Одна ночь ценою в королевство

Настоящее время

— Аннабель, Элизабет и Джейн! Идите сюда! — женщина средних лет позвала девушек, сидящих в поле. Они громко смеялись и без умолку болтали. Поправив свои роскошные, шёлковые одеяния, они отправились внутрь замка, где стояла женщина. Их говор не останавливался, поэтому эта дама, ожидающая их у двери, приложила палец к губам и зашипела. — Молодые девушки, вы же будущие королевы! Ведите себя подобающе. А я ведь говорила королеве, что вас давно надо было выдать замуж, чтобы знали, как себя вести, — женщина шла впереди, и уже никто не обращал внимание на её нудное ворчание, которое казалось никогда не остановиться. Принцессы последовали за ней в кабинет короля Григория через широкий коридор, обставленный невероятными фресками с пейзажами, изображающими красоту разных краёв мира: от восточных пустынь до самых густых лесов. Старшая сестра Аннабель всегда была страстным ценителем искусства и каждую секунду своего времени уделяла изучению картин замка и их историю. — Аннабель, не отставай, — позвала младшая принцесса Джейн, когда заметила отсутствие сестра. Сокровенное место короля находился в южном краю. Если король Григорий никого не ожидал, то красная бархатная штора была задвинута до конца, в отличие от сегодня. Женщина остановилась возле двери в кабинет и повернулась, чтобы посмотреть на юных девиц. — Ну, что же это такое? Поправьте платья, да сгладьте волосы. Как вы смеете приходить к королю в таком виде? Неужто, совсем стыд потеряли. Ай, храни вас господь, — цокнула она. Постучавшись три раза, женщина отошла в сторону. После того как прозвучал стук каблуков, стража открыла дверь. Даже ещё не вступив в комнату, можно было почувствовать жар печи. — Король Григорий, вы хотели видеть принцесс, — женщина, зайдя первая, преклонилась перед королём. Девушки последовали её примеру. Он сидел за своим письменным столом с канцлером. Король души не чаял в своих детях и всегда встречал их с широкой улыбкой на лице. Но принцессы заметили скверный вид отца и переглянулись между собой, когда тот холодно посмотрел на них. — Почему так долго? — холодно спросил король и провёл глазами по всем трём дочерям. — Прошу прощения, король. Девушки сидели на поляне, у них был перерыв между уроками, — ответила женщина. Мужчина даже не соизволил посмотреть на неё. — Аннабель, Элизабет, Джейн. Я спрашиваю у вас. Отец никогда не называл принцесс полным именем, пока не случилось что-то серьёзное. — Прости нас, отец. Мы увлеклись. Канцлер, который сидел рядом с королём, помотал головой в знак недовольства. — Разве я даю вам недостаточно? Разве вам чего-то не хватает? В комнате наступила гробовая тишина. Если иногда исходил звук горящей древесины в камине. — Наверное, я должен был держать вас под бдительным контролем. Девушки нервно прикусили губы. — Не злитесь, Ваше Величество, девушки ещё молоды и могут исправиться, — попыталась защитить их женщина. Король встал со своего места и начал ходить по комнате: — Прошедшая зима сильно ударила по Нардие. Наше продовольствие на исходе, а семена уничтожены суровым холодом. Решений этой проблемы почти что нет. — У нас будет бал, на котором- Сказала Аннабель, но король её перебил: — На предстоящем баллу мы только истратим все запасы. Продумывается даже отмена. — А что насчёт союзников? Инандия? Разве принц Даниэль не может нам помочь? — всё не унималась старшая принцесса. — Королевство Инандия не может нам помочь, им самим нужна помощь. Война зимой никогда не приводит к хорошему. — И что же мы теперь будем делать, отец? — глаза Джейн наполнились слезами. — Наш канцлер написал заморским королевствам. Король Роуэн оказался благородным человеком и решил помочь нам. Он присутствовал на прошлогоднем балу, и наши связи за это время лишь укрепились. Девушки облегченно выдохнули. — С одним условием, — канцлер прокашлялся перед тем, как продолжить. — Аннабель должна выйти за него замуж. — Что? Но я даже его не знаю! Отец, почему ты молчишь? — принцесса попыталась вызвать реакцию от отца, но всё было бесполезно. — Тебе двадцать один год Аннабель. Мы не можем больше держать тебя незамужнюю, это плохо и для тебя, и для королевства. Король Роуэн достойный жених. — Но- — Никаких но. А теперь ступайте к себе в комнаты и продолжайте заниматься. Через неделю Роуэн приедет, и только попробуйте оплошать. Когда принцессы вышли в коридор, никто не посмел открыть и рта, и даже когда дверь в их комнату закрылась, оставляя их наедине. Аннабель села на диван и, обмякнув в нём, закрыла глаза. Она никогда не шла против родителей, когда знала, что они правы. В глубине души она понимала, что это не её решение, а выход для сотни людей. И всё же выходить замуж за первого встречного, когда у неё было так много планов, означало погубить свою жизнь и забыть о них. — Может я поговорю с родителями? — тихонько спросила Джейн. — Нет, мать бы никогда не заставила меня выйти замуж, если это было бы не так важно… — взгляд Аннабель был устремлён в стену. — А она вообще знает? Надо будет с ней поговорить, — пробормотала под нос себе Джейн. — А может, я выйду за него? — предложила Джейн. Она всё не унималась и стремительно крутилась по комнате, словно может дойти до решения. — Бросай глупости, если он король, то явно старый человек, а может даже старше сорока. Ты ещё ребёнок, тем более, — девушка зажмурилась от отвращения. — Но- — Джейн, я всё сказала. Младшая сестра не стала спорить, она знала лучше не спорить со старшей сестрой, когда та приняла решение. — Допустим, допустим. Хотя он может быть и помоложе! Наши родители хотят нам только лучшего, не думаю, что, если бы он был такой старый и уродливый, мать бы согласилась. Она не простила бы себе уродливых наследников, — Джейн попыталась развеселить сестру, но её попытка была тщетна, Анна даже не улыбнулась. — Надеюсь, ты права в каком-то смысле. А что если он ужасный человек, ибо зачем помогать другому королевству за жену, если ты смог найти её просто так? — А что, если он просто хороший человек? Решил найти жену и за одно помочь королевству? — принцесса заметила, что на Элизабет нет лица. — А что с тобой случилось? Переживаешь из-за принца Даниэля? На девушке действительно не было лица. — Д-да… — неуверенно ответила Элизабет. — Не переживай ты так! Король Каспер не и из такого выбирался, — сказала Джейн и заново перешла на тему замужества сестры. В голове принцессы Элизабет крутились разные мысли, её бросало, то в жар от воспоминаний того вечера, то в холод от осознания, что обаятельный незнакомец скоро станет её зятем. А ведь она надеялась не встретить его снова.