Fluffed Arcane: Better Twin Cities

— Доброе утро, Пау! — сказал Экко, не решившись крикнуть: подростковый возраст сильно бил по его возможностям. — Доброе утро, — на автомате произнесла девочка, поднимаясь с кровати.       С того момента, как они начали работать с хекстековыми учёными, прошло полгода. За это время они переизобрели теорию магических кругов, вроде скрепили её с рунами, хоть и находили до сих пор исключения, и даже немного продвинулись в создании хекстек-ядра!       Но заказ Совета они всё ещё не выполнили: хекстек-телепорт ещё не был изобретён полноценно, пусть и существовала пара прототипов, которые умели телепортировать средние объекты (размером с человека) на расстояние в десяток метров. Но этого было недостаточно: они не проводили тестов на живых существах, что уж говорить про людей, да и шкаф размером с человека — это не огромный летающий корабль с тоннами груза, так что работы ещё предстояло немерено.       Но пока в Пилтовере изобретали межконтинентальный (в планах) телепорт, в Зауне ещё сильнее развилась вся существующая в мире нелегальная деятельность: сторонники химбаронов иногда чуть ли не на самой оживлённой улице продавали оружие и наркотики, на тех же оживлённых улицах открывались места для «особых услуг», под которыми подразумевались наркотики и проститутки, многие магазины химбароны подмяли под себя, и всё это привело к, каким-то образом, повышению уровня жизни по мнению многих заунцев: многие стали больше зарабатывать (что всё ещё не шло к заработкам на заводах «инкарнации Жанны»), им стало проще жить из-за распространения Мерцание, а химтек позволял некоторым заменить пострадавшие органы.       На деле же городу стало хуже: с каждым днём число Поджигателей увеличивалось, и большая часть беженцев уже была не детьми-сиротами, а семьями и бывшими наркоманами.       Их всё ещё было немного, не больше двадцати, дееспособных было и того меньше: если убрать детей, сильно больных и бывших наркош, то выходило где-то семь человек, — но это не мешало действовать Поджигателям против химбаронов. Пока что каких-либо больших миссий у них не было, но у них получалось мешать химбаронам сразу в нескольких местах. Как Паудер и предлагала, для боя они выбрали самую действенную тактику из доступных — «бей-беги»: они делились на команды по двое и делали быстрые нападения на точки сбыта Мерцания. И у наркотика была очень удобная особенность: он прекрасно горел. Экко обычно обходился без убийств, но не требовал того же от остальных «активных» Поджигателей, что не мешало им следовать примеру их лидера: самыми жестокими способами отличался Скар, который иногда избивал дилеров и их защитников чуть ли не до отсутствия целых костей. — Как спалось? — спросил Экко из-за двери у подруги, пока та вставала с кровати. — Неплохо, снились интересные светлячки, которые мерцали всеми цветами радуги… — Интересные у тебя сны… — это повеселило Экко, ведь ему уже давно ничего не снится: слишком много он сил тратил бодрствуя. — Какие у тебя на сегодня планы? — спросила Пау, выйдя из комнаты в футболке, которая уже еле на неё налазила, и шортах до колен. — Ну, с десяти до четырёх работаю, как обычно, а вот потом думаю пойти дорабатывать кристаллизирующие бомбы, — ответил Экко подруге, направившись в сторону кухни. — О, я тоже хотела этим заняться! — сказала возбуждённо Паудер, зашагав за Экко. — У меня ещё гранаты-кусачки в планах доработать, но это второстепенно. — Помощь нужна будет? — спросил Экко, глянув на подругу. — Да нет, думаю, справлюсь… — задумчиво ответила девушка. — Тогда займись ими, а я проверю кое-что, — сказал Экко, доставая хлеб и кашу. — Я заприметил кое-какую закономерность, которая может помочь нам с первым серьёзным налётом. — О-о, расскажешь? — Паудер слегка наклонилась к Экко за столом. — Заприметил месяца четыре назад, что у кораблей с Мерцанием есть распорядок, но никак не мог его понять… Если сегодня поедет очередной, то мои нынешние догадки окажутся верными. — Что за догадки? — Промежутки между доставками менялись на два дня каждый раз, но уменьшится или увеличится промежуток в этот раз было непонятно, — ответил Экко, поставив завтрак на стол. — Если сегодня будет корабль, то я разгадал изменения, если нет, то, скорее всего, время между доставками меняется по желанию Силко… — Пытаеффа быть фтратегом? — спросила Паудер, начав есть свой завтрак. — У нас подпольная борьба, иначе её вести не выйдет, — ответил Экко, усевшись за стол. — Но всё узнается тогда, когда я проверю это.       После завтрака Экко и Паудер пошли в лавку: он — для обустройства места к началу работы, она — для разработки на чердаке.       Возле лавки их встретил крайне неприятный вид: кучка идиотов, явно косящих под бандитов, собравшихся около лавки Бензо. И как только они увидели идущих к лавке ребят, пошли на них. — Хэй, шпана, даём вам вариант: либо встаёте под нашего босса, либо- — Вы, видимо, забыли, что лавка и её владелец — нейтральная сторона, а? — спросил Экко, пытаясь держать свой голос ровно. — Не знаю, что вам в голову ударило, моча или Мерцание, но мозги явно отшибло. — Да ты берега попутал, мелкий, а? — один из бандитов вышел из толпы и хотел поднести уже нож к горлу Экко, как тут же оказался без этого самого ножа и со скрученной рукой. Спустя пару секунд Экко отпустил мужика, но тот далеко не отошёл, и этот идиот явно не угомонился. — Я повторюсь ещё раз: если вы решите захватить это место, то на вас переключатся остальные химбароны, потому что никто не согласен отдавать такую точку сбыта и получения информации, так что вашего химбарона за такую выходку вздрючат так, что вас потом в живых не будет. — А ты остряк, а, малой? — спросил явный главарь шайки, но тут произошло кое-что неожиданное для обоих сторон: выпавший кинжал, который бандит не успел подобрать, оказался возле глотки лидера. — Пшли вон, крысы никчёмные, — произнёс оказавшийся возле лавки Скар, который этот кинжал и взял. — А иначе станете моим ужином на следующую неделю, — Иногда такие замечания работали: про вастайи на континенте было много предрассудков. — Да что ты нам сделаешь, зверёнок? — спросившийся это крайне скоро пожалел о том, что открыл рот: спустя доли секунды его рука оказалась согнута в противоположную сторону. — Ааааа! — Ещё желающие остаться без рабочей конечности есть? — спросил Скар, направив кинжал на толпу. — Как только мы получим помощь от босса, вам не сдобровать, твари мелкие! — сказал глава шайки, наскоро уходя от лавки. — Главное хвосты держите поджатыми, иначе без них останетесь! — крикнула Паудер им вдогонку. — Спасибо, Скар, — Экко протянул руку вастайи, которую тот пожал. — А ведь была идея нанять охранников… — Так можно нанять из наших, нет? — под «нашими» Скар явно подразумевал Поджигателей, но Экко идея не нравилась: он не хотел представлять их большей угрозе, чем они будут, являясь участниками Поджигателей, да и если его принадлежность к группировке вскроется, то и остальные станут подозреваемыми… — Вряд ли кто-то откажется от дополнительного заработка. — Поспрашиваю у них сегодня, если будут на базе… — спустя секунду до Экко кое-что дошло, и… — Слушай, а ты не хочешь поработать на меня? — Помочь буду не против, но ты и так прилично сделал для меня и моих ребят, так что за оплату… — Неоплачиваемый труд — удел химбаронов, так что за бесплатно работать не дам в любом случае, — прервал его Экко. — Да и тебе деньги не помешают, верно же, мистер романтик? — Чо? — лицо Паудер выражало такую степень непонимания, что спустя несколько секунд Экко пробило на дикий смех. — Чего ржешь? — Выглядишь смешно, — ответил за Экко Скар со стебающей улыбкой на лице. — А «мистером романтиком» я стал для него из-за того, что я один раз упомянул, что ко мне подошла привлекательная вастайи неделю назад. — Как дела с ней, кстати? — спросил Экко, заиграв бровями, и параллельно этому достал ключи от магазина. — Познакомился поближе? — Нет, я её с того момента пару раз видел, но в лучшем случае перебрасывались кивками, — ответил Скар, прислонившись к косяку входной двери «Ремонтной барахолки Вандера». — Надо исправлять, друже, — ответил Экко, отперев дверь и зайдя в комнату. — Ладно, я пошёл готовиться к рабочему дню. Пау, чердак полностью твой, Скар, пошли со мной, — дверь пацан запер и двинулся в сторону своего рабочего места. — Зачем я тебе там? — бросил Скар, зайдя в лавку. — Посмотрим, что может пригодится на базе, — ответил Экко. — Я пошла доделывать арсенал, меня не беспокоить, — крикнула Паудер, взлетев по лестнице на чердак.       Экко зашёл за стойку, вставил ещё один ключ из связки в дверь подсобки и, провернув её на полтора поворота, открыл. Зайдя с Экко в подсобку, Скар увидел комнату пять на семь с полками и огромным количеством коробок на них. — Рядом со всеми секциями написана специфика этих вещей, но у тебя с чтением проблемы, что нужно исправить, кстати… — конец фразы Экко говорил уже себе под нос. — Вот эти коробки, которые стоят дальше всех, — это взрывоопасные вещества, теоретически они взорваться не должны, но на практике лучше лишний раз не трогать, — продолжил объяснять владелец лавки. — Слева на первой полке различные лечебные травы, которые Бензо, по его словам, доставались исключительно случайно, так что хранить их как зеницу ока, пока не найдём способы выращивать, справа вдоль стенки различные детали, отсортированы по размеру. Слева за травами различные распространённые металлы и металлолом различный, можешь поискать что-нибудь полезное для создания оружия ближнего боя. — Оке-ей… — Скар двинулся в сторону обозначенных кнопок, но его тут же окликнул Экко. — Если найдёшь что-нибудь или тебе надоест, можешь выйти в магазин, посмотреть что да как, хотя вряд ли будут посетители сегодня, все постояльцы уже бывали, а их запросы не слишком частые. — Понял, Зажигалка, — сказал Скар, повернувшись к Экко, но тут он вспомнил разговор четырёхминутной давности. — Слушай, а когда можно будет на работу выйти? — Да хоть сейчас, — ответил Экко. — Но знай, за просто так платить не буду. — Ещё бы я тебе позволил продолжать свою благотворительность, — ответил Скар, усмехнувшись. — Ладно, сегодня погляжу, что да как, про задачи от тебя послушаю, а завтра уже выйду на «смену». — Отлично, — Экко обернулся в дверном проёме и кивнул Скару. — Жду тебя снаружи.

***

      День, как и предсказывал Экко, оказался не сильно уж и наполненным: в лавку заходили люди для починки всякой бытовой техники, но даже их было человек шесть. Но к трём часам пришёл неожиданный гость. — Приветствую, Экко, — произнесла женщина в типичной заунской одежде и накинутым капюшоном. Но для Экко кое-что выдало её за жительницу Пилтовера: всё под плащом, который выглядел довольно старым, было слишком чистым. — И вам не хворать, мисс Янг, — ответил Экко, заприметив на посетительнице очки. — Чем обязан? — Синий порох купить хоте-       Свой запрос она не договорила: над ней возвышался вайстайи, на руках которого были видны кастеты. В его глазах была заметная агрессия, а по нему было видно, что он был готов тут же на неё напасть- — Скар, она одна из постояльцев, не пугай её, — остановил друга Экко, из-за стойки. — Зачем сегодня пожаловали? — Скар тут же отошёл от посетителя и встал возле двери. — Нужен синий порох, — ответила она, осторожно обернувшись на Скара и направившись в сторону стойки. — Только устойчивые, среднеустойчивые в ближайшее время не понадобятся. — С ними что-то случилось, что подобные вам больше не нужны? — спросил Экко, хотя он и знал ответ на вопрос: Зажигалка буквально неделю назад видел среднестабильные камни в сейфе учёных после того, как Джейс их туда убрал. — Нет, но часть группы хочет начать новую ветвь в исследовании, в которой лучше иметь более безопасные материалы, — ответила Скай, доставая из плаща кошелёк. — Ну, цену вы знаете, так что постойте тут- — Подожди, ты же торгуешь информацией, верно? — в руках у учёной был бумажный квадратик, который очень напоминал… — Фотография? — усмехнулся Экко, усевшись на стул, и скрестил руки. — И как, — тут Экко проклял всё, на чём свет стоит, за ломающийся голос, — кхм, и как мне это понадобится? — Ну, Поджигатели, как я поняла, тоже приходят к тебе за информацией, а эта особа может помочь с внутренним расследованием коррупции в рядах Миротворцев, — ответила мисс Янг, наклонившись к стойке. — Фотография — услуга для Зажигалки, если сделаешь скидку, то скажу её имя. — А с чего я должен быть заинтересован в том, чтобы давать тебе скидку? Меня её имя не интересует, — нагло соврал Экко, но вроде бы виду не подал. — Чем полнее информация, тем больше денег за неё ты можешь взять, не так ли? — спросила «Инкарнация», победно улыбнувшись. — Ты права… — на лице Экко была видна абсолютная непоколебимость. — Но ты тоже учитывай, что я постоянный продавец, так что даже если я себе позволю вольность с условным, скажем, шантажом, у тебя всё равно не будет другого выбора, кроме как приходить ко мне за хекстековыми камнями, — в этот момент Экко выглядел для Скай опаснее неизвестного для неё вастайи за ней. — Откуда ты знаешь? — Ну, смотри, этой фотографией ты мне намекаешь на то, что хочет глава Поджигателей, — потихоньку уголки губ у Экко начали подыматься, — но Зажигалка тоже сказал кое-какую интересную информацию про вас, так что давай-ка сделаем кое-что: ты перестанешь относиться к нему так же, как к рабочему инструменту, и тогда от него будет больше доверия. Всё-таки я с ним близко знаком, поэтому как только он попросит распространить слухи о том, что технологиями магию контролировать хотят, слух пойдёт. А если информацией вы будете делиться как партнёры или, что будет многим лучше, друзья, то ваш тандем будет намного крепче, а как можно работать без доверия, верно? — Странный шантаж. — Моя услуга для моего приятеля и для вас, «Инкарнация Жанны», — ответил Экко, глядя на неё с наглой ухмылкой. — Я думаю, что вам, как уроженке Нижнего города, нужно больше верить в своих земляков.       Уставившись на довольное лицо Экко ещё на секунду, Скай отошла от владельца лавки, обернулась, увидела, что вастайи исчез из лавки, и повернулась обратно к Экко. — Я им доверяла, но хотела сделать тебе услугу… — Но услуги предоставляю только я в этой лавке, мисс Янг, — Экко опять пошёл в сторону подсобки. — Не беспокойтесь, мои намёки никто не услышал, мой охранник не просто так из лавки вышел.       Через минуту Экко вернулся с коробочкой, из которой исходило тихое свечение, и шкатулкой. — Сколько камней вам нужно, мисс Янг? — ответ Экко получил не сразу: Скай всё ещё была в небольшом шоке от прошедшего «выступления». — Штук десять, по возможности, — ответила она, спрятав фотографию обратно в плащ. — Десять штук разом предоставить не смогу, — ответил Экко, но как только Скай хотела возразить, Экко продолжил речь. — Этот ящичек слишком уж подозрительно выглядеть будет, так что лучше будет переносить их в этой шкатулке, она полностью закупорена, так что теоретически ничего не должно просвечивать. — И почему ты решил представить её мне? — спросила мисс Янг, взглянув на владельца лавки. — Когда вы приходили в последний раз, улицы Зауна были всё ещё в шоке, пусть и небольшом, поэтому вас вряд ли бы тронули из-за слегка светящегося ящика: у всех были свои проблемы. Сейчас же некоторые оборзели настолько, что позволяют себе угрожать мне, владельцу нейтральной зоны, — объяснил Экко, упершись на стойку. — Беспокоишься за меня? — усмехнулась Скай, открыв и начав рассматривать шкатулку. — Чтобы бизнес, подобный моему, мог работать, ему нужны постоянные клиенты, а если вас заколют заточкой на пути обратно, то я одного из таких потеряю. — Миленькая причина. — Ну, собственно, какой город — такие причины, — усмехнулся Экко, открыв коробку с камнями. — Выбирайте.       Спустя полминуты Скай закрывала заполненную шкатулку, а Экко складывал вырученные деньги. — Сколько с меня за шкатулку? — Обусловимся на том, что это упрощение моей торговли с вами, — ответил Экко, посмотрев на учёную. Увидев скептический взгляд «Инкарнации Жанны», Экко развёл руками и снисходительно закачал головой. — Крепкие отношения строятся на доверии, но доверие можно укрепить уступками. — Подозрительно… — по лицу казалось, что Скай не верила ни единому слову. — Но в любом случае благодарю. — Увидимся с вами, — Экко поднял руку в знак прощания. — Хорошего пути. — Хорошего дня, Экко.       Через пару секунд после того, как мисс Янг вышла из лавки, в магазинчик вернулся Скар. — Это та самая «Инкарнация Жанны»? — спросил Скар, опершись на стойку перед Экко. — Именно так, — Экко сцепил ладони, положил на них голову, и взгляд его направился куда-то в пустоту. Через пару секунд Экко вышел из этого состояния, взглянув на друга. — Ладно, можно потихоньку собираться, сегодня вряд ли кто-то ещё придёт. — Ты так в этом уверен? — Остальные постояльцы были у меня буквально дня два или три назад, а для починки сюда приходят только те, кто всё ещё придерживается взглядов Вандера, а таких всё меньше… — Экко поднялся из-за стойки, вышел из-за неё и пошёл к лестнице на чердак. — Скар, отнеси эту коробку, пожалуйста, в подсобку, а я пока схожу к Пау. — Так точно, босс, — отшутился Скар, без проблем, но всё ещё аккуратно поднял ящик одной рукой и пошёл в подсобку.       Экко быстренько поднялся к чердаку, потянулся к двери в комнату- — О, Экко! — крикнула Паудер, резко открыв дверь прямо у него перед лицом, и только чудо и бешеная реакция позволили парню не получить дверью в лоб. — Я всё доделала! — Уже? — Экко не сомневался в таланте своей подруги, но доработать там оставалось довольно много, так что парень всё ещё был удивлён темпом. — Ну, взрывать чердак я не хотела, так что кусачки ещё нужно проверить, а вот кристаллизирующие бомбы… — Паудер показала большим пальцем за себя, где лежал тряпичный манекен, прикреплённый жёлтыми кристаллами к стене. — Отличная работа, Пау! — Экко обнял Пау и приподнял её. Постояв пару секунд в таком положении, Экко понял, что сделал, и быстренько поставил Паудер на пол, слегка зардевшись. — Извини…       Паудер ничего не ответила, но мгновенно отвернулась к столу в попытках скрыть своё смущение, и… Оба умудрились не заметить смущение друг у друга. — Ты собирался закрываться? — спросила Паудер, собирая схемы и наработку кусачек в сумку. — Ага… — Экко всё ещё отходил от близости с Паудер. Но вспомнив, что в их тандеме он за ответственного, Экко решил ускориться с возвращением в норму. — Не забудь безопасно закрепить кусачки, хорошо? — Экко не получил ответа сразу: сначала Паудер замерла, парень услышал сначала звук открытия сумки, затем дребезжания металла и в конце закрытие сумки. — Хорошо, положила, — прозвучало от неё, после чего она… всё равно не развернулась. — Идём? — Да можно… — ответил Экко, развернувшись и открыв дверь. — А ты как пойдёшь? Через окно? — Да сейчас я выйду-!

***

      К пяти часам Экко уже стоял на ховерборде в одной из «портовых» труб, откуда наблюдал за пребывающими судами, но того самого, «нижнегородского», пока ещё не заметил. «У них реально доставки случайно идут, что ли?..» — Экко эта идея си-ильно не нравилась: довольно сложно ломать вражеские планы, когда планы жидкие.       Его мысли прервал корабль, на борту которого не было никого яркого, а значит ни единого пилти на пилтоверском корабле: «заунский» корабль выплыл-таки. Зажигалка взял в руки наскоро сделанный коктейль Зиггса и подготовился вылетать. Как только на борту оказалась пара бочек, Поджигатель перепроверил закреп для его посоха и ховерборда и… полетел. — Влетел, проверил, бросил, вылетел, — тихо повторил Зажигалка, вылетел из трубы, долетел до корабля сверху и нырнул вниз.       Через пару секунд свободного падения линчеватель резко выпрямил доску, оказавшись перед одним из немногих головорезов Силко. Один удар посохом в челюсть — и отморозок лежит на полу. Не слезая с доски Зажигалка сбил с одной из бочек крышку, в которой заметил фиолетовую жидкость. — Поджигатель! — крикнул кто-то из экипажа, но Поджигатель тут же слез с доски, закинув её за себя, бросил натренированным движением кристалку и закрепил большего головореза на месте. Подбежавший к нему мужичок поменьше хотел его схватить, но получил в бок коленки посохом, после чего вырубился от быстрого удара в челюсть локтём.       Опрокинув оставшиеся бочки, Зажигалка поджёг коктейль, взлетел на доске и бросил коктейль в огонь, после чего начал падение в сторону Зауна, но до города не долетел, резко остановившись под одним из выступов, где скрывался очередной конец системы труб, куда Экко сходу и заскочил.       Путь оттуда он не раз проверил, так что к базе добрался скоро. Там его ждали Паудер, Скар и Ева. — Как прошёл налёт? — спросил Скар, который первым заметил прилетевшего. — Мерцанье горит, барон плачет, — ответил Экко, слезши с ховерборда. Как только парень оказался на земле, его обняла подруга. — Ты чего, Пау? — А вдруг бы ты не вернулся?.. — Даже не думай про это, — Экко дал лёгкий щелбан Паудер, после чего крепче обнял её на секунду. — Я тебя не брошу, поняла меня?       Паудер сильнее прижалась к Экко, и Скар с Евой решили быстро ретироваться, чтобы не мешать моменту. — Ты чего, Пау, всё же хорошо, я на месте и даже целый. — Вай тоже была целой, когда её забрали, — ответила Паудер, не отлипая от Экко. Тут же объятья парня стали крепче. Они не двигались ещё пару минут, пока Паудер не ослабила объятия. — Лучше? — увидев кивок от подруги, Экко улыбнулся. — И помнишь? Мы обязательно её вернём, рано или поздно. — Но ещё никто- — Не делал огромный телепорт для летающих кораблей, и что? Это мешает нам делать его? — спросил Экко, улыбнувшись ей. — Мы с тобой сами по себе весь мир перевернём при желании, так у нас ещё и поддержка со всех сторон, нам ли не сделать что-нибудь невозможное? Сравни: телепорт длиной в весь мир и вызволение одного человека из тюрьмы, что сложнее? — Телепорт… — А его мы сделаем, — уверенно заявил Экко, улыбнувшись Паудер. — Так что всё у нас выйдет, хорошо? — Хорошо…

***

      В лаборатории Виктора и Джейса уже полчаса Талис и мисс Янг возились с соединением трёх десятков камней в единую руну: у них всё шло отлично, но появилась проблема: нехватка места. — Эта руна должна занимать по площади всю стену минимум, — начала жаловаться Джейсу Скай, — а нас заставляют вести исследования внутри здания, где мы даже телепорт больших объектов проверить не можем, потому что у нас нет под них места! — Спокойно, Скай, спокойно, — пытался успокоить коллегу Джейс. — Может быть у нас выйдет-таки получить место для тестов- — Виктор требовал это уже раз пять! — Скай потихоньку сходила с ума от решений Совета и Хеймердингера. — «Мир ещё не готов узнать про хекстек», мать вашу! А когда он будет-то готов, если его не подготовить? Если ничего не делать, то ничего и не поменяется! — Профессор просто заботится о будущем, — произнёс Джейс, но его тут же приструнили взглядом. — Слишком далеко смотрит! — гаркнула Скай. — Он-то может себе позволить подождать, пока мир станет более терпим к магии, но он-то йордл! А мы мало того, что люди, так ещё и Виктор болеет серьёзно. Он может даже не дождаться «нужного момента»!       На это Талису ответить было нечего: хекстек был последней надеждой Виктора, а если ждать нужного момента, то этой «последней надежды» он может не увидеть. Но тут в голову Джейсу пришла идея. Бредовая, но в последний раз такая идея дала ему шанс развивать хекстек, вот и проверит: была ли эта случайность, или его бредовые идеи не такие уж и бредовые. — Слу-ушай, — аккуратно начал Джейс, — у меня только что в голове идея возникла… — Как место создать? — Как мир подготовить, — ответил пилтоверец, уперев руки в бока. — Как говорится, «осведомлён — значит вооружён»: если мир узнает про то, что такая технология может появиться и что она поможет Пилтоверу, то они будут менее категорично относится к ней, не думаешь? — Звучит правдоподобно- Подожди, — Скай зыркнула на соискателя, после чего опёрлась на стол, — ты же не предлагаешь пустить слухи про хекстек? — Не-ет, ни в коем случае, — хитро заулыбался Джейс. — Мы про эти слухи ни сном ни духом будем, мы люди занятые. А вот, условно, какой-нибудь помощник услышит, что одного изобретателя обвинили в использовании магии, но тот смог доказать, что магию он изобретением контролировать может. А дальше от одного к другому, через друзей да знакомых слух дойдёт до Хеймердингера, а там посмотрим на общее настроение учёных. — Не думала, что учёные пилти бывают хитрыми, — усмехнулась Скай. — Заунцы хитростью славятся, а я аж с четырьмя яшкаюсь, — парировал Джейс, встав со стула. — Нам нужен план. — Сейчас и состряпаем.

***

      К вечеру план был приведён в действие: Скай с Джейсом прошли мимо одинокого студента, который из-за их «неосторожности» услышал что-то про «инструмент для управления магией». В течение парочки дней слухи должны будут обойти университет: никто в этом университете не умел держать язык за зубами, если это было что-то про чужое изобретение.       Ближе к ночи вернулся Виктор, и он принёс те же новости, что и в прошлые пять раз: «Просьба на расширение рабочего пространства отклонена из-за опасности для общественного спокойствия». — Бред несут и не краснеют, — бросила Скай, взглянув на Виктора, после чего направилась в сторону импровизированной кухни. — Ну, однажды мы чего-то да добьёмся, — понуро сказал Виктор, усевшись на своё кресло. — Как у вас дела? — С тем количеством камней хекстека, который мы можем получить, и доступными для проверки силы телепорта размерами предметов, мы отправим этот шкаф, — Джейс показал на гардеробный шкаф, — по расчётам, конечно же, куда-то в Билджвотер. И даже проверить не сможем наши расчёты. Нам нужен по-ли-гон. — Который мы- — Вскоре получим! — воскликнул Джейс, встав из-за стола. — Мы провернули небольшую аферу, которая должна сработать… — И что же вы сделали? — Джейс ещё никогда не видел в глазах Виктора такого количества скептицизма. — Основная претензия профессора заключается в чём? — начал Джейс издалека. — В том, что мир ещё не готов, верно? Но он же сам не подготовится к появлению хекстека, а значит нужно его подготовить, а как говорится, «осведомлён — значит-» — Вы слухи о хекстеке пустили, что ли? — на лице Виктора было такое выражение, будто Джейс сделал какую-то глупость. — Да. — Почему я до этого не дошёл-то? — Виктор от разочарования в себе стукнулся лбом об стол. — Это же так логично! — Я тоже до этого допёр только на грани отчаянья, — ответил Джейс, подойдя к другу. — Да и не важно, что ты до этого не дошёл: главное, что кто-то из нас всё-таки до этого додумался! — И теперь мы можем хотя бы попытаться поменять ответ начальства, — вклинилась в разговор Скай, поставив перед Виктором кружку чая. — ромашка, имбирь и яблоко. — Спасибо, Скай, — устало улыбнулся Виктор, оглянувшись на помощницу. — А теперь надо приниматься, — тут Виктор протяжно зевнул, — за работу… — Я думаю, что тебе стоит поспать, — предложила мисс Янг, положив руки ему на плечи. — Продуктивность — хорошо, но ты и о себе заботиться не забывай. — Скай, время на месте не стоит!.. — Виктор не собирался ложиться спать: работы было невпроворот, какой сон! — Твоё здоровье себя тоже не сохранит, а ты уже часов 40 не спал, так что давай, баю-бай, спать, — увидев намёк на мятежные настроения в выражении лица Виктора, Скай надавила. — Быстро. — Не советую спорить, Вик, — бросил Джейс, взглянув с ухмылкой на друга. — Она дело говорит, тебе нужно поспать. — Мне некогда спать!.. — Но ты должен находить время на уход за собой, в который входит сон, — перебила Виктора Скай. — В твоём состоянии работа ценой собственного здоровья заставит тебя работать ещё быстрее, а в новых исследованиях спешка — худшая идея.       Виктор посмотрел в глаза своей ассистентке, в которых плескалась не столько настойчивость, сколько мольба. — Хорошо… — Виктор встал, опёрся на свою трость и потихоньку пошёл в сторону «спальни»: им выделили кабинет с коморкой, но второе они выделили под спальное место. — Тебе помочь? — спросил Джейс, пристав, но Виктор тут же выбросил ладонь в его сторону. — У меня всё ещё не так плохо, — глаза Виктора уже были полузакрытые, но осознанности в них было ни граммом меньше. — Напоминаю, что Зажигалка и Джинкс говорили, что сегодня прилетят, — сказал Виктор и зашёл в коморку.       Спустя секунду Скай открыла то самое окно и уселась обратно за стол: на часах было без двадцати полночь, скоро должны были прибыть Поджигатели.

***

      Экко и Паудер сидели на крыше возле университета и ждали «приглашения»: открытия окна. Экко был во всё той же маске, а вот Джинкс ещё после своего первого вылета приукрасила маску парой рисунков: синим наброском взрыва и широченной улыбкой.       Тут окно распахнулось. Глянув вниз, Экко увидел миротворцев и, когда те отошли, кивнул Паудер и взлетел. Спустя три секунды они оба оказались перед окном, в которое тут же влетели. — Приветствую, — хотел уж крикнуть Экко, но, увидев отсутствие Виктора в лаборатории, продолжил тише, — господ учёных. Есть хорошие новости? — Ну, возможно вскоре нам дадут полигон для проверки наших теорий по хекс-вратам. — О боже мой, серьёзно?! И как вы этого добились? — Ключевое слово — «возможно». Мы невзначай упомянули работу хекстека в коридоре, что услышал ассистент другого профессора, а в этом здании никто не умеет держать язык за зубами, если это не касается их же изобретений. — Умно поступили… — усмехнулся Зажигалка, опершись на стол. — Получается, хекс-врата мы всё ещё не можем испытать толком, верно?.. — Верно, — ответила Скай, опершись на спинку стула. — Значит нужно двигать проект хекстек-ядра… — Для которого нужно продумать стабильный хекстек, который мы не можем даже обработать толком.       Между первичным и обработанным хекстеком была принципиальная разница помимо прочности: обычный хекстек имел ограничение по хранящейся мане, и на её восстановление могло уйти несколько месяцев. Обработанный же хекс-кристалл восстанавливался намного быстрее. Узнали это с помощью Хеймердингера и одной вещицы, которую он хранил давным-давно: хекстековый посох из Шуримы, в котором был обработанный хекстек.       Из-за подобных особенностей ядро было обязательно для хекстек-ядра, да и для внедрения в повседневную жизнь он был необходим. Но была проблема: ручная обработка хекстека — план по самоубийству, ведь тот взрывается от сильного удара, что уж говорить про повреждение оболочки. — Ребят, — начала Джинкс, — вопрос: как мы можем обработать хекстек, не находясь близко с ним, а также обеспечить защиту от взрыва? — Звучит как что-то, для чего понадобится маг, — ответил Джейс, и тут до Экко кое-что дошло, отчего он взглянул на Джейса так, будто смотрел на шута. — Талис, напомни-ка мне, мы что пытаемся сделать? — дал Экко наводящий вопрос. — Внедрить хекстек в повседневную жизнь Пилтовера и Зауна. — Хекстек — это технология управления чем? — Маной. — То есть мы пытаемся внедрить магию в повседневность городов-близнецов, но ты говоришь, что нам нужен маг для обработки хекстека, — задал риторический вопрос Экко, выдав самый разочарованный взгляд, который мог. И пусть его глаза видно не было, но язык тела уже заставил Джейса смутиться от глупости. — Почему никто не предложил обработать хекстек с помощью хекстекового изобретения? — Потому что мы квинтет идиотов? — спросила Джинкс, приложив к лицу большой и указательный палец от безысходности. — Определённо… — Скай не могла поверить тому, что они не додумались до этого раньше. — Но нам всё ещё нужно придумать как именно его обрабатывать: синий порох не бесконечен. — А вы пробовали прокрутить хекс-кристалл в том посохе? — спросил Зажигалка, задумавшись. — Если мы сможем посмотреть на то, какой он в обработанном состоянии, под микроскопом, а потом посмотрим на необработанные, то разберёмся, что с ним делать, не? — Должно сработать… — пробормотала Скай. Тут она вспомнила про стычку с Экко в его магазине и решила воспользоваться советом. — Слушай, Зажигалка, у меня к тебе разговор есть личный, не уделишь мне пару секунд? — Оке, — Скай поднялась из-за стола вслед за Поджигателем, и оба отошли к дальнему углу. — О чём разговор? — Заходила сегодня к Экко и, честно признаюсь, хотела за твой счёт сделать себе скидку, — ответила мисс Янг, засунув руку в карман рабочего халата. — Вкратце, Джейс нашёл идеального кандидата для внутреннего расследования миротворцев, — Скай достала фотографию отдала её лицом вверх. — Зовут Кейтлин Кирамман, дочь одного из представителей совета Пилтовера, сама же пошла в Миротворцы. Была близка с бывшей главой, пока ту не убили около семи месяцев назад- — Вместе с Вандером, знаю, — ответил Зажигалка, усевшись на стол, к которому подошёл. — И как она может помочь нам? — Во-первых, если ты поможешь ей разобраться с тем, что произошло в ту ночь, то она будет намного лучше относится к твоей группе, — ответила Скай. — Во-вторых, она, как Миротворец, имеет доступ к архивам и Тихому Омуту, а значит сможет связаться с твоей знакомой. — Хорошо, она может оказаться полезной, — ответил Экко, скрестив руки на груди, — но как я с ней свяжусь-то? Она, как ты и сказала, дочь одного из советников, я не могу просто к ней подойти и сказать: «Эй, я из той банды из Зауна, которая корабли ваши жжёт, потому что в них наркотик перевозят, про который ты не знаешь. Мне про тебя рассказал Джейс, сказал, что мы можем быть полезны друг другу, го поболтаем». — И что ты от меня хочешь? — спросила Скай, взглянув на Зажигалку. — Для меня она друг напарника, я с тобой в более близких отношениях, чем с ней. — Джейс может сказать, что через знакомых из надёжного источника узнал про того, кто может помочь с расследованием смерти бывшей главы, — предложил Экко, опершись руками на стол. — Ему даже врать не придётся: он узнал про нас через тебя, а ты узнала про Поджигателей от Экко, который является «надёжным источником». — Идея… Ладно, я попытаюсь Джейса уговорить, а пока у нас есть работёнка. — Поехали…

***

      Через месяц после прошлого налёта, Экко решил провести повторный: высчитал, когда, возможно, будет следующий заход, и в эти дни брал с собой Скара, Паудер и Еву, потому что те имели больше всего боевого опыта, а после прошлого захода люди Силко стали серьёзнее относится к обороне кораблей и груза.       Но и Поджигатели теперь примерно понимали, чего ждать: Экко взял с собой побольше кристалок, Скар одел сымпровизированную лёгкую броню в виде наплечников и нагрудной брони в виде металлолома, Ева прихватила пару-тройку метательных ножей, пару коктейлей Зиггса и самодельное копьё, а на поясе Паудер висело столько гранат, что можно было подумать, что целью было взорвать корабль. Что было абсолютно верным мнением.       Как только Экко заметил плывущий корабль, на котором была оставленная им отметина (Экко разрисовал все корабли, на которых было Сияние за последний месяц, с помощью баллончика; оказалось, что кораблей у Силко было немного), Экко повернулся к своему отряду. — Все готовы? — спросил Экко и, увидев синхронный кивок от всех, повернулся в сторону корабля. — Задачи две: сжечь Сияние и вывести корабль из строя. Своими жизнями не жертвуем, иначе я буду молиться всем, включая Жанну, чтобы после смерти вы отправились в Бездну, поняли меня? — Так точно, — бросил Скар с напряжённым лицом. — Поехали, — и Экко полетел на всех порах из труб.       Через секунду над кораблём появились четыре зелёных огонька, которые спустя пару секунд спикировали на корабль, что слишком поздно заметили подчинённые Силко. — Поджигатели! — крикнул тот, кто заметил, но тут же оказался прибитым кристаллами к мачте, на которой находился.       В момент, когда Зажигалка оказался на уровне палубы, он наскоро оглядел палубу, не увидел бочек с Сиянием, но увидел трёх вооружённых заунцев. — Гиена, трое! — крикнул Зажигалка, и тут же с противоположной стороны вылетел Скар, который, не слезая с ховера, тут же точным ударом в затылок вырубил одного из конвоя, после чего присел, взял ховер в левую руку, а копьём в правой вырубил второго, одновременно с прилетевшей от Экко в третьего кристалкой. — Джинкс, Кото, палуба чиста, нужно зачистить внутренности, — крикнул Экко, прислушавишсь к двери, не услышав движения близко и открыв дверь, за которой никого не было. — Так точно! — ответили обе. Джинкс облетела корабль, прикрепив к бокам гранаты-кусачки, а Ева забросила коктейли внутрь: один вниз, второй на вход стену напротив двери. — Валим! — гаркнул Экко, прыгнув с корабля, одновременно включив ховер. Скар повторил тоже самое, а Скар и Ева уже отлетели от корабля. Спустя пару секунд внешняя часть корабля разлетелась на куски, а внутри стало видно ещё не начавшее гореть Сияние в середине корабля. И Скар решил ускорить процесс: рванул к бочкам и одним сильным пинком уронил десяток бочек к огню, от чего содержимое оных вспыхнуло. — По основному плану отхода! — гаркнул Экко, рванув вниз, к трубам, и все четверо оказались там с разницей в пару секунд. — Отлично! — радостно крикнул Скар, стукнувшись с Экко кулаками. — Это их ослабит! — Они нас ещё не скоро забудут! — сказала Пау, слезши с ховера. — Кто сказал, что у них будет на это время? — усмехнулся Экко. — Кто, кроме нас, будет им противостоять-то, а?