- Ученый, отступись. – выдавила из себя Эльза, воистину титаническим усилием не срываясь на крик.
Грузная и темная, словно живое воплощение ночи, Озен продолжала молча стоять и смотреть на ученого. В руках она по-прежнему крепко сжимала глотку Мичи. Его жалкие попытки вырваться выглядели комично: против эдакой силы он был сопоставим разве что с новорождённым кутёнком. Озен же, казалось, совершенно не прилагала никаких усилий, хотя её хватка могла сравниться с железными тисками. Она разглядывала Стрелка, не моргая, будто любопытствуя, что он собирается делать.
- Это скотство: свернуть парню шею, даже не дав объясниться.
- Не вмешивайся, не то сделаешь ещё хуже! - выпалила Эльза. Остальной отряд жался к стенам: никто из них и не думал ввязываться в разборки с белым свистком.
- Какое безрассудство: заступиться за преступника. И что же сподвигло тебя на этот поступок? – грубо и почти безэмоционально проговорила Озен. От неё прямо-таки веяло превосходством, и пушка, приставленная к голове, странным образом не меняла текущей ситуации.
- Я этому парню жизнью обязан. Он помог с бандитами справиться. – вслед за ней не меняя позы, негромко произнес Стрелок.
- Неужели? – она слегка вздёрнула бровь, а затем хмыкнула, - Ну, слушаю! Заинтриговал.
Пауза была совсем крошечная, и сразу было понятно, что искатели, словно непослушные дети, не сядут по её сигналу в кружок, слушая байки о чужом путешествии. Хрипящий Мичи был тому подтверждением. Он ещё пытался отпихнуть унизанную клиньями тысячника руку, но с каждым разом его движения становились всё заторможеннее
- Хотя, почему меня должны волновать ваши проблемы? – под шляпой Озен было видно, как та расплылась в зловещей улыбке. Рука, казалось, еще крепче сжала горло парня. Тот уже был готов потерять сознание, его ноги, уставшие нашаривать пол, стали дёргаться, как у колышащейся от ветра марионетки.
- «Наши» проблемы? – (восемь минут, крутилось в голове у Стрелка, если не будет перелома шеи, у Мичи восемь минут до наступления смерти, но уже гораздо, гораздо меньше), – А я тебе докажу, что это не только наши проблемы, но и твои тоже.
- Ученый, ты сдурел? Заткнись! – рявкнул один из лунных свистков, что был в группе Эльзы.
- Не заткнусь. – спокойно проговорил сталкер. Он просто не мог поддаться эмоциям. Не сейчас. Выиграет тот, кто проявит хладнокровие. Это совсем как при встрече с диким зверем: держись уверенно, и он отступит. Теоретически.
- Твоя наглость поражает. Но, надо признать, ты весьма смел. – Озен сказала это довольно тихо, но из-за того, что окружающие боялись даже дышать, прозвучало весьма чётко.
- Озен, да что мы вообще его слушаем? – продолжал лунный свисток.
- Я что, с тобой говорю? Замолчи! – пренебрежительно бросила Недвижимая, зыркнув в сторону лунного свистка. Тот моментально заткнулся и больше не вмешивался. Черные глаза снова обратились на сталкера.
- Имя «Григ», тебе о чём-то говорит? – решив, что пора выложить козыри, будто бы внезначай спросил Стрелок.
- Предположим. – коварную улыбку как ветром сдуло, равно как и садистское веселье во взгляде. Чаша весов в этом противостоянии дрогнула, но за кем будет выигрыш?
- О. Так это же совершенно другой разговор. Если и правда знакомо, можешь заглянуть на третий слой и в одном из туннелей полюбоваться на его изувеченный труп. Насколько я знаю, его на тебя натаскивали. Спасибо за его смерть можешь сказать тому парню, чью шею ты сейчас держишь в руках.
Озен приподняла парня чуть повыше, внимательно разглядывая с разных сторон. Стрелку невольно пришла ассоциация с придирчивой покупательницей, которая выбирает на рынке какого-нибудь полуживого карася:
- Не мог этот сопляк его убить. Ты врешь. У Грига был… артефакт. Этот недомерок мог стать разве что кормом для него.
- Я не сказал, что Мичи его убил. Но его помощь стала решающей. Я попал под прицел Грига и его группы.
- Предположим. Но как тут оказался он? – Озен снова опасно повела телом своей жертвы в воздухе, впрочем, без резких движений. Желай она сломать Мичи шею, он бы уже давно валялся на полу, уповая на милость собравшихся.
- Не буду тебе врать. Они привели его сюда силком, как проводника. Под давлением и страхом смерти Мичи пришлось пойти. Я не оправдываю его прошлых грехов, но учитывая последние события и его поступки, считаю казнь несправедливым самосудом.
- Как по мне, для труса в самый раз. – практически прорычала Озен, небрежным жестом свободной руки стряхивая пальцы парня со своего запястья. Время утекало. Вот-вот задушит.
- А что ему было делать? Сама говоришь, что пацан годился разве что на корм.
- Ха-ха-ха, это верно. – убедившись , что Мичи висит в её руках, как послушная тряпка, Озен снова покосилась на Стрелка, - Но почему я должна тебе верить? Ты предлагаешь мне бросить лагерь и пойти куда-то с тобой посмотреть на труп?
- Вот эти штифты жизни и письмо я забрал у убитого. – зная, что потребуются доказательства, сталкер вытащил из подсумка несколько расплавленных артефактов, кидая их ей под ноги. После чего достал обгорелое письмо и протянул ей.
Озен внимательно осмотрела реликты. Пусть и в хреновом состоянии, они все же были вполне узнаваемы.
Затем произошло то, чего ждали все свидетели разыгравшейся драмы : Озен, заинтересовавшись письмом, лёгким движением разжала пальцы, выпустив глотку парня. Мичи рухнул на пол словно мешок картошки. Он успел потерять сознание. Стрелок же поспешил опустить Гаусс-пушку.
- Дай-ка глянуть. – Озен взяла письмо из рук сталкера с таким видом, будто и не думала никого душить буквально за мгновение до этого. – Хммм… узнаю почерк Молящихся рук. Они такую бумагу используют. Как и символы. Говоришь, у Грига было?
- Да.
- Похоже на правду. Что ж, я, наверное поверю тебе. Хоть письмо почти нечитаемо, но все равно узнаваемо. Если знать, куда смотреть, конечно. – она зачем-то потёрла края бумаги и произнесла, не обращаясь ни к кому конкретному, - Так Бондрюд даёт указания некоторым своим подчиненным.
- Там ничего не разобрать.
- И не разберешь. – огромным плюсом белого свистка было то, что она никогда не корчила из себя всезнающего человека, - Оно зашифровано. Что касается письма, то я его заберу. Артефакты испорчены и ни на что не годятся. Им место на свалке.
- Так что насчёт парня? – пользуясь ситуацией, Стрелок на всякий случай встал между Мичи и Озен. Тактика была рискованная, но всё же могла дать парню шанс в случае непредвиденной ситуации.
- Ты преувеличиваешь его заслуги. Он это делал, только для того чтобы спасти свою шкуру. – этот манёвр не остался незамеченным, но Озен лишь пропустила веки, добавив, - Впрочем, как и ты.
- Отчасти ты права. Но только отчасти. – Стрелок снова пересёкся с ней взгляом, - Когда я лежал почти мертвый, он спокойно мог убить меня, или просто уйти и бросить. Но он остался.
- Вот как? Кстати. Артефакт Грига не доставил проблем? – Озен явно знала про Грига довольно много. Больше сталкера, и словно намекала на это самим вопросом.
- Побеспокоил. – также уклончиво ответил Стрелок.
- И что с ним?
- Низвергнут в Ад.
- Хочешь сказать, что убил?
- Не знаю. Но от нас оно отстало.
- Люблю честность. Чую, что говоришь правду. Так и… - она кивнула на бездыханное тело Мичи, к которому так никто и не решился подойти, - Мне вас расцеловать или что? Наверное, думаете, что я бы без вас не справилась. Хочешь сказать, что я теперь… обязана вам жизнью? – Озен развела руками с саркастичной усмешкой. На её лице опять засияла злорадная улыбка.
- Я ничего не хочу сказать. Но согласись хотя бы с тем, что Григ бы весьма прибавил тебе хлопот. До тебя бы, положим, не добрался, но до твоих приближённых – запросто, – Стрелок кивнул в нужную сторону, намекая на лагерь искателей, - Сама говорила, что тебе людей не хватает. Конечно, люди это ресурс возобновляемый, но вот спокойная жизнь твоя бы точно закончилась. Может, целовать нас и не надо, но второй шанс Мичи заслужил.
- Спокойной жизни у меня итак нет, но здравый смысл в твоих словах присутствует. – она шла на попятный. Наконец-то!
- К тому же, группе Эльзы Мичи тоже помог. Принёс медикаменты. А ведь тоже мог пройти мимо.
- Я уже поняла, что ты намерен выгораживать его до последнего вздоха. – она улыбнулась собственному каламбуру, а затем снова посерьёзнела, - Значит… второй шанс, да? Самосуд, говоришь? И что же делать? – голос Лорда стал задумчивым.
- Не отпустишь же ты его так? Озен? – сказал кто-то из группы.
- Да он итак почти помер. Вон, смотри. Не дышит, похоже. – отозвался один из товарищей смельчака.
- Когда отпускала, был живой. И сейчас тоже не помер. – Озен небрежным жестом отряхнула руки от невидимых пылинок.
Эльза не сводила с несчастного полных грусти глаз. Остальные лунные свистки о чем-то перешептывались. Стрелок мог только ждать, пока Недвижимая примет хоть какое-то решение. Похоже, ему удалось поколебать непоколебимую. Задумалась она крепко. Через пару минут белый свисток обратилась к Забо.
- Забо, мой друг. Как ты думаешь? Учёный говорит, что самосуд. Не по закону. – Озен деланно покачала головой из стороны в сторону.
- Если я что-то и понял за свою долгую и нелёгкую жизнь, так это то, что законы тут устанавливает Бездна. – вторил ей покалеченный искатель.
- Ты прав, черт возьми. Бездна! Тут, внизу, боги и судьи не при делах. Есть лишь один закон. Закон Бездны. Пусть Бездна решает его судьбу. Я испытаю его. Если выживет, то отпущу. Если нет, то на всё воля великой ямы.- объявила во всеуслышание Озен, после чего подошла к Стрелку и, склонившись над ним, тихонько сказала. – А что касается тебя, предупреждаю. Ещё раз наставишь на меня оружие, и я оторву тебе башку.
***
Несмотря на огромную усталость и неописуемый стресс, связанный с предыдущими событиями, Стрелок был в отличном настроении. Веселый и немного раззадоренный, он шел вместе с группой спасенных им искателей. На плечах он тащил потерявшего сознание Мичи. Тот после удушающего приема Озен хоть и был жив, но в себя так и не пришел. Сталкер, как главный защитник и по совместительству теперь нянька, взял на себя обязательства притащить пацана в лагерь. Стрелок был доволен, и чувствовал себя победителем в этой ситуации. Не каждый день ты наставляешь пушку на Белого свистка защищая преступника, и при всем при этом остаёшься жив. Да, действительно, Озен не была таким чудовищем, как про нее говорят. Хотя, от чудовища в ней определенно что-то было. То ли это чудовище в ней просто спало сегодня, то ли Стрелок показался ему не таким уж и вкусным. Оно решило не тратить силы на этого мерзкого сталкера. Так или иначе, Мичи был спасен. Пока что. Пока, потому, что Ужаснейшая придумала какое-то испытание. Что за испытание? Хрен его знает! Но тут, судя по всему, все будет зависеть от парня. Стрелок свое дело сделал.
Дорога тем временем вела в лагерь. Как бы сталкер не планировал обходить это место, все равно дорожка манила именно туда. Вот складываются так обстоятельства - и все тут. Хоть тресни. Ну и ладно. Зато наконец можно будет принять горизонтальное положение. Отдохнуть, снять броню и помыться. Интересно, та кладовка, в которой сталкер спал в прошлый раз, еще свободна?
Эльза шла впереди, ведя группу. Было видно, что ей тяжело. В рваной форме. Вся израненная, грязная и измотанная, но по-прежнему сильная и волевая. Стойкая, и виду не кажет, как ей тяжело, тем временем, когда сталкер все видел и понимал. Она то и дело поглядывала на Стрелке. Интересно, о чем она думает? По-любому про ученого. Во взгляде прямо читался неподдельный интерес. Может, понравился? Ну ещё бы не понравился. Два раза спасал все-таки. Уж после такого было бы странно, если бы плевалась. Вообще как-то с самого начала общение задалось хорошо. На попойке там, и на раскопках. В дозоре потом тоже хорошо все шло. В общем, нравилась она ему. Обворожительная женщина. А ноги какие, а шейка и выправка... Глаз не оторвать! Она ему и раньше нравилась, а сейчас... . Хоть волком вой!
Стрелок все думал про себя. А может, получится? Чем черт не шутит. Хотя вот о чем можно думать. Почти три недели на вылазке. Зверье, бандиты, проклятие, разборки с белыми свистками. Сам как черт выглядит. И в правду воняет чем-то. Рыцарь, твою мать! Сейчас бы отрубится минуток на шестьсот, а вместо этого все тудаже. Хотя из головы мысли о ней он все равно выкинуть не мог.
***
Большая порта встретила своих посетителей тишиной и спокойствием. Не было шумных компаний и алкоголя, как в прошлый раз. Пустые коридоры и комнаты. Столовая пустовала в этот раз также, как и остальные помещения. В лагере кроме Озен было ну самое большое пара человек. Они периодически сменяли друг друга на телескопе. В остальном безлюдно как-то. Видимо, единственной группоц искателей, которую ожидала Большая порта, была группа Эльзы.
Раненного утащили в покои Недвижимой. Озен осталась вместе с Забо. Велела всем закрыть дверь и уходить. Видимо, так просто от него она не отстанет. У них там серьёзный разговор намечается.
Стрелок же расположился в уже так знакомой ему кладовке. Выкинув от туда лишний хлам, он, как и в прошлый раз, составил из ящиков импровизированную кровать и стол. Убедившись, что с Мичи все в порядке, он оставил его на кровати накрыв спальником. С пареньком все было в порядке. Ну относительно, конечно. Должен был очнуться через пару часов. Стрелок же, несмотря на усталость, все же ложиться не стал. Он был намерен найти Эльзу и поговорить с ней. Надо было уже сделать какой-то шаг. Сейчас был очень подходящий для этого момент.
