Fire Rose

      День был ясным, небо чистым, и солнце всё ещё поднималось ввысь. Руби была похожа на красное пятно, когда проносилась между деревьями. Она была в восторге от сегодняшнего дня. Прошло две недели с тех пор, как у Эшена случился «эпизод». Несмотря на все усилия бесчисленных охотников и охотниц, никто не смог найти Эшена или его убежище. К сожалению, из-за всех этих поисков она не могла проводить с ним время, чтобы случайно не выдать его. Затем пришло известие от её дяди Кроу. Поиски были официально прекращены, и последние охотники были передислоцированы обратно в Вейл. Теперь, когда леса были свободны от назойливых искателей, она наконец-то могла снова навещать Эша.       Руби едва могла сдержать волнение. Она так привыкла навещать его, что ей было странно не видеть его так долго. Она надеялась, что Эшену стало немного лучше после всего случившегося. Он казался таким сильным и непобедимым, что ей всё ещё было трудно смириться с тем, в каком разбитом состоянии она его нашла. В тот день она увидела, какую травму перенёс Эш, и насколько это было тяжело. Она поняла, какой высокой может быть цена за то, чтобы быть героем, и не могла лгать себе — цена была внушительной. Несмотря на это, Руби не собиралась отказываться от своей мечты. Она заставит свою мать гордиться ею.       Она заставит Эшена гордиться ею.       В поле зрения показались скалы, и Руби быстро поздоровалась с надгробием своей матери, прежде чем спуститься по склону. Эшен ждал её в своём лагере. Незнакомый человек вряд ли бы это заметил, но Руби чувствовала, что Эшен немного расслабился. Он сидел прямо, но теперь в его позе чувствовалась лёгкая расслабленность. Небольшое, но значимое изменение, как будто тяжесть, которую нёс Эшен, стала меньше. Похоже, разговор пошёл ему на пользу.       — Доброе утро, Эшен, — поздоровалась она, подойдя ближе.       — Доброе утро, — кивнул Эшен. — Я надеюсь, что всё наконец-то улеглось, раз ты смогла прийти сюда.       — Ага. Папа и дядя сказали, что всех остальных Охотников отозвали. Технически, учителя из Сигнала должны продолжить искать тебя, но папа говорит, что они все знают, что ты не хочешь, чтобы тебя беспокоили, так что тебе не стоит о них волноваться.       — Приятно это слышать. — Эшен задумчиво хмыкнул. — Я подумывал о том, чтобы прогуляться по острову. Посмотреть, как обстоят дела после того… беспорядка, который я устроил. Не хочешь составить мне компанию?       Глаза Руби заблестели, и она энергично закивала.       — Да, да, да!       — Пойдём? — Эшен жестом пригласил Руби следовать за ним в лес.       Руби пристроилась рядом с ним практически подпрыгивая на каждом шагу. Она не удержалась и бросила взгляд на его руку. Её собственная рука чесалась, но она сдерживалась. Она была старше и скоро должна была стать охотницей, поэтому ей нужно было вести себя по-взрослому. Звуки леса окружали их, пока они молча шли.       — Ты раньше бывала в лесу? — спросил Эшен, нарушая молчание.       — Только рядом с домом. Это самое дальнее место, где я когда-либо была, — ответила Руби. — Из-за Гримм папе слишком опасно брать меня или мою сестру так далеко. Он рассказывал мне, что Сигнал иногда отправляет сюда классы на обучение.       — Я встречал несколько групп во время своих прогулок, — прокомментировал он. — Твой отец сам водил некоторых из них.       — Ну, он же учитель. Один из лучших в Сигнале. — Руби не смогла сдержать гордости в голосе и выпятила грудь.       — Судя по тому, что я видел, он искусен, хотя я не думаю, что ему удастся многому научить в лесу в ближайшее время.       Руби хихикнула, и её глаза заблестели, как звёзды, когда она посмотрела на Эшена.       — До сих пор не могу поверить, что ты прогнал Гримм с нашего острова. Это похоже на легенду. — Она взвизгнула и запрыгала на месте. — Это делает тебя легендой. Не могу поверить, что буду учиться у легенды! Это так круто!       Эшен усмехнулся её энтузиазму. Он не стал бы отрицать, что она очаровательна. Это было столь необходимое дуновение свежего воздуха.       — Хотя Гримм, возможно, и не представляет угрозу, в лесу всё равно есть много опасностей, о которых следует знать.       — Например? — спросила Руби.       Эшен выставил перед ней руку, чтобы остановить её, а другой рукой приложил палец к губам. Он указал вперёд, на кусты. Сначала ничего не было видно, но когда Руби уже собиралась спросить, чего они ждут, кусты зашуршали. Из них выскочил маленький коричневый кролик.       Руби не смогла сдержать возглас восхищения при виде этого милого создания. Кролик встал на задние лапки, нервно подергивая носом. Она помахала миленькому кролику, прежде чем он, к её большому разочарованию, убежал обратно в кусты.       — Не все вещи представляют собой угрозу, которой следует опасаться, — прокомментировал Эшен, прежде чем повести Руби дальше в лес.       Он указывал на различные признаки и следы диких животных. И это было не просто для галочки. Эшен многому научил её в лесу. Тому, что ей пришлось бы изучать, если бы она хотела выжить тут в одиночку. Охотники и охотницы проводили много времени в диких местах за пределами королевств, поэтому было логично, что они должны знать, как выживать в дикой природе. Руби впитывала каждое его слово, как губка. Он закладывал основу для будущих уроков и навыков, которым он будет её обучать. Навыков, которые она будет использовать и которые помогут в ее деле.       Выслеживание было её любимым занятием. Она не могла дождаться того дня, когда сможет посмотреть на земли, такие же, как в рассказах Эшена, и прочитать истории о животных, которые там обитают. Даже Гримм не были исключением, так что она могла выслеживать стаи опасных или уникальных животных.       С другой стороны, она не была в восторге от охоты. Всё, о чём могла думать Руби — это милый маленький кролик. Несмотря на это, она слушала каждое слово, которое говорил Эшен, хотя и знала, что к концу дня не вспомнит и половины. Она слишком наслаждалась происходящим, чтобы беспокоиться об этом.       Она никогда раньше не заходила так далеко в лес, хотя и прожила на острове всю свою жизнь. Даже на таком маленьком острове, как Патч, нельзя было недооценивать угрозу со стороны Гримм. Даже в самых безлюдных уголках мира жили Гримм. То, что Патч был свободен от Гримм, пусть даже временно, было событием, о котором можно было только мечтать. Настоящее чудо или, ещё лучше, будущая легенда, созданная в реальном времени. Мысль о том, что она во время становления следующей легенды Вейла, нет, Ремнанта, наполнила Руби волнением.       Несмотря на то, что ноги всё больше уставали, Руби не собиралась заканчивать урок. Точнее, исследовать лес собиралась только она, потому что Эш уже всё это видел, но всё равно было приятно, что есть с кем разделить этот опыт. Руби почувствовала запах океана ещё до того, как увидела его. Солёный воздух щекотал ей нос. Чаща внезапно закончилась, уступив место береговой линии. Руби обнаружила, что они стоят на утёсе высотой почти с её дом, который спускался к песчаному пляжу. Ну, может быть, песчаный — не совсем подходящее слово. Он был намного более крупным и с большой долей гравия по сравнению с мягким песком на пляжах у порта.       Её глаза расширились, когда она заметила широкую борозду недалеко от их места, которая тянулась вглубь суши от берега. Что-то пыталось проползти вглубь суши и в процессе прорыло почву, с корнем вырывая деревья. Руби подошла к разрушенному ландшафту, а Эшен последовал за ней.       — Смотри под ноги, — предупредил Эшен, положив руку ей на плечо, чтобы остановить. — Почва здесь всё ещё неустойчива и склонна к оползню. Сейчас вдоль побережья много таких участков.       Она кивнула и пошла по следам разрушений. К её удивлению, следы разрушений не ушли далеко вглубь, а резко оборвались.       — Это был какой-то большой морской змей, — объяснил Эшен. — Как и многие другие морские Гримм, он выбросился на берег, пытаясь присоединиться к своим собратьям на суше. Большую часть пути он преодолел лишь благодаря своим размерам, а не чему-либо ещё. Я нашёл его здесь, выброшенного на берег, прежде чем избавить от страданий.       Руби с трудом могла представить себе такого огромного Гримм. Даже самые крупные Беовульфы и Урсы казались крошечными по сравнению с ним. Она знала, что в мире есть Гримм гораздо крупнее, но увидеть след одного из них вживую — это совсем другое дело. Это заставило её ещё больше ценить врагов, с которыми Охотникам и Охотницам приходилось сражаться, чтобы защитить человечество.       Эшен помог ей, когда они пересекали борозду. Как он и предупреждал, земля была мягкой и проваливалась под ногами, но ей удалось не упасть. Оказавшись на другой стороне, они пошли вдоль опушки леса и вдоль береговой линии. Хотя они видели побережье Вейла на другом берегу канала, сам город всё ещё был скрыт от глаз. Руби хотела увидеть город, прежде чем они отправятся обратно. Через некоторое время показался Вейл. Взволнованная Руби побежала вперёд Эшена.       — Вот он, город! — воскликнула она стоя на выступе и любуясь видом. — Наконец-то. У меня уже ноги болят. Он такой большой.       Даже вдалеке, за проливом, город Вейл возвышался над береговой линией. За невероятно высокими стенами возвышались небоскрёбы, а ещё выше них стояла Академия Бикон. Она располагалась на возвышенности, словно бдительный защитник, взирающий на город. Это был дом охотников и охотниц Вейла, среди которых были её собственные родители, а благодаря обучению Эшена вскоре к ним присоединится и она.       — Руби, что я тебе говорил о том, чтобы держаться подальше от уступов? — Эшен прервала её размышления.       — Не волнуйся. Земля здесь прочная. — Руби постучала ногой по земле.       Как будто сама природа откликнулась на её слова, за которыми тут же последовал звук осыпающейся земли.       Руби закричала, когда земля разверзлась под ней.       — Руби!       Она кубарем скатилась по склону и рухнула на землю ничком из-за чего у неё перехватило дыхание, и она подавила крик боли. Глаза Руби наполнились слезами, когда она почувствовала, как появляются синяки и щиплет от мелких порезов и царапин. Раздался тяжёлый удар, когда Эшен приземлился рядом с ней.       — Вот почему я предупреждал тебя, чтобы ты была осторожна, — отругал её Эшен, опускаясь на колени рядом с ней и подхватывая её на руки.       — У-у-у-у…       — Ничего серьёзного, — прокомментировал он. — Потерпи ещё немного.       Эшен достал знакомый талисман и показал его ей.       Рыцарь прочел короткую молитву вслух, прежде чем талисман начал светиться. Он окутал их золотым светом. Тем самым золотым светом, который она видела в недалеком прошлом, только теперь она могла по-настоящему насладиться его теплом. На мгновение она перестала чувствовать хватку Эшена, а вместо этого ощутила, как её обнимают с любовью, а едва слышное жужжание щекотало её слух. Она чувствовала себя любимой. Та же любовь, которую она чувствовала, когда мама сажала ее на колени. Угасающие воспоминания и чувства обостряются до такой степени, что снова кажутся недавними. Это было чудесно.       Слишком скоро ощущение исчезло, а следом и свет. Все, что осталось — это затяжное тепло, унесенное прибрежным воздухом из-за чего Руби открыла глаза и сморгнула слезы. Вытирая их, она почувствовала, насколько свежим ощущается ее тело. Это было все равно, что поздно проснуться после того, как легла спать с желудком, полным теплого молока и печенья. Вся боль ушла, унялась, как будто ее никогда и не было. Даже боль в ногах, которая нарастала во время их прогулки, прошла.       — Что это такое? — спросила она, глядя на талисман, который держал Эшен. Это был простой кусок ткани, перевязанный золотой лентой с выцветшей красным узором. На золотой ленте был выцветший рисунок в виде пары глаз. И эти глаза показались ей знакомыми.       — Это чудо, — ответил Эшен, убирая талисман. — Благословение старых богов для их верных слуг.       Он помог ей подняться на ноги. Руби размялась и потянулась, всё ещё не веря в то, как хорошо она себя чувствует. Она не могла удержаться и запрыгала на месте. Эшен уже рассказывал ей о Чудесах, но никогда их не демонстрировал, поэтому она не связала одно с другим. «Чудо» — отличный способ описать то, что она чувствовала.       — Это правда. Я чувствую себя прекрасно, — выпалила она, когда её энтузиазм грозил переполнить её.       Эшен положил руку ей на голову, останавливая её прыжки.       — Я рад, что ты чувствуешь себя такой отдохнувшей, но мне нужно, чтобы ты ответила на несколько вопросов.       Настроение Руби испортилось. Она узнала этот тон, которым всегда говорил с ней отец, когда ругал за школьные дела.       — Почему ты проигнорировала моё предупреждение о выступе? — спросил он.       Руби отвела взгляд.       — Здесь земля не такая грязная, как в том, другом месте, — пробормотала она.       Эшен оглянулся через ее плечо, и Руби проследила за его взглядом. Они бежали вдоль основания уступа, где вдоль него тянулись борозды разной глубины. Казалось, что огромная группа существ пыталась прокопаться сквозь землю, а не взобраться наверх.       — Не всё сразу становится очевидным, — объяснил Эшен. — Большая часть береговой линии выглядит именно так из-за морских Гримм, которые вышли на берег. Не имея подходящих конечностей, они сделали единственное, что могли — попытались прорыть себе путь ко мне.       — Похоже, у них ничего не вышло, — пошутила Руби.       — Это не отменяет того факта, что они оставили после себя беспорядок на берегу острова. — Он повернулся к Руби. — Теперь мой следующий вопрос: почему ты не использовала свою Ауру, чтобы защититься от падения?       Её лицо покраснело, и она смущённо переступила с ноги на ногу.       — Я… э-э… я удивилась и застыла на месте.       — Значит, я могу предположить, что это также объясняет, почему ты не воспользовалась своим проявлением, чтобы вовремя отойти от края.       Руби была уверена, что сейчас её лицо соответствует цвету плаща. Эшен протянул руку и прописал слабенький щелбан по её лбу.       — Ай! Зачем ты это сделал? — Руби потерла место, по которому он ударил. Это было сделано для вида, потому что на самом деле больно не было, но сам факт!       — Урок, который тебе нужно усвоить с самого начала: неожиданность — не оправдание, — наставлял он. — Если ты хочешь стать героем, то даже когда ты застигнута врасплох, ты должна быть готова действовать. Доля секунды промедления будет означать разницу между жизнью и смертью. Для тебя этот момент был мгновением, а для меня это была бы целая вечность, чтобы спланировать и отреагировать. Ты понимаешь?       — Я поняла. — Она кивнула.       — Хорошо. Это будет один из инстинктов, которые мы будем оттачивать в ходе твоих тренировок, — Эшен жестом пригласил ее следовать за собой. Они продолжили прогулку вдоль линии воды. Руби испытывала искушение поплескаться в набегающих волнах, но не хотела намочить носки. — Есть кое-что ещё, в чем мне нужно лучше разобраться. Как именно работает твоя аура?       — Я не совсем уверена, — призналась Руби. — Я знаю, что она часть нашей души, даёт нам силу и сверхспособности и защищает нас, но я не знаю всех подробностей.       — Мне больше интересно, как работает щит. Насколько легко ты можешь его вызвать?       — Мне вроде как нужно об этом подумать. Как будто я могу лучше подготовиться, если сосредоточусь или подумаю, что могу пострадать. Мой папа говорит, что Сигнал поможет мне лучше его использовать. У охотников аура почти всегда активна. Также он сказал, что Сигнал научит меня использовать его… под… подсаз… подсазательно?       — Подсознательно?       — Да! Точно. Что я смогу постоянно поддерживать свою ауру. Это будет как дышать. По крайней мере, так сказал папа.       — Хм. Не абсолютный щит, но наиболее выгодный. Возможности искусства души всегда поражали, — прокомментировал Эшен.       — А у тебя есть аура? — спросила Руби.       — У меня есть много способностей и щитов, которые я могу использовать, но ничего подобного твоему. Возможно, мне придётся поэкспериментировать и посмотреть, смогу ли я раскрыть секрет, который разработали твои предки. Это был бы интересный эксперимент для практики.       — Значит, есть навыки, о которых даже ты не подозреваешь, — поддразнила его Руби. — Если хочешь, когда я разберусь с аурой, я могу научить тебя пользоваться твоей собственной, — она выпрямилась, приподнявшись на цыпочки, и изобразила серьёзный тон преподавателя, подражая одному из своих учителей.       Эшен потянулся и взъерошил ей волосы. Руби хихикнула.       — Я обязательно сообщу тебе, если мне понадобится помощь. — Он перевел взгляд на город в дали. — Это чудесный город.       — Да. В нём находится лучшая в мире академия охотников, и она лучше, чем в других королевствах.       — Правда? Пожалуйста, расскажите мне, что делает Вейл вершиной четырёх королевств.       — Ну, во-первых, здесь не так холодно, как в Атласе. И не так жарко, как в Вакуо.       — А как же Мистраль? — Эшен не смог сдержать улыбку в голосе.       — Ну, они скучные, так что это не считается.       Эшен усмехнулся.       — Воистину, притязания Вейла позволяют ему стоять выше всех остальных.       — Ага. Разве нам не повезло, что мы живём в лучшем из всех королевств? — Руби озорно улыбнулась и ускорила шаг.       — Так и есть, — тихо сказал Эшен. Он остановился и уставился через канал на город. То, что он мог разглядеть в зданиях, возвышавшихся над укреплениями, было чуждо ему по архитектуре, но большие стены казались знакомыми. Несмотря ни на что, человечество выжило. Это напоминание не раз приходило ему на ум, чтобы убедиться, что в конце концов оно того стоило.       — Ну что ж. Я полагаю, мы гуляли достаточно долго. Ты готова отправиться домой? — Руби удивленно моргнула. Она открыла рот, но замерла. Он с ироний наблюдал, как до нее дошло, что теперь ей придется повторить обратный путь, отчего невольно усмехнулся. — В чем дело? Мне показалось, ты сказала, что чувствуешь себя отдохнувшей.       Руби надулась.       — Ладно. Пойдём обратно. — Она не могла сдержать улыбку, которая сменила её надутые губы. Несмотря на недовольство, она всё ещё была полна энтузиазма.       Это почти заставило его пересмотреть свои дальнейшие действия.       Почти.       Эшен подвёл Руби к обрыву, с которого она скатилась. Грязь заполнила борозду. Она повернулась и в замешательстве посмотрела на него.       — Здесь не так круто. Ты без труда поднимешься обратно.       Руби в замешательстве уставилась на него.       — Ты хочешь, чтобы я забралась наверх? Зачем?       — Было бы гораздо быстрее подняться по этой стене, чем продолжать идти, пока земля не выровняется. Нам бы не пришлось этого делать, если бы кое-кто прислушался к моему предупреждению, — сухо ответил он.       Она покраснела.       — Ты не мог бы отнести меня на руках?       — Нет. — Он мог бы, но это испортило бы весь урок. — Благодаря целительной силе Чуда ты чувствуешь себя отдохнувшим. Все твои боли, вызванные путешествием сюда, прошли, поэтому тебе будет легко подняться обратно.       Руби раздражённо посмотрела на него.       — Но моя одежда испачкается.       Эшен медленно оглядел её с ног до головы. Руби впервые посмотрела на себя и поняла, что он прав. Её одежда уже была грязной после падения.       — О.       — Ты же хочешь вернуться домой до наступления темноты, верно? Мы всё ещё далеко от того места, где утёс смыкается с берегом. — Технически они могли бы воспользоваться бороздой, которую морской змей Гримм прорезал в утёсе, но если Руби об этом не догадается, то он не собирался ей подсказывать. — Самый быстрый путь не всегда самый лёгкий. Ты быстро запомнишь это, когда будешь путешествовать одна как Охотница.       — Ладно, — согласилась она. Выражение лица Руби стало решительным, когда она подошла к обрыву. Она собиралась стать лучшей Охотницей, какой только может быть, и собиралась это доказать. По такому склону было легко взбираться. Он был крутым, но это не была отвесная стена. Она могла подняться по нему. Ей просто нужно было прижаться к земле.       — На этот раз не забудь про свою ауру. Она поможет тебе, если ты снова упадёшь, — напомнила ей Эшен.       — Не забуду. А теперь, смотри на меня, — Руби начала карабкаться вверх, практически ползая по поверхности. Грязь представляла собой смесь мягкой почвы и зазубренных камней. Это делало задачу на удивление сложной, поскольку когда она хваталась за камень или наступала на него, тот проваливался под её весом. Обычно это заставляло ее соскальзывать обратно и начинать подъем заново. Если бы Руби была чуть более внимательна, то заметила бы, как Эшен время от времени засовывал руку в грязь под ней и сгребал вниз, вызывая эффект лавины, который тянул девочку обратно вниз. Это было наказанием за то, что она не замечала ничего вокруг.       Руби в порыве энтузиазма могла порой впадать в крайность. Ему нужно было научить её контролировать это. Хотя это было полезно, когда она увлекалась какой-то темой, которая ей нравилась, например, оружием или его рассказами о старом мире, это была уязвимость, которой можно было воспользоваться и которая могла навредить ей не только в бою, но и в ситуациях, когда люди будут пытаться ею манипулировать.       Поначалу это было неочевидно даже для него, потому что она была так увлечена. Руби была полной противоположностью обычного человека, который в своих мыслях отгораживается от остального мира, погружаясь в себя. Руби же не отгораживалась от внешнего мира, она его фильтровала. Всё, что не относилось к её текущему занятию, она игнорировала, что создавало ложное ощущение бдительности.       Заставив её снова соскользнуть вниз, Эшэн спросил: «Хочешь, я…»       — Я могу это сделать! — выпалила Руби, прежде чем попробовать ещё раз. И снова она совершенно не заметила подвоха.       Поэтому он позволил ей продолжать. В конце концов, её неоднократные попытки заняли столько же времени, сколько если бы они шли в обход. С огромным усилием Руби удалось забраться. Она издала победный стон.       — Теперь ты сделай это, — устало выдохнула она.       Эшен насмешливо фыркнул, прежде чем подойти к другому месту на утёсе и начать подъём. Ему приходилось преодолевать множество сложных поверхностей, гораздо более неустойчивых и ненадёжных, чем этот небольшой утёс. Через несколько мгновений он подтянулся и забрался наверх. Сбоку он увидел Руби, которая всё ещё лежала на земле, тяжело дыша и закрыв глаза. Его тень упала на неё, когда он встал над ней, заставив Руби открыть глаза и посмотреть на него.       — Ты отстой, — выдохнула она между вдохами.       — Ну же. Ты уже израсходовала всю энергию, которой тебя одарило чудо? — спросил Эшен, поднимая Руби с земли. Как только её ноги вновь коснулись земли, она начала, явно наигранно, раскачиваться взад-вперёд.       — Ты не можешь меня понести? — взмолилась она. Эшен снова протянул руку и щёлкнул её по носу. Руби перестала раскачиваться и рассмеялась над собственной глупостью.       — Кажется, с твоими ногами всё в порядке. Кроме того, кого ты собираешься просить нести тебя, когда будешь путешествовать одна, как охотница, а? — Эшен жестом пригласил её следовать за ним в лес.       Как и в начале их пути к побережью, Эшен обращал её внимание на мелкие детали и едва заметные изменения, которые происходили в лесу с заходом солнца. Лес был окутан золотистым светом, когда на них опустился вечер. На полпути Руби снова попросила его понести её, но на этот раз она была серьёзна. Он посоветовал ей продолжать идти. Эшен заставил её пройти довольно большое расстояние по пути к побережью, и даже несмотря на то, что он восстановил её силы, Руби начала чувствовать усталость своего юного тела.       Она начала замедляться, жалуясь на боль в ногах и ступнях. Затем её настроение ухудшилось после того, как на её свитке появилось сообщение. Внезапно она уже не так сильно торопилась вернуться домой. Руби не сказала Эшену, что там было написано, но он мог легко предположить, что это было связано с её отцом и тем, что уже темнело. Несомненно, он был расстроен тем, что задержал её. Она спросила его, может ли она переночевать у него, чтобы не расстраивать отца и отдохнуть, но Эшен посоветовал ей продолжать путь.       — Когда путь долог, а задача велика, нет времени перевести дух. Или выкроить минутку передышки. Это редкая роскошь, которой можно воспользоваться. Если это поможет, считай это своим первым маленьким испытанием на пути к мечте, к которой ты стремишься. Терпеть и продолжать, несмотря на трудности.       Руби понимающе кивнула. От этого её ноги не перестали болеть, но она сделала, как ей сказали, и вытерпела. Это не помешало ей жаловаться, так как она всё ещё считала, что имеет на это право. И Эшен не мог с этим не согласиться.       Вскоре последние лучи золотого солнечного света исчезли, и на них опустилась бледная тень луны. Взмахнув рукой, Эшен с помощью пиромантии зажег свою руку и поднял ее, словно факел. Руби зачарованно смотрела на его пламя. Неосознанно она протянула руку и взяла его за свободную ладонь. Он помог ей продолжить путь, поскольку она не могла ориентироваться в ночи, как он. Они были словно маленький маяк, плывущий по лесу. Ночное небо медленно заполнялось звёздами, которые наблюдали за ними сверху. Путешествие в темноте не всегда было приятным, но именно такие ночи придавали окружению в звёздном свете почти мистическое ощущение.       За пределами его света лес не был погружён в тень, скорее он был окутан тёмно-синим светом с едва заметными белыми вкраплениями. Это было похоже на волшебную полночь, рождённую звёздным небом. Руби купалась в восторге от всего этого, пока прижималась к Эшену. Она даже не обращала внимания на боль в ногах. Лес вокруг неё оживал так, как она никогда раньше не видела. Слабое мерцание светлячков, звуки ночных животных, например, уханье сов, пролетавших над ними сквозь кроны деревьев. Время от времени она замечала почти светящиеся глаза, наблюдавшие за ней из-под кустов или из-за дерева, но стоило ей встретиться с ними взглядом, как они тут же исчезали в ночи.       Обычно Руби боялась ночного леса, хотя и отрицала это, когда кто-нибудь спрашивал. Она испытывала трудности с тех пор, как в ту ночь упала к Эшену. Даже ранним утром, когда она встречалась с ним, она всё равно бежала так быстро, как только могла, чтобы как можно меньше времени проводить под кроной деревьев. Но сегодня всё было по-другому. Тени не казались живыми, как будто они были Гримм, готовыми съесть её. Всё было похоже на лес, в котором она выросла, другим, но всё же знакомым. Руби чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы отойти от Эшена, не понимая, когда это она успела прижаться к нему так близко. Сегодня вечером, пусть даже только сегодня, она не боялась.       Однако она не отпускала руку Эшена. Он был очень теплым.       Вскоре показался её дом, и свет из окон озарил ночь. К несчастью для неё, она увидела силуэт отца, стоящего в дверном проёме и ожидающего её. Она уже чувствовала, как он будет ругать её за то, что она вернулась так поздно. Эшен отпустил её и позволил пройти оставшееся расстояние самостоятельно. Руби обернулась и помахала ему на прощание в последний раз.       Эшен ответил на прощание, выпрямившись во весь рост, словно маяк в ночи.