Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Стоя внутри деревянного контейнера, установленного на помост на свинцово-серую тучу, почти прижимаясь боками к другим моделям зе-ботов, легат Великой Армии Зебрики (сокращённо - ВАЗ) анализировал информацию. Пользуясь возможностью быстрой невербальной связи с другими командирами, тоже являющимися помещёнными в механические оболочки офицерами, а также доступам к вычислительным ресурсам обычных боевых машин, он в тысячный раз проверял свой план. И пусть казалось, что всё уже просчитано едва ли не до секунды, но в нынешнем положении любая ошибка могла стать критичной.       "Цезарю нужна эта победа и мы принесём её, чего бы это ни стоило", - мысленно констатировал воин, уже один раз отдавший свою жизнь за государство, правителя и простых зебр, и в случае нужды собирающийся сделать это снова.       ...Не то, чтобы Гривус Гладиус нервничал: в нынешнем своём состоянии он вообще сомневался, что способен на действительно острые эмоции. Однако же это совершенно не означало, что его разум, после становления идеальной машиной войны обострившийся как любимый клинок... не способен сомневаться и осознавать риски. Ведь если предварительные выводы, составленные благодаря пробным атакам окажутся ошибочными, лояльные Цезарю силы попадут в очень неприятное положение.       "Некроманты слишком успешно откинули линию фронта и продолжают наносить отдельные удары с пугающей эффективностью. Однако же единовременно были зафиксированы только шесть источников некроэнергии, равных по мощи и концентрации магистрам. Это же касается и мастерства во владении чародейскими науками. Какой из этого следует вывод? Они могут быстро, но не мгновенно, переправить своих сильнейших одарённых из одного места в другое. И это не телепортация, если верить духам-шпионам шаманов", - легат в очередной раз прокрутил в своей памяти несколько относительно крупных атак силами зе-ботов, нежити и химер на захваченные гильдийцами позиции.       ...Вот дракон-лич, на голове коего стоят трое личей-зебр испепеляет первый ударный кулак...       ...Вот ещё один магистр, но верхом на пауке с драконьим черепом вместо головы расправляется со вторым ударным кулаком...       ...Вот ещё двое магистров отражают атаку с воздуха...       ...А вот ещё один магистр, появившийся на поле боя верхом на огромной костяной сколопендре, начавший давить безмозглых химер друидов, но спустя десять секунд после того как один из магистров, участвовавших в сражении на другом направлении исчез из поля восприятия наблюдателя.       "У некромантов много мастеров, которых они могут использовать схожим образом, но они не идут ни в какое сравнение с этими чудовищами. Вывод? Если мы сумеем сконцентрировать их внимание на одном массированном наступлении, то...", - оборвав свои мысли Гривус сверился со временем, которое текло слишком медленно из-за разогнанного восприятия (что хоть и тратило дополнительные силы, но компенсировало некоторые недостатки нового тела).       Повторять план своим офицерам не имело смысла, а безмозглые зе-боты первой и второй модификации вовсе не нуждались в сложных инструкциях. В такие моменты Гладиусу было действительно жаль, что он не может задремать, либо отвлечься как-то по-другому. Замедлять же течение мыслей казалось преступной халатностью, что может привести весь план к краху, а его лично - к казни за проступок.       "Легата, из-за нетерпения совершившего такую глупость как замедление собственной реакции... следует использовать как батарейку для какого-нибудь устройства. В конце концов хоть так он окупит свою полезность в глазах Цезаря", - мысли командующего были несколько радикальны, но после гибели от лап порождённых друидами монстров его характер, и без того не являвшийся слишком приятным стал практически невыносимым (такие выводы можно было сделать из слов живых подчинённых).       Сигнал о прибытии на первую из отметок вернул Гривуса к реальности, чтобы уже в следующую секунду он отдал команду на пробуждение химер и активацию зе-ботов. В ближайший час ему предстояло доказать, что он не зря носит звание легата...       ...       Тем же временем костяной паук, поднявшись на свои устрашающие конечности, медленно и торжественно выступил навстречу приближающейся транспортной туче выкормышей Цезаря. Где-то позади воздушных сил медленно и печально плелись колонны металлических войск, которые могли бы сделать честь формальному правителю Зебрики... несколько лет назад, но уже сейчас являющиеся морально устаревшим хламом.       Тем временем позади высшей нежити живые некроманты и их прислужники, состоящие из низших и средних умертвий скрывались за стенами форта, чтобы не пострадать в грядущей бойне. В конце концов новая доктрина Гильдии Некромантов гласила, что основную роль в сражениях играют мощнейшие боевые единицы, в то время как остальные исполняют обязанности обслуги и поддержки. Всё же было бы глупо гонять костяную химеру, разрушительный потенциал коей достаточен для уничтожения города, чтобы догнать отряд диверсантов, либо добить пытающихся сбежать с поля боя подранков.       "Повторение одних и тех же неудачных действий с надеждой на иной исход - есть безумие", - заявил первый из личей, входящий в круг магистров, обращаясь к своим коллегам по ремеслу.       "Я бы назвал это не безумием, а отчаянием: после начала нашего наступления силы Цезаря либо отступают, либо бегут. Если бы не ограничения дальности ретрансляторов, то мы уже могли бы дойти до центра земель, находящихся под их условным контролем", - отозвался второй лич, тоже взявший под контроль одну из марионеток, специально для этого хранившихся в нише на спине костяного монстра.       "На этот раз их значительно больше", - не смог не заметить третий член совета, оценивая масштабы предстоящего сражения.       "Придётся потратить несколько лишних минут", - выразил пренебрежение первый из заговоривших магистров.       "Коллеги, не могу с вами согласиться. Один раз Цезарь уже доставил нам значительные неудобства, так что нельзя отмахиваться от вероятности нового фокуса", - вступил в беседу четвёртый член круга, демонстрируя здравую осторожность.       "Вероятнее всего они попытаются связать нас боем, чтобы провести основные наземные силы по дуге и атаковать форт со строящимся ретранслятором", - вновь заговорил третий магистр.       "Придётся нам уделить этому немного больше внимания. Кто-нибудь желает присоединиться к младшим в обороне стен?", - второй магистр решил прислушаться к опасениям соратников, так как всё ещё не забыл тот постыдный момент, когда они упустили из внимания тучи мелких всеядных детищ друидизма.       "Мы этим займёмся", - вступил в беседу пятый лич, тут же вместе с шестым начавший отводить свою марионетку назад.       ...Всё началось довольно обыденно: крылатые химеры попытались забросать костяного паука и форт сосудами с алхимическим содержимым, но щиты праха в новой модификации, делающей их как защитным, так и атакующим инструментом сперва приняли на себя весь огонь, а затем смели стаю глупых тварей, превратив их в пособия для юных адептов. А вот потом началось неожиданное, о чём и предупреждал четвёртый магистр...       Из тучи стали падать толстые дротики от одного до двух метров длиной, с закруглёнными кончиками и утолщениями в оперении. Прежде чем высшие умертвия поняли, что это такое - снаряды обзавелись огненными хвостами и на огромной скорости устремились к пауку, едва успевшему восстановить свою защитную плёнку. Мощные взрывы огня, вспышки молний, сферы холода терзали магическое поле, но благодаря совместным усилиям четырёх магистров худшего удалось избежать.       "Довольно мощное, самоуправляемое дальнобойное оружие. Это могло бы сработать, отнесись мы к угрозе более беспечно", - констатировал третий лич, отметив тот немаловажный факт, что и форт с недостроенным ретранслятором тоже подверглись обстрелу, пусть и менее интенсивному.       "Признаю: выкормыши Цезаря сумели придумать нечто интересное... снова. Но не думаю, что таких снарядов у них много - слишком дорогим должно быть производство. Так что, коллеги, потеряв эффект внезапности, по всей видимости рассчитывая отвлечь нас налётами той друидской мелочи, они потеряли шанс на успех", - вроде бы и признал свою ошибку первый магистр, но при этом умудрился сохранить высокомерие и долю пренебрежения.       "Наш совместный щит уверенно держит натиск. Как только напор ослабнет - уничтожим тучу", - предложил план действий четвёртый член совета.       Возражений ни от кого не последовала, так что следующие тридцать секунд они провели в молчании и созерцании разнообразия эффектов, что были использованы в необычных снарядах. В конце концов даже некроманты, презирающие друидов, шаманов и алхимиков за несовершенство их пути развития могли признать, что есть некая потусторонняя красота в переплетающихся языках пламени, вспышках молнии, ледяных вихрях, что борются между собой на маленьком участке щита праха.       "Атакован некродракон", - пришло сообщение от одного из мастеров, потерявших связь со своей марионеткой на другой заставе.       "Некродракон уничтожен", - одновременно с этим доложил его коллега, "переживший" соратника на несколько мгновений.       "Атакована сколопендра...", - почти в ту же секунду ворвался в информационный обмен новый голос.       "Атакован...", - ещё одно сообщение заставило магистров выйти из кратковременного ступора, вызванного столь внезапными известиями.       "Что происходит? Подробный отчёт", - потребовал четвёртый высший лич, что и не думал прекращать поддержание щита праха над пауком (не хватало потерять ещё и его).       Оказалось... что мастера ничего не знают, так как не успели даже понять кто их атаковал, а подмастерья, что находились в подвергнувшихся нападению фортах были живыми, а следовательно и к ретрансляторам не подключёнными. Таким образом можно было констатировать поразительный в своей невероятности факт: менее чем за полминуты Гильдия потеряла семь (!) высших умертвий уровня костяного дракона, столько же фортов, множество марионеток и массу младших адептов пути. При этом информации о противнике катастрофически не хватало...       "Атакован вторичный ретранслятор семь",, - вновь пришло "радостное" известие, следом за коим, уже ожидаемо для круга магистров, новый докладчик констатировал разрушение объекта.       "Поднять все щиты над всеми имеющимися строениями", - приказ пятого прозвучал в общей информационной сети едва ли через полторы минуты после начала невидимой атаки, а потери уже были сравнимы с теми, которые были из-за появления параспрайтов (с той разницей, что теперь целями стали высшая нежить и базы).       "Есть информация об оружии врага", - наконец-то появилась действительно обнадёживающая новость, после чего магистры прослушали короткое описание огромного дротика, упавшего прямо с неба, практически невидимого ни в одном из доступных спектров зрения живых и немёртвых.       "Вам ничего это не напоминает?", - уточнил четвёртый лич.       "Не время для шуток. Цезарь сумел в тайне создать летающие снаряды высокой мощности, которые снабжены артефактами маскировки. Даже если их немного... мы не можем быть уверены, что один из них сейчас не висит над главным ретранслятором", - озвучил общую мысль второй, тем самым заставив своих коллег начать взвешивать целесообразность защиты последней некрохимеры уровня костяного дракона.       "Повторение одного и того же действия, несущего большие ресурсные потери ради того, чтобы усыпить бдительность противника и, под видом очередной бесплодной попытки добиться успеха, использовать совершенно новую тактику... Всё же это безумие. Гениальное, но безумие".