На одной стороне.

— Я бы на твоём месте не трогал, —улыбнулся Северус, не сводя с неё настороженных глаз, готовый в любую минуту вмешаться. Она без сомнений была умной девушкой, но порой, как и подобает всякой уважаемой гриффиндорке, руководствовалась не здравым смыслом, а желаниями сердца и банальным любопытством «а что если». И сейчас они привели её к диковинному артефакту. Снейп разрешил ей взглянуть на него, но то, что просмотр будет происходить из его рук, было как нечто само собой разумеющееся, разве это не очевидно? И чего ради он в тот раз так распинался перед ней, рассеивал туман таинственности? Ах, да, чтобы добиться доверия, но итогом откровений стал категоричный отказ, значит, всё было напрасно. Напрасно он старался оставаться человечным, напрасно сделал ей выгодное предложение, напрасно подтолкнул к правильному решению. «Нет. Я не могу предать доверия директора Дамблдора и профессора Флитвика. Нет. Воровство — это плохо, пусть у этого предмета и не осталось законных владельцев. Нет. Магия Хогвартса не пропустит тебя на территорию школы, какие бы цели ни преследовал твой визит. Нет. Я не смогу ничем помочь. Нет-нет-нет.» И это ещё он не рассказал ей о том, что в диадеме заточена частица души величайшего тёмного колдуна последних десятилетий. — Почему? — она, помедлив, отвела кончик волшебной палочки от запечатанной шкатулки. — Ты же разрешил мне взглянуть. Поразительно, но даже злиться на неё не выходило из-за отказа. Вину за то Снейп вменял ласковому выражению её глаз, выражающему всё прискорбное сожаление, и частому совместному времяпрепровождению. — Гермиона, тебе известен принцип работы иттан-момэн? — В общих чертах. — Ну? — он вскинул бровь вверх. — Но его же можно как-то контролировать? — она пытливо сверлила его взглядом. — Я читала, что ёкаи направляли их к своим врагам под покровом ночи, что они даже умели указывать им на конкретную цель. — Мне тоже попадался на глаза этот эмакимоно. Если не ошибаюсь, то сей шёлковый свиток хранится в запретной секции? — Профессор Флитвик открыл мне туда доступ, — она и глазом не моргнула, солгав, — а что насчёт тебя? — Я нашёл иной способ попасть в секцию, — усмехнулся Северус. — В общем, что касается контроля… Чтобы связь между владельцем и самим иттан-момэн работала корректно, требуется провести ритуал привязки, преподнести ему в дар первую жертву и после… Скажем так, периодически подкармливать кровью. — Ты же назвал себя его хозяином? — бесстрастно, с обычным интересом исследователя, уточнила она. — Да, но я давно его не кормил. Проконтролировать его я, разумеется, в случае чего смогу, но это слишком энергозатратно — в магическом плане. — У нас же есть восстанавливающее? — Грейнджер… — Пожалуйста. Когда мне ещё подвернётся такой случай, если учесть то, что в Японию я не собираюсь? — Случай рискнуть жизнью? Не боишься, что я растеряюсь, отведу не вовремя взор и… — Нет, с чего бы мне этого бояться? — Ты же представляешь меня эдаким злодеем, строящим козни. Откуда знать, может, я только и дожидаюсь того момента, когда смогу уничтожить тебя чужими «руками». — Возможно, ты и не самый добрый и великодушный человек, которого я встречала в своей жизни, но… И намеренно ставить под угрозу мою жизнь точно не станешь, — убеждённым тоном ответила Гермиона и снова потянулась к шкатулке, стоящей, на лабораторном столе. — Как знать, как знать… — Северус, — шикнула она. — Если ты доверяешь мне, то почему отказываешься помочь? — Потому что не знаю, какие именно цели ты преследуешь. Ты же не всё мне рассказал, и я не знаю, чем в перспективе обернётся такая моя «помощь». Не продать же ты хочешь эту диадему, в самом-то деле. — Почему нет? Я остро нуждаюсь в деньгах. Грейнджер посмотрела на него так, что Снейп счёл жизненно необходимым незамедлительно замолчать. — Так можно мне?.. — Открывай уже. Она и в самом деле доверяет своей интуиции — и ему — раз так слепо вверяет в его руки жизнь после напряжённого разговора. Замысли он недоброе, то непременно воспользовался бы шансом, ведь всё, что ему нужно было сейчас сделать — это просто бездействовать. — На каком этапе мне его остановить? — Нууу… — с наигранной задумчивостью протянула девушка, —… я даже не знаю! Может, как только он начнёт меня душить, например? — То есть, поиграть во взрослые игры с удушением, ты не хочешь? Какая скука, — насмешливо цокнул языком Северус, с удовлетворением отмечая слегка порозовевшие щёки Гермионы. Смутить её было так легко. Нужно было лишь затронуть тему секса, отпустить пошлую шутку и послать красноречивый, разгоняющий кипучую кровь по венам взгляд, напоминающий что ничто не забыто. Словами, впрочем, Северус к этой теме не возвращался, так что обвинить его в бесчестии Гермиона бы не смогла, даже если бы предприняла такую попытку. Что она может предъявить ему как свидетельство нарушенного обещания? Тёмный взгляд, подёрнутый дымкой гнусного намёка? О, она не была такой дурой! Северуса забавляла их импровизированная игра; воодушевляла всё более безразличная реакция молодой девушки на пущенные им двусмысленности (она больше и не вздумывала вздрагивать от неосторожных, наполненных фривольностью фраз, лицо и шея её не рделись всеми оттенками красок, а слабый румянец, продолжавший трогать щёки, казался даже умилительным мужчине. Что-то подсказывало ему, что и от него они избавятся в скором времени — совместными усилиями). Снейпу никогда не нравились послушницы, безропотно принимающие все удары судьбы и запинающиеся от чужой глупости и нецензурных слов. Он любил решительных женщин, властных даже может быть, а все прочие навевали скуку. Раз уж ему суждено в ближайшее время возиться с Грейнджер, то не с той, что будет подавлять лучшие свои качества в угоду доминирующих близких. Он не перекраивал её характер, просто взращивал втоптанные прежде в глубины сознания семена. Снейп встал ближе к Грейнджер и опёрся бедром о стол, скрестив на груди руки. Дыхание задержалось, когда она расправилась с последним рунным замком и потянула крышку вверх. Хлопковая флаг-лента тотчас взметнулась вверх, извиваясь как змея. Лёгкий шорох ткани вывел мужчину из мимолётного оцепенения, и он посмотрел на притихшую девушку, завороженно наблюдавшую за тем как плод японской магии плавно кружит над их головами, выискивая будущую жертву, целясь. Некогда белоснежный хлопок окрасился тёмно-бурым. Импульсы древней магии рикошетом омывали их тела. Северуса пронзила вспышка удовольствия, знакомая по ушедшим годами, тёмная, тягучая, та, что жажду по металлическому вкусу пробуждала. Он пальцами сжал столешницу, чтобы не потерять голову от мнимого величия собственной души, от огня, лизнувшего позвоночник большой кошкой. На Гермиону сила иттан-момэна оказывала иное воздействие: подавляла магию, рождала чувство собственной ничтожности. Сейчас она была антилопой в окружении львиного прайда, утратившей все шансы на спасение. Лицо девушки каменело, переставая выражать какие-либо эмоции, но руки… Руки постепенно перестали дрожать. Скоро она попыталась вернуть контроль над телом, шевельнулась, сжав пальцами древко, но направить его на угрожающий ей объект так и не смогла, слишком велик оказался гипнотизировавший объект. Снейп наблюдал за их взаимодействием с тревогой, сейчас он и сам себе не доверял. Выписав последний пируэт в воздухе, хлопок со зловещим шорохом подкрался к своей жертве, последние дюймы меж ними он сократил с неожиданной ретивостью. Северус надеялся, что Гермиона пошевелится, постарается откинуть «нападавшего», подпалить, но нет; она без сопротивления позволила ткани обвить тело, мёртвой петлёй приласкать тонкую шею. Жертвы никогда не сопротивлялись, они принимали смерть от иттан-момэна с признательностью. Снейп вспомнил первую и последнюю, чьей свидетелем (и виновником) стал. Вздрогнув, он стал нараспев читать заклинание, не дожидаясь пока ситуация станет патовой. Право слово, сперва он планировал поиграть с девушкой, довести её до края, дать вкусить смерти и после героически рвануть обратно; что могло быть слаще этого чувства для них обоих? Но… Он не смог оставаться жестокосердным зрителем. Хлопок, будто злясь, разжал их с Гермионой тесные объятия и рванул в руки мужчине, обвивая запястье, трепеща от злости. Северус приласкал ткань большим пальцем: покормит его уже новый владелец, если пожелает того… Грейнджер конвульсивно растирала шею, на которой виднелись следы багровых борозд. — У тебя случайно нет никакого ненужного котёнка? — постарался разрядить обстановку он. Ладони мелко подрагивали. — Зачем? — охрипшим голосом спросила девушка. Взгляд её оставался помутнённым. — Иттан-момэн проголодался. Она в ответ только цокнула языком и покачала головой, не оценив такого юмора. — Как впечатления в целом? Не жалеешь? — Нет. Впечатления, конечно, не однозначные, но всё, что было до удушения мне очень даже понравилось. Его магия была такой… ласкающей, но одновременно с тем и вызывающей холодную дрожь. Спасибо, что позволил мне это увидеть. — Мы сегодня пойдём ужинать? — Да, конечно. Неведанным для них обоих образом один ужин перетёк в другой, другой — в следующий, пока они и вовсе не сделались регулярными. Северус не видел причин добровольно отказываться от этого или оповещать кого-либо о частых совместных вылазках: какая кому разница поедят они врозь или вместе? Будут сидеть за одним столиком ресторана и вести неспешный, необременительный разговор или набивать желудок в гордом одиночестве? Это просто приём пищи, бонусом уничтожающий чувство одиночества. — Не знаю как ты, но я бы после сегодняшнего не отказался выпить. — Разве что немного, — согласно кивнула Гермиона. — И да, Грейнджер… — Что? — озадаченный взгляд вызвал усмешку на его лице. — Воспользуйся мазью. Не хочу, чтобы на меня глядели люди и обвиняли не пойми в чём. — На шее остались какие-то следы? — она опустила голову, стараясь разглядеть их. — О, да… Происхождение которых ты едва ли сумела бы объяснить мистеру Поттеру. — Почему я вообще должна ему что-то объяснять? — невозмутимо ответила Грейнджер. — Я не сделала ничего дурного. Она достала из сумочки зеркало и, увеличив его, растёрла мазью переднюю часть шеи, повертела головой, стараясь разглядеть положение вещей сзади, но… — Давай уже, — поморщил тонкие губы мужчины и протянул руку, предлагая помощь. Помешкав, подумав и что-то решив для себя, она всё же протянула ему мазь и повернулась спиной. Сорвавшийся при этом с её губ вздох, Северусом остался не замечен. — Волосы соберёшь? Каскад густых, струящихся по плечам волос, не мог не завладеть его вниманием на ничтожно малое количество мгновений, но всё же он заслонял поле работы. Гермиона не стала собирать их в пучок по его просьбе, а просто перекинула вперёд, оголяя заднюю часть шеи. Тёплое дыхание, незамедлительно опалившее кожу, щекотало, но это было меньшим из бед. Оно волновало, как волновать было не должно. На смену его дыханию пришли мозолистые подушечки пальцев, порхающими движениями втирающие ткань в повреждённые участки шеи. Гермиона к своему стыду не сдержала дрожь, когда Северус опустил ладони прямо ей на ключицы. Она уже разомкнула губы, чтобы поинтересоваться, чем он по его мнению занимается, когда Снейп, подобрав спутанные волосы, перекинул их назад. Вернул на место. — Идём? — мужской голос звучал беззаботно. Гермиона не могла похвастаться тем же чувством, поэтому, сглотнув ком вставший в горле, только согласно кивнула головой, уповая на то, что сейчас он не решит с ней вдруг пообщаться.

***

— Ты точно доберёшься до дома без приключений? Гермиона мельком посмотрела на растерянного мужчину. Сейчас все её чувства свелись к одному раздражению: Северус считал её слабой, нуждающейся в защите, в то время как сам не отличался зрелым поведением. Он не успел ни поужинать, ни выпить стакан заказанного им виски, как уже готов был сорваться с места, получив краткий приказ явиться. — Точно. — Может, всё-таки ты быстро доешь, и я тебя провожу? — подумав, спросил он. — Северус, нам только что принесли еду, — Гермиона взглядом указала на нетронутые блюда. — Я хочу поужинать в спокойной атмосфере, чтобы у меня над душой никто не стоял и не поторапливал. Если у тебя появились неотложные дела или вдруг пропал аппетит, то можешь идти со спокойной совестью. За мной не нужно присматривать. — Свяжись хотя бы с Поттером, чтобы он тебя встретил. — Это… Хм, не совсем твоё дело, — заметила Грейнджер, взявшись за столовые приборы. — Ладно, пусть будет по-твоему, давай спокойно поужинаем, — вздохнул Северус, тяжёлым взглядом окинув их стол. Всё, чего он сейчас хотел — это спокойствия, сочного кровавого ростбифа с грибной подливкой и виски; и всем этим он обладал ещё несколько минут назад, — но после вместе трансгрессируем к Поттерам, ты же сегодня всё равно будешь ночевать у них? — Нет, Гарри уехал с Блэком на какой-то там чемпионат. — Тогда я просто провожу тебя домой, — пробурчал Снейп, — как только мы закончим ужин в спокойной атмосфере, — передразнил он, — как нами и задумывалось первоначально. Он отдавал отчёт тому, что Гермиона испытывает его терпение, потому что… Как это ни странно, чувствует себя униженной из-за того, что он отдал предпочтение другому человеку, не ей. Само собой, в дружеском отношении. Северусу были знакомы эти чувства, и потому он не хотел пренебрегать её доброжелательностью, у него не так-то много друзей или людей, с которыми он мог бы скоротать приятный вечер на бесплатной основе, чтобы ещё раскидываться ими. Всего два, на самом-то деле. И второй из них сейчас тоже дожидался его. Когда всё успело так закрутиться? В довесок к плотному графику — нужно было успеть наведаться к Малфою. Утешало лишь то, что Лили навряд ли позвала его по срочному вопросу, а значит может и подождать. Она зачастила в последнее время с этими своими приглашениями.