Погадаем на суженого?

      POV. Райнхард.       Деревья вокруг становились всё выше, толще, основательней. Ещё немного, и Мрак домчит меня до условной границы, там уже можно будет перейти на более спокойный темп. Раньше я не задумывался над тем, сколь сильно воздух различается между великим лесом и остальным миром. Меня до сих пор передергивает от воспоминаний о Тарлидских топях, там порою попадались такие смрадные места, что запах въедался в одежду, волосы и даже в кожу и простым опаласкиванием там было не отделаться, да что уж, ни мыльный корень не помогал, ни порошок. А магией нельзя-а-а. Ибо «мы должны проникнуться духом авантюризма и простой солдатской жизни». Мы прониклись, полностью, а те кто поначалу не желал проникаться и применял магию, после пах едва ли лучше трактирного сортира на задворках Маарагской империи, куда прогрессовство ещё не доползло. Поэтому вся наша группа из семи человек быстро усвоила, что старших по званию, в особенности, если это маги высшей категории, нужно слушаться во всём. Даже если указания поначалу кажутся бредовыми в край и служат только для того, чтобы поиздеваться над молодняком. Уверились мы в этом в полной мере после того случая, когда нашего чистюлю Грега чуть не загрыз выползень, который, как оказалось, может чуять добычу в радиусе полукилометра и прекрасно владеет маскировкой. Стыдно признаться, но и я, сын леса, заметил тварь только в момент атаки.       Прав был наш инструктор по боевой подготовке: знания, полученные простой зубрёжкой по учебникам могут выветриться из головы, а вот подкреплённые практикой не забудутся никогда. Да какое там забыть, когда монстр из атласа чудовищ сходит со страниц книг и пытается насильно уговорить тебя стать его обедом. А так, в целом, если отбросить «маленькие» неудобства, то практикой я оказался вполне доволен.       Правда, домой вернуться я мог раньше, но к сожалению или счастью именно я был назначен старшим среди пятикурсников на нашей летней практике. Ни о каких отчетах меня не предупреждали и «обрадовали», когда вместе со всеми собирался в дорогу.       Что для себя понял я на этой практике, так это то, что бюрократия это не особо сложно, но крайне муторно. И сейчас, вспоминая рабочие столы отца и старших братьев, могу им только посочувствовать. Сам же я не тороплюсь занимать какое-либо место при дворе, молод ещё для просиживания штанов в кабинете. Мне всего сто пятьдесят семь, при средней продолжительности жизни в шесть сотен лет, у меня вся жизнь впереди. И то, что я достиг второго совершеннолетия, а значит и брачного возраста, ничего не меняет. Как по мне, сейчас самое время для учёбы и путешествий. Моего отца заключили в брачные браслеты, когда ему едва исполнилось сто пятьдесят, он сбежал сразу после церемонии, отговорившись проверкой дальних поселений, но сам факт заключения брака обязывал хранить верность. Мой отец, конечно, пытался, но это ни к чему хорошему не привело. Древнюю магию обмануть невозможно.       Постоянная неудовлетворённость вызывала раздражение с агрессией и вскоре вынудила вернуться в столицу к своей жене, которая ввиду более старшего возраста была сдержанней и неподвластна влиянию организма. Да, именно так, первой женой моего отца была эльфийка из древнего и уважаемого дома, только вот была старше молодого наследника на добрых триста лет, хоть и выглядела на двадцать. Могу понять своего отца, мало того, что женили, так ещё и на престарелой в его глазах женщине, которая уже когда-то состояла в браке, хорошо хоть без детей. Он тогда сильно обиделся на моего деда, посчитав этот его поступок величайшим оскорблением. Но как бы он ни артачился, а организм своё требовал. Ниэллавиэль тоже умела обижаться и возвращение наследника Центрального княжества предпочла не заметить, в открытую его игнорируя. Отцу долго ещё пришлось увиваться вокруг своей жены, вымаливая прощение и задабривая подарками. Княжна в итоге сдалась, со временем жизнь у них наладилась. После того, как отец принял власть, Ниэллавиэль стала ему отличной опорой и всячески его поддерживала. На вопрос любил ли он её, отец ответил, что он уважал свою жену, был ей благодарен, они стали друг другу друзьями, но не было той любви, что обычно бывает между мужчиной и женщиной. По его словам, сердце своё он отдал именно моей матери или, как он иногда шутит, она вырвала его с мясом и обилием крови, присвоив себе, но и в ответ отдала своё.       С первой женой мой отец прожил сто пятьдесят лет, за это время Ниэллавиэль подарила ему двух сыновей, только вот вторые роды выдались слишком тяжелыми, все сильные маги жизни находились на границе с темными эльфами, участвуя в сражениях и спасая обычных бойцов. Князь хотел оставить хотя бы одного, но супруга заверила его, что всё будет хорошо, а сильные целители нужны в местах сражений, как итог, жизнь спасли только ребенку.       Год он ходил в трауре, сперва сам выезжая на передовую, затем, образумившись, с удвоенной силой начал трудиться на благо народа во дворце как полагается князю, с каждым днём и новым докладом понимая, что это война, по сути, не нужна никому, в особенности обычным жителям. Пересилив исконную неприязнь к нашим темным братьям, он первый предложил сесть за стол переговоров. На удивление королева Рагнадария почти сразу согласилась на перемирие. Было заключено пять браков, мой отец первым пошёл на это, взяв в жёны младшую сестру королевы, то есть, мою мать. Своевольная и свободолюбивая, она была не в восторге от этого, но против королевы не пошла, решив отыграться на своём супруге. О-о-о, до сих пор о том бунте байки ходят по всему Великому лесу. Виртуозно избегавшая брака, как и любых серьёзных отношений, рассчитывающая так делать ещё лет двести, моя мама была вне себя от того, что так легко попалась в брачные сети. Она умудрялась выводить из себя моего вполне спокойного отца, при этом каким-то немыслимым образом производя благожелательное впечатление на всех остальных, начиная с других князей и заканчивая прислужниками во дворце. В число покоренных новой княжной вошли и старшие сыновья князя, а это было ой как не просто в атмосфере всё ещё затухающей войны.       Говорили, что первое время делали ставки на то, кто из княжеской четы первым умертвит своего супруга наиболее жестоким образом. Но, несмотря ни на что, жизнь в Великом лесу понемногу налаживалась и за восстановлением всего разрушенного, никто не заметил как бурное противостояние князя с женой превратилось в не менее бурный роман, в результате которого появился я.       Смешанные браки среди тёмных и светлых не были чем-то новым и дети рождались расы того родителя, чья кровь и магическая энергия были сильнее. Все, как во дворце, так и среди простых эльфов, с интересом ожидали, кто родится у столь яркой пары. Получился я — прямое свидетельство того, что по силе и древности рода мои родители равны. Мой внешний облик отличался как от светлых так и от темных. Если бы не характерные черты нашего народа в виде высокого роста, изящества и, особенно, острых ушей меня вполне можно было принять за человека. Потому что, не бывает эльфов с пепельно-черными волосами, смуглой, но не темной, кожей и разными глазами: карим, почти черным, от матери и насыщенно-голубым от отца. Я, так сказать, являюсь белой вороной среди представителей обоих древних народов. Родители были некоторое время в ступоре, ибо в результате долгих споров решили назвать ребёнка по традиции того народа, чьей расы он родится, а тут я весь такой красивый и непохожий ни на кого. Начался новый виток споров, каждый доказывал свою правоту, не желая сдаваться, поэтому своё имя я обрел не сразу после рождения, а много позднее.       В один из споров отец сказал сгоряча, что раз они не могут придти к соглашению, то пусть тогда имя будет у сына по традиции вообще другого народа. Ну, мама и послушалась. По традиции даровать имя ребенку должна официально мать, но оно должно быть согласованным с супругом, поняв, что спорить они могут ещё очень долго, она решила дать мне человеческое имя — Райнхард, означающее мудрый. А то, что имя созвучно с тёмноэльфийскими, так это просто совпадение, княгиня ведь учла «пожелание» мужа. Все, включая моего отца, были в шоке и смятении, мало того, что ребёнок родился полукровкой, так ещё вопреки древним укладам получил неэльфийское имя, но менять что-то было уже поздно. Формально давать имя, относящееся к другим народам было не запрещено, просто так было не принято и никто так не делал. Но как говорится, что не запрещено, то разрешено. Впрочем, всё это не мешало моим родителям любить меня. Они наказывали подданных даже за косой взгляд на меня всё детство, поэтому я провел его беззаботно, за исключением одного случая, когда нашлись идиоты осмелившиеся в открытую оскорблять меня и маму. Если не учитывать тот инцидент, то большинство окружающих меня были добры и отзывчивы, одни искренне, другие искусно притворялись.       Со вступлением в юность я начал сам завоёвывать признание и уважение, к пятидесяти не нуждался в родительской опеке, ибо если и были те, кто думал обо мне с пренебрежением, то они старались никак это не выказывать. Теперь эльфы опасались не гнева княжеской четы, а моего: у полукровки от столь одаренных родителей и сила получилась соответствующей. Мне оказались доступны и стихийная магия отца и темная матери, в придачу с впечатляющим резервом. Нужно быть либо очень смелым, либо совсем идиотом, чтобы нарываться на такого как я. Первым трём недоумкам простительно, они были не в курсе, да собственно никто в курсе не был. Когда мне было лет двадцать, трое отпрысков из высоких домов неведомыми умозаключениями пришли к тому, что вправе оскорблять меня. Поначалу отвечал на их выпады как мог, но эти малолетние, с позволения сказать, представители древних и уважаемых домов имели глупость затронуть в пикировке мою мать. Этого простить я уже не мог. В тот момент меня затопила холодная ярость, поднимающаяся откуда-то из глубины моей сути. Она вопила всем своим существом, что это непростительно, требовала вырвать их поганые языки, стереть в порошок ублюдков посмевших выразиться подобным образом о моей любимой матери, дочери первородной тьмы. В глазах помутнело, оставляя передо мной только тех, кто заслужил наказания. Подбивал на действия ритм боевых барабанов, льющийся прямо в уши, изнутри поднималась уверенность в том, что я способен распылить придурков прямо на месте. И действительно это сделал бы, не подоспей вовремя дворцовая стража, а чуть позже и мама. Знатный тогда вышел выброс темной энергии, попортивший часть сада, который потом выглядел как поле боевых действий, хотя, по факту он им и являлся, только там сражались не эльфы друг с другом, а я со своей второй стихией. С большим трудом под руководством матери я смог побороть и усмирить тьму. Та часть сада ещё несколько лет не поддавалась заклинаниям жизни, а тех мальчишек, из-за которых всё началось, наказали и отправили в ссылку их же семьи после разбирательства, но даже это не уберегло их родственников от опалы. Именно так и выяснилось, что я обладаю помимо проснувшейся ранее стихийной магии ещё и даром темных эльфов. С тех пор началась моя постоянная учёба и тренировки по контролю, чему я был очень рад. Мне нравилось всё новое и знания впитывал как губка, поэтому учёба меня не страшила как других моих сверстников. Сейчас же я перейду на предпоследний курс в своей третьей магической академии. Жадный до знаний, я сначала закончил весь образовательный курс светлых эльфов, затем темных, и теперь вот решил и человеческий пласт знаний изучить, который смог меня приятно удивить. В человеческих землях оказалось куда как интереснее, чем в родных учебных заведениях. Да даже эта практика — у нас не было ничего подобного. После окончания войны молодое поколение начали беречь. Нет, не было послаблений, изматывали нас на тренировках знатно и гоняли до седьмого пота, но отпускать в полевые условия было категорически запрещено, а то ведь раньше если группа не досчитывалась двух трех учеников — это было нормой, но мы ведь до сих пор восстанавливаем численность, и эту практику решили отменить. Крупных войн сейчас не ведём, а значит, и надобности особой в таких закалках нет. На границу с мертвым лесом отправляются только после выпуска и только под надзором старших защитников. Меня, к слову, туда категорически не отпускали, после окончания светлоэльфийской академии сразу отправили к темным родственникам, где в плане обучения всё было почти тоже самое. Когда и это заведение с блеском окончил и выразил желание повоевать с монстрами встретил неумолимое сопротивление. Меня начали отговаривать, а затем дошли и до открытой угрозы отлучения от семьи. Подумать только: сильный воин, могучий маг, а для родителей всё равно несмышленый ребёнок. Пришлось давать клятву, что до ста пятидесяти ноги моей у мертвого леса не будет. Мама хотела пункт о внуках добавить, но тут уже я уперся, а отец поддержал. В общем, рассудив, что монстры меня дождутся, покинул родительский дом и отправился путешествовать по человеческим землям. Увлекся так сильно, что решил и местную академию посетить, о чем не жалею, как говорил раньше, здесь оказалось интересно, и с монстрами всё же довелось тесно пообщаться.       Тонкий слух уловил звонкий перелив лаэски, сбросил скорость и просвистел ответный сигнал. Мне дали молчаливое разрешение, ну да, попробуй не дай. Срисовали, как выражается Клауд, меня ещё у границы и не могли не узнать, а сигналы эти так, проформа, мол, бдят и следят за всеми и вся. Я усмехнулся, а затем с наслаждением втянул воздух полной грудью, губы непроизвольно растянулись в счастливой улыбке. За размышлениями совсем не заметил как преодолел границу.       Родной лес ни с чем другим не сравнится, только здесь воздух насыщен не только дивными ароматами, но и чистейшей энергией, будоражащей кровь после моего длительного отсутствия. Осталось только добраться до дворца, благо по всему лесу разбросаны стационарные порталы нужно только дойти до ближайшего поселения. Раньше на путь ушло бы не меньше недели при приличной скорости.       Удивительные всё же люди существа, порою мне кажется, что именно их ограниченный жизненный цикл ведет к по-настоящему великим открытиям. Для долгоживущих неделя это не срок, но вот для людей — приличное время, и однажды великий магистр-артефактор Айзернбег загорелся идеей быстрых перемещений в пространстве для обычных не магов и изобрёл-таки при поддержке других магистров с помощниками стационарный портал, жутко энергозатратный и дорогой, но работает стабильно и без случайностей. Прознав о новом открытии, наши предки подсуетились и выторговали такие и для себя, быстро поняв всю пользу этих артефактов, за что я им сильно благодарен, не придётся трястись в седле ещё несколько дней. Мрак, будто услышав мои мысли, недовольно фыркнул. Успокаивающе провел ладонью по шее жеребца. — Ну-ну, тише, ты ведь прекрасно знаешь, что я тебя обожаю, и люблю наши с тобой путешествия, но через портал быстрее.       Мрак отрицательно помотал головой и обречённо вздохнул. Нам не впервой проходить порталом и ему это ой как не нравится, этот сообразительный коняга сам уже догадался, что нас ждёт в ближайшее время и уловив моё настроение, окончательно в этом уверился. — Не дуйся, я действительно хочу приехать домой побыстрее.       Конь остановился и, повернув голову, посмотрел на меня обиженно-укоризненно. — Мрак, я знаю, что ты можешь мчаться быстрее ветра, но мы и так почти не делали остановок, тебе тоже нужен отдых.       Он ничего не ответил, только фыркнул и пустился рысью, хотя было бы странно если бы он заговорил. Мрак хоть и умный, но всё же конь.       До Эль-Сайльнайлеа путь не занял много времени. Второе по величине поселение в княжестве располагалось недалеко от границы, чем и обусловлен его размер. Благодаря редкой, но регулярной торговле из маленького это поселение разрослось едва ли не больше столицы Центрального княжества, даже некоторое время были расприи по поводу того, что северным достался больно уж жирный кусок доходов, по итогу им пришлось уступить и допустить на свою территорию представителей всех княжеств, и те на радостях начали обустраивать свои кварталы, стараясь переплюнуть соседей и привлечь побольше торговцев. Такими темпами дома и улицы под влиянием конкуренции и торговли стали больше походить на человеческие, а позже его и вовсе признали нейтральным городом. Всемирным центром торговли он не стал, ввиду замкнутости эльфов, но и то послабление, которое никак не ожидалось от нас вывело город в ряд с другими известными торговыми столицами. Ибо мы брали не количеством, а качеством. Среди эльфов слишком редко находятся те, кто хочет путешествовать, а торговцами становятся и того реже, поэтому добыть что либо эльфийской работы можно только здесь, в Эль-Сайльнайлеа.       Добраться в этот город можно только по одной дороге, которую, скрепя сердце, проложили для удобства сквозь лес. Она располагается чуть западней от моего места практики, поэтому я решил поехать напрямик через лес. Будь это кто другой, кроме как эльфа, ему бы не простили такой наглости. Может, нас не великое количество, но территорию свою нам помогает охранять сам лес.       Было приятно вернуться в родные края, и я не смог отказать себе в удовольствии насладиться природой. Мы остановились на небольшой поляне, окружённой кустами дикого мьёльника, сезон цветения уже прошёл, а вот ягоды висели ещё недозрелые, но от того не менее вкусные.       Спешившись, с наслаждением потянулся, а потом и вовсе решил сделать небольшую разминку. — Сделаем небольшой перерыв перед последним рывком, — проговорил, похлопав Марка по крупу, и пошел набирать себе ягод.       Жеребец флегматично проследил за мной взглядом, неторопливо прошелся кругом по полянке и тоже решил немного перекусить.       Я набрал себе горсть голубо-зеленых ягод, скинул куртку на землю и с удобством устроился, вытянув ноги.       Мрак подошёл и улегся рядом, прикрыв глаза и положив голову на передние ноги. Глянув на это, тоже решил вздремнуть, растянувшись прямо на траве.       Сон оставался чутким после ночёвок на границе с мертвым лесом. Там это жизненно необходимо, потому что крепкий сон может обеспечить хищникам лёгкую добычу, а мы ей становиться не хотели, поэтому даже зная, что назначенный дежурным разбудит в случае опасности, все равно всегда были настороже. И это было отнюдь не лишним несколько раз к спящему лагерю подбирались очень тихие твари, но чувство опасности всегда предупреждало вовремя, а зачастую даже раньше чем подавали сигнал к обороне. После обретения такого навыка я стал пренебрегать охранками. Ну, а зачем тратить время и силы на то, с чем прекрасно справляется чутьё? Вот я и не боялся спать по сути на открытой местности, да и что может случиться в родном лесу?       Выспался я отлично и внутренние часы меня не подвели проснулся аккурат к тому времени, чтобы затемно добраться до дома. Мрак уже не спал и тоже как раз возвращался на поляну что-то жуя, ну или кого-то, судя по хрусту. Мелкую живность немного жаль, но что же поделать, если мой конь так устроен, особая порода ведь.       Забрался в седло и мы со старта взяли высокий темп и уже через несколько часов подъезжали к городу. Он был похож на человеческий только внешне и издалека, что позволяло рассмотреть отсутствие стен. Это людям они нужны, а эльфы не любят замкнутых пространств, по крайней мере большинство. Вот и город получился соответствующий. При строительстве деревья по возможности старались не вырубать и город получился очень зеленым, но и прямых как стрела улиц было встретить очень сложно, как бы он не подстраивался под другие расы, всё равно ощущался частью леса, практически с ним сливаясь, тут не было четкой границы. На окраинах эльфы уселись на деревьях, пока выстраивают себе подобие человеческого жилища, поэтому нельзя сразу сказать принадлежит то или иное дерево к городу или лесу, особенно сложно сделать это приезжим. Они вообще началом города считают первые деревянные дома располагающиеся на земле. Как мне показалось несколько деревьев, что мы проехали тоже скоро станут чьим-то временным домом, прикидки там уже делали. По мере движения к центру города местные и приезжие то и дело оборачивались на нашу колоритную парочку. Казалось бы уже ко всему привычные, так нет всё равно эльф полукровка верхом на кьяре вызывает интерес. Многие знают кто я, поэтому откровенно пялиться никто не решался, что немного облегчало жизнь. Добравшись наконец-то до портальной площадки, уплатил положенную плату и уже через несколько мгновений вместе со своим товарищем оказался в столице Центрального княжества. Перед порталом мне пришлось спешить в свой родной город, я шагнул на своих двоих. Ближайшие эльфы, увидев меня, почтительно склонили головы, кивнул им в ответ и повел своего нервного после быстрого перехода коня во дворец.       Столица была чем-то схожа с торговым городом, только тут дома преимущественно располагались значительно выше земли, а те, что были на земле, напоминали каменные, а на самом деле были из особых пород деревьев. В таких жили смешанные семьи и гости из других королевств, ну и некоторые из молодого и прогрессивного поколения. Я, кстати, тоже не находил ничего ужасного в человеческих домах, практически всё такое же, что и у нас.       До дворца дошел спокойно, но не успел дойти даже до сада, как на меня налетел бело-черный ураган, громко восклицая, смеясь и безмерно радуясь. Только спустя несколько секунд всё более менее стихло и на мне повисли две очаровательные юные эльфийки. Они синхронно чмокнули меня в щёки и принялись высказываться попеременно: — Братик! — Харди! — Мы очень сильно. — По тебе скучали. — Ты долго не приезжал! — Бросил нас одних! — А где ты бывал? — А что ты видел? — А нам расскажешь?! — закончили они хором и преданно уставились на меня своими большими глазищами.       Я широко улыбнулся и поудобнее их перехватив, закружил. Девочки весело рассмеялись. Время идёт, а они всё такие же непосредственные, за что и обожаю своих маленьких принцесс.       Поставив их на землю сгреб в охапку и крепко обнял. Снизу донеслось придушенное: — Жизни лишаешь. — Умрём во цвете лет. — Да куда ж вы денетесь от меня, маленькие непоседы? Наверное, всех во дворце уже запугали? — спросил, отпуская их на волю, и столкнулся с двумя честными-честными парами глаз, светло-голубой и тёмно-шоколадной. — Мы вели себя тихо и спокойно. — Были ниже травы и тише воды. — Сделаю вид, что я вам верю. — Да хоть у кого спроси. -Самые тихие мы во дворце. — Боюсь, если эти все будут утверждать обратное, то вы их со свету сживёте. — Ну-у-у, братик. — Ты плохо о нас думаешь. — Мы хорошие! — Я и не сомневаюсь. — А ты нам обещал. — Истории рассказать, — решили сменить тему две эти хитрюли. — И когда это я успел пообещать? — А ты молча согласился. — И мы мысли твои прочитали. — Ладно, ладно, маленькие ужастики, уговорили. Только давайте сначала хоть во дворец зайдём. — Мы не ужастики, глупый братец. — Но готовы простить тебя. — Ты ведь привез нам подарки?! — Попробуй вам не привези, всю душу ведь вытрясите, — проговори, проходя по дорожке усыпанной мелкими камнями. Мрак, стараясь не отсвечивать и с явной опаской глядя на юных принцесс, плелся позади. — Чушь. — Враньё. — И провокация!       Я только хмыкнул, понабрались же где-то словечек.       До конюшен мы дошли под непрерывное щебетание моих сестер. Они рассказывали о жизни во дворце, о сплетнях, о родителях, о том, что нового узнали из книг. И мне было очень приятно их слушать. Сколько их помню, они всегда были очень активными и любознательными. Правда, их напор выдерживал не каждый, поэтому все старались перенаправить к кому-нибудь другому и так получилось, что приглядывали за ними силами всего дворца.       Младшие дочери князя родились близнецами, и это само по себе было редкостью, но более того они тоже получились явными полукровками, не совсем такими как я, но тоже с обычными эльфами не спутать: Гиярдария родилась с белой кожей, черными волосами и голубыми глазами, а Эланнаниэль с темной кожей, платиновыми волосами и карими глазами. Они были бы зеркальным отражением друг друга, если бы принадлежали к какой-то одной расе, но сложилось так как сложилось. И словно стараясь подчеркнуть свою исключительность, они никогда не выбирали одинаковых нарядов, по крайней мере по цвету. Сейчас же они облачились в платья под цвет волос. Две такие родные и близкие противоположности. Я шёл, слушал, а они выплескивали на меня всё накопившееся за время моего отсутствия. И когда я начал разгружать и рассёдлывать Мрака они, казалось, этого даже не замечали, так были увлечены повествованием. Когда направились на выход из конюшен, успел кинуть извиняющийся взгляд на Мрака из-за того, что пришлось оставить его на других эльфов, но тот только вздохнул с облегчением. Радуется поди, что беда прошла стороной. «Ну-ну, не переживай, мой друг, и до тебя очередь дойдёт» — мысленно усмехнулся я и вновь прислушался к щебетанию сестренок. -… ну так вот, сидим мы на… Эээ… — В комнате своей мы сидим. — Да, сидим и скучаем. — Размышляем о вечном. — И так грустно вдруг стало. — Аж не знаем куда бы податься. — Ушки поникли. — Чуть не заплакали. — Мысли тяжёлые вдруг посетили головы наши! — закончили вместе и сделали характерную паузу, смотря на меня выжидающе и чуть ли не со слезами на глазах. — И какие же это были мысли? — задал я правильный вопрос. — Мы ведь близняшки. — Всегда знал ты об этом. — И нас всерьез взволновала. -Наша судьба горькая. — Где же искать нам. — Возлюбленных наших? — Мы ведь близняшки! — И так, судя по всему, вы пришли к решению, которое может помочь в этом вопросе?       Девушки дружно кивнули. — И если вы завели этот разговор со мной, то вам требуется помощь?       Они снова подтвердили правильность моих выводов кивком. — Насколько это невыполнимая задумка? — задал видимо не тот вопрос, на какой рассчитывали, судя по растерянности промелькнувшей на лицах. — Нет-нет. — Ничего сверхъестественного! — Проверенный способ. — И очень надежный. — Проверен годами. — Но только малость забытый. — Ближе к делу. Что это за способ узнать наверняка о возлюбленном? — Артефакт. — Старый. — Древний. — Хранится у нас. — Но не можем заставить работать. — Та-а-а-к, это ещё что за новости? Отбросим вопрос о том, как вы его добыли, но скажите, вы пытались запустить неизвестный артефакт совершенно не задумываясь о последствиях? — Артефакт сей известен. -И у нас есть инструкция! — возмутились близняшки.       Я устало провел ладонью по лицу. — А «инструкция» у вас откуда? — В библиотеке мы взяли. — Где же ещё? — Вы хоть понимаете, что сильно рисковали пытаясь запустить подозрительный артефакт, с туманной способностью искать «возлюбленного»? — Нуу, вообще суженного. — И не было риска. — Откуда вы вообще о нем узнали? — Из маминых сказок!       Я даже встал от неожиданности, а девочки державшие меня под локти по инерции сделали шаг вперёд и чуть не упали. — С-с-с-ка-а-з-з-ки, — прошипел я сквозь зубы. — Да вам, я смотрю, давно подзатыльники не отвешивали?!       Ненни и Дарри синхронно отцепились от меня и, отступив, закрыли руками оговоренные участки тела. — Не надо! — Сначала послушай! — Мы же не глупые. — Мы всё проверили. — Это было на самом деле. — В далёком прошлом. — Просто сейчас все забыли. — Думают сказки. — А на самом деле. — Им не было нужно. — Но вот нам как раз таки очень! — Ла-а-а-а-дно, — протянул я, успокаиваясь, — если вы так в этом уверены, то помогу. Но! — пресёк их зарождающуюся радость, — только после того как сам всё проверю. — Ура-а-а-а! — Наш братик самый добрый! — Наш братик самый лучший! — Ну, всё — всё, хватит, подлизы, я согласился только посмотреть и помогу с активацией, если это действительно не опасно.       Но меня уже не слушали. Две стройные девушки в белом и черном платьях стремительно удалялись в сторону Исконного древа. ***       Встреча с родителями прошла вполне буднично, — погруженные в свои дела они, наверное, даже не заметили моего долгого отсутствия. Старшие братья так вообще были где-то на выезде с проверкой. Из разговоров и оговорок я понял, что близятся не то важные переговоры, не то какая-то крупная сделка. Все стояли на ушах, но я решил не вдаваться в подробности, чтобы и меня не припрягли, то есть не поручили очень важную миссию вроде встречи гостей или контроль за закупкой «нужных» и «правильных» вещей. Тьфу, тьфу, не нужно нам такого счастья. Нацепив на себя важный и занятой вид, я сгреб в охапку бумаги, предоставленные мне сестрёнками, и гордо удалился в свои покои.       На удивление девочки оказались правы. Все бумаги доказывали работоспособность артефакта и на его легальное происхождение. Эта занимательная вещица попала к нам как дар на первое совершеннолетие нашего деда. Только вот он посчитал его бесполезным и ненужным, кинул в хранилище и все о нем благополучно забыли. Но, как показали недавние события, всё же нашлись те, кто о нем помнит.       Да, мои сестры если чего-то всерьёз захотят, то они спать спокойно не смогут, землю перероют, достанут вопросами всех кто хоть что-то может знать по интересующей их теме и не успокоятся пока не добьются своего. И этот раз не стал исключением. Они сделали всё правильно, но им банально не хватило сил, а накопители после последнего раза, когда они решили сотворить «небольшой» фонтанчик, родители стали ещё надёжнее чем обычно их прятать, теперь уже не от залётных воров, а от своих же кровинушек. Ниэль и Дария не были бы собой, если бы просто сдались, уверен, что они в конечном счёте добрались бы до источника энергии, ведь сам артефакт из хранилища, между прочим тоже не слабо охраняемого, они умыкнули. Это я им вовремя подвернулся, уговорить проще, знают прохиндейки, что мне сложно им отказать, и усилий прилагать меньше нужно чем для взлома гномьего сейфа.       Дочитав последнюю запись о попытке оживить артефакт, отложил листок в сторону и помассировал переносицу пальцами.       В дверь постучали. Решил игнорировать, занят я, некогда мне. Так заработался, что даже не слышу ничего. Постучали ещё раз. Попался кто-то настойчивый, но нет, и я тоже так просто не сдамся. Прислушался в попытке определить свалил ли визитер. Несколько секунд ничего слышно не было. Я уж было расслабился и чуть не подпрыгнул, когда постучали уже в дверь кабинета, а не гостиной. — Кто? — задал я вопрос уже зная ответ, во дворце лишь несколько эльфов могут подобраться ко мне столь бесшумно. — Братец! — Харди! — Это мы! Ты уже закончил?!       После того как поинтересовался кого там принесло, притворяться и дальше, что меня здесь нет, стало бессмысленным. Но не понятно на что рассчитывая, я молчал. Ведь если они наведались сейчас, значит потянут меня на эксперимент сразу, как только поймут, что я и впрямь ознакомился с бумагами. — Мы знаем, что ты там. — Уверены, что ты всё прочел.       Вот не пойму, они следилки в мои комнаты понавешали? Откуда знают? — Бра-а-а-т?! — Да входите уже, — сдаваясь, произнес я.       Дверь распахнулась и два веселых смерча подлетели ко мне с разных сторон и обняли за шею. — Убедился? — Удостоверился? — Мы ведь всё-всё проверили и перепроверили! — Поможешь? — Подсобишь? — Мы ведь знаем… — Ты о-о-очень сильный. — Да, — ответил сразу на все высказывания. — Отлично! — Здорово! — Пойдём. — Сделаем. — Прямо сейчас? — обречённо спросил я. — Мы слышали… — Мама тебя ищет… — Она что-то не успевает. — Ищет кому бы спихнуть. — Нас не поймала. — Поможем укрыться. — Вы умеете уговаривать, — сказал, вставая с кресла, — Ведите.       Не то, чтобы бы я не хотел помочь матери, но она любит слишком преувеличивать значимость тех или иных вещей. Особенно это касается оформления приёмов. Хоть убейте, но для меня непостижимо понять чем алый бархат отличается от красного, а зеленый от изумрудного. На этом фоне древний артефакт выглядит куда как интересней.       Тайными ходами мы дошли до одного из испытательных залов. Было приятно вспомнить детство и юность, блуждая по узким проходам. Это ведь только с виду стены выглядят монолитными, но за множеством декоративных плющей находится неизвестное количество секретных ходов. У нас интриги не так распространены как у людей, однако и у нас случалось, что необходимо тайно перемещаться по дворцу. Правда, с каждым поколением о них всё реже вспоминают. А находят их не в меру любопытные и активные дети вроде нас с сестрами. Да и не следили особо за нами. Мы не наследные, значит и требовать много от нас нет нужды. Это вон старших с самого детства муштровали и готовили править. И я даже рад, что младший, меньше хлопот и головной боли.       Так. Всё. Теперь не стоит отвлекаться. Вызубрив формулу активации, я повторил её несколько раз и только потом взял в руки артефакт, к слову, выглядел он как медальон состоящий из множества переплетённых и перекрученных прутиков разного цвета, образующих замысловатый узор, весил он немного, при том что в диаметре был около пяти сантиметров и прутья явно были металлическими. Закончив с разглядыванием, я начал произносить заклинание, постепенно вливая силу. Несмотря на это ничего не происходило, только моя магия будто уходила в пустоту. Повторил, вливая чуть больше силы и опять ничего. Начав раздражаться, я влил значительно больше, чем в прошлые разы и артефакт словно взбесившись начал сам выкачивать из меня энергию. Я попытался прервать, чувствуя, как стремительно пустеет мой немаленький запас. Но куда там, у меня даже пальцы отказались слушаться, крепко впиваясь в постепенно нагревающиеся края медальона. Этой побрякушке и отсутствие заклинания не помешало. Я терял силы с ужасающей скоростью. На лбу выступила испарина, меня затрясло, что-то кричали сестренки, а я со всепоглощающей паникой осознавал, что артефакт начал выпивать мои жизненные силы. Мир вокруг поблёк, и всё моё внимание сосредоточилось на яркой маленькой искорке разгорающийся в центре переплетения цветных нитей.       Сознание я потерял внезапно, как отрезало и так же быстро пришёл в себя. Просто распахнул глаза и осознал себя не в исследовательской комнате, а в своей кровати. Почувствовав чужой взгляд, резко повернул голову и столкнулся с укоряющим взглядом отца, рядом с ним с нечитаемым выражением лица стояла мама, а в углу комнаты виновато опустив головы, пытались слиться с антуражем две юные эльфийки. — Ч. Кхы. Кха., — в горле словно кошки скреблись, и я, наконец, прочувствовал всю гамму неприятных ощущений по всему телу. Особенно раздражали ощущения на груди. Там все пекло и чесалось. Отметил я это за краткие мгновения перед тем, как мне приподняли голову и губ не коснулась чаша с прохладной водой. И только тут я заметил ещё одного эльфа — нашего дворцового лекаря. — Спокойно, это просто сильное магическое истощение, — ответил он на мой невысказанный вопрос, — Жизненные силы вы тоже потеряли, но это не критично. Сейчас вам нужен постельный режим в несколько дней, для восстановления организма. Ну, а магия, она вернётся, хоть и не сразу. — Сколько? — хрипло спросил я. -От нескольких месяцев до пары лет, — огорошил меня лекарь. — Как? — А вот так, юный эльф, — с ноткой раздражения произнёс он, — Нужно было трезво оценивать свои силы и держать на готове накопители. От полного магического истощения ещё никто так просто не отделывался. Скажите спасибо, что я вовремя вам помог, а то вообще магичить больше не смогли бы, — он замолчал и поднявшись, произнес: — На этом я откланяюсь. Берегите здоровье и даже не пытайтесь магичить, придет время, и вы сами ощутите, что силы вернулись, — дав мне последнее напутствие, целитель вышел из комнаты, оставив нас в тесном семейном кругу.       Я бы предпочел выйти вместе с ним. — Ну как, нравятся ощущения? — подозрительно спокойно поинтересовался отец. — Нет? — придушенно ответил я. — А чего так неуверенно? Не прочувствовал всё до конца? — ласково спросила мама и это напугало ещё больше.       Не зная, как на это реагировать, я состроил скорбное лицо и промолчал. — Твои сестры всё уже рассказали, — вновь начал разговор князь. — Это было верхом безрассудства с твоей стороны. Я ещё понимаю Эланнаниэль и Гиярдария, но ты, Райнхард, как ты мог пойти на такое? — ну всё, раз в ход пошли наши полные имена, значит всё очень серьёзно. — Хорошо, что всё обошлось. Но будь у тебя хоть немного меньше сил ты мог не просто лишиться дара, но и умереть, — мрачно произнес он. — Вы хоть добились результата. Стоило ли оно того? — чуть мягче и с каплей интереса спросил он. — Не знаю, — растерянно ответил я. — В описании было сказано, что придет час и обратившийся к артефакту сам поймет. И он никогда не говорит напрямую, кто будет избранником, только помогает встретиться. Так что, девочки сами рано или поздно поймут сработало или нет.       Родители посмотрели на меня со странным выражением лица. Будто на несмышленыша, думающего, что он говорит умные вещи, а на самом деле болтает о сущей ерунде. Сестры тоже кинули на меня странные взгляды со смесью сожаления, разочарования, обиды и зависти. Я непонимающе посмотрел на отца, ожидая пояснений. — Ты хорошо прочитал описание действий артефакта? — Да, вполне. — Так с чего ты решил, что искал избранников сестрам? Ведь только обратившийся и поделившийся своей силой может получить помощь, и это я не говорю о том, что двоим сразу он никогда пару не ищет и использовать его можно, только после того, как предыдущий несчастный найдет любовь. От того он и не пользовался популярностью. Никто не знает точных сроков. Кто-то встретит суженного через неделю, а кто-то ждал по нескольку лет. — То есть… — Именно так, суженную ты нагадал себе. У всей этой ситуации есть положительная сторона. Теперь твоя маменька не сможет отдать тебя в мужья своей протеже, теперь уже бессмысленно, — проговорил и получил толчок локтем под ребро. — Твой отец прав, — взяла слово мама, делая вид, что это не она только что ударила отца, — зная, что ты наверняка обретешь свою истинную любовь, теперь заключать договорной брак нужды нет, всё равно ни к чему хорошему это не приведёт. Поэтому и артефактом никто не пользовался и убрали его куда подальше. Ладно, хватит разговоров. Тебе сейчас нужен отдых. Пойдёмте, нам нужно готовиться дальше. — Она хищно посмотрела на сжавшихся девчонок. — И вы не отвертитесь от своих обязанностей и в наказание будете встречать всех гостей до последнего опоздавшего. — Но, мама… — Это же. — Ничего не желаю слышать, вы и так все время уклонялись от этого и занимались не пойми чем. Вот к чему привели ваши шатание и масса свободного времени, — она мотнула головой в мою сторону, — Я позабочусь о том, чтобы вас пристроить к делу, чтобы мысли глупые в головы не лезли. Будет так до тех пор, пока не научитесь обдумывать и просчитывать всё. — Да, мама. — Как скажете, мама.       Девочки ещё ниже опустили головы, но было видно, что они чуть расслабились, уловив в речи матери возможность отвертеться, главное — обдумывать свои действия ещё тщательней.       Все покинули мою спальню и я бездумно уставился в потолок. — Суженная значит?       Грудь зудела, и я таки потянулся почесать волнующее меня место, но наткнулся на нечто твердое. Приподнял покрывало и воззрился на опостылевший артефакт, чуть не лишивший меня магии. У меня в раздражении дёрнулся глаз, и я схватился за шнурок, чтобы стащить с себя эту проклятую вещицу. Дёрнул. И ничего… Этот кусок металла не пожелал сниматься. Потратил ещё пару минут на бесплодные попытки избавиться от нежеланного груза, в конце концов мысленно плюнул на него и постарался уснуть. ***       «М-м-м. Давно забытый вкус энергии…       Думал так и сгину всеми заброшенный, ан нет, могу ещё тряхнуть стариной. Итак, кто же обратился ко мне за помощью? Хм. Странная сила на вкус, не то светлая, не то темная. Тёмная, пожалуй, посильнее будет… Как интересно. Полукровка. Видать, приперло парня, страдает от того, что отвергается обществом. Но теперь понятно почему я вдруг потребовался. Ничего ничего, мы тебе поможем. Негоже это, без любви жить. Ты парнишка симпатичный, не позволю такому зачахнуть без тепла второй половинки, пристрою в хорошие руки. И сила у тебя вкусная, только нужно чуть больше, нет твоей судьбы поблизости….       Вот умничка, сам додумался силы побольше вложить. Ты ж моя лапушка. Посмотрим….       Ничего не понимаю.       Как так?       А если дальше заглянуть?       Да нет, не может такого быть. Не бывает так, что истинной любви во всем мире не сыскать. Он же ведь опечалится от такой новости, как бы руки на себя не наложил. Молодой ещё, глупый.       Нет. И я в грязь лицом упасть не могу, не для того меня создавали, чтоб последнюю надежду убивать. А что тогда остаётся? Подыскать наиболее подходящую душу из имеющихся? Фу, фу, фу. Как я такую мысль вообще допустить мог? Что бы Я и ширпотреб впихивать. Да никогда! Нужно мыслить шире. Если нет подходящего объекта любви сейчас в нашем мире…. Как жаль, что в будущее заглянуть мне не под силу, а начать действовать нужно уже сейчас…       Так, погодите, в нашем мире. А если поискать в другом? Нужно больше силы. Потерпи родной, всё во имя любви, я постараюсь побыстрей….       Ого, как много душ… Какое непаханное поле для работы. Стоп, не отвлекаться. Не то, не то, не то, не подходит, тоже не та…       Нашёл! Изумительно подходит. Только… Какой славный карапуз… Ну, ничего, твой суженный эльф, подождёт, никуда не денется. Да и для постройки портала время требуется.       Охохо, да там мой клиент загибаться начал! Метка нужна! Всё! Успел! Кто молодец? Я молодец! А теперь нужен покой и мне и эльфенку. "