Земля Истоков. Инэй

Кони рысью несли колесницу по узкой горной тропе. Скалы по обеим сторонам вздымались, словно неприступные стены, небо посерело, но ни туч, ни облаков не было. Солнце все еще ярко светило, а рядом с ним мерцал едва заметный днем Колодец. Линара ногой отпихнула тканевую походную сумку. Сидеть на деревянном дне повозки было и без того неудобно, а этот баул постоянно норовил свалиться на нее. «Как же мало места!» Одна ее нога оказалась под злосчастной поклажей, а колено второй пришлось прислонить к стоящему «у руля» Дендрану. Они ехали уже долго, клацанье клыков олзол осталось где-то позади, но Ден все еще не разрешал ей встать. Здесь, на тропе, никогда нельзя быть уверенным, что ты один. Как они сюда попали? Линара так и не поняла. Отчасти, потому как кроме куска неба над головой не могла больше ничего видеть. Когда пегасы вырвались из вагона и поднялись в воздух, их колесницу тряхнуло с такой силой, что девочка-подросток испугалась, что вот-вот вылетит на землю. Внизу рычали олзолы, раздавались выстрелы, а потом колеса коснулись земли, монстры какое-то время бежали следом, но не долго. Будто резко потеряли к ним всякий интерес. «Надеюсь, с мистером Реноном и командующим все в порядке», - Линару терзало чувство вины. Чудовища пришли из-за нее, из-за Феникса, она нисколько не сомневалась в этом. Теперь в опасности и Дендран. Снова начавший ощущаться от него холод воспринимался как заслуженный упрек. «Он же даже не знает, почему это произошло... Стоит ли рассказать? Или лучше молчать? Может, ему уже сказали, что я Хранитель? Но Ден не упомянул об этом...» Новая кочка отозвалась стреляющей болью в ране. Ей до последнего удавалось заставлять себя не обращать на нее внимание, но у всего есть предел. Линара тихо зашипела, сгибаясь и прижимая руки к животу. - Что случилось? - Дендран обернулся, не выпуская поводья. Весь его вид источал сосредоточенность, он говорил тихо и четко. Но было в нем то, что заставило девочку вздрогнуть - глаза. Совершенно черные, без белков и хоть немного выделяющейся радужки. Это выглядело жутко, Линара невольно вспомнила ту темноту, что была в глазах олзола тогда на лестнице. - Все хорошо, - голос сорвался на болезненный хрип. Она сжалась, стараясь дышать ровно. «Какая разница, какого цвета у него глаза, когда мы в такой ситуации? Да хоть радужные в горошек! Как же больно!» Дендран плавно остановил коней. Он развернулся, подхватывая сумку с ее ноги и достал почти пустую склянку с темно-фиолетовой жидкостью. Встряхнув содержимое, Алиум протянул это Лине: - Обезболивающее. Только не пей, это мазь. Открыв засов калитки, юноша спрыгнул на землю. Осмотревшись, он прошел в сторону, скрываясь из поля зрения. «Не хочет смущать меня? Это мило», - улыбнулась Линара. - «Мог бы и просто отвернуться. Хм, а если он спешился, значит, здесь безопасно?» Закончив с мазью, пахнущей смесью сирени и марганцовки, Лина приподнялась над бортом колесницы. Серые скалы и такая же блеклая почва, нет ни единой травинки. Камни, только камни. Уходящая далеко назад, к удивлению, ровная дорога резко сворачивала в лево. Странно, но пока они ехали, никаких поворотов она не чувствовала. Ей казалось, что они все время двигались прямо. Дендран стоял чуть в стороне, изучая глубокие борозды. Эти горизонтальные углубления тянулись по всей скале, как впереди колесницы, так и позади, зеркально повторяясь на противоположной стене ущелья. Вкупе с гладкой дорогой это создавало впечатление, что здесь тащили что-то очень тяжелое. Неспокойное чувство вновь накатило на Линару. Впереди маячила развилка. Первая дорога была продолжением этой, а вторая сворачивающая вправо тропа была словно искусственно сделана огромным буром. Скалы там стояли ближе, их вершины тянулись друг к другу не сомкнутым полукругом. «След как от гигантского червя-камниеда. Даже не знаю, удивляться этому или паниковать. Как-то видела похожий фильм, про гигантских червей, ничем хорошим там дело не кончилось». - Ден? - Я знаю это место, - юноша растерянно провел рукой по борозде. - Мы почти за две тысячи километров от Западного города... Как же так... - его черные глаза блуждали по камням, как будто ища в них ответ. - Нужно возвращаться. - Возвращаться? - Лина не могла поверить своим ушам. Возвращаться туда, где они разминулись с олзолами? - А отсюда в какой-нибудь город не попасть? «Две тысячи километров!» - наконец осознала она. - «Это же так далеко! Хотя в Инэе есть порталы... Но если Ден в шоке, значит, это действительно странно». - Здесь ехать слишком опасно, - ответил Алиум, взбираясь в повозку и беря поводья. - Да и ближайший город для таких как мы не самый подходящий. Кони послушно развернулись, набирая шаг и поспешили прочь. Но прямо перед поворотом оба вдруг замедлились и одновременно опустили морды, прислушиваясь. Алиум тоже напряжённо повел своими животными ушами, тогда как Линара не слышала ничего, кроме ровного цокота копыт. В природном коридоре царила абсолютная тишина. На помосте неподвижно застыл Феникс, настороженно вслушиваясь в тишину. Птица почувствовала неладное первой, даже раньше коней, но тревогу пока не поднимала - только беспокойно переминалась с одной ноги на другую. Издалека донёсся глухой, рокочущий грохот обрушившихся камней. Дендран тихо выругался и, обернувшись к Линаре, прошептал: - Держись крепче! Резким движением он взмахнул поводьями, и пегасы рванули с места, расправляя черные крылья. Снизу колесницы щёлкнул невидимый механизм, как будто железная шестерня встала на место. Линару дёрнуло назад, и ей пришлось опуститься на колени, крепко вцепившись в бортик, чтобы не выпасть. Сесть было бы надёжнее, но ей хотелось увидеть, что происходит. Пегасы стремительно несли колесницу вперёд. Набрав скорость, они взмыли ввысь. Внизу, докуда хватало взгляда, в сероватом тумане тянулись за горизонт острые скалы. Прямо под колесницей пролегало то самое ущелье, из которого они только что поднялись. Дух захватывало от одной только мысли, что она летит по небу в повозке, запряжённой пегасами. Кому рассказать - не поверят! Грохочущее эхо обвала, прервало все восторженные мысли. А потом звук повторился, и еще раз и еще раз... Он двигался. И приближался куда быстрее их полета. Сначала она увидела, как над скалами мелькнул длинный хвост. Он ударил о каменную стену с такой силой, что огромные глыбы разлетелись в стороны. И вот, из-за оставшегося позади поворота, стремительно выползла гигантская змея. Ее чешую панцирем покрывали осколки скал и налипшая земля, густо поросшая мхом и травой. Змея старалась петлять в узком для нее ущелье, утягивая за собой камни и руша на свою спину обвалы. Можно было бы принять её за сошедший сель, если бы не огромные жёлтые глаза, выдающим в этом существе нечто живое. Линара, обычно не боявшаяся ползучих гадов, тихо пискнула. Феникс сохранял странное спокойствие, что сбивало с толку. А посмотреть на реакцию Дена было невозможно. Коней охватила паника: они дико заржали и начали накреняться в сторону. Дендран резким движением натянул поводья, пытаясь успокоить упрямых пегасов, но те продолжали тревожно рваться, шумно фыркая. Однако, змея, казалось, не замечала их. Она уверенно скользила вперед, руша всё новые и новые вершины. Скоро показался конец её хвоста - длинного и тонкого, он как сам по себе вилял от стены к стене, помелом загребая пыль и каменную крошку. За ним тянулась гладкая, будто отполированная, полоса, прорезанная среди скал. Вихрь и Буран понемногу успокоились и пошли ровно. И тут Феникс запоздало начал бить тревогу. Змея остановилась. Свистнув прорезая воздух, её хвост взметнулся, поднимая тяжёлый камень, который полетел прямо в пегасов. За ним следом взвился сам хвост, обрушившись на колесницу, которая лишь чудом уклонилась от первого валуна. Всё вокруг звенело и трещало: удар отбросил повозку в сторону, кабина перевернулась, с оглушительным треском лопнули крепления досок. Линара потеряла опору, зажмурилась, чувствуя, как её бросило вниз. Но не успев в полной мере осознать, что произошло, Диардовская оказалась на земле. Тяжёлый удар пришёлся на левое плечо, а в ране вспыхнула острая боль. Звенело в ушах, и открыть глаза не представлялось возможным. Она свернулась клубком и жалобно застонала. Было больно, но не так сильно, как ожидалось. При падении с такой высоты на скалы, она бы переломала себе все кости, если бы вообще выжила. Боль выстреливала с определенной периодичностью, но постепенно становилась тише. Удивительным осознанием стало, что лежит она вовсе не на холодном каменном дне ущелья, а на теплом и относительно мягком песке. Она приоткрыла глаза, но видела мутно, как сквозь пелену: только жёлтоватое марево, расплывающееся вокруг. Глотая воздух, как выброшенная на берег рыба, она попыталась подняться, но лишь перекатилась с бока на спину. Через пару секунд круги перед глазами начали исчезать, и Лина на миг затаила дыхание, забыв обо всём. Над ней нависала огромная змеиная голова с горящими жёлтыми глазами. Темно-коричневая чешуя существа местами была покрыта мхом, как густой бородой, а на лбу, из намертво присохших острых камней, поднимались десятки маленьких рогов. «Шея» была серой от пыли и песка, которые осыпались при дыхании. Линара видела над собой эту голову, но краем глаза заметила, что остальное тело только выползает из круглой пещеры далеко позади. Змей неподвижно смотрел на неё, время от времени высовывая раздвоенный язык. «Если бы хотел съесть меня, уже бы сделал это,» - мелькнула мысль, и Лина позволила себе рвано выдохнуть. Рептилия никак не отреагировала. Собравшись с духом, Линара медленно подняла дрожащую руку, надеясь понять, как он отнесётся к её движению. Язык вновь мелькнул, но змея оставалась неподвижна. Нащупав опору, Диардовская, не сводя глаз с существа, осторожно села. Феникс молчал. Внутренним взором она видела, как он спокойно сидит, словно ничего не происходит. Позади головы змея сияло яркое солнце, небо было ясным и голубым, а вдали виднелись жёлтые скалы, похожие на те, что были на тропе. То что это место ей не является подросток была точно уверена. Лина боялась отворачиваться и никак не могла осмотреться. Где Дендран? Он должен быть где-то недалеко! Неужели, для него падение было не таким удачным? Трудно было сказать, сколько длилась эта игра в гляделки. В какой-то момент за её спиной послышался шелест песка. Змей резко дернул голову в сторону шума. Если бы у этого исполина была шерсть, он непременно поднял бы ее дыбом. Вместо этого гигант распахнул пасть, обнажив два огромных клыка. С его чешуи посыпался песок, заставив Линару поспешно отползти в сторону. Она наконец смогла обернуться. Ден стоял на одном колене, согнувшись и держась за рёбра. Его лицо было испачкано пылью и мелкими ссадинами, выглядел он паршиво. Парень только что очнулся, но в глазах горел вызов. Он смотрел на змею так, словно готов был с ней сразиться. Рептилия громко зашипела и затряслась. Весь ее вид говорил о готовящейся атаке. Клыки блеснули на солнце, даже показалось, что с них мелкими каплями стекает яд. Но скорее, это просто блеск летящей перед глазами пыли. Фауди затаил дыхание. В глубине его черных глаз на миг мелькнула тень страха, но он быстро справился с собой. Что он собирается делать? Даже без ушибов парень мало, что мог бы предпринять в такой ситуации. Но можно попробовать увернуться от клыков и сбежать с Линой на тропу. Если повезет, они выиграют несколько минут, прежде чем змея настигнет их. Возможно, впереди удастся найти расщелину, куда чудовище не сможет пролезть... «Если змей нападет - Дену конец!» - мелькнула мысль у Линары. - «Пожалуйста, не трогай его! Уползи...» - Уползи. Уползи. - зашептала она как мантру. - Ну, пожалуйста. Мы уйдем. Сама того не замечая, она повторяла слова всё громче. И, будто поняв, гигант замер. Змей захлопнул пасть, опустил голову и взглянул на Линару. Подросток готова была поклясться, что в его глазах читалось искреннее удивление. Сузив зрачки, чудовище ещё мгновение неотрывно смотрело на неё, а затем медленно опустилось на песок и поползло прочь, скрываясь в темноте одной из многочисленных пещер, покрывавших каменные стены. Линара и Дендран оказались на огромной круглой арене, окружённой со всех сторон неприступными скалами. Песок тут был не везде, помимо места, где только что прополз гигант, он отсутствовал и ближе к краям, там на растрескавшейся почве яркими пятнами распускались маленькие фиолетовые цветы. Но не они были тем, что приковывало к себе внимание. Высоко поднимающаяся лестница, ведущая к большим распахнутым воротам, вот что было главным. Двери переливались блеском драгоценных камней, что украшали высеченные в породе узоры и странные иероглифы. А разбитые колонны и портик все еще отдавали былым величием этого места. - Линара! - хрипло окликнул её Ден, прихрамывая, он подошел к ней и протянул руку. - Ты как? Вблизи он выглядел ещё хуже. Синяки становились заметнее, а ссадины начали кровоточить. Похоже, его задело обломками колесницы, которые валялись тут и там. Линара посмотрела на свои руки: пара царапин и один синяк, не считая боли от раны на животе. Ей повезло гораздо больше. Она улыбнулась, приняла руку Дена и поднялась. «Холодный. Как всегда. Стоит к этому привыкнуть», - подумала она, скрывая лёгкую неприязнь к его ледяной коже, она изобразила болезненную гримасу и поспешно отдёрнула руку, прижав её к животу. - Очень больно? - он взглянул на неё с тревогой, не зная, как помочь. - Нет, всё в порядке, - Линара покачала головой. - Просто... поднялась слишком резко. А ты как? - Поверь, бывало и хуже. Ты сможешь идти? Нам придётся дальше пешком. Вихрь и Буран упали с тропы куда-то в другое место. - Алиум обречённо глянул на обломки. - Надеюсь, найдутся. Они умные, умнее меня, - невесело усмехнулся он, стирая пыль с лица. - Ден... - Мне нужно было лучше следить за тропой. - Но ты ведь не знал. - Я знал, что можно далеко уйти. На незнакомой местности надо было быть особенно осторожным. Я был уверен, что этот путь ведёт в Кандр. - А сейчас мы где? - Линара поддержала разговор, хоть и не знала стран, чтобы друг мог немного отдохнуть. - В Цхоме. Вон его «главные» ворота, - он указал на лестницу. - Я уже бывал здесь однажды. Так же случайно попал... через ту же тропу похоже, только с другой стороны. Ближайший город - Лон, я знаю дорогу. - И зачем делать ворота в логове гигантской змеи? - Это - Йорчуше. Он что-то вроде местного стража. Легендарный змей, «защитник Цхома». Нам с тобой «повезло» его встретить, он с троп не выползает... обычно. А что до этого места, то тут ему поклонялись как мелкому божеству. - парень глубоко вздохнул и махнув рукой позвал Лину идти. - Знаешь, то что он тебя послушал... Я читал, что в древние времена с ним могли говорить только жрецы и Хранители. Он приходил и уходил по их зову. Можем в Лоне сказать, что ты потомок жрецов. - Ден улыбнулся и Линара ответила ему тем же. Сейчас было подходящее время рассказать о Фениксе, но она вновь решила промолчать. - Ты не в первый раз встречаешь его? - Да, - кивнул он. - Два года назад мне поручили составить карту местных троп. Уверяли, что здесь безопасно. Олзолы не заходят к горам. Тогда я и нашёл ту развилку, и попал в этот кратер. Здесь впервые увидел Змея, но успел сбежать. В Лоне мне не поверили, хотя карту с пометками забрали. Зато потом уже дома появился повод почитать про древние культы и легенды. - С ума сойти! Ладно, признаю, у вас в мире хватает магических существ. Дендран засмеялся, держась рукой за ушибленные ребра: - Но наверняка ты не такое ожидала увидеть? - По правде, не знаю чего я ждала. Не волшебных палочек же, - она задумалась. - Ты говорил, что ближайший город для нас не лучший вариант. Почему? Нам стоит чего-то бояться там? - Бояться - не совсем то слово, - ответил он, оглядываясь на обломки, словно пытался что-то найти. - Местные фауди не особо приветствуют чужаков. И мы без документов. Кажется, сумку выбросило куда-то в другое место. Без них будут проблемы, - тяжело выдохнув он согнулся, схватившись за рёбра. Обеспокоенная Линара не задумываясь подставила свое плечо, чтобы ее спутник смог опереться. - Тебе серьёзно досталось. Нам бы немного отдохнут. - Чем быстрее мы дойдём до города, тем лучше, - ответил он, взяв себя в руки. - Змей нас пропустил, но злоупотреблять его гостеприимством не стоит. И ещё, надо скорее узнать, что с поездом. Мне за них неспокойно. Лина лишь понимающе кивнула. Шаг за шагом они приближались к лестнице. Ступени из чёрного камня поблескивали на солнце, хотя их поверхность была уже потрёпанной и изъеденной временем. На каждом пролёте, у края, зияли глубокие выбоины, а местами из них торчали разбитые каменные столбики бывших перил. Там, где они сохранились лучше, сквозь налипшую грязь проступали резные узоры маленьких змей, ползущих вверх. Подъём был тяжёлым. Солнце жгло, болели ссадины. «А ведь мне ещё повезло», - в который раз подумала девочка-подросток. В голове проносились тревожные мысли о Джете и Инвере. Всё ли с ними в порядке? И что, если случилось худшее? Но, помимо этого, её разум захлестнул сумбур от недавних событий. Слишком много всего... и эта гигантская змея. Как к этому относиться? Преодолев последнюю ступень, Линара оглянулась. С высоты вся арена была видна как на ладони, и ей показалось, что из дальней пещеры на них смотрят два больших жёлтых глаза. «Он следит?» - Лина робко помахала рукой, сама не понимая зачем. - «А Феникс всё молчит. Эй, меня тут чуть не съели!» - птица даже не повернула головы. - Ты чего это? - Алиум старался держаться бодро, делая вид, что не чувствует боли и ни капли не устал. - Вон там... - она хотела указать, но жёлтые точки исчезли. - Видимо, ушёл. Похоже, провожал нас. - Скорее, убедился, что мы уходим. Пошли.