Любимый мокрый нос

Приняв решение, Рандольф молниеносно бросился к третьему коридору, он располагался ещё севернее, чем его покои. В конце него был тупик, но так было лишь для непосвящённых, а принц был одним из немногих, кто знал секрет золотого рыцарского доспеха, который украшал длинный пустой коридор в самом его конце. Быстрее… Быстрее! Нажать на скрытый от чужих глаз рычаг и откроется узкий проход, он ведёт в северную часть дворца и выходит прямо в лес. Единственный выход из дворца, если все главные входы уже захвачены. Лапы соскальзывали, не получалось зацепиться за ручку. Сзади уже слышались голоса и топот. Запах крови всё ещё преследовал его нос, а паника захлёстывала с новой силой. «Боже, прошу!» — взмолился мысленно принц и услышав за спиной бряцанье вражеского снаряжения, подпрыгнул и остервенело впился зубами в неподатливый рычаг. Скрип механизма, доля секунды, которая казалось непозволительно медленной и чёрная как глотка монстра дыра в стене открыла проход к узкой неосвещённой лестнице. «Скоро замок окружат полностью.» — судорожно соображал юный принц. — «Братья скорее всего улизнут через западный чёрный ход, по подземельям. Сестра ещё не возвращалась в замок, значит она в безопасности.» Стоило ему скользнуть в проём, как доспех со скрипом вновь начал движение. Принц чуть не прищемил свой пушистый хвост, успев втянуть его в щель в самый последний момент. Непонятно от чего, но эта новая конечность, к которой Рандольф ещё не успел так уж сильно привязаться, была ему дорога. Стоило двери плотно закрыть проход, как юноша погрузился в полнейший мрак. «Ни зги не видно!» Первое мгновение Принц неподвижно замер, прислушиваясь к тому что происходит за потайной дверью, но она не пропускала никаких звуков. Даже шум битвы стих, будто Рандольф неожиданно оглох. — А-уфр… — Выдохнул он, привыкая к новому строению связок и оклик этот страшным эхом отразился от узких стен, обрушиваясь на чувствительные уши принца. Всё-таки, он не потерял способность слышать. Почему-то сейчас, когда за одно утро случилось столько кошмарных необъяснимых вещей, ему просто необходимо было это проверить. Принц наощупь начал медленно опасливо спускаться по крутым ступеням, в полной мере разделяя собачью нелюбовь к лестницам. Теперь-то он понимает, отчего многие четырёхлапые боятся спускаться с лестниц. Ладно когда ты идёшь ногами, хотя многие дети тоже поначалу боятся, но когда ты вынужден спускаться на четвереньках, да ещё и головой вниз… А в случае с Принцем, ко всему прочему, в кромешной темноте! В общем, простая лестница оказалась тем ещё испытанием на храбрость и ловкость для Принца, которому волей случая пришлось выбираться из замка в облике пса. Ступени казалось, никогда не кончатся. Мёртвая тишина узкого коридора, могильный холод от стен и мглистая опустошающая чернота нервировали и нагнетали страх пуще криков бойни за окнами замка. «Как будто живьём закрыли в гробу и зарыли в сырой землице…» — Мрачно подумалось Рандольфу. Принц живо представил себе что будет если он, не дай бог, поскользнётся, кубарем полетит с лестницы, переломав себе все лапы и останется тут умирать не в силах даже позвать на помощь… Однако тут же отмёл эти мысли. «Просто успокойся и осторожно иди-и впере-о-о-о…» — Лапа таки соскочила с одной из ступеней и Принц успел только взвизгнуть, зажмурив и без того ничего не видящие глаза… Падение продлилось не долго… Рандольф успел отсчитать собачьей задницей около пяти ступенек, как со всей силы приложился обо что-то твёрдое в конце лестницы… Дверь по старчески закряхтела и отворилась, ослепив Принца белым дневным светом. Принц-пёс зажмурился, пытаясь хоть что-то рассмотреть, пока глаза привыкают к яркости. Казалось, что в черноте тайного хода прошли целые сутки, настолько угнетала его полная тишина и длинный бесконечный проход… Он… Смог? Он добрался до выхода из дворца! «Нужно проверить, нет ли поблизости вражеских рыцарей и бежать в лес!» — Тут же сориентировался он, поднимаясь на ноющие лапы. Ушибленные места ныли, будь он человеком на его нежной бледной коже уже бы виднелись синяки… Но надо было встать. Надо было двигаться… Но куда? Куда ему идти? Принц вдруг застыл на месте, поймавший эту мысль и будто бы разом потерял все силы. В груди испуганным роем мотыльков заклокотала растерянность… Полнейшая растерянность, страх, паника, обида, жалость и гнев… Всё это внезапным ворохом обрушилось на него. «Да что же это за кошмар твориться?! Не могу нормально мыслить… В голове бардак. Ещё вчера был обычный день, а сегодня мои слуги и рыцарь… умирают у меня на глазах, а я… и без того недостойный фамилии Мамприк, отпрыск короля, вдруг стал… собакой! Сейчас мне… никто не поможет. Никто…» — Отчаянно подумалось ему. — «Даже если захочу что-то предпринять, никто из подданных не поймёт меня, ведь теперь я не то что не владею речью — я даже внешне совершенно не узнаваем! Неужели мне всю оставшуюся жизнь придётся существовать как безродной псине?! Я не смирюсь с таким положением дел! Король, братья… Королевство Мамприк — всё сейчас на грани краха! Что же… я могу сделать?» Но долго предаваться размышлениям ему не дали. Внезапно, цепочка мыслей прервалась — миг неестественного спокойствия оборвался, не дав Принцу прийти в себя и определить дальнейшие действия. Из-за угла послышались голоса и ужас ударивший по оголённым нервам Принца-пса заставил его с похолодевшем в груди сердцем рвануть прочь от замка, оставляя на снегу свежие следы трусливых лап. — Эй! Там кто-то есть! — услышал Рандольф из-за спины — солдаты окружили замок. — Поймать всех! Не дать никому уйти!!! — Загорланил другой голос, с таким презрением и ненавистью, что испуг тонкими иголочками обжёг позвоночник Принца. Бежать! Бежать не оглядываясь! Бежать, не чувствуя лап! Острыми каплями звенят в голове секунды. Погоня… Он слышит их шаги, чувствует запах крови в которой испачканы их ружья, запах металла и пепла, чувствует их ярость и неостановимое стремление убить… Сколько их? Как долго он уже бежит? Лёгкие жжет так, что полноценно дышать уже не получается — только хватать холодный колючий воздух ртом, не в силах надышаться. Захлёбываясь сбитым дыханием, он бежал… Выпучив невидящие заполненные ужасом и влагой глаза, не зная сколько ещё продержится, не зная, в каком направлении бежит… Снег. Белый, холодный и чужой… Он повсюду, будто весь мир внезапно стал бесцветным и пустым. И он застрял в этом кошмаре один. Тихо мечтая наконец проснуться в своих покоях в день своего совершеннолетия и долго сетовать на новую служку, которая плохо взбила подушку из-за чего ему и приснился весь этот удушающий жутью кошмар… Кусты и деревья мухами мельтешат перед глазами. Его убьют? Он ведь Принц, хоть и бесполезный, но он всё ещё сын своего отца. Жалкий, никчёмный… Он никогда не хотел таким быть. Рандольф… всё ещё хочет жить! Даже если это недостойно, даже если умереть сейчас было бы проще и благороднее. Он, как самый никчёмный четвёртый сын его Благороднейшего Величества будет до последнего хвататься за свою жизнь именно потому, что ещё ничего не успел добиться! Страх быть убитым щекочет пятки. Погоня… «А правда ли они идут за мной?» — мелькает отрезвляющая мысль, — «Я ведь сейчас… и не «я» вовсе…» Эта мысль заставляет его вдруг отпустить страх и сквозь бьющееся в глотке сердце прислушаться к тому, что происходит сзади. «Кажется они отстали?» — Мелькнула испуганная мысль. — «Я… не слышу шагов.» Принц довольно резко остановился, застигнутый резкой тишиной и шокировано принялся осматриваться в тени леса. На милю вокруг только он и холодный снег из которого острыми тонкими пальцами торчат лысые ветки кустов. Его сбитое дыхание кажется громким в молчаливой тени промёрзших сосен. Несколько минут он глупо выперевшись на собственные лапы стоял и тяжело дышал, не в силах осознать и принять всё случившееся. Юный Рандольф Элиот Мамприк покачнулся на ослабших враз лапах и плюхнулся прямо на свой собачий пушистый зад, медленно отходя от шока. Мысли панически метались в голове — все его планы заканчивались на удачном побеге из замка и истеричном желании выжить, но… что теперь? «Я такой бесполезный, просто дурак! Настоящий сопливый идиот! Даже самого себя спасти не в силах… » — Застучало в его голове. Если бы он был способен плакать, слёзы бы уже полились из его глаз, но он и этого не мог. Поэтому просто устремил сухие глаза в бледно-голубой, как ключ родниковой воды небосвод и стал ждать пока это гадкое скрежещущее чувство в груди не утихло, и вяжущее жжение на корне языка не прошло. Сколько времени он так просидел — было не ясно… Минуты утекали сквозь щели меж деревьев, а секунды осыпались с крошащегося небосвода, припорашивая его шерсть невесомыми кристалликами снежинок. Холодный студёный ветер огибая деревья, завывал между ветвями и Принц постепенно зяб, вместе с надеждой теряя и драгоценное тепло. В конце концов, холод и поднял его обратно на лапы. Он начал шагать в неизвестном направлении, просто чтобы не закоченеть, не разбирая тропы, с низко опущенной мордой. Чувствительный нос болезненно покалывало изнутри запахом снега и хвои, глаза застилали незримые призраки слёз, а усталые лапы шагали всё чаще, грузней и расстояние меж звеньев череды в цепочке следов на белой пустынной земле становилось всё короче. Мысли изжили себя, на сердце поселилась чёрная зимняя тоска, отчаянье распустилось в нём бесцветной обреченностью и зацвело беспомощностью. Зимняя стужа не так вымораживала душу, как эта кручина. Ему отчаянно хотелось обратно в замок. В замок, который не помнит ужасов сегодняшнего утра и не видел смертей, который не чувствовал вкуса крови. В замок, где царили вчерашние тепло и уют… Но возвратиться было некуда. Рандольф из последних собачьих сил сделал ещё дюжину шагов прежде чем его лапа встала на что-то мягкое… В нос с опозданием ударил запах крови и он тут же, очнувшись от наваждения, отскочил назад, поднимая морду. Принц вскинул испуганные глаза, увидев ласкут алой ткани припорошенный снегом — форменный плащ с эмблемой королевства Ролло. Перед ним лежал… человек? Сначала Рандольф испуганно отшатнулся, решив что это очередной мёртвый солдат, но спустя миг учуял ещё теплящуюся в нём жизнь. Человек мертвенной грудой полу-лежал оперевшись на толстый ствол столетней сосны с запрокинутой головой — похоже он был без сознания. Принц в теле пса, со звериной осторожностью медленно подкрался к воину, заглядывая в бледное, сведённое болью лицо. Стоило Рандольфу получше рассмотреть черты, как он с ужасом узнал раненного! Они почти не пересекались, однако Рандольф помнит как с восхищением смотрел на этого человека на балу когда объявляли помолвку его сестры. Мужчина и тогда был в парадной форме, он предстал перед Королём с гордо поднятой головой и широкими плечами, стоящий рядом с Элизбен Мамприк, принцессой и будущей невестой. Статный, молчаливый, черноволосый, с прекрасными чертами лица он воплощал собой само слово — доблесть. Это был знаменитый на всё королевство — Командир Красного Ордена рыцарей, молодой герцог Доуэн Вильгельм Алиус… И ныне... Что он делает один, без сознания и раненный в снежном лесу, в нескольких милях от королевского дворца?