Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      - Лежебоки, подъём! - звонкий голос пятнадцатилетней (почти шестнадцатилетней) зеброжки разнёсся по внутреннему пространству прямоугольной комнатки, заставленной рядами деревянных ящиков, и в тот же миг под потолком вспыхнули магические светильники с заточёнными элементалями огня. - Шевелите крупами, мы почти на месте!       - Гррр, - недовольно зарычала Тантра, закутываясь в уютный и тёплый плед с головой.       - Встаю-вста-а-аю, - широко зевнув и начав потирать левый глаз сгибом передней ноги, отозвалась Мираж. - М... Доброе утро?       - Уже полдень, - хмыкнула Стигма, медленно подходя к ящикам, на которых спала её подруга-соперница, затем схватила зубами край пледа и дёрнула головой, самую чуточку помогая себе телекинезом. - Фора фтофать!       С грохотом юная некромантка рухнула на пол, тут же зашипев и приняв сидячее положение. Одарив обладательницу чёрных и красных полосок испепеляющим взглядом, она потёрла ушибленное место и проворчала:       - И нужно было нас будить в такую рань?       - Уже полдень и мы почти на месте, - повторила назначенная старшей в их троице кобылка.       - Утро наступает тогда, когда я просыпаюсь, - ответила Тантра, ещё раз болезненно скривившись. - И вообще... могла бы будить как-нибудь помягче.       - В следующий раз я тебя поцелую, - пообещала Стигма, за что получила в мордочку снаряд в виде свёрнутого в валик коврика, используемого как подушка. - Нападение на старшую по званию?       - Пф, - вздёрнула носик соня. - Подлизалась к командиру и теперь гордишься этим.       - Уймитесь вы, - повысила голос Мираж, спрыгивая с ящиков на пол. - Слышите шум моторов? Мы снижаемся.       Стоило смыслу этих слов дойти до двух других кобылок, как они тут же забыли о своей перепалке и принялись поспешно облачаться в защитные комбинезоны, состоящие из многослойной толстой ткани с вшитыми пластинками прочного, но лёгкого хитина. Кроме прочего, в их униформу входили шлемы с забралами, прозрачными только изнутри, с функцией тепловидения и переговорными кристаллами, а также со специальными решётками, защищающими рог от прямых ударов. Ходили слухи, что где-то разрабатываются искусственные крылья для массового использования зебрами и зеброгами, но пока что это не выходило из категории сплетен.       К тому моменту как деревянный летающий кирпич приземлился, ударив полом по ногам трёх волшебниц, они уже были полностью облачены и построились перед выходом (Стигма впереди, Мираж и Тантра позади). Наконец стенка, расположенная в одном из концов "бруска" упала вперёд, а внутрь заглянул чистокровный зебриканец в простой броне с полушлемом, украшенным маленьким флажком.       - Хе-хе... Судьба повернулась ко мне крупом, - изрёк чёрно-белый жеребец, глядя на оконфузившихся зеброжек.       В следующую секунду, не давая кобылкам опомниться, открылась стенка и с другого конца, благодаря чему внутрь ворвался свежий воздух, устроивший небольшой сквозняк. Офицер, закованный в несколько устаревшую техномагическую броню, кажущуюся слишком громоздкой и угловатой, сделал шаг к вновь прибывшим и объявил:       - Заместитель командующего форта "Надежда", Максимус Прайм.       - Подмастерья некромантии, Стигма, Мираж и Тантра, - отчеканила красно-чёрная зеброжка. - Прибыли для усиления охраны объекта.       - Хотя бы не жеребят к нам прислали - уже хорошо, - хмыкнул жеребец, затем кивнул кобылкам и указал правой передней ногой куда-то в сторону. - Вас ожидают в штабе форта. Легионер Претор вас проводит.       - Разрешите вопрос? - подала голос Мираж, остановив подруг, уже хотевших выйти на свет солнца из той летающей коробки, в которой их перевозили как какой-то неодушевлённый груз.       - В штабе вам всё объяснят, - отрезал офицер. - Шевелитесь: нам ещё внешний периметр укреплять, а для этого придётся сперва разгрузить ящики.       - Есть, господин заместитель командующего, - отозвалась Стигма, после чего обратилась к другим зеброжкам: - Шагом марш, девочки. Не будем мешать суровым легионерам выполнять работу грузчиков. Вы же не хотите, чтобы и нас к ней пристроили?       - Вот уж нет, - поддержала подругу Тантра. - Я только копытца покрасила. Тут никакого лака не напасёшься.       - Кобылы... - негромко пробормотал офицер, но тут же осёкся из-за того, что что-то вспомнил. - Не задерживайте разгрузку. Легионер Претор?!       - Я! - подскочил к бронированному жеребцу зебриканец в лёгких доспехах, покрытых бронзой.       - Головка от... ключа, - совсем уж раздражённым голосом отозвался Максимус. - Проводи некромантов в штаб и быстро назад.       - А... Есть, господин Прайм, - отозвался жеребчик, стукнув себя ногой в нагрудную броню.       - Жрать вечером будешь, - процедил офицер. - Исполняй.       - Прошу за мной, госпожа... госпожи... - едва командир отошёл, молодой легионер попытался обратиться к зеброжкам, но при виде молодых кобыл в серых комбинезонах, необычных шлемах с закрытыми забралами из непрозрачного снаружи стекла, заметно растерялся.       - Стигма, - красно-чёрная зони указала на себя, затем чуть повернулась и поочерёдно представила подруг: - Мираж и Тантра. Обращайся по именам... хотя бы сейчас. Проводишь нас к начальнику форта? А то мы тут новенькие...       - А... Это я запросто, - расплылся в улыбке жеребчик. - Идите за мной.       - И как она умудряется охмурять этих болванов, находясь в шлеме? - пробурчала Тантра, вслед за Стигмой выходя под открытое небо.       - Талант, - меланхолично заметила Мираж, шагая рядом с подругой жеребячества. - Меня больше интересует вопрос, почему нашу троицу отправили сюда. Война, конечно, только началась, но сейчас каждый одарённый на счету.       - Скоро узнаем, - ответила чёрно-зелёная кобылка, затем качнула головой и добавила: - Глянь. Не нас одних сюда прислали.       Вокруг холма, пологие склоны коего пестрели многочисленными палатками, между которыми пролегали вытоптанные тропинки, поднимающиеся к возвышающемуся наверху форту, тут и там виднелись деревянные прямоугольные грузовые "бруски". С крыш контейнеров скручивали "ветряки" (трубы, нагнетающие горячий воздух в тканевые или кожаные купола), из раскрытых дверей выносили ящики с оружием, боеприпасами, расходными материалами, инструментами и даже пищевыми концентратами... Однако же наибольшее внимание привлекали зеброги в комбинезонах, очень похожих на униформу самих некроманток.       - Да тут не меньше полусотни зони, - шёпотом заметила Мираж, но благодаря кристаллам связи подруги её прекрасно расслышали.       - Не знаю, что тут происходит, но это совсем не похоже на стандартные меры усиления временного форта, предназначенного для переправки беженцев, - констатировала Стигма столь же тихим голосом. - Постараемся разговорить нашего проводника?       - Попробуй, - отозвалась Тантра. - Но я не думаю, что он многое сумеет рассказать.       Группа из жеребца и трёх кобылок стала пробираться к одной из троп, чтобы подняться к виднеющейся наверху маленькой крепости. На них мало кто обращал внимание, так как легионеры и жеребцы разных возрастов, начиная от едва вышедших из жеребячества подростков и заканчивая всё ещё крепкими стариками, мобилизованными сразу же после прибытия в лагерь, либо таскали ящики, либо работали лопатами и в вёдрах возили на спинах землю. Чёрно-белые полосатые кобылы следили за жеребятами, чтобы те не путались под ногами у взрослых, кашеварили, что-то шили и стирали.       Контейнеры, в которых прибыли зеброги и доставлялись грузы, перетаскивали на определённое расстояние и устанавливали в круг, создавая импровизированную стену (их заполняли землёй и камнями, а также заливали каким-то алхимическим составом). Скрученные "ветряки" несли в форт, предварительно избавив их от тканевых и кожаных куполов, часть грузов из ящиков прямо на месте потрошили, раздавая продукты, оружие и броню добровольцам из числа беженцев. И над всем этим кружили пять небесных лодок, ощетинившихся бортовыми орудиями как ежи иголками.       Претор оказался болтуном, каких ещё нужно было поискать: он легко рассказал новым знакомым о том, что служил на одной из застав неподалёку (всего в трёх днях обычного марша),, откуда пришлось уйти вместе с подошедшими беженцами после приказа сверху. В сам форт на холме он попал только один раз, после чего был распределён в команду стражи, чтобы успокаивать возможные беспорядки во внешнем лагере. Впрочем, работёнка оказалась не сложная, так как мирных жителей в окрестных землях обитало немного, а вот легионеров набралось достаточно.       - Тут это... Офицерам приходится следить, чтобы заскучавшие жеребцы... Ну... вы понимаете? - проводник дёрнул ушами. - В общем, чтобы такого не было, всех способных работать мобилизовали в строительные отряды. Вот! А я тут... как бы приказы передаю. Да.       - Посыльный, - пробурчала себе под нос Тантра.       - Тихо ты, - шикнула на неё Стигма. - Это я не тебе, красавчик...       Наконец-то дойдя до входа в маленькую крепость, зони и их сопровождающий встретились с двумя гусеничными зе-ботами, скорострельные орудия и огнемёты коих заставили почувствовать себя крайне неуютно. Кобылок буквально просканировали какими-то артефактами, после чего всё же пропустили на территорию, а вот легионера отправили обратно, заявив о завершении его задания. Впрочем, без проводника некромантки не остались: более взрослый жеребец привёл их в двухэтажное каменное здание с плоской крышей, на которой красовалось "большое ухо", медленно вращающееся на специальной платформе.       В комнате, куда их привели, уже находились ещё шестеро зеброгов, облачённых в аналогичную униформу. Все они молчали и чего-то ждали, а потому и подруги решили не выбиваться из общего фона, заняв место у дальней от входа стены.       - Приветствую вас, защитники Зебрики, - объявил жеребец в сером, с безликой маской на морде, изображение которого возникло прямо на одной из стен, выкрашенных в светло-серое (звук шёл с потолка, где взгляд Тантры заметил небольшую белую коробочку). - Вы были выбраны гранд-магистром и лично Цезарем, чтобы участвовать в крайне важной для всего государства работе. Благодаря тому, что никто не видел вашу внешность... Вы ведь не снимали шлемы при посторонних? Никому не известно настоящее количество зеброгов в этом форте. Так как дежурства будут организованы посменно, причём время отдыха будет постоянно меняться, возможные шпионы не поймут того, что некоторые из вас уже не находятся здесь. По этой причине вы - избранные из многих других, до сегодняшней полуночи должны находиться в выделенном вам помещении, после чего вас сопроводят к месту, откуда вы отправитесь исполнять особую миссию Цезаря. Во славу Зебрики и для защиты мирного населения. Мы рассчитываем на ваши честь, доблесть и верность.       Сообщение прервалось и изображение исчезло, после чего из-под шлемов стали звучать приглушённые голоса, слова коих разобрать не получалось при всём желании. Некромантки тоже решили переговорить между собой, высказывая свои предположения, начиная от своего невероятного таланта, благодаря чему их хотят сделать новыми Безымянными, заканчивая предположениями о ритуалах, где нужны одарённые жертвы.       Спустя какое-то время, порядком уставшие и взволнованные зони устроились на деревянном полу и постарались скоротать время при помощи медитации. В конце концов, еду и воду им не предлагали, в туалет доступа тоже не было, а нарушать приказ и выходить за дверь никто из них не решался...