сохранение репутации матери. Я всегда старался справляться со своими проблемами сам, потому что людям вокруг платили за приветливые улыбки.       — Репутации матери? Я всё пытаюсь понять, твоя семья принадлежит какой-то интеллигенции или?..       — Нет, креветка, — рассмеялся Кассий, но голос его остался всё таким же отстранённым и немного злым, — моя мать — потомственная бизнесвумен, возглавляет строительную компанию, которую основали родители её родителей. С её лёгкой руки была застроена половина этого города. «Надёжный застройщик Берменталь Корпорейшен. Стиль. Статус. Роскошь. Выбор успешных людей».       Кассий процитировал этот слоган таким правдоподобным рекламным голосом, что Арчи тут же вспомнил телевизионный ролик и округлил глаза:       — Так выходит твоя фамилия Берменталь?       — Нет, моя — Хиггинс, — с улыбкой, но довольно жёстко поправил Кассий.       — Конечно, — тут же уступил Арчи и перефразировал: — Я имел в виду, так вот с какими людьми ты порвал все связи. Всё оказалось гораздо масштабнее, чем я думал.       — Ты хотел сказать «богаче»? Спешу тебя расстроить, ну, или обрадовать: я распоряжаюсь исключительно собственными деньгами, которые зарабатываю с «Пантерами». У матери я не взял ни цента. Даже чёртову одежду, в которой ушёл в тот день, потом отправил ей обратно посылкой.       — Очень в твоём духе, — попытался отвлечь его Арчи, но, заметив тяжёлый взгляд, вновь был вынужден пояснить: — Решительно и принципиально. Никакого двуличия. Как по мне, это делает тебе честь.       Кассий дёрнул уголком губ и снова занялся своим кофе. Подумать только. Кассий Хиггинс не нашёл, что ответить. Удивительно, как резко изменилось его настроение при упоминании семьи. Арчи стало не по себе. Он почувствовал себя виноватым. В принципе, вполне заслуженно. Но всё-таки им нужно было об этом поговорить.       — Получается… с тех пор ты сам по себе?       — Ну да, — устало вздохнул Кассий, — неужели в это так трудно поверить?       Арчи неопределённо пожал плечами.       — Я знаю, что это очень тяжело. Совсем без поддержки. Было время, я почти успел забыть, как это здорово, когда кто-то о тебе заботится.       — Да уж. Здорово. В смысле, ты не подумай, я знаю, каково это. Не совсем же камнем вырос. Просто все эти семейные традиции, праздники, милые ежедневные ритуалы прошли мимо меня. Я может и хотел бы погрустить по этому поводу, но мне по-прежнему всё кажется бессмысленным.       — Вот это действительно грустно, — тихо сказал Арчи. У него сердце болело за то, чего Кассий оказался так несправедливо лишён. — В семейных ценностях и домашнем уюте есть смысл. Это именно то, что создает твою зону комфорта, позволяет чувствовать себя в безопасности и напоминает: что бы ни случилось, есть те, кто готов тебе помочь.       — Что ж, креветка, — Кассий посмотрел на него с мечтательной улыбкой, — похоже, нам будет очень интересно вместе.       Арчи не нашёлся с ответом, но решил, что это наилучшее завершение непростого разговора. Они как раз успели допить кофе. Кассий вызвался вымыть чашки, после чего выделил гостю подушку, одеяло и комплект постельного белья. Арчи подошёл к делу серьёзно и устроил себе на диване уютное гнёздышко, полный решимости провести остаток ночи в спокойном забытье. Пожелав приятных снов, Кассий удалился наверх, оставив первый этаж полностью в его распоряжении, и, сказать по правде, этого пространства было слишком много. Оно не дарило свободу, а угнетало.       Лёжа на просторном диване, Арчи пытался представить, что оказался в дорогом отеле, где всё идеально, но искусственно, к тому же, на новом месте всегда плохо спалось. Однако эти отговорки не сильно помогали. Арчи прекрасно знал, в чём дело. Бросив ворочаться с боку на бок, он сел и оглянулся на панорамное окно. Благодаря ему всё помещение было неплохо освещено уличными огнями и мутным светом луны, спрятавшейся за тучами. Если прислушаться, можно было различить гул ночного города.       Арчи испытывал знакомый приступ тревожности: учащённое сердцебиение, влажные ладони, похолодевшие кончики пальцев и неприятное сосущее чувство в животе. Арчи хотелось, чтобы всему виной оказалась лишняя чашка кофе, да вот только дело было, конечно, не в этом. Он бы уснул и после десяти таких чашек. Не хватало всего одного маленького пункта. Арчи скользнул взглядом по лестнице и остановился на балконе второго этажа. Далеко. Слишком далеко. Слишком одиноко. Нет, серьёзно, о чём он думает? Из-за каких-то привычек и навязчивых страхов…       Он мог промучиться с ними до самого утра и вернуться домой с огромными мешками под глазами, перепугав тем самым всю семью и заставив усомниться в порядочности Кассия. Или же переступить через себя и снова провалиться с головой в обжигающее чувство стыда и смущения. Сердце испуганно сжалось, когда Арчи принял решение. Поднявшись с дивана, он бесшумно пересёк гостиную и стал подниматься по ступенькам.       Какой-то кошмар. Ещё можно было передумать, но Арчи, обмирая от стыда и волнения, приблизился к огромной кровати. Кассий лежал на боку, подложив руку под подушку, и тихо посапывал. Арчи несколько раз глубоко вздохнул, до боли впился ногтями в предплечье, чтобы вернуть себе связь с реальностью, и тихо позвал:       — Кассий? Э-эй, Кассий… Проснись, пожалуйста…       Это не возымело никакого эффекта, потому Арчи пришлось набраться храбрости и легонько потрясти его за плечо. Тут уже без вариантов чужой сон оказался нарушен, и пути к отступлению разрушились с оглушительным треском.       — Арчи? — непонятливо прохрипел Кассий, сонно заморгал и приподнялся на локте.       — Прости, что разбудил. Я… просто… — у Арчи вдруг перехватило дыхание, и тело потяжелело. Он понял, что от страха не может выдавить ни слова.       — Эй, ты чего? — Кассий быстро сел, мотнул головой, отгоняя остатки сна, и инстинктивно протянул к нему руки. — Малыш, не пугай меня. Что случилось?       В его голосе звучало подлинное беспокойство. Арчи поддался слабости и позволил взять себя за обе руки. Это был по-детски трогательный жест. Арчи опустил взгляд, не к месту заметив, что Кассий спал в неприлично обтягивающей майке и лёгких шортах. Видать, действительно невосприимчив к холоду.       — Ничего такого, я… — Арчи судорожно вздохнул, слегка сжал его горячие ладони и заставил себя договорить: — Помнишь, я говорил, что не привык ночевать один? Всё-таки, твоя квартира слишком большая… Можно мне лечь с тобой?       Пару мучительно долгих секунд сонный мозг обрабатывал запрос, потом Кассий облегчённо выдохнул:       — Конечно, креветка. О чём разговор? Иди сюда.       Он подвинулся и гостеприимно похлопал по нагретому месту. Затаив дыхание, Арчи забрался в чужую постель и весь сжался, чувствуя, как сердце выкручивает жуткие кульбиты. Его захлестывала паника, в то же время тепло и запах Кассия навевали умиротворение. Сложный диссонанс. Арчи не знал к какому из чувств лучше прислушаться. Кассий заботливо укрыл его одеялом и улёгся на соседнюю подушку.       — Только не забывай дышать, — прошептал он.       — Спасибо за совет, — обессиленно огрызнулся Арчи, мечтая вырвать себе язык. На глаза навернулись незваные слёзы. Слишком много потрясений для его нервной системы.       — Почему сразу не сказал, что всё так серьёзно?       — Думал, справлюсь.       Арчи не удалось скрыть дрожь в голосе. Он слишком устал держать всё в себе. Интимный полумрак и тяжёлое одеяло подталкивали к откровениям.       — В детстве я всегда был с мамой, она боялась оставлять меня без присмотра из-за отца. Когда её не стало, я жил… в колонии, потом в приюте. Люди там не были мне близки, но я всё равно привык к соседству. Теперь делю комнату с Лопэ.       — Я должен был понять. Прости, что бросил одного внизу. Хочешь, обниму тебя?       — Нет, я… — Арчи запнулся и закончил совсем тихо: — …наверно, это лишнее.       Кассий беззвучно рассмеялся. Арчи почувствовал, как завибрировал матрас, и покраснел. Немного помедлив, он слепо двинул рукой под одеялом и наткнулся на чужое предплечье. Робкий намёк сразу оказался понят, и в следующую секунду его пальцы переплелись с пальцами Кассия.       — Мне тяжело даётся одиночество, — признался Арчи, — ночью это ощущается особенно остро. В темноте всякие мысли лезут в голову…       — Какие мысли? — мягко подтолкнул его Кассий.       — Муры забрали меня, когда я уже ни на что не надеялся. Они были искренни и добры, окружили меня любовью и заботой. Я боюсь потерять всё это, как когда-то потерял маму.       — Ты очень её любишь. Расскажи, какой она была?       — Замечательной. Она была замечательной, — с придыханием ответил Арчи. Он не помнил, когда вообще мог с кем-то этим поделиться: в колонии и приюте у него не было достаточно близких людей, а говорить об этом с Мурами было как-то неловко. — Она всегда заботилась обо мне. Пыталась дать мне нормальное детство, защищала от отца. У нас почти не было денег, но она всё равно старалась сделать всё, чтобы я не чувствовал себя белой вороной среди других детей. Она тоже любила музыку…       Арчи перевёл дыхание. В постели Кассия было так уютно и тепло. Безопасно. Арчи едва сдерживал бурлящие чувства. Нестерпимо хотелось плакать, вывернуть всю душу наизнанку, высказать всё, что наболело, побыть слабым. Самообладание трещало от осознания, что Кассий безоговорочно примет всё это и не осудит.       — Иногда бывает… стоит закрыть глаза, и я возвращаюсь в то время, когда думал, что остался один навсегда, — продолжил Арчи. Слёзы всё-таки потекли по переносице, стали бесшумно капать на подушку. — Знаешь, Муры — моя семья, и я люблю их. С самого начала я решил не выстраивать с ними никаких стен, но мне трудно даётся проявлять чувства. Я всё ещё учусь. С ними постепенно получается, так что, наверно, получится и с тобой…       — Спасибо, малыш. Ты не представляешь, как много это значит для меня, — прошептал Кассий, чуть крепче сжав его руку, а потом неожиданно подтянул её к своим губам и поцеловал костяшки пальцев. — Я благодарен твоей маме и всему Мурчащему клану за то, что ты появился в моей жизни.       Арчи рассмеялся сквозь слёзы.       — Да это же ты нагло вломился в мою даже не разувшись.       — Эй, креветка, детям на площадку нельзя, — повторил Кассий те самые слова, с которых началось их эпичное знакомство. Сейчас тот случай уже превратился в тёплое воспоминание, которое вызывало лишь улыбку.       — Поверить не могу, что всё в итоге сложилось вот так, — Арчи зарылся поглубже в одеяло, расслабленно выдохнул и признался: — Мне хорошо с тобой.       Кассий прижал его ладонь к своей груди и придвинулся чуть поближе.       — Спи спокойно, креветка. Я рядом.       Арчи почувствовал его дыхание на своей макушке. По спине пробежали мурашки, но он слишком устал, чтобы нервничать или переживать о чём-то. Низкий и ласковый голос Кассия успокаивал, тепло и приятный запах его тела обволакивали, словно кокон, обещая защиту, спокойное дыхание и сердцебиение действовали, как настоящий транквилизатор.       Арчи никогда не думал, что весь его мир сведётся к одному человеку. Не было никакого желания сопротивляться притяжению. Это точно провал. Абсолютный и бесповоротный. Скоростное падение в любовь. И это было прекрасно.