Ku and the way of light

Эрок вместе со Скарлом шли впереди, а Ку с Харой осматривали всё с высоты. Кто знает, может быть здесь ещё остались Чистые, или быть может сам Клудд с его охраной не улетели следом, а затаились, чтобы нанести неожиданный удар. Но тёмное небо было спокойным. На земле же, длинная цепочка из желтых огней была похожа на большую гусеницу. К — *Вкусная наверное... Так, стоп! Не о том надо сейчас думать.* Сопротивляться подступающему чувству голода было непросто. Хара, несмотря на свист ветра, услышала характерный звук "недостатка топлива". — Когда будем в Тихом лесу, можно поохотиться на раттеров. Из-за Упадка сов не стало и они сильно размножились, выедая всю растительность под корень. Мы думали, что прибывшие Чистые вернут баланс... Но им теперь тут не рады, так что... Вся надежда на тебя, аха-ха-ха! — Что? Хе-хе, не, я не смогу осилить целый лес. Я лучше позову сюда других, нормальных сов. Думаю, найдется немало исследователей или искателей приключений, которые захотят побывать и, возможно, остаться здесь. Завязался разговор, в процессе которого, Ку спросила у лучницы о погибшем брате: — Кстати Хара, Разар, тот Чистый что решил помочь нам, говорил что вы потеряли одного из своих. Можешь рассказать мне о нём? — ... Киву. Так его звали. — Расслабленный и весёлый характер духа быстро исчез, став грустным и слегка напряжённым. — Мне до сих пор сложно принять, что его не стало. Он обладал необычным талантом теневого рывка, что позволял ему обходить почти любые препятствия. Его сила и мастерство были способны одолеть даже Эрока... А он ведь старший и не должен уступать кому-либо. — Сожалею о вашей утрате... — ... Он погиб в горах Предела, куда Чистые нас заманили, захватив корабль горлеков, на котором моки и другие беженцы пытались добраться до Нибеля... До того как прилетели злые совы, я часто пыталась втянуть его в свои планы, не придавая значения тому, что Киву комфортнее находиться наедине с собой. Поэтому он считал меня липучкой, а я его занудой. — Слегка улыбнулась та, вспоминая прошлое. — Но не смотря на скверный, по моему мнению, характер, он всегда был готов прийти на помощь.... — Выдержав небольшую паузу, она продолжила. — Изначально, я должна была погибнуть в том бою. Но Киву принял удар на себя. — Я помню что духи способны оставлять после себя часть своей души и памяти в виде деревьев предков. — Да... Это единственное, что немного утешает. Возможно, когда оно подрастёт, с ним даже можно попробовать поговорить. Вот только условия в том месте довольно суровые... Без должного ухода, росток и остаток Света Киву может погибнуть окончательно, так и не вернувшись к родительскому Древу. Я уже сделала всё необходимое, чтобы он пережил зиму... По крайней мере, я на это надеюсь. За разговором время шло стремительно. Но прежде чем однотонные барханы превратились в высокие деревья смешанного леса, пришлось совершить остановку в руинах Героры. Как и ожидалось, система подземных плантаций сломана. Частично из-за обвалов в помещениях, частично из-за обрушения зданий, собирающих свет с поверхности. И помимо несобраного урожая, были также потеряны фермы-колонии жуков усачей. Часть умерла от голода без кормёжки и ухода, а остальные сумели сломать ограду и уползли в многочисленные туннели. Но кое-что полезное всё же осталось. Продвинутые инструменты, оружие, на всякий случай, новая одежда и немного припасов из подземных складов, которые не испортились и до которых Чистые не добрались. Собрав всё, что могло пригодиться, горлеки, духи и сова продолжили путь.

= Тихий лес =

Летом он был полон всякой живности, разумной и не очень. Ползающей, прыгающей, летающей... Но теперь здесь тихо. Почти всё уснуло под белым одеялом. Лишь иногда из под снега выбирается толстый крысоподобный раттер, чтобы погрызть сочную кору, или по стволу пробежит безымянный зверёк с большим хвостом, ищущий дупло, куда летом напрятал орехов на "снежный" день. Скорость продвижения очень сильно замедлилось из-за того, что высота снежного покрова была чуть ли не выше самих горлеков. В борьбе с природой, силы и тепло народа пустыни стремительно истощались. В таких условиях, путь занял бы несколько дней, если, конечно, они не замёрзнут раньше. Пришлось сделать остановку и с помощью имеющихся инструментов, а также нескольких ближайших небольших деревьев, смастерить простые, но вполне рабочие снегоступы. Горлеки вновь смогли продвигаться вперёд с достаточной скоростью. Вот впереди показались следы деятельности Чистых. Несколько тёмно-багровых знамён по периметру, потухшие угли в небольших железных котелках на верхушках деревьев, между которыми проложено множество жердей, пустующие бараки и дупла. Горлеки быстро разбрелись по лагерю в поисках мест, которые можно обустроить как дом и, самое важное, припасов, которые Чистые собрали из разрушенных Райска и Героры, чтобы содержать порабощённый народ. Их нашли довольно быстро. На складе, в разломе меж корней одного из центральных деревьев. Вот только повода сильно радоваться не было. — И это всё? — С досадой спросил один из них. Оставшихся запасов хватило бы примерно на неделю. Некоторые уже начали гнить и портится, заражая то, что было ещё более-менее съедобно. Горлеки начали спешно перебирать и сортировать еду и записывать имеющееся с помощью камня на древесной стене склада. С точным пониманим о доступном количестве пищи, её можно растянуть на максимальный срок. Э — Интересно, а какой был план у Чистых на случай, когда эти припасы закончатся? — Спросил дух, наблюдая за работой горлеков. Ск — Сомневаюсь, что их это вообще волновало. А вот нам похоже ничего не остаётся, кроме как обратится к опыту предков. — Внимание остальных горлеков переключилось на него. — ...Очень далёких предков. — Продолжил тот, собрал все четыре руки в большой кулак и громко произнёс. — Будем охотиться! Воодушевительный эффект этого предложения был, мягко говоря, ниже ожидаемого. Х — Вы были охотниками? — Поинтересовалась Хара, когда гул от обсуждений стих. Ск — С древних времён, охота была нашим вторым по важности занятием. Но потом мы поумнели и изобрели фермы-колонии. А охота на диких существ стала чем-то средним между развлечением и испытанием своих сил. Народ пустыни разделился. Часть, вместе с духами, ушла на разведку, часть осталась обустраивать лагерь и собирать ловушки для будущей охоты. А Ку решила попробовать свои силы в самостоятельном выслеживании добычи. Благо, некоторый опыт у неё имелся. Во время обучения в Га'Хууле, её группа иногда участвовала в этом деле вместе с опытными наставниками. Всего ей удалось поймать пару толстых крыс и нескольких мышей. Процесс не казался особо сложным, но требовал усидчивости, высокой концентрации и знание о том, где чаще всего обитает добыча. Заняв позицию на высом дереве, фиолетовая начала вслушиваться в жизнь заснувшего леса. Отличный слух засекал любой треск и скрежет. Однако, лишь малая часть этих звуком могла быть принадлежать местным грызунам, раттерам. Поэтому приходилось активно вертеть головой, чтобы, словно сканером, проверить источник каждого звука острым совиным зрением. Прошло несколько минут, но никакой активности замечено не было. Лишь из под снега доносилось периодическое шуршание. Но выбираться наружу, судя по всему, никто не хотел. В голове Ку инстинктивно возник план. Прикинув примерную глубину цели, она бесшумно спустилась и буквально нырнула в снег лапами вперёд. Когти почувствовали тёплый мех и моментально сомкнулись. Послышался отчаянный писк. С небольшим трудом сова вновь поднялась в воздух и села на крупную ветку. Жертва всё ещё извивалась, пытаясь выбраться и укусить хищника. — *И клювом по голове* — Вспомнила оно наставления о том, как правильно обращаться с добычей. Закончив страдания грызуна, она встала перед выбором. Съесть сырым, или приготовить? В столовой Га'Хуула, пойманных грызунов всегда подавали в приготовлении виде, что придавало им гораздо более привлекательный вид и вкус. Но сами охотники и многие бывалые воины не раз упоминали, что сырое и свежее мясо полезнее. И поскольку поварским делом Ку не интересовалась, поблизости не было ничего, чтоб могло бы сойти за кухню, а усиливающееся чувство голода требовало быстрого решения, Ку последовала совету опытных сов. Привыкнув за время обучения к приготовленному мясу, есть сырое ей было непривычно. Но приятное чувство сытости вскоре затмило все сомнительные ощущения. — *Насущные проблемы решены. И что дальше? Вернуться в лагерь чтобы... Чтобы что? Ладно, если делать будет нечего, отправлюсь к Ори. Или к Нару...* Посидев ещё немного и закусив кусочком снега с ближайшей ветки, Ку следуя плану, полетела обратно в лагерь.

===

Издалека, заброшенный лагерь Чистых, как и полагается, казался пустым. Но стоило приблизиться, как начинали появляться звуки и следы деятельности новых "хозяев". Ку уселась посмотреть на это сверху. На земле стали появляться очищенные от снега тропы между некоторыми строениями и деревьями лагеря, по которым ходили горлеки, перенося куски древесины, инструменты, припасы и другие, вероятно полезные, вещи. Появилось несколько костров, чтобы можно было быстро согреться и продолжить работу. Вдруг она услышала, что её зовут: — Эй, сова! Можете пожалуйста спуститься, нужна ваша помощь! Ку перелетела на нижнюю ветку: — Буду рада помочь. И можете звать меня просто Ку. — Постараюсь не забыть. Так вот, мы были бы очень признательны, если вы снимите эти знамёна, что висят вокруг, и сложите около вот того дерева. В такие холода пригодится любая ткань, чтобы утеплить одежду. — Без проблем. — Фиолетовая быстро взлетела и села на жердь рядом с ближайшим флагом. Плотная, тёмно-серая ткань с красной эмблемой Чистых в виде двух тонких горизонтальных полумесяцев, слегка покачивалась от слабого ветра. Длина у этих знамён большая, как если три крупные совы, встанут друг другу на голову. Держалось оно на нескольких деревянных колышках, соединяя основную часть с небольшим куском, перекинутым через жердь. Вытащив колья, Ку перетащила это полотно к указанному месту. А затем повторила также со вторым, третьим... Последнее знамя было на большом центральном дереве, прибитое сразу к стволу прямо под дуплом. Ку решила сперва обыскать его. Вдруг Чистые оставили тут что-то интересное или важное. Внутри было просторно. В центре стоял стол из нескольких коротких брёвен, покрытых чёрным полотном. А на нём и вокруг него валялись круглые деревянные фишки. Многие помеченные тем же красным знаком, что и знамёна. В одном дальнем углу взгляд приковало весьма роскошное гнездо с подушками. — *Похоже тут жила сама Найра. Ну... Или другой, кто-то очень важный.* На стенах обнаружилось много мелких дырочек и деревянных гвоздей. — *Возможно так крепили карты к стенам* — Подумала Ку и вновь обратила внимание на стол. Точнее, на его верхнее покрытие. — *Думаю, это тоже пригодится* Сняв чёрную ткань с её законного места, Ку краем глаза заметила нечто странное между столообразующими брёвнами. Присмотревшись, она увидела оружие. Точнее, боевой кинжал со стандартной горизонтальной рукояткой для удобного хвата лапами совы. Но вот само лезвие было другим. Такой же лиловый оттенок, как у когтей Клудда, только темнее. Качество исполнения весьма грубое, а ещё размер намного меньше чем у кинжалов, которые она видела в арсенале Га'Хуула. — *Интересно...* — Аккуратно взяв находку, она внимательно изучила подозрительный предмет. На нём были отчётливо видны следы многочисленных ударов кузнечного молотка, искривляющие поверхность. А вот само лезвие было обработано очень качественно. Тонкая, чуть более светлая полоса опасного металла, от вида которого в голове Ку начали появляться мысли о том, что она рано расслабилась, ведь война ещё не закончена. Но сказав себе, что "задачи надо решать последовательно", она отложила находку и сперва доставила чёрную ткань, а затем, немного провозившись с вбитыми в ствол дерева кольями, и последнее знамя. Во время этих перелётов, на земле она приметила что-то похожее на кузницу. Область, где снега было намного меньше, а в центре стояла округлая глиняная печь. Вокруг неё находилось несколько деревянных площадок, на которых валялись инструменты, куски железа и другие, не столь очевидные материалы. На одном краю были сложены дрова и древесный уголь. Несколько горлеков уже проделали тропу к кузнице и активно изучали большие инструменты Чистых, а также пересчитывали оставшиеся запасы дров, древесного угля и рабочего материала в виде кусков от сломанных шлемов, когтей и каких-то других инструментов. Взяв найденный кинжал, Ку спустилась к, как она предложила, знатокам кузнечного дела. Грк — Так, это на переплавку, это можно заточить, это вообще шлак... — Один из горлеков сортировал найденные материалы. И в этот момент позади него приземлилась Ку. Приближение совы было бесшумным, а само приземление вызвало небольшую тряску земли, отчего горлек вздрогнул. — Свет всемогущий!.. Напугала ж ты меня. — Извините пожалуйста, не хотела вас пугать. Я искала кого-нибудь, кто знает про горлеков металл. — Ну... — Почесал тот гриву. — Мы тут все знаем некоторые его базовые свойства. О нём нам рассказывают ещё в детстве. Но полагаю, тебе нужно мнение настоящего эксперта. Лично я, как стеклодув пятого разряда, не могу гарантировать, что помню о нём всё. Поэтому тебе следует обратиться к мастеру Грому. — Он указал на высокую глиняную печь, рядом с которой стоял один горлек и задумчиво смотрел на её дымоход. — Благодарю за наводку. — Ага, удачи найти ответы. Хоть расстояние было совсем небольшое, но из-за кинжала в лапе ходить было неудобно. К — Здравствуйте, мастер Гром. — Подлетая, поздоровалась сова. — Мне сказали, что вы эксперт по работе с горлековым металлом. — Ох, Здравствуй Ку. Давно не виделись. — Повернулся тот к ней. — А мы разве зна.. А! Да, точно. Вспомнила. У меня были непростые времена... — Ну, раз были, значит уже прошли. А вот нам... Эх... Похоже только предстоит их пережить. — С грустью осмотрел тот новый временный "дом". — Мне очень жаль что Чистые так обошлись с вами. Но Нивен теперь не один. Армия Стражей Га'Хуула сейчас сражается с ними. Однако, их шансы на победу не велики. И всё из-за него... — Ку показала Грому найденный кинжал. — Завладев вашим металлом, они получили сильное преимущество. Гром подошёл ближе, с интересом рассматривая поверхность кинжала, который для него был как двуручный меч с очень толстым лезвием: — Да... — Провёл тот ладонью по его поверхности. — Горлеков металл такой. Не то что железо, даже кованая многослойная и закалённая сталь от наших лучших кузнецов во много раз уступает ему по твёрдости и прочности. С его помощью мы достигли невероятных результатов в ремёслах и строительстве... А теперь... — Его лицо заметно погрустнело. — Символ нашего народа используется для войны и убийств... — Ещё не всё потеряно. Быть может, вы знаете какие-то его слабости? — Слабости? — Горлек призадумался. — У нашего металла только одна слабость – рабочий, который неправильно выплавляет руду. А так, это идеальный материал как для орудий труда, и, как выяснилось, ещё и для орудий войны. — И вы ведь не рассказывали Чистым об этом..? — Хм, нет. — Как только прозвучал этот ответ, в глазах Ку засияла надежда. — И в чём же тогда слабость, если делать неправильно? — Главный секрет в том, что в отличии от других металлов, после выплавки или во время ковки, его нельзя быстро охлаждать в воде или масле. Нужно дать ему остыть самому. Если нарушить это правило, то он утратит свою былую тугоплавкость. С первого взгляда покажется, что ничего не изменилось, он будет всё таким же твёрдым и прочным. Но стоит его нагреть над обычным огнём, то он довольно быстро станет мягким, как зла́то или сви́ниц. — Станет мягким... — Прошептала она себе под клюв, преподнеся кинжал к лицу. В этот момент в её голове начала зарождаться идея, которая, возможно, сможет обернуть ход войны в пользу Стражей.